Падение в бездну

— Мы хотим, чтобы ты привел нас в новый мир. Голоса по-прежнему доносились со всех сторон. Итан никак не мог понять, откуда они исходят, да и у копошащейся внизу королевы не было видно никаких органов речи. Он нахмурился, откашлялся и громко спросил: — В какой еще новый мир? Я не понимаю, о чем вы. — Новый мир… это и есть твой мир. Едва эхо затихло, как из бездны внезапно взметнулся огромный хвост. Мощный порыв ветра едва не сбил Итана с ног, однако самец, обвивавший ближайшую колонну, явно не замышлял ничего дурного. Он просто опустил свой хвост к самому краю обрыва, словно приглашая Итана на него наступить. Итану, конечно, совсем не хотелось прикасаться к этой омерзительной, похожей на кусок жира коже. Но когда он нерешительно сделал шаг вперед, подошвы его ботинок тут же погрузились в мягкую податливую плоть. Хвост пришел в движение и опустил его в бездну, остановившись всего в десяти метрах от матки. Отсюда ее огромное пульсирующее тело напоминало извилистую горную гряду, а резкий запах тухлой рыбы стал настолько невыносимым, что Итан поспешно зажал нос рукавом и сморщился. Внезапно багровая туша королевы начала меняться. В самой толстой ее части тонкая кожа стала расползаться в стороны, будто посередине разорвалась слизистая оболочка. Наружу вырвалось облако пара, и блестящая плоть раздалась, обнажая миллионы зеленых шаров. Присмотревшись, Итан понял, что эти сферы размером с теннисный мяч больше всего похожи на лягушачью икру. Сквозь полупрозрачную зеленую оболочку просвечивали черные точки-зародыши. Они плавали в кроваво-красной слизи и жиру, колыхаясь и перекатываясь при каждом движении гигантского тела. Это были их яйца. Теперь понятно, почему пришельцы жаловались на тесноту. Если из каждого яйца со временем вырастет по такому чудовищу, планету неизбежно выжрут до основания. Итан невольно вспомнил предостережение у входа в храм: «Это начало вашего кошмара». Что ж, надпись ничуть не преувеличивала. Прежний Итан наверняка упал бы в обморок от столь омерзительного и пугающего зрелища. — Отнеси наше потомство на Землю, чтобы встретить пришествие Бога, — снова раздался детский шепот. Итан заметил, что при этих словах глубоко под полупрозрачной кожей королевы начинают содрогаться какие-то внутренние органы. Должно быть, это и были ее голосовые связки. Но почему она не кричит через пасть, как самцы или рабочие особи? Или... у нее вообще нет рта? Итан усмехнулся: — Принести ваши яйца на Землю, чтобы вы и ее опустошили? — Ваш мир и так бесплоден. Ваша раса сама уничтожила собственный дом. — Раз этот мир умирает, зачем вам туда? — Мы преданные слуги Божьи. Пожалуйста, не сомневайся в нашей вере. Итан удивленно вскинул брови. С каких это пор он сомневается в религиозном экстазе этих мерзких червей? — Мы займемся приготовлениями. Небесные врата вот-вот откроются… — Странный шепот, напоминающий гул множества одновременно говорящих людей, эхом разнесся по пещере. — Мы поможем тебе всё подготовить. Чтобы ждать… ждать… — Я понятия не имею, о чем вы говорите. Но если я откажусь тащить ваши яйца на Землю, вы нас убьете? — в упор спросил Итан. Королева на мгновение затихла, словно не совсем понимая суть вопроса. — Зачем отказываться? Итан даже усомнился, можно ли считать этих тварей высшим разумом. — Разве причина не очевидна? Каждый раз, попадая на новую планету, вы выедаете ее изнутри и ускоряете ее гибель. На Земле осталось не так много ценного, но как землянин я всё еще испытываю к ней какие-то чувства. Тело королевы судорожно сжалось, и от легкой волны, прошедшей по ее плоти, яйца зашевелились и покатились друг на друга: — Вечность подходит к концу, и спящий король вот-вот проснется… Всё вернется в бесконечный хаос, который и есть наш истинный дом. Итан понял, что королева пытается взывать к его разуму. Неужели она хочет обратить его в свою веру? Этого он никак не ожидал. Может, она почувствовала мутацию в его генах? Пытается переманить его на свою сторону, потому что знает что он больше не чистокровный землянин? И всё же здесь крылось какое-то противоречие. Эти черви вели себя с ним слишком вежливо. На фоне той жестокости, которую они проявляли раньше, сейчас они к нему даже пальцем не прикоснулись. «Вечность подходит к концу, и спящий король вот-вот проснется…» Эта фраза преследовала его как проклятие. — Прости, но я не верю в вашего Великого Мудреца, — твердо ответил Итан. — И я не хочу стать предателем для всей своей планеты. — Ты уже предатель. Итан онемел от такой уверенности. Оказывается, матка знала, что он не человек. У его уха снова раздался тихий вздох — так вздыхает взрослый, глядя на напроказившего ребенка: — Если ты не поможешь нам размножиться, те четверо людей станут нашей едой. Сначала Итан не совсем понял смысл ее слов, но, поразмыслив, всё осознал. Если он ответит отказом, эти твари просто сожрут его союзников. Честно говоря, такой расклад его ничуть не удивил. Поразило скорее то, что матка не прибегла к угрозам с самого начала. Итан спокойно огляделся по сторонам. Из темноты к нему со всех сторон угрожающе тянулись самцы. — А ты не боишься, что даже если я соглашусь под давлением, то просто уничтожу ваши яйца, как только выберусь отсюда? — с любопытством спросил он. — Не уничтожишь, — мягко отозвался голос. — Потому что ты не убиваешь своих друзей. Итан мгновенно изменился в лице: — Что это значит? Сэмюэл понимал, что ненадолго отключился. Последнее, что он помнил перед обмороком — как огромный червь разинул пасть и двинулся на них со Шнайдером. Однако, открыв глаза, он обнаружил, что окружившие их монстры отступили. Они больше не нападали, а та кошмарная тварь и вовсе исчезла. На мгновение он даже усомнился, жив ли еще. Сэмюэл опустил взгляд: вся его одежда промокла и была покрыта плотным слоем слизи. Когда он поднял руку, за пальцами потянулись густые клейкие нити — зрелище было отвратительным. Странно, но эта слизь не содержала кислоты и не жгла кожу. Он поднял голову. Шнайдер лежал рядом с закрытыми глазами, тоже с ног до головы измазанный в этой гадости. Слипшиеся пряди волос прилипли к его щеке, отчего суровый офицер сейчас выглядел непривычно хрупким. Чуть поодаль сидели сержант и Стэн, потрясенно уставившись на них. — Вы живы? — не поверил своим глазам Стэн. — Что произошло? — спросил Сэмюэл. Сержант слабо проговорил: — Вас двоих проглотил тот огромный червь… а потом взял и выплюнул. Мы думали, вам конец. Сэмюэл повернулся к Шнайдеру и потряс его за плечо. Тот тихо застонал и начал приходить в себя. Стоило его взгляду проясниться, как на лице отразилось точно такое же недоумение. — Мы… не умерли? — неуверенно спросил Шнайдер. — Похоже на то… Сэмюэл осторожно помог офицеру подняться. Все четверо по-прежнему стояли на своем маленьком каменном островке посреди океана копошащихся тел. Черви вели себя так, словно людей здесь не было, переплетаясь друг с другом в сплошной бурлящий клубок. Но стоило Сэмюэлу сделать шаг в их сторону, как ближайшие твари тут же взметнули головы и оскалили спиральные ряды клыков, уходящие глубоко в глотки. Это было явное предупреждение. Лучик фонаря на лазерной винтовке едва теплился, готовый угаснуть от любого дуновения ветра. В такт этому мигающему свету испуганно замирали и их сердца. — И что… что теперь делать? — вполголоса спросил Сэмюэл. Шнайдер промолчал. Ответа у него не было. И тут бесчисленные монстры, заполнявшие всё видимое пространство, одновременно замерли. Сэмюэл решил, что они наконец начнут атаковать, но, вопреки ожиданиям, черви начали стремительно отползать, подобно отливу. Они карабкались по колоннам к куполу, протискивались в норы высокой стены и буквально за несколько минут полностью растворились в темноте. Прошло около десяти минут. Пока четверка пыталась осознать, что вообще происходит, из непроглядного мрака зала вдруг донесся чей-то крик. — Сэмюэл! Сэмюэл быстро вскинул лазерную винтовку и направил луч в сторону звука. Слабый свет с трудом выхватил темный силуэт, стоявший у огромного лаза. Этот голос... Итан? Шнайдер тоже занервничал и перехватил поудобнее кинжал. — Осторожнее... Мы не знаем наверняка, он ли это. Сэмюэл кивнул и, не опуская оружия, медленно двинулся навстречу фигуре: — Итан? Это ты? Силуэт неловко спустился из лаза и быстро пошел к ним. В блеклом луче света проступило бледное лицо. Стекла очков бликовали, мешая разглядеть выражение его глаз. — Сэмюэл, это я. Сэмюэл почувствовал такое облегчение, что у него едва не подогнулись колени. Он слегка опустил винтовку и не сильно стукнул Итана кулаком по плечу: — Где тебя черти носили?! Я думал, ты уже превратился в кучу червивого дерьма! Подойдя ближе, он увидел встревоженные зеленые глаза Итана. Тот внимательно осмотрел его, а затем перевел взгляд на Шнайдера, стоявшего чуть позади. — Вы в порядке? — Если не считать того, что нас проглотил и выплюнул омерзительный гигантский червь, а еще пришлось отрезать руку вон тому солдату, потому что она сгнила и покрылась личинками, то всё просто отлично, — сухо бросил Сэмюэл, по-прежнему держа Итана за плечо и разглядывая его. Как ни странно, Итан выглядел лучше всех. На нем не было ни единой царапины. Шнайдер подозрительно прищурился. Итан лишь поджал губы и, воздержавшись от лишних комментариев, спокойно произнес: — Идемте. Для начала нужно убираться отсюда. Сэмюэл опешил: — Убираться? Ты нашел выход? Итан кивнул. Морщина на лбу Шнайдера стала еще глубже: — Ты нашел выход через тот лаз? И не наткнулся ни на одного червя? — В туннеле развилка. Наверное, мне просто повезло, — безучастно отрезал Итан. — Вы идете? Шнайдер снова взвалил Стэна на спину. Сэмюэл подставил плечо сержанту, и они двинулись вслед за Итаном в глубь пещеры, которая еще недавно кишела монстрами. Фонарик на винтовке рассекал темноту, выхватывая куски пола, стен и свода. Гладкие влажные камни отражали слабый свет, из-за чего вся пещера казалась зловещей и заброшенной. Итан уверенно вел их вперед. По дороге он почти не разговаривал, лишь изредка оборачивался, чтобы убедиться, что Сэмюэл не отстает. Глядя на его колеблющийся силуэт впереди, Сэмюэл ловил себя на мысли, что Итан стал каким-то чужим и загадочным. Где он пропадал целых шесть часов? Почему не столкнулся с огромными червями? И почему твари внезапно отступили прямо перед его появлением? Действительно ли этот человек — Итан? Вдруг там, в темноте, какое-то чудовище нацепило на себя его кожу, чтобы заманить их в ловушку? В подземном лабиринте было полно развилок, но Итан ориентировался безупречно, словно уже ходил этими тропами. Вскоре они почувствовали, что туннель уходит вверх, и дышать стало тяжелее. Шнайдер, тащивший на себе Стэна, смертельно побледнел от усталости. Сэмюэл посмотрел на него, и в груди шевельнулась жалость. — Хочешь, поменяемся? — спросил он. — …Не нужно. Лишь когда впереди забрезжил свет, их сомнения насчет Итана окончательно развеялись. Сэмюэл радостно вскрикнул, и у него словно открылось второе дыхание. Они выбрались наружу через узкий лаз, скрытый под переплетением древесных корней. Вокруг раскинулись заросли кустарника, излучавшего в темноте тусклый пурпурный свет. И хотя прохладный воздух оставался очень сырым, он казался невероятно чистым и свежим по сравнению с удушливым подземным смрадом. Они повалились на землю, покрытую толстым слоем мха, и замерли, жадно глотая чистый воздух. Коммуникатор, который до этого был мертв, внезапно ожил и заработал. Сержант поспешно доложил их примерные координаты. Совсем скоро на ближайший холм за ними должен был прилететь спасательный шаттл. Они были спасены. И только на лице Итана не было улыбки. Он крепко сжал губы, переводя взгляд с Сэмюэла на Шнайдера. Слова королевы червей до сих пор эхом отзывались в его голове: «Мои яйца уже паразитируют в телах твоих друзей».