Падение в бездну

Яйцо Бога Порядка все еще было крепко зажато в ее ладони, но выражение лица едва заметно изменилось. Ее некогда живое, обаятельное лицо словно превратилось в маску. При этом на нем не было и следа былых страданий. Напротив, она казалась умиротворенной, напоминая покойника в усыпальнице. — Анджела? — тревожно позвал Роланд. Находившийся рядом Бенджи двинулся вперед, чтобы коснуться ее, но жрец внезапно вытянул руку, останавливая его. — Не двигайся, иначе я не ручаюсь за последствия, — серьезно предупредил Танисиэль. Бенджи в панике схватил Танисиэля за шиворот и потребовал ответа: — Что ты с ней сделал? — Я ничего не делал. Всего лишь отдал ей яйцо Бога Порядка, как она и просила. — Несмотря на чужую хватку, Танисиэль ни капли не занервничал. На его губах играла насмешливая ухмылка, словно он приготовился смотреть хорошее представление. Роланд сделал несколько шагов вперед, с тревогой вглядываясь в лицо напарницы. — Ан, ты меня слышишь? Что с тобой? Она застыла точно в той же позе, в какой приняла яйцо Бога Порядка, словно время для нее остановилось. Вдруг ее губы шевельнулись, и она едва слышно прошептала: — Спаси... меня... Едва эти слова сорвались с ее губ, как над ладонью, державшей яйцо Бога Порядка, поднялась струйка дыма. Взгляд Анджелы замер, прикованный к кончикам собственных пальцев. Затем кожа на ее ладони стремительно почернела, и эта чернота стала медленно расползаться к пальцам и предплечью. Огня не было, но ее кожа обугливалась на глазах! — Анджела! — Бенджи выпустил Танисиэля и бросился вперед, собираясь выбить яйцо Бога Порядка из ее руки. Однако Танисиэль хладнокровно бросил: — Она уже начала обретать порядок. Этот процесс невозможно остановить. Если ты прикоснешься к ней сейчас, то сгоришь вместе с ней. Роланд резко выхватил пистолет и без колебаний приставил его к голове Итана. Вся былая мягкость в его глазах мгновенно испарилась. — Ты нарочно это устроил! Быстро отпусти ее! Сердце Итана словно обожгло ледяным пламенем, а в горле встал горький ком от ярости. Улыбка на лице Танисиэля стала хищной. Поигрывая многофункциональной сферой, кружившей вокруг его пальцев, он неторопливо произнес: — Я же сказал: процесс запущен, пути назад нет. Решив прикоснуться к яйцу Бога Порядка, она должна была понимать, что обретение порядка необратимо. Однако, если ты вернешь мне Итана, я заберу яйцо прямо сейчас. Тогда она, возможно, протянет еще несколько лет — совсем как тот первый ученый нашего народа, что прикоснулся к яйцу Бога Порядка. Бенджи и Роланд переглянулись, а затем посмотрели на Итана. Бета, который все это время молчал, тихо стоял на прежнем месте, словно происходящее перед его глазами не имело к нему никакого отношения. — Что значит «обретение порядка»? — сквозь зубы процедил Роланд. Он явно не собирался сдаваться так легко, его прямые брови сошлись на переносице, а в глазах все отчетливее читалась яростная решимость убить. — Оно зовется яйцом Бога Порядка. О его возможностях несложно догадаться. Оно способно по своему желанию замещать атомные частицы различных веществ, обеспечивая межвещественный обмен. Однако эта трансформация стремится вернуть материю в ее естественное состояние, заставляя ее постепенно эволюционировать в сторону более стабильной и упорядоченной формы, — с легким смешком пояснил Танисиэль. — Звучит неплохо, правда? Может показаться, что это способно омолодить организм. Но задумывались ли вы когда-нибудь, что человеческое тело отнюдь не стабильно и не упорядочено? На самом деле оно крайне изменчиво, быстротечно и постоянно трансформируется. А это совсем не то состояние, которое нравится Богу Порядка. — Ближе к делу! Что происходит с Анджелой?! — нетерпеливо выкрикнул Бенджи. Танисиэль окинул его коротким взглядом и продолжил: — Хотя сила Порядка доминирует в нашей вселенной, Порядок и Хаос — это две стороны одной медали. Без определенной свободы, то есть без хаоса и изменчивости, сама жизнь невозможна. Избыток хаоса, как и избыток порядка, приводит к ужасающим последствиям. Ваша Анджела сейчас переходит из нестабильного состояния живого организма в экстремально стабильную форму материи. — В экстремально... стабильную форму, — лицо Роланда постепенно побледнело. Самыми стабильными из известных на данный момент веществ были инертные газы, вроде гелия, верно? Нет… невозможно. Как мог человек в совершенно нормальном состоянии превратиться в газ?! Он наверняка им лжет! Однако что тогда за струя дыма поднималась от ее руки, которая уже почти полностью почернела? Почему ее пальцы становились тоньше? Она походила на куклу, застывшую в странной позе, пока ее рука медленно усыхала. Эта угольная чернота постепенно поднималась выше по пальцам. И... жрец ведь сказал, что первый человек, прикоснувшийся к яйцу Бога Порядка, исчез много лет спустя, а его сосед по палате говорил, будто беднягу сожрала собственная «тень». Эта тень... неужели тот человек просто постепенно обуглился? Роланд уставился на Танисиэля с таким выражением лица, какого Итан никогда прежде у него не видел. Бенджи уже вовсю паниковал. Он подошел к Роланду и прошептал: — Давай сначала вернем его! Если с Анджелой что-то случится... Роланд мрачно посмотрел на него, крепче сжал пистолет в руке, но в конце концов опустил оружие. Он упавшим голосом сказал Итану: — Ты... уходи с ним. Итан одарил его холодным взглядом и вдруг рассмеялся: — Разве ты не собирался забрать меня в Альянс Змееносца? Передумал? Роланд посмотрел на него со сложным, почти болезненным выражением лица: — Ты... Зеленые глаза Итана теперь смотрели прямо на него, и Роланд уловил в этом взгляде пугающую силу, которой никогда раньше у Итана не замечал. Роланд вдруг отчетливо ощутил, как сильно этот Бета изменился за год. Запретный город так перекроил его, или же этот демонический жрец перед ним? — Итан, иди сюда, — приказал Танисиэль. В его голосе сквозило собственничество, и промелькнули нотки явного недовольства. И к удивлению, Итан послушался и покорно подошел к жрецу. Убедившись, что Итан достаточно близко к нему и далеко от Роланда, Танисиэль протянул руку, сделал несколько пассов над яйцом Бога Порядка и легко забрал его. Однако даже после того, как яйцо покинуло ладонь Анджелы, та осталась в прежнем положении. Распространение черноты тут же прекратилось и даже слегка отступило, но одна ее рука была уже почти полностью черной. — Анджела! — Бенджи потряс девушку-Бету, но выражение ее лица оставалось застывшим, и она никак не реагировала. Ее глаза были пустыми, словно душа унеслась в неведомые дали. Бенджи потянулся, чтобы коснуться ее почерневшей и усохшей руки. Но от малейшего прикосновения его пальцев ее рука вдруг осыпалась и растаяла в воздухе, исчезнув, словно развеянный пепел. От этого неожиданно жестокого зрелища Бенджи вскрикнул. Роланд свирепо уставился на Танисиэля и снова поднял пистолет, обвиняя: — Ты сказал, что отпустишь ее! Танисиэль привычным жестом задвинул Итана себе за спину, защищая его, а затем повернулся к высокому Альфе, от которого исходила опасная аура. — Я же говорил: процесс необратим. Похоже, сперва пострадал мозг, поэтому она не реагирует, но до полного превращения в газ пройдет еще года три-четыре. — Ах ты сукин сын! — с ревом Бенджи выхватил из-за пояса маленький пистолет и нажал на курок, целясь в Танисиэля. Итан, не успев ни о чем подумать, оттолкнул жреца в сторону. Однако боли, которая должна была разлиться в груди, не последовало, и в комнате внезапно воцарилась тишина. Итан медленно открыл глаза и увидел перед собой стену, сплетенную из множества тонких, похожих на дождевых червей щупалец. Основания этих щупалец уходили к затылку, прорываясь прямо из-под кожи на задней стороне шеи. Когда к нему резко вернулся контроль над разумом, эти щупальца в то же мгновение втянулись обратно, словно видение. Весь процесс занял всего несколько секунд, но оба шпиона Альянса Змееносца отчетливо все видели. На лице Роланда застыл шок, а Бенджи в ужасе повалился на пол и, тыча в него пальцем, пролепетал дрожащим от страха голосом: — Это... что это было такое! Итан сам был напуган до смерти. Он попятился и уткнулся спиной в грудь жреца. Оглянувшись, он увидел на лице Танисиэля такое же потрясение. — Я... я не хотел... — Итан сам не знал, что пытается объяснить. Он дрожащей рукой потрогал шею сзади и обнаружил след черной крови. Его затошнило, но когда он наклонился, из груди ничего не вышло. Значит, прошлая ночь... была не сном? Танисиэль потянул его за руку и попятился к выходу, но дверь не поддавалась. Он снова достал яйцо Бога Порядка и пригрозил Роланду: — Открой дверь, иначе я прямо сейчас превращу твоих друзей в гелий! К этому моменту Роланд, казалось, взял себя в руки. Он внезапно поднял пистолет и нацелился не в них, а в голову Анджелы. Комнату пересек луч света, и Анджела беззвучно повалилась на пол. Из раны на ее лбу хлынула алая кровь, смешанная с белым мозговым веществом. Итан и Танисиэль оцепенели от его внезапной жестокости. Бенджи вскрикнул, но было уже поздно. — Все равно мы все умрем, — безэмоционально произнес Роланд. — Лучше умереть сразу, чем три-четыре года жить как призрак. — Дуло пистолета снова нацелилось на Танисиэля. — Что с Итаном? Прежде чем жрец успел ответить, Итан вдруг рассмеялся. Его смех становился все громче и под конец прозвучал почти безумно. — Что со мной? Ты разве сам не видел? — Итан поднял зеленые глаза и мрачно посмотрел на Роланда, сорвавшись на пронзительный, надрывный тон. — Я чудовище. — Нет, Итан, — голос Роланда вдруг смягчился, а в синих глазах, казалось, мелькнула прежняя нежность, как в самом начале их отношений. — Ты просто болен. Этот жрец что-то с тобой сделал. Неужели ты не понимаешь? Он же жестокий психопат! Возвращайся со мной, я найду лучших врачей, тебя вылечат! Несмотря на чужие обвинения, Танисиэль не разозлился и не стал оправдываться. Итан по-прежнему стоял рядом с ним и уходить явно не собирался. Итан покачал головой и горько усмехнулся: — Если я вернусь с тобой, меня будут не лечить, а препарировать. — Он запнулся, но, словно приняв окончательное решение, добавил: — Роланд, помнишь, что говорил тот окровавленный рогатый на банкете? Все, что он сказал, было правдой. Роланд нахмурился, будто не веря собственным ушам. Итан поджал губы, сделал шаг вперед и выпрямился. Впервые в жизни он заслонил Танисиэля собой, принимая защитную позу. — Если вы нас не отпустите, вас и ваших друзей ждет та же участь, что и тех рогатых. На самом деле эта угроза была лишь попыткой блефовать, ведь он понятия не имел, когда эти щупальца прорежутся вновь. Роланд не отступал. Оружие в его руках и руках Бенджи все так же было нацелено на жреца и Итана. Похоже, они твердо решили не выпускать их живыми. Но в этот момент во дворе внезапно поднялся шум. Прислушавшись, они поняли, что это патрульные солдаты армии Земного Союза объявили о зачистке. Роланд и Бенджи заметно занервничали. Пользуясь тем, что они отвлеклись, Танисиэль резко бросился на Бенджи. Тот успел выстрелить, но Танисиэль взмахом руки сбил прицел, и лазерный луч ушел в потолок. Роланд тут же выстрелил в Танисиэля. Жрец получил ранение в плечо, и его белые одежды мгновенно окрасились розоватой кровью. Однако медлить было нельзя: он схватил Итана, и они вместе выпрыгнули в окно.