Падение в бездну

После падения центрального диспетчерского пункта седьмого сектора заражение начало стремительно расползаться повсюду. Все солдаты, отправленные на подавление инфицированных, исчезли без следа — они либо погибли, либо пополнили ряды чудовищ. Всю ночь из карантинной зоны доносился жуткий, похожий на раскаты грома рев, грохот выстрелов и истошные крики, заставлявшие жителей окрестных кварталов до рассвета дрожать под своими одеялами. Небо еще даже не успело посветлеть, когда в седьмом секторе объявили экстренную эвакуацию. Однако не прошло и трех часов, как эвакуацию сменила тотальная блокада и изоляция всего района. Люди, не успевшие улететь, оказались заперты в космопорте. Толпясь на причальных эстакадах, они напоминали охваченных паникой муравьев, окруженных кольцом огня, которым некуда бежать. Непроглядный, удушающий ужас сковал каждого. Люди прекрасно понимали, что если блокада началась, ее уже никто не снимет. Их просто бросили здесь умирать — до тех пор, пока каждый из них не переродится в такое же жуткое создание. Дети, плача, жались к родителям, старики растерянно смотрели на происходящее повидавшими виды, полными безысходности глазами, и этот тихий, надрывный плач не утихал ни на миг. Разъяренные люди кричали стоящим высоко на постах гвардейцам, требуя ответа: неужели правительство действительно их бросило? Но солдаты лишь равнодушно взирали на копошащуюся внизу толпу, даже не думая вмешиваться. Они прекрасно знали, что эти люди обречены, и проявлять к ним бесполезное сочувствие глупо — это лишь растратит собственные нервы. Чем старше становится человек, тем яснее он понимает, что в этой вселенной выживают лишь те, кто умеет вовремя позаботиться о собственной шкуре, чтобы не сгореть за чужие грехи, а вовсе не те, кто рвется в герои. Ведь такие смельчаки обычно исчезают без вести задолго до того, как успевают совершить свой первый подвиг. В это самое время Итан стоял на крыше башни центрального пункта управления, отрешенно наблюдая за темными волнами тварей, наводнивших улицы внизу. Ветер трепал пряди у его висков, то и дело прикрывая светящиеся изумрудные глаза. За его спиной, словно шелковые ленты, лениво извивались и переплетались несколько массивных щупалец. Он видел, что внешние стены карантинной зоны уже сплошь облепили человекообразные черви. Наперебой перемахивая через пропускные пункты, они устремлялись дальше, захватывая всё новые и новые территории. Внутри башни, прямо под его ногами, солдаты всё еще покорно ждали приказов. У них не было выбора. Окруженные смертью, они могли лишь подчиняться бете, который их руками прорвался к главному пульту, отпер все электронные замки и выпустил на волю каждого зараженного… или, точнее сказать, представителей новой расы. Новых людей, созданных им самим. Итан смотрел на раскинувшийся вдали мегаполис, окутанный багровым маревом огней, но не ощущал ни триумфа, ни величия правителя. Напротив, в его душе по-прежнему зияла абсолютная, гнетущая пустота. Почему он больше не видит во снах того черного мужчину? Почему в тот самый момент, когда он так отчаянно хочет отыскать его, тот бесследно исчез? Неужели ему действительно нужно отправиться на Землю, чтобы наконец встретиться с ним? Вдруг из люка лестницы, ведущей вниз, высунулся один из бойцов и доложил, что представители правительства требуют переговоров. Итан убрал щупальца под одежду и спустился по металлической лестнице. На огромном экране центрального пульта его ждала безупречно одетая женщина-альфа лет шестидесяти. Он не раз видел ее по телевизору — это была Латифа Агуда, одна из десяти ключевых министров Государственного совета, имеющая за плечами мощную военную карьеру. Итан слегка удивился. Он не ожидал, что один из самых влиятельных людей этого государства лично снизойдет до разговора с ним. Взгляд министра Агуды был твердым и проницательным — одного этого хватало, чтобы понять, насколько у этой женщины стальной характер. Итану нравились такие люди, поэтому он вежливо, одними губами улыбнулся: — Наслышан. Агуда улыбаться в ответ не стала, а сразу перешла к делу: — Господин Итан Элдридж, не вижу смысла ходить вокруг да около. Ваш отец у нас. Я требую, чтобы вы немедленно прекратили атаку на седьмую космическую станцию. Улыбка мгновенно сошла с лица Итана. Он сухо произнес: — Я хочу видеть отца. — Это возможно. Но только после того, как вы загоните своих питомцев обратно туда, где им положено быть, и сдадитесь. — И что вы сделаете с ними? — С ними? — С зараженными. — О, — она, кажется, слегка опешила от его вопроса. Должно быть, не ожидала, что его вообще волнует судьба этих монстров. — Они останутся под контролем внутри карантинной зоны. Если вы пойдете на сотрудничество, мы, скорее всего, довольно быстро сумеем синтезировать сыворотку и вылечить их. Я гарантирую вам это от имени Государственного совета Земного Альянса. Им не причинят вреда. Однако Итана эти речи совершенно не убедили: — Но я своими глазами видел, как вы сжигаете их одного за другим. — Это было следствием халатности руководства седьмого сектора. В остальных районах подобного варварства не происходит, — отчеканила она без секундного колебания, словно из ее накрашенных элегантной помадой губ лилась абсолютная, непреложная истина. Итан ей не верил. Он знал, что во время блокады десятой космической станции по меньшей мере несколько десятков тысяч человек не смогли спастись и оказались заперты там, где их медленно поглощал второй закон вселенной, а их судьба до сих пор оставалась неизвестной. Правительство Земного Альянса перед лицом кризиса всегда действовало жестко и беспощадно. Пусть такие методы были жестокими, они действительно позволяли максимально сдерживать опасность, и с этой станцией никто церемониться не станет. Стоит ему согласиться, и правительство не станет рисковать, выпуская людей наружу из-за угрозы распространения инфекции, да и тратить время на проверку каждого выжившего они не станут. Они просто уничтожат всю космическую станцию, а затем засекретят любые упоминания о ней, будто седьмой станции никогда и не существовало. Согласится он или нет, седьмой космической станции в любом случае пришел конец. Поэтому он медленно покачал головой. — Нет, я не брошу это место. Агуда слегка прищурилась, и ее голос стал ледяным: — В таком случае тебе лучше прямо сейчас заказать для своего отца надгробие! Итан лишь усмехнулся, и эта улыбка в холодном свете экрана выглядела жутковато: — Кое-кто однажды сказал мне, что в абсолютном хаосе грань между жизнью и смертью размывается, и тогда все ушедшие встретятся с живыми. Я не боюсь смерти, потому что знаю, что могу вернуть тех, кто меня покинул. Агуда, похоже, не ожидала от него таких слов. Земной Альянс наверняка досконально изучил его личное дело и прекрасно знал, как много значит для него отец. Они и подумать не могли, что он заявит нечто настолько безумное и самонадеянное. — Ты думаешь, что способен воскрешать мертвых? — Сейчас еще нет, но у меня получится, — ровным тоном ответил Итан. — Раз уж вы заполучили Яйцо Бога Порядка с Евы, то должны хотя бы немного понимать, что представляют собой Бог Хаоса и Бог Порядка, в которых они верят? В глазах Агуды промелькнуло презрение. Заметив это, Итан позволил десятку покрытых жуткими присосками щупалец медленно расправиться за его спиной, подобно огромному черному георгину. Он отчетливо увидел, как недоумение и шок в ее взгляде постепенно сменились паническим страхом. Стоявшие вокруг него солдаты уже давно в ужасе забились по углам, стараясь сжаться как можно сильнее, лишь бы не попасть под удар его отростков. — Я и есть живое доказательство существования Бога Хаоса, доказательство существования Великого Злого Бога, как называют его в Культе Покровителя. Если вы посмеете тронуть хоть один волос на голове моего отца, я сделаю так, что все десять министров вашего Государственного совета отправятся на тот свет вслед за ним, — Итан говорил совершенно буднично, но именно этот непринужденный тон заставлял воспринимать его угрозу со всей серьезностью. Она молча сверлила его взглядом какое-то время и наконец произнесла: — Ты можешь оставить за собой седьмой сектор. Но ты должен гарантировать, что зараженные не покинут его пределы, иначе мы немедленно примем чрезвычайные меры для предотвращения дальнейшего распространения инфекции. Итан немного подумал и ответил: — Идет. — В то же время ты обязан в течение трех дней в одиночку прибыть на пятую космическую станцию, если все еще хочешь увидеть своего отца. На этом сеанс связи оборвался. Итан повернулся к побледневшим солдатам: — Похоже, ваше высокопоставленное руководство и не думало вас спасать. Если хотите жить, вам лучше беспрекословно мне подчиняться. Солдаты Земного Альянса и в самом деле вскоре спешно покинули седьмую космическую станцию, оставив после себя лишь охваченных паникой мирных жителей. Без кораблей, пригодных для космических перелетов, — ведь весь флот армия забрала с собой, — люди оказались заперты на изолированном острове. Итан прекрасно понимал, что Земной Альянс не сдержит обещания, и ядерный удар последует незамедлительно. Мирные жители, поняв, что бежать некуда, попрятались по своим домам, тщетно надеясь пережить этот кошмар за запертыми дверями. Из-за наглухо задернутых штор они испуганно наблюдали за бесчисленными гигантскими червями, медленно ползущими по стенам противоположных зданий и мостовым. Людям приходилось изо всех сил зажимать рты руками, чтобы сдержать рвущиеся наружу крики. Но, к их удивлению, человекообразные монстры даже не пытались ломиться в жилые дома — вместо этого они сплошным потоком устремлялись к центру космической станции. В конце улицы показался невероятно огромный черный червь размером с трехэтажный дом и длиной с футбольное поле. Если присмотреться, становилось ясно, что это сверхсущество состояло из тысяч переплетенных черных тварей, чьи тела срослись в единое живое целое. Итан стоял на самой вершине этой колоссальной головы, плавно покачиваясь в такт волнообразным движениям существа. Он физически ощущал, как из-за занавесок на него устремлены сотни глаз, полных ужаса и благоговейного трепета. В самом центре находился сверхмощный ядерный реактор, поддерживающий жизнеобеспечение всей станции. Внутри огромного цилиндрического здания яростно полыхало синее пламя смерти. Эти космические станции дрейфовали в космосе слишком долго, особенно такие старые сектора, как седьмой. Люди веками летали по фиксированной орбите и уже позабыли, что изначально, когда эту конструкцию только вывели в космос, она представляла собой огромный космический корабль, покинувший Землю. Достигнув заданной точки, он лег на бессрочный дрейф, и уже на его базе слой за слоем вырос этот величественный мегаполис. Итан, разумеется, прекрасно знал об этом, ведь Министерство энергетики регулярно занималось дозаправкой всех крупных станций. Проблема заключалась лишь в том, что эти корабли были слишком древними, и любая попытка запустить двигатели могла привести к полному разрушению и деформации всей конструкции. Но в сложившейся ситуации у них просто не было выбора. Нельзя оставаться на прежней орбите и покорно ждать ядерного удара. Итан не умел управлять космическими кораблями, поэтому он просто отыскал аварийную вышку связи рядом с ядерным реактором, предназначенную для экстренной эвакуации населения в случае угрозы взрыва. Отсюда любое сообщение с наивысшим приоритетом мгновенно выводилось на экраны в каждом доме. — Всем жителям седьмой космической станции, слушайте внимательно, — раздался его голос из каждого динамика. — Если вы хотите жить, как можно скорее собирайтесь у здания центрального комплекса. Не берите с собой никаких вещей, наши ресурсы и место строго ограничены. Его слова эхом разнеслись по опустевшим квартирам. Люди в оцепенении смотрели на экраны, с которых на них глядели изумрудные глаза беты. По меньшей мере пятая часть из них — последователи Культа Благодетеля — узнали его практически мгновенно. — Великий Злой Бог снизошел в наш мир! — истошно закричал кто-то на улице. — Пророчество Верховного Наставника сбылось! Настал конец Галактики! Среди этих истерических воплей атмосфера паники в воздухе накалилась до предела. Итан тем временем с комфортом устроился перед пультом вещательной башни, закинув ногу на ногу и спокойно скрестив руки на животе. Он неторопливо продолжил: — До тех пор, пока вы не сопротивляетесь мне, никто из вас не пострадает. Однако по моим подсчетам, уже через несколько часов по нам нанесут ядерный удар. Если мы останемся на этой орбите, нас ждет верная смерть. Прямо сейчас несколько моих знакомых военных уже проникли в центральный отсек станции, чтобы попытаться запустить двигатели корабля. Когда это произойдет, мы сбросим большую часть внешних построек и уйдем в безопасный сектор. Повторяю: если хотите выжить, немедленно направляйтесь к центральному комплексу.