Падение в бездну

Тусклый свет свечей сгущал тени на лицах людей, стоявших перед Итаном. Все они, в черных плащах с накинутыми капюшонами, держали обеими руками изящные подсвечники. Горящие на них черные свечи источали слабый аромат мирры. Итан медленно сел и посмотрел на свое тело. На нем не было рубашки. Все пулевые ранения почти затянулись, оставив лишь бледные шрамы. На боках и руках все еще тянулись многочисленные черные узоры, а внутри тела по-прежнему не утихала жгучая боль. Однако было очевидно, что влияние Яйца Бога Порядка на его тело сильно ослабло. В голове пульсировала тупая боль, и он какое-то время не мог отличить сон от реальности. — Вы были ранены, — мягким, успокаивающим тоном произнес Чэнь Цзэн. — Но теперь вы в безопасности. — Где это мы? — спросил Итан. — Мы на пути к Земле, — Чэнь Цзэн обвел взглядом присутствующих. — Это наш корабль, «Апокалипсис». — Тогда… почему я на вашем корабле? — Мы спасли вас. На седьмой космической станции есть члены нашей Ассоциации. Они сообщили мне, что ты в одиночку отправился на пятую космическую станцию, поэтому мы успели забрать тебя до того, как Земной Альянс взорвал ее. Итан медленно оглядел лица стоявших вокруг людей. Все они стояли, опустив глаза, с выражением благоговения на лицах. — Твои последователи повсюду, — холодно заметил он. Вдруг люди во главе с Чэнь Цзэном одновременно опустились на колени, высоко поднимая свечи обеими руками. Чэнь Цзэн благоговейно зачитал: — Пророк Гад говорил от имени Бога воспротивившемуся воле Господа израильскому царю Давиду: «Три наказания предлагаю я тебе; выбери себе одно из них, которое Я навел бы на тебя. Или голод на три года; или три месяца бегства от врагов твоих, преследующих тебя с мечом; или трехдневный мор в стране твоей и Ангел Господень, несущий истребление во все пределы Израиля». И сказал Давид Гаду: «Тяжело мне очень. Но пусть лучше впаду я в руки Господа, ибо велико милосердие Его, только бы не впасть мне в руки человеческие». И послал Господь язву на Израильтян от утра до назначенного времени; и умерло израильтян семьдесят тысяч человек. Итан остался равнодушен, безучастно глядя на людей, совершавших перед ним поклоны. Он узнал лица большинства из них — это были жители Запретного города. Похоже, после того как Землю охватила чума, Земной Альянс покинул это место. Чэнь Цзэн продолжил чтение: — И когда Давид увидел Ангела, поражавшего народ, он воззвал к Господу: «Вот, я согрешил, я поступил беззаконно; а эти овцы, что сделали они? пусть же рука Твоя обратится на меня и на дом отца моего». В тот же день пришел Гад к Давиду и сказал ему: «Иди, поставь жертвенник Господу на гумне Аравны Иевусея». И пошел Давид, как повелел ему Господь через Гада. И соорудил там Давид жертвенник Господу, и принес всесожжения и мирные жертвы. И умилостивился Господь над страною, и прекратился мор в Израиле. Итан прервал его: — Вы ведь не думаете, что я и есть тот самый ваш бог? — Вы — ангел, ниспосланный Господом. Ангел-истребитель. Подобно тому как Иисус Христос принес человечеству прощение и спасение, ты несешь гнев Божий и Страшный суд. У Итана и без того раскалывалась голова, а страшное воспоминание о том, как отец умер у него на руках, постепенно возвращалось к нему. Глядя на благоговейные и глупые лица собравшихся, он почувствовал приступ тошноты. — Мы знаем, что человечество давно отступило от Божьих заповедей, забыло о страхе и любви к Богу. Все, что происходит сейчас — это кара, которую мы заслужили. Мы готовы принести жертву и следовать за вами, лишь моля Господа пощадить тех Его чад, которые всё еще верны Ему, — Чэнь Цзэн пристально посмотрел Итану в глаза. Его взгляд обладал какой-то безмятежной, глубокой силой, способной успокоить сердце. Глядя в эти глаза, Итан почему-то сразу вспомнил Таниселя. Неужели все те, кто умеет искусно одурманивать людей верой, обладают этим умиротворяющим взглядом? Или же это их врожденный дар? — Вы думаете, я существую лишь для того, чтобы прислуживать вам и карать за ваши так называемые грехи? — тихо усмехнулся он. Сделав глубокий вдох и выдох, он медленно повернул голову, в которой все еще отдавалась тупая боль. — До чего же вы самонадеянны. Стоило ему договорить, как из-за его спины молниеносно вырвалось несколько щупалец, мертвой хваткой вцепившись в горло стоявших рядом людей. Застигнутые врасплох, они широко раскрыли глаза и рты, судорожно хватаясь руками за щупальца в тщетной попытке ослабить смертельное удушье. Остальные в ужасе повалились на пол. Двое попытались было сбежать, но в нерешительности замерли, отбежав лишь на небольшое расстояние. Чэнь Цзэн же остался стоять на месте. С непоколебимым спокойствием и благоговением он снизу вверх смотрел на Итана, который как раз поднимался с металлической кровати. За его спиной, подобно крыльям, колыхались черные щупальца, а в его надменном взгляде читались презрение и отвращение. Чэнь Цзэн улыбнулся — именно такой ангел смерти ему и был нужен. С ним, больше ни у кого не возникнет сомнений в приходе конца света. — Терпеть не могу вас, верующих, — Итан опустил на него взгляд и произнес: — Если ты хотел остановить распространение чумы, тебе не следовало меня спасать. С этими словами он небрежно отбросил тех людей в сторону. Они не были задушены насмерть, но перепугались до смерти и теперь сжимались на полу, мелко дрожа. Итан спрыгнул с кровати и, обойдя Чэнь Цзэна и трясущихся на полу последователей, направился к дверям круглого зала, который больше напоминал какое-то место для ритуалов. Это действительно был космический корабль, причем судя по внутреннему оформлению и отделке, в его дизайне прослеживался стиль Альянса Змееносца. И правда, за Чэнь Цзэном стоял Альянс Змееносца. На всем корабле царил полумрак, словно кто-то намеренно приглушил освещение, создавая таинственную и безмолвную атмосферу. Коридоры тоже были забиты последователями: все они были одеты в такие же черные плащи с капюшонами, на их груди висели эмблемы Ассоциации, и все они покорно стояли на коленях снаружи, опустив глаза. Увидев, как он выходит, они, казалось, сильно испугались и почти одновременно попятились назад. Итан ненавидел этих людей. Они убили Шнайдера. Они были толпой дураков, которым Чэнь Цзэн, страх и собственное невежество промыли мозги. Но они не были виноваты. Эта слепая потребность подчиняться тем, кто сильнее, этот инстинкт страха и ненависти ко всему, что отличается от них самих, это желание использовать силу толпы, чтобы убивать более слабых — все это было записано в человеческих генах. Именно эти гены позволяли человечеству плодиться и размножаться успешнее других видов, строить космические корабли и покорять вселенную, а также уничтожать планеты ядерными бомбами и без единого возражения принимать решения об истреблении миллионов людей. Любой человек, окажись он на их месте, мог бы стать точно таким же дураком и, скорее всего, согласился бы с тем, что Шнайдера и Сэмюэля следовало повесить. Но Итан все равно их ненавидел. Импульс разрушения бурлил внутри него. — Пятая космическая станция уже уничтожена. Земной Альянс, скорее всего, считает, что ты погиб там, — Чэнь Цзэн незаметно подошел к нему со спины и заговорил — с полуопущенной головой, уважительно, но без капли подобострастия. — Когда ты спасал меня, ты забрал тело моего отца? — спросил Итан. — Мы успели спасти только вас. Итан повернулся вполоборота, в упор глядя на него изумрудными глазами: — Я хочу поговорить с тобой наедине. Пусть твои последователи проваливают. Чэнь Цзэн огляделся по сторонам и поднял руку, делая жест удалиться. Верующие тут же поспешно развернулись и начали уходить, напоминая черную волну — точь-в-точь как те насекомые, что подчинялись Итану. Посмотри-ка, на самом деле между людьми и жуками не так уж много разницы. Когда люди разошлись, Итан повернулся лицом к бете, который всегда сохранял невозмутимый вид, и слегка приподнял бровь: — Итак, ты хочешь, чтобы я помог тебе распространять твои бредни о великом и злом боге? Чэнь Цзэн сложил руки перед собой в почтительной позе: — Не распространять, а доказать. Твое существование и есть доказательство. — И ты не боишься заразиться от меня? — С вашим нынешним физическим состоянием это, пожалуй, будет немного затруднительно, не так ли? Итан незаметно сжал кулаки. Действительно, когда он только что схватил тех людей, он также хотел проверить свои силы, но это явно далось ему с трудом. — Думаешь, теперь ты можешь мне угрожать? — Итан слегка прищурился. — Я знаю, что ты наверняка меня ненавидишь из-за того, что произошло перед твоим уходом из Запретного города, — Чэнь Цзэн вдруг резко сменил тон. Итан заметил, что тот перестал обращаться к нему на «вы», а значит, только сейчас разговор переходил к сути дела. — Ненавижу? — Итан рассмеялся, и в этом смехе сквозила чистейшая ирония. — Я лишь хочу, чтобы ты знал, что всё это было не по моей воле. О том, что произошло с твоими друзьями, мне ничего не было известно. — Конечно же тебе ничего не было известно! Это всё твои глупые последователи проявили самодеятельность и не так поняли твои слова? — под конец Итан уже буквально процедил сквозь зубы. Его щупальца незаметно поползли по телу Чэнь Цзэна, обвивая его ноги и поднимаясь всё выше. Чэнь Цзэн явно почувствовал это и слегка оцепенел, но на его лице по-прежнему читалось искреннее сожаление: — Я не пытаюсь снять с себя ответственность, это действительно моя вина. На самом деле лично я ничего не имею против подобных отношений между омегами, но, в конце концов, я — проповедник Господа, а таков Его догмат... — Если ты скажешь еще хоть слово, я прикончу тебя прямо сейчас, — щупальца Итана доползли до шеи Чэнь Цзэна и заскользили у самых губ беты. — Нет, лучше я заражу тебя, а потом пускай твои последователи посмотрят, как ты выглядишь, превратившись в жука. Интересно, станут ли они тогда падать на колени и целовать твои ноги? — Я могу помочь тебе, — сказал Чэнь Цзэн. — И как же? — Ты ведь не хочешь заразить абсолютно всех на самом деле, верно? — участившееся сердцебиение Чэнь Цзэна передалось Итану через щупальца. — Если бы ты этого хотел, то давно бы уже сделал. Твоих близких убил Земной Альянс, и именно они заперли тебя в Запретном городе, лишив всего. Они используют очки морали как оружие, чтобы контролировать любого, кто посмеет усомниться в них. Никто не смеет выражать собственное мнение! Каждого, в ком они видят угрозу, просто выбрасывают в Запретный город выполнять задания, которые человеку вообще не под силу! Этот деспотичный, жестокий правительственный аппарат так долго угнетал нас, да и ты стал таким лишь потому, что они раз за разом отправляли тебя в самые опасные места. Неужели ты не хочешь отомстить? Итан, слегка склонив голову набок, посмотрел на него, будто раздумывая, а затем произнес с наигранным озарением в голосе: — Отомстить? Ты имеешь в виду свергнуть Земной Альянс, чтобы потом ты прибрал всё к рукам? Чэнь Цзэн теперь едва решался открывать рот, потому что сочащееся какой-то черной неведомой слизью щупальце терлось прямо у его губ. Он с трудом проговорил слегка невнятным голосом: — Я не отрицаю, что государство, которое я хочу создать, действительно основывается на вере. Человечество подобно стаду слепых овец — им нужен сильный пастух, способный принимать за них решения, нужен свод правил поведения, которому они будут следовать! Если лишить их высшей веры и дать так называемую свободу, они просто развалятся, станут враждовать и ненавидеть друг друга, и в итоге выберут диктаторов куда страшнее меня. Неужели ты забыл ту ужасную мировую войну, что бушевала до создания Земного Альянса? Итан рассмеялся, но его глаза оставались холодными: — И чем, по-твоему, ты отличаешься от депутатов Земного Альянса? Если ты займешь место нынешнего президента, то станешь еще более жестоким, чем она! Ты установишь свои религиозные законы, будешь подавлять любые человеческие желания, превратишь омег в инкубаторы и станешь убивать каждого, кто не верит в тебя или просто сомневается, прикрываясь при этом лозунгами о справедливости и милосердии — точь-в-точь как тот бог, в которого вы верите! — А тебе не всё равно? — Чэнь Цзэн даже не подумал отступить перед его колкими словами. — Ведь в этот раз чуму разносит не Господь, а ты. Итан долго смотрел на него в упор и наконец произнес: — Точно. Я ведь даже не человек. Вы все — мои враги. — Нам не обязательно быть врагами, — уловив в голосе Итана убийственное намерение, поспешно заговорил Чэнь Цзэн. — Мы знаем, где сейчас находятся Сэмюэль и его отец. И мы также знаем, кого ты ищешь. Мои последователи есть в каждом уголке Земного Альянса, я могу помочь тебе! Итан подошел к Чэнь Цзену почти вплотную, настолько близко, что это выглядело почти интимно. Он сжал лицо беты ладонью и уставился на него леденящим душу, свирепым взглядом. — Ты пытаешься угрожать мне Сэмюэлом? Оказавшись в столь невыгодном положении, Чэнь Цзэн тем не менее ухитрился сохранить самообладание и выдавил натянутую улыбку: — Не будь у меня козырей, разве посмел бы я тебя спасать? Узкие зрачки Итана слегка сузились, словно он взвешивал решение. Затем он резко отпустил Чэнь Цзэна и брезгливо отряхнул руки, будто испачкался. — Хорошо. Мне действительно нужно, чтобы ты помог мне найти одного человека. Если к моменту, когда мы прибудем на Землю, ты его не найдешь, можешь готовить себе гроб. — Кого ты ищешь? — Бывшего главу энергетического департамента, Абеля Росса.