Клятва на чешуе.

      Следующее утро началось с того, что Тэхен проснулся от громкого рыка за дверью. Он вскочил на кровати, сердце бешено колотилось. В коридоре слышались тяжёлые шаги и приглушённые голоса. Пепел, который всю ночь проспал у двери, мгновенно встал, расправил крылья и зарычал — низко, угрожающе.       — Что случилось? — спросил Тэхен, хватая с пояса кинжал. Раздался стук.       — Принц Эрдана, — голос был незнакомым, холодным. — Лорд Со Юнчжон приглашает вас на утреннюю прогулку. Вам нужно быть на площадке через десять минут. Тэхен нахмурился.       — Я никуда не пойду с ним, — сказал он. — Передайте, что я занят.       — Это не просьба, — ответил голос. — Это приказ. От имени Совета.       — Хорошо, — сказал он, хотя внутри всё сжалось. — Я буду. Он быстро оделся — в тёмную дорожную рубашку и штаны, которые дали ему слуги. На поясе висел кинжал, подарок отца. Тэхен чувствовал себя неуютно, но старался не показывать страха. Когда он вышел, Пепел попытался последовать за ним, но Тэхен остановил его:       — Нет. Оставайся здесь. Если твой хозяин узнает, что я таскаю тебя за собой, он прикажет тебя запереть. Дракон смотрел на него с явным беспокойством, но не двинулся с места. Тэхен увидел двух стражников в чёрной форме — их лица были скрыты капюшонами.       — Идёмте, — сказал один из них, и голос его был лишён всякого выражения. Тэхен последовал за ними, чувствуя, как холодок пробегает по спине.       Площадка, куда его привели, находилась на самом краю утёса. Ветер здесь дул особенно сильно, и Тэхену пришлось придерживать волосы, чтобы они не лезли в глаза. На площадке стоял Со Юнчжон. Он улыбался той самой приторной улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего.       — Принц, — сказал он, разводя руки в приветственном жесте. — Как я рад, что вы приняли моё приглашение.       — У меня не было выбора, — сухо ответил Тэхен.       — О, у вас всегда есть выбор, — сказал Юнчжон, делая шаг вперёд. — Просто иногда варианты не самые приятные. Тэхен чувствовал, как от альфы исходит тяжёлый запах — серы и гниющего дерева. Это было отвратительно, особенно по сравнению с резким, дымным запахом Чонгука, который, как ни странно, уже стал для него привычным.       — Зачем я здесь? — спросил Тэхен, стараясь держаться прямо.       — Я хотел поговорить с вами, — сказал Юнчжон, подходя ближе. — О вашем положении. О том, как вы относитесь к Чонгуку.       — Я ненавижу его, — быстро ответил Тэхен, и в голосе не было лжи. Юнчжон усмехнулся:       — О, я вижу. Но я вижу и кое-что другое. Ваш запах, принц. Он… меняется. Когда вы рядом с ним. Тэхен замер. Он знал, что омеги выделяют феромоны — особенно когда находятся рядом с альфами. Но он не думал, что это заметно.       — Я не понимаю, о чём вы говорите, — сказал он холодно.       — Понимаете, — ответил Юнчжон, наклоняясь к нему почти вплотную. — Ваше тело реагирует на него. Даже если ваш разум говорит, что вы ненавидите его. Это опасно, принц. Для вас. И для него.       — Что вы хотите сказать?       — Я хочу сказать, — голос Юнчжона стал тише и жестче, — что если вы продолжите так вести себя, вы станете его слабостью. А слабость в Аэтере — это смерть. Тэхен почувствовал, как холод страха пронзает его насквозь.       — Я не собираюсь быть его слабостью.       — Тогда докажите это, — сказал Юнчжон. — Держитесь от него подальше. И всё будет хорошо. Он отступил на шаг и снова улыбнулся — дежурной, лицемерной улыбкой.       — А теперь, если позволите, я оставлю вас наслаждаться видом. Юнчжон развернулся и ушёл, оставив Тэхена одного на ветреной площадке. Тэхен стоял и смотрел на пропасть, чувствуя, как внутри всё дрожит. Запах белых цветов стал острее — так всегда бывало, когда омега испытывал сильный стресс. Он ненавидел это. Ненавидел, что его тело предаёт его. Ненавидел, что Чонгук так влияет на него. И ненавидел то, что в глубине души он уже не был уверен, что действительно хочет держаться от него подальше.

***

      Чонгук проснулся с тяжёлой головой. Ему снова снились кошмары — мать, огонь, крики. Он проспал всего несколько часов, но этого было достаточно, чтобы чувствовать себя разбитым. Он вышел в коридор и первым делом направился к покоям Тэхена. Не потому, что хотел его видеть. Просто чтобы убедиться, что принц на месте и ничего не замышляет. Но у двери он не нашёл Пепла. Это было странно. Дракон последние дни не отходил от комнаты принца, словно привязанный. Чонгук нахмурился и толкнул дверь. Комната была пуста.       — Где он? — спросил Чонгук, обращаясь к стражнику, стоявшему в конце коридора.       — Лорд Юнчжон пригласил принца на прогулку, — ответил стражник. — Он сказал, что это с одобрения Совета. Чонгук почувствовал, как кровь закипает в жилах.       — Юнчжон? — переспросил он, сжав кулаки. — Куда он его увел?       — На западную площадку, мой лорд. Чонгук уже бежал. Он не знал, что именно заставило его сорваться с места. Может быть, страх, что Юнчжон что-то задумал. Может быть, отвращение к этому человеку, который вечно плетёт интриги. А может быть — запах белых цветов, который вдруг стал ощущаться даже отсюда, пронизывая воздух тревогой. Он выбежал на площадку и увидел Тэхена. Тот стоял один на самом краю обрыва, глядя вниз. Ветер трепал его светлые волосы, а плечи были напряжены до предела.       — Тэхен! — крикнул Чонгук. Принц обернулся, и Чонгук увидел его лицо — бледное, испуганное, но с тем же вызывающим блеском в глазах.       — Что ты здесь делаешь? — спросил Чонгук, подходя к нему.       — Твой друг пригласил меня на прогулку, — ответил Тэхен с иронией. — Оказывается, у тебя есть друзья?       — Юнчжон не мой друг, — отрезал Чонгук. — Что он тебе сказал?       — Ничего особенного, — Тэхен пожал плечами, но его запах выдавал его — белые цветы пахли острее, смешиваясь с солёным запахом страха. — Просто предупредил, что мне стоит держаться от тебя подальше. Чонгук почувствовал, как гнев захлёстывает его.       — Он не имеет права указывать тебе, что делать.       — Он сказал, что это для моей же безопасности, — ответил Тэхен, и в его голосе послышалась горечь. — И знаешь, он, наверное, прав. Ты ведь действительно ненавидишь меня. Он видел перед собой Тэхена — хрупкого, дрожащего от холода и страха. И в этот момент он понял, что не может ненавидеть его. Как бы он ни пытался.       — Ты простудишься, — сказал он вместо всего остального. — Идём. Он снял с себя жакет и накинул на плечи Тэхену. Тот удивлённо моргнул.       — Что ты делаешь?       — Не даю тебе заболеть, — проворчал Чонгук. — Не хочу, чтобы Совет думал, что я морю гостей голодом и холодом. Тэхен усмехнулся — впервые за последние дни искренне, без горечи.       — А ты всё-таки заботишься обо мне.       — Я забочусь о дипломатических отношениях, — отрезал Чонгук. — Теперь идём. Он развернулся и пошёл к выходу, чувствуя, что Тэхен идёт за ним. Запах белых цветов стал спокойнее, мягче, и Чонгук невольно вдохнул глубже.       Вернувшись в замок, Чонгук проводил Тэхена до его покоев.       — Не выходи отсюда до завтра, — сказал он. — Я разберусь с Юнчжоном.       — Ты не обязан защищать меня, — ответил Тэхен, стоя на пороге.       — Я защищаю не тебя, — сказал Чонгук, глядя ему прямо в глаза. — Я защищаю свою власть. Если Юнчжон думает, что может манипулировать мной через тебя, он ошибается. Тэхен прищурился:       — Значит, я просто пешка?       — Ты — заложник, — поправил Чонгук. — Ничего личного.       — Конечно, — Тэхен усмехнулся и вошёл в комнату, хлопнув дверью перед его носом. Альфа развернулся и ушёл, чувствуя, как запах белых цветов всё ещё витает в воздухе, смешиваясь с его собственным запахом пепла и железа.       Той ночью Тэхен снова пел. Он сидел перед дверью, обхватив колени руками, и напевал старую колыбельную. Запах белых цветов стал острее — так всегда бывало, когда омега чувствовал одиночество. Пепел лежал перед ним и слушал, тихо урча в такт мелодии. Дракон был единственным существом, с которым Тэхен мог быть самим собой.       — Знаешь, Пепел, — сказал он, прерывая пение, — я не понимаю твоего хозяина. Он меня ненавидит, но при этом накидывает на меня свой жакет. Он говорит, что я просто пешка, но когда Юнчжон пытался манипулировать мной, он чуть не сорвался. Дракон поднял голову, посмотрел на Тэхена и издал тихий, горловой звук — что-то среднее между вздохом и рычанием.       — И что мне делать? Тэхен вздохнул и прикрыл глаза.       — Наверное, я схожу с ума, — прошептал он.

***

В башне Со Юнчжона кристалл горел багровым светом.       — Они становятся ближе, — сказал Юнчжон, сжимая камень в руке. — Нужно действовать быстрее.       — Что ты предлагаешь? — спросил голос из кристалла.       — Завтра — охота, — ответил Юнчжон, улыбаясь. — И принц будет участником. Несчастный случай на охоте — отличный способ избавиться от нежелательной пешки. Он поднял кристалл к свету, и комната наполнилась холодным сиянием.       — Чонгук будет страдать, — прошептал он. — И это сломает его.

***

      Тэхен провёл рукой по лицу и вздохнул.       — Глупо, — прошептал он. — Всё это глупо. Запах пепла и железа всё ещё витал в воздухе, смешиваясь с его собственным ароматом белых цветов. Накинув на плечи жакет Чонгука, подошёл к двери. Приоткрыв её, он выглянул в коридор. Пепел лежал прямо напротив двери — в той части коридора, где пространство было достаточно широким, чтобы вместить его огромное тело. Дракон, как всегда, охранял его покои. Его жёлтые глаза сверкнули в полумраке, и он тихо зарокотал, приветствуя Тэхена.       — Ты всё ещё здесь, — сказал Тэхен, выходя в коридор. Пепел приподнял голову и снова издал рокот. Тэхен опустился на корточки рядом с драконом и погладил его по голове между глаз. Чешуя была тёплой, гладкой, и Тэхен чувствовал под пальцами биение жизни — сильной, древней, неподвластной человеческим заботам.       — Твой хозяин очень странный, — сказал Тэхен, глядя в жёлтые глаза. Пепел тихо заурчал, и в этом звуке было что-то похожее на понимание.       — Что это значит? — спросил Тэхен, хотя знал, что дракон не ответит. Пепел просто смотрел на него своими огромными глазами, и Тэхену казалось, что в этом взгляде было столько мудрости, сколько не хватало самому альфе.       — Наверное, я просто устал, — сказал Тэхен, вставая. — Надо поспать. Завтра будет новый день. Он вернулся в комнату, но перед тем как закрыть дверь, обернулся и посмотрел на дракона:       — Спасибо, что охраняешь меня. Пепел прикрыл глаза и снова заурчал — низко, протяжно, как огромный кот, который нашёл тёплое место. Тэхен закрыл дверь и лёг на кровать, чувствуя, как усталость наконец берёт своё. Он не знал, что завтрашний день принесёт ему новые испытания.       Утро началось с того, что в дверь громко постучали. Тэхен вскочил, чувствуя, как сердце бешено колотится. Накинув на плечи шелковый халат, он открыл дверь. На пороге стоял посыльный — молодой человек в чёрной форме с серебряной нашивкой дракона на груди.       — Принц Эрдана, — сказал он, низко поклонившись. — Лорды созывают вас на охоту. Это традиционное событие, которое проводится раз в месяц. Ваше присутствие обязательно.       — Охота? — переспросил Тэхен, чувствуя, как внутри поднимается тревога. — Я не охотник.       — Вам не нужно охотиться, — ответил посыльный с вежливой улыбкой. — Вы будете наблюдать. Лорды хотят, чтобы вы увидели мощь драконов Аэтера. Это часть вашего обучения. Тэхен стиснул зубы. Он знал, что это ловушка. Юнчжон явно что-то задумал после вчерашнего разговора. Но отказаться он не мог — это бы выглядело как трусость.       — Хорошо, — сказал он. — Я буду через час. Посыльный поклонился и ушёл. Тэхен закрыл дверь и прислонился к ней спиной, чувствуя, как холодный страх разливается по венам. Он быстро оделся — в тёплую рубашку, плотные штаны и сапоги, которые дали ему слуги. Кинжал на поясе был единственным оружием, которое у него было. Когда он вышел в коридор, Пепел уже стоял на ногах, готовый следовать за ним.       Площадка перед замком была заполнена драконами. Тэхен никогда не видел столько этих существ одновременно — они стояли рядами, их чешуя переливалась на солнце, а из ноздрей вырывались струйки пара. В центре стоял Чонгук. Он был одет в тяжёлую чёрную одежду, расшитую серебряными нитями, и выглядел как настоящий воин. Рядом с ним возвышался Пепел. Альфа повернулся, когда Тэхен подошёл, и его лицо осталось непроницаемым.       — Ты пришёл, — сказал он, и в голосе не было ни тепла, ни холода. Просто факт.       — Меня пригласили, — ответил Тэхен, стараясь говорить ровно.       — Ты будешь ехать со мной, — сказал Чонгук, и это был не вопрос, а приказ. — На Пепле. Тэхен хотел возразить, но в этот момент к ним подошёл Со Юнчжон, улыбаясь своей обычной лицемерной улыбкой.       — Ах, принц, — сказал он. — Как хорошо, что вы присоединились к нам. Охота будет сегодня особенно захватывающей. Говорят, в лесах появился дикий вепрь — огромный, с клыками длиной в руку. Он уже убил несколько стражников. Тэхен почувствовал, как холодок пробегает по спине.       — Я думал, я буду только наблюдать, — сказал он.       — Конечно, — кивнул Юнчжон. — Но иногда события развиваются не по плану. Будьте осторожны, принц. Леса Аэтера не прощают ошибок. Он развернулся и ушёл, оставив Тэхена с Чонгуком.       — Он что-то замышляет, — сказал Тэхен тихо, чтобы никто не слышал.       — Знаю, — ответил Чонгук, и его голос был напряжён. — Поэтому ты будешь рядом со мной. Всё время. Никуда не отходи.       — Я не твой щенок, чтобы ходить за тобой на поводке, — огрызнулся Тэхен.       — Ты моя политика, — ответил Чонгук, глядя ему прямо в глаза. — И я несу за тебя ответственность. Поэтому делай, что я говорю. Тэхен стиснул зубы, но промолчал. Внутри него боролись гордость и страх, и страх пока побеждал. Он забрался на спину Пепла, и дракон расправил крылья, готовясь к взлёту. Чонгук сел впереди него, и Тэхен почувствовал, как запах пепла и железа окутывает его. Почему-то этот запах действовал на него успокаивающе.       — Держись крепче, — сказал Чонгук, не оборачиваясь. Пепел оттолкнулся от земли, и они взмыли в небо.       Леса Аэтера были тёмными и густыми, полными звуков, которых Тэхен никогда не слышал. Крики птиц, шелест ветвей, и где-то в глубине — низкий, угрожающий рёв. Они приземлились на поляне, где уже собрались остальные лорды. Драконы расселись по краям, наблюдая за своими хозяевами.       — Мы разделимся на группы, — объявил Ынсок. — Каждая группа будет прочёсывать лес. Если кто-то найдёт вепря — подаст сигнал. Чонгук взял Тэхена за локоть и увёл в сторону, подальше от остальных.       — Мы пойдём отдельно, — сказал он тихо. — Так безопаснее.       — Ты думаешь, кто-то попытается навредить мне на охоте? — спросил Тэхен, хотя уже знал ответ.       — Я думаю, что Юнчжон способен на всё, — ответил Чонгук. — И если он захочет избавиться от тебя, он сделает это так, чтобы это выглядело как несчастный случай.       — Тогда зачем ты привёл меня сюда? — спросил Тэхен. — Почему не оставил в замке? Чонгук остановился и повернулся к нему:       — Потому что в замке он тоже мог добраться до тебя. А здесь я могу следить за тобой лично. Тэхен хотел ответить что-то резкое, но в этот момент из чащи донёсся странный звук — хруст ветвей, тяжёлое дыхание. Чонгук мгновенно напрягся, положив руку на меч.       — Тихо, — сказал он одними губами. Тэхен затаил дыхание. Из леса вышел вепрь. Он был огромным — в два раза больше лошади, с чёрной щетиной и клыками, которые блестели в свете солнца. Из его ноздрей вырывался пар, а глаза были красными, бешеными.       — Чонгук, — прошептал Тэхен, чувствуя, как страх сковывает тело.       — Стой за мной, — сказал Чонгук, вынимая меч. Вепрь зарычал — низко, угрожающе — и бросился вперёд. Чонгук принял удар на меч, но зверь был слишком сильным. Он отбросил альфу в сторону и развернулся к Тэхену.       — Беги! — крикнул Чонгук, но Тэхен не мог двинуться. Ноги приросли к земле. Вепрь занёс клык для удара… И в этот момент из-за деревьев вылетел Пепел. Дракон с рёвом обрушился на зверя, вонзая когти в его спину. Вепрь взвизгнул от боли, но не сдался — он развернулся и ударил клыком в бок дракона. Пепел зарычал, но не отступил. Он сомкнул челюсти на шее вепря и резко дёрнул. Зверь забился в агонии и затих.       — Пепел! — крикнул Чонгук, подбегая к дракону. Тот лежал на боку, из раны на боку текла тёмная кровь. Тэхен подбежал следом, чувствуя, как сердце разрывается от боли.       — Он ранен, — сказал он. — Мы должны помочь ему.       — Я знаю, — ответил Чонгук, и в его голосе была такая боль, что Тэхен почувствовал, как сжимается сердце. — Я знаю. Он опустился на колени рядом с драконом и положил руку ему на морду       — Ты справился, — сказал он. — Ты спас его. Спасибо. Пепел приоткрыл глаза, посмотрел на хозяина и болезненно завыл. Тэхен стоял рядом, чувствуя, как слёзы подступают к глазам.       — Он будет жить? — спросил он.       — Да, — ответил Чонгук. — Но ему нужно лечение. И оно есть только в королевстве.       — Нам нужно вернуться. Сейчас. Пепел не выдержит долгой дороги. Он помог Тэхену забраться на спину дракона и сел позади него, прижимаясь грудью к его спине.       — Держись, — сказал он, и голос его был хриплым. Пепел с трудом поднялся в воздух, летя в направлении дома.