Hereafter (будущее)

      Мы ушли из книжного магазина без всего того, с чем надеялись уйти. Сказав это, я не ожидала, что все ответы будут даны нам так быстро или легко, но было бы удобно, если бы Андерсен смог дать нам более конкретные указания или более конкретное место для начала поисков, чем "запад".       Это, по крайней мере, показалось знакомым.       — Значит, я не единственная, кто заметила, что он на самом деле не сказал нам, как победить книжную штуку, верно? — спросила Рика, когда дверь за нами закрылась.       Значит, она тоже заметило это, не так ли?       — Да, ты не единственная.       — Возможно, он на самом деле не знал, — предположил Рицука.       — Держу пари, что он знал, — кисло согласилась Мордред.       — Единственный способ победить то, что не имеет естественной формы - это придать её, ха, — протянул Эмия. — Для писателя это удивительно проницательный вывод о том, что поставит в тупик большинство магов.       — Это действительно неестественно проницательный вывод вывод, не так ли? — спросила Маш, со вздохом.       — Фоу, — посочувствовал маленький гремлин. Он погладил её по щеке, словно утешая.       Ещё один момент, который заставил меня задуматься, насколько разумным он был.       Я проверила на своем коммуникаторе местное время, обнаружив, что у нас осталось всего около двух с половиной часа до того, как туман начнет заполнять улицы. Мы уже израсходовали почти половину отведенного нам времени, и оставалось только идти дальше.       — Мы могли бы также начать поиски, — сказала я. — У нас есть всего два с половиной часа, прежде чем нам нужно будет начать думать о поиске места для ночлега или о возвращении к Джекиллу.       Мордред усмехнулась, но пошла вместе с остальными, когда мы двинулись на запад, к дальнему концу Сохо, единственной зацепке, которая у нас была прямо сейчас, о том, где найти эту таинственную Мраморную книгу Реальности. Я всё ещё думала, что Мария взбесится, как только мы доберёмся до этой части отчета — или, в зависимости от того, насколько внимательно она следила за ситуацией, возможно, уже взбесилась — и я могу представить, как Да Винчи будет жаловался на то, что всё должно было работать не так.       Последние два года были полны подобных ситуаций для меня, и даже в последних четырех было много такого, что перевернуло всё, что, как я думала, мне было известно об мире, но даже я могу признать, что сейчас мы сталкиваемся с этим чаще, чем когда-либо прежде.       Вернувшись в книжный магазин, Андерсен подождал, пока мы не прошли половину квартала, прежде чем исчезнуть. Я была почти уверена, что точно знаю, куда он пошел.       Если он хотел следовать за нами, тогда ладно. Но если он думал, что был незаметным, позже его ждал неприятный сюрприз.       — Итак, единственный способ для этой книги обрести физическую форму, которую мы действительно можем повредить, - это найти ей Мастера, — размышлял Араш вслух.  — Как вы думаете, Андерсон хотел, чтобы мы помогли ей найти кого-то, или она уже нашла себе Мастера?       — Он не поднимал этот вопрос в разговоре, — сказала Машу. — Но он не высказал никаких предложений о том, должны ли мы помогать этой книге или нет.       — По-моему, это довольно подло, — сказала Рика. — Я не знаю, может ли книга вызывать чувства, но я была бы очень расстроена, если бы появилась кучка придурков и помогла мне найти друга только для того, чтобы прикончить меня.       Это действительно зависело от её темперамента. Андерсен сказал, что она не имела злого умысла, но тот факт, что она наносила столько вреда, без намерения причинить кому-либо вред, было проблемой само по себе. Та, что причиняла людям боль, потому что не отличала хорошее от плохого, была так же опасно, как и та, кто всё равно это делала, и хотя это не означало, что она заслуживала смерти, это не означало, что у нас обязательно будет возможность дать ей понимание зла и добра.       — Возможно, у нас не будет выбора, — заметила я. — Вы правы, мы не знаем, может ли эта штука испытывать чувства, но если она настроена воинственно, тогда нам придется относиться к ней как к угрозе.       — Возможно, Андерсен хотел, чтобы один из нас стал её Мастером, — предположил Рицука. — Убить двух зайцев одним выстрелом, верно?       Я задавалась этим вопросом. Если таков был его план, у меня не было уверенности в том, почему он не вышел и не сказал об этом. С другой стороны, он был болезненно упрям, в нежелании раскрывая факты о том, что происходило с самого начала, так что, возможно, он хотел, чтобы мы в первую очередь сами во всем разобрались.       Мне не понравилось, что писатели, призванные в качестве слуг, по крайне мере, два, с которыми мы столкнулись, были в какой-то степени невыносимыми. Никогда не знакомьтесь со своими кумирами, верно? Даже если бы у меня уже было достаточно опыта в такого рода вещах, чтобы это не должно было удивлять, я не могла не быть разочарованной.       — Возможно, — допускаю. — Это зависит от того, насколько она готова сотрудничать. Возможно, мы даже не сможем с ней договориться.       — Говорящая книга действительно в новинку даже для меня, — сказал Эмия с легкой ухмылкой.       — Не могу сказать, что я тоже когда-либо сталкивался с подобными вещами раньше, — согласился Араш.       — Вы, ребята, не продержались бы и пяти минут в Британии, — прокомментировала Мордред.       Эмия выгнул бровь и демонстративно огляделся по сторонам. — Технически...       — Замолчи, — раздраженно сказала Сэйбер. — Ты точно знаешь, что я имею в виду!       Если в том, что она сказала ранее, было что-то стоящее, у меня не было уверенности в том, что она была полностью неправа. Не то чтобы у меня не было собственного опыта общения с "пришельцами", но я всё ещё не совсем поняла, что она имела в виду, говоря, что пикты тоже пришельцы. Буквально, метафорически? Это была аналогия или сравнение? Они были похожи на пришельцев, но на самом деле не инопланетяне? Я не была уверена, что хочу знать ответ.       Если бы оказалось, что у Ассоциации есть флот летающих тарелок, которые они прятали в подвале…Мне не хотелось этого знать. Может быть, потому, что мне хватило "это на самом деле инопланетяне" на всю жизнь, и всё обернулось не совсем к лучшему, когда в последний раз я оказалась в подобной истории.       — В любом случае, мы должны сначала найти книгу, прежде чем мы сможем что-либо с ней сделать, — сказала я. — Я буду искать её, но если она может принимать форму духа, как обычный Слуга, тогда я, возможно, не смогу найти её своими обычными методами.       — Ага, — мрачно сказал Рицука. — Это значительно усложняет поиск, не так ли?       — Это так.       Было бы намного проще, если бы это была обычная магическая книга, оживленная тем или иным заклинанием. Тот факт, что она была Слугой — неполноценной или нет — делал ситуацию ещё менее ясной.       Возможно, в один прекрасный день мы действительно встретим Слугу в ситуации, которая укладывается в четкие рамки, которые Мария изначально изложила мне, когда рассказывала, как всё это работает.       — Обычные методы? — спросила Мордред.       — Сэмпай управляет жуками, — сказала Рика. Она сделала странный жест руками, пошевелив пальцами, который, как я подумала, должен был изображать жука, летящего над землёй.       Мордред выглядела болезненно очарованным. — О да? Вот как ты узнала, что Джекилл был там прошлой ночью? Ты заметила что жучок переместился?       — Я когда-нибудь говорила, что прекращаю это? — ответила я загадочно.       Болезненное восхищение сменилось легким отвращением. — Так что даже сейчас ты...       Она сделала свой собственный жест одной рукой, который я не до конца поняла, но всё равно уловила суть того, о чем она спрашивала.       — Всегда.       Лиза гордилась бы.       — Черт возьми, — сказала Мордред, невольно впечатлённая. — Не знаю, насколько это было бы полезно в бою...       — Поверь мне, - сказала Рика с затравленным видом, - ты не захочешь этого.       — ...но я уверена, что это очень упрощает разведку, да?       — Не всегда, — сказала я. — Но в месте с достаточно большой популяцией жуков можно сказать, что я вижу всё.       — И вдруг я как никогда обрадовалась, что Халдея находится в Антарктиде, — сказала Рика.       — Я не знаю, — мрачно сказал Рицука. — Сошёл бы профессору Льву с рук саботаж, если бы Сэмпай могла видеть, как он его подготавливает?       Хотел он этого или нет, его слова омрачили разговор, и всякая беззаботность исчезла. Даже маленький гремлин, сидящий на плече Машу, казалось, выражал какое-то мрачное подтверждение того, что он сказал.       — Фоу...       Единственной, кого это не затронуло, была Мордред, которая, понятия не имея, о чем мы говорим.       — Так это значит, что ты можешь видеть здесь всех остальных? — спросила она. — Всех людей в их домах и что-то ещё?       — Да, — отвечаю на её вопрос. — На данный момент я насчитала сто тринадцать жертв этой волшебной книги. Все без сознания, явных ранений нет, за исключением тех, которые они получили, когда внезапно заснули посреди своей гостиной. Сэйбер тихо присвистнула.       — Однако, чем дальше мы удаляемся от книжного магазина, тем меньше жертв я нахожу, — добавила я. — Так что либо книга становится более избирательной...       — ...или она нашла Мастера, — заключил Рицука.       Киваю. Вероятно, это было не единственное объяснение, но у меня не было альтернатив лучше. Я сочла более вероятным, что первое объяснение было лучшим, что книга сужала свои критерии, становилась более придирчивой к людям, к которым пыталась привязаться, но это предполагало, что у неё было достаточно сознательных мыслей, чтобы попытаться сделать что-то подобное. Среди того, что рассказал нам Андерсен, он никогда не уточнял, была ли книга больше похожа на искусственный интеллект — программу, работающую на коде, который может по ходу дела сужать параметры поиска, — или на животное, движимое низменным инстинктом найти Мастера.       Однако, если она становится более избирательной, то либо Книга сужала свои параметры для поиска Мастера, либо становилась слабее по мере того, как дольше обходилась без подпитки. Одна из этих новостей была для нас лучше другой.       Чем глубже мы заходили в Сохо, тем точнее становилось моё утверждение. Изначально в каждом доме обители становились жертвами фолианта, затем через дом, дальше в одном из нескольких зданий, и, наконец, у нас остался единственный след, по которому мы могли идти, вереница многоквартирных домов, разбросанных вдоль линии, где лежала по крайней мере одна жертва.       В конце концов, однако, даже он закончился, оставив меня в тупике. Я позволила группе пройти следующую улицу, но даже к тому времени следов следующей жертвы не было. Мы зашли в тупик.       — Сэмпай? — с любопытством спросил Рицука.       — Что-то не так, мисс Тейлор? — спросила Машу.       — Вот и всё, мы в конце тропы. Там последняя жертва, больше их нет.       Я подняла руку и указала на последнюю квартиру и безошибочно на пожилого мужчину, спящего внутри. Все проследили за направлением моего пальца и посмотрели на здание, непритязательное сооружение, которое выглядело точно так же, как и соседние, как будто все они были построены как единое целое, простиравшееся от одной улицы до следующей. Хугинн незаметно приземлился на ближайшую крышу.       — Нет, то есть, совсем нет? — спросила Рика.       Что это был за вопрос?       — Да.       Мордред прищурилась, сначала смотря на здание, а затем на меня. — Ты уверена в этом? — Уверена.       По крайней мере, в пределах моей досягаемости. Но слишком далеко, и мы покинули бы Сохо. Если след вообще продолжался, он уходил дальше в западную часть Лондона и намного дальше, чем мы могли позволить себе за то время, что у нас оставалось. В конце концов, нам всё ещё приходилось беспокоиться о том, как вернуться в квартиру Джекила до того, как опустится туман.       Как бы мне это ни было ненавистно, мы не могли позволить себе продолжать гоняться за зацепкой, которая вела нас по всему городу. По крайней мере, я должна была вернуться и убедиться, что меня не застал токсичный туман.       — Что ж, это здорово, - сказала Рика. — Что нам теперь делать? Я не захватила никаких закусок от Скуби, а Фоу не совсем охотничья собака, не так ли? Извини, Фоу. Без обид.       — Фоу кю-фоу-фоу.       — Может быть, нам пойти внутрь и исследовать? — предложил Рицука. — Если только ты ещё не нашла какие-нибудь зацепки, семпай.       К сожалению, я этого не сделала. Как и во всех остальных случаях, в квартире не было никаких признаков борьбы, и единственным признаком того, что что-то было не так, был тот факт, что старик растянулся на ковре вместо своей кровати и храпел.       Хороший маг, возможно, смог бы пройти по следам магической энергии, чтобы разыскать нашу таинственную книгу, но магическое ремесло никогда не было тем навыком, которым я овладела так тщательно, как хотелось бы.       — Я бы не стал беспокоить его, если бы в этом не было необходимости. — произнес новый голос, и моё сердце пропустило удар. — Мистер Фредриксон - действительно раздражительный старик, и он ненавидит знакомиться с новыми людьми.       Мы все обернулись и увидели маленькую девочку, стоящую на обочине дороги всего в нескольких футах от нашей группы, предположительно, лет восьми. Она невинно улыбнулась нам, раскачиваясь взад-вперед на каблуках под стук своих деревянных сандалий по камню.       Когда, черт возьми, она...?       — Борода Мерлина! — Рика выдохнула, прижав руку к сердцу.       — Простите, — сказала маленькая девочка. — Неужели мне нужно было промолчать?       — Нет, ты просто удивила нас, — сказал Рицука, хотя его брови еще не совсем разгладились.       Это было мягко сказано. Неужели она прошла незамеченной, потому что у меня на улицах было не так много жуков, как обычно? Но откуда она могла взяться, что проделала весь этот путь без того, чтобы я её заметила?       Маленькая девочка подняла широкий рукав своего халата — своего кимоно, если я правильно помню этот термин, — до рта, чтобы подавить смешок.       — Извините за это, — извинилась она. — Я не хотела никого пугать. Просто вы все выглядели потерянными.       — Мы не заблудились, — проворчала Мордред. — Мы просто... не поняли, куда идти дальше.       Девушка склонила голову с легкой улыбкой. — Разве это не значит, что вы потерялись?       Я незаметно ещё немного расширила свой рой, пытаясь понять, откуда она могла взяться, но всё были на учете. Все люди, которых я нашла ранее, были именно там, где они были десять минут назад. Это было так, как будто она просто появилась из воздуха.       Хмурю брови. Джек Потрошитель? У него был какой-то навык изменения облика из-за того, что он мог быть "кем угодно", или поблизости разгуливал другой Ассасин, который маскировался под маленькую девочку? Поскольку Сокрытие Присутствия маскирует её присутствие, это имело бы смысл в качестве объяснения того, почему она могла стоять прямо перед нами, и никто не мог почувствовать, что она Слуга.       Или, может быть, у меня разыгралась паранойя. Но, на всякий случай, если нет…       Араш, - осторожно сказала я, - присматривай за ней.       Его голова слегка дернулась, как будто он едва удержался, чтобы не посмотреть в мою сторону. Ты же не думаешь...       Я не знаю, признаюсь. Но я не знаю, как ещё она к нам подкралась.       Потому что единственное, о чем я могла подумать, это о Слуге, использующем форму духа.       Его губы на мгновение сжались, и мгновение спустя он расплылся в улыбке. — Мы знаем, где мы находимся, мисс, но мы просто не совсем уверены, куда нам теперь следует идти. Мы кое что ищем, и у нас проблемы с поиском.       Девушка снова подняла голову. — Что-то ищете? Знаете, здесь, в тумане, опасно.       Мордред усмехнулась. — Ничего такого, с чем мы не могли бы справиться. — она посмотрела в мою сторону. — По крайней мере, большинство из нас.       Я полностью проигнорировала подколку. — Мы пытаемся найти совершенно особенную книгу.       — Разве ты не стала бы искать книгу в книжном магазине? — спросила девушка. — Или, может быть, на книжной полке? Или даже в библиотеке?       Если бы не совершенно бесхитростное выражение её лица, я могла бы подумать, что она насмехается надо мной. Возможно, она всё ещё насмехалась, но в этом случае она была чертовски хорошей актрисой.       — Это волшебная книга! — сказала Рика. Она делала жесты руками, как будто изображала большую коробку. — Примерно вот такого размера или около того! Я не знаю, есть у неё ноги или нет...       — Андерсен не сказал этого, не так ли? — Рицука подумал вслух. — Значит ли это, что она каким-то образом летает?       — ...но она носилась повсюду, создавая проблемы, и мы здесь, чтобы остановить это!       — Гигантская книга, которая может перемещаться? — сказала девушка. — Я никогда раньше не видела ничего подобного. Вы уверены, что она реальна?       Близнецы обменялись взглядами. — По-видимому, она ходит повсюду и усыпляет людей, — сказал Рицука. — Вот почему мы должны её найти. Если все эти люди будут спать слишком долго, то они никогда не проснутся.       — Это звучит ужасно, — сказала девочка, хотя в её голосе не было особого огорчения. Если она действительно была обычной маленькой девочкой, то, возможно, она нам не поверила. — Не думаю, что смогу тебе помочь, но папа, возможно, что-то знает.       Папа?       — Папа? — повтори словно попугаи близнецы, неосознанно вторя моим собственным мыслям.       — О, - сказала Машу, — ты здесь со своим отцом?       Девочка радостно кивнула. — Папа говорит, что он здесь по делу, поэтому не всегда может играть со мной, но папа действительно умный и знает много всего. Возможно, он сможет помочь вам найти ту волшебную книгу, которую вы ищете!       Ловушка, мои инстинкты почти взревели. Но так же громко они кричали о возможности. Если эта девушка была кем-то иным, чем она выглядела, то кем бы или чем бы ни был ее "Папа", он, скорее всего, был П, Б или M. Она заведет нас в ловушку, но ловушку, которая также поставит нас на расстояние удара от одного из вдохновителей этой Сингулярности.       Без каких-либо других зацепок это был слишком хороший шанс, чтобы его упустить. Волшебная книга могла подождать — а может, и нет, потому что её мог схватить этот "Папа".              — Где же твой Отец? — спросила я. У меня были сомнения в том, что нам так повезет, но вместо несуществующих вариантов прямо сейчас я собиралась воспользоваться этим. Казалось, единственной реальной альтернативой было бесцельное блуждание, пока мы что-нибудь не найдем.       Она подняла руку и указала. — Вон там. — В направлении, прямо противоположном тому, откуда она пришла. Все больше и больше казалось, что она, вероятно, какая-то Слуга. — Он сейчас занят, поэтому я вышла одна, потому что мне было скучно.       Я демонстративно посмотрела в ту сторону, куда она указывала, как это делали все остальные. Если я правильно помню, единственным, что было в том направлении, был Букингемский дворец и окружающие его сады.       Значит, если её так называемый отец не подыскал квартиру по пути, он поселился во дворце. Из эгоизма? Или, может быть, потому, что его было легче защитить, чем значительную часть других вариантов.       Он также не пошёл по следу волшебного тома, но, учитывая, что у нас больше не было следов, по которым можно было бы идти, это могло не иметь значения.       — Как ты думаешь, у него найдется время поговорить с нами? — спросил Рицука.       — О, целая куча времени, — сказала девушка. — Он же не может заниматься своими делами в тумане, не так ли? Это было бы просто глупо.       — Я думаю, к делам нужно подходить с ясной головой, — рассудительно сказала Рика, и я сдержала лезущую на лицо гримасу от каламбура.        — Тогда мы могли бы также посмотреть, что он может нам рассказать.       — Что? — спросила Мордред.       — Есть идеи получше? — многозначительно спросил Эмия. — Это наша единственная зацепка на данный момент, не так ли?       — Тц, — Сэйбер пробурчала себе под нос. — Лучше бы этому парню сказать что-нибудь стоящее, или я надеру тебе задницу.       Запомню, не сказала я. Не было смысла удостаивать это ответом. — Хорошо, — говорю вместо этого, обращаясь к девочке, — Пойдем навестим твоего папу.       Девушка улыбнулась мне. — Хорошо!       А затем она почти вприпрыжку бросилась прочь, идя в указанном ею направлении. Мы последовали за ней, и пока мы шли, Рицука придвинулся ко мне поближе.       — Ты уверена насчет этого, Семпай? — тихо спросил он. — На данный момент Реставрация была более десяти лет назад, так что не исключено, что она и её отец действительно приехали сюда, ноцццц...       Мне потребовалась лишняя секунда, чтобы вспомнить, что он говорил о событии, о котором упоминалось ещё в Фуюки, о том, которое положило конец японскому изоляционизму, и мне было немного стыдно признать, что вопрос о том, возможно ли это с точки зрения изначальной истории, даже не попал в поле моего зрения, когда я увидела, вызывающую подозрения японскую девушку в кимоно в Лондоне. Однако теперь, когда он заговорил об этом, я вынуждена согласиться: даже если это не было невозможно так скоро после того, как Япония открыла торговлю с Западом, это могло быть скорее маловероятным, чем нет.       — Вполне возможно, что она та, за кого себя выдает, — был мой ответ, но то, как это было сказано, передало мой собственный скептицизм, и этого, казалось, было достаточно для Рицуки. Он кивнул, нахмурился и вернулся поближе к своей сестре и Машу.       Девушка повела нас на юг через Сохо, ориентируясь по улицам так ловко, что её можно было принять за местную жительницу, или, по крайней мере, она настолько уверенно преодолевала улицы и повороты, что тот, кто никогда там не был, не смог бы заметить разницы. Я всё ещё не была до конца уверена, куда она нас вела, и чем дальше мы продвигались, тем меньше уверенности становилось.       Быстрая проверка моей карты, пока она не смотрела, подтвердила мои подозрения — если она вела нас к Букингемскому дворцу, то она шла очень окольным путем. Она хотела, чтобы мы подошли спереди, чтобы это выглядело наиболее впечатляюще? Хотя это не было невозможно, это тоже казалось ошибочным.       Действительно ли её "папа" выбрал квартиру, а не поселился во дворце? Это было ... менее предсказуемо, но в этом была своего рода мера безопасности, когда ты не делал того, чего все от тебя ожидают, и это означало, что он, возможно, умнее, чем я изначально думала.        Вконце концов, мы покинули Сохо и оказались в Сент-Джеймсе, районе, который располагался к северу и немного восточнее Букингема. Девушка резко повернула и некоторое время вела нас по другой прямой дороге, а затем, без какого-либо предупреждения, сделала еще один крутой поворот по другой дороге. Когда мы подошли к ней сзади и завернули за угол, внезапно вдалеке показались деревья и зелень. Остров растительности среди кирпича и камня.       — Осталось совсем немного! — нараспев пропела девочка смотря на нас через плечо. — Папа прямо впереди!       — Черт возьми, вовремя, —проворчала Мордред.       Растягиваю свой рой, оглядываясь вокруг в поисках человека, поджидающего нас в засаде, но, похоже, никого похожего не было, хотя все инстинкты кричали, что он должен быть. Жертв больше не было, и по пути вниз не было никаких новых. Все люди в этом районе города были здоровы, бодрствовали и занимались своими делами, насколько это было возможно, не выходя из дома.       Некоторые из них, насколько могли, не вставали со своих кроватей, но я старалась не обращать слишком пристального внимания на супружескую постель. Кто с кем танцевал горизонтальное танго, вообще не имело отношения к нашему расследованию.       Я думаю, были менее продуктивные способы борьбы со скукой.       Что-нибудь? спросил Араш.       Нет, ответила я. А у тебя?       Не вижу ничего необычного на крышах, сказал он. Кто бы здесь не прятался, он отлично справляется с задачей быть незаметным.       Как раз то, что нам было нужно. Умные всегда были самой большой занозой в заднице, с которой приходилось иметь дело.       — Так всё-таки, какой у тебя папа? — Спросила Рика.       — Хм, — промурлыкала маленькая девочка. — Это крутой парень. Папа действительно весёлый, когда он действительно веселый, но он также действительно страшный, когда он действительно страшный. Но он действительно хороший человек, глубоко-глубоко внутри!       — Он ведь не бьет тебя, правда? — обеспокоенно спросила Машу.       Маленькая девочка рассмеялась. — Не говори глупостей! Папины кулаки предназначены для самозащиты!       Рика мгновение боролась, но сдалась всего через несколько секунд. — Так ты хочешь сказать, что они для...       — Рика, нет, —попытался остановить её брат. Тщетно.       — ...Кунг-фу боёв?       Рицука вздохнул, и я тоже очень хотела этого. Маленькая девочка, с другой стороны, просто оглянулась на Рику, совершенно ничего не понимая.       — Конечно же, - сказала она. — Папа эксперт в такого рода вещах.       Рицука моргнул и снова посмотрел на неё. - Правда?       — Ага!       Я отложила эту маленькую лакомую подсказку. Возможно, она была получена немного задним числом, но на самом деле это была довольно полезная информация. Итак, если этот таинственный "Папа" действительно был одним из виновников всей этой Сингулярности, П, Б или M, то это означало, что он был кем-то, кто обучался боевым искусствам. Возможно, писатель, который когда-то побывал на войне, прежде чем писать свои произведения, возможно, тот, чьи произведения были вдохновлены его опытом на поле боя.       Если бы я могла попросить, не предупреждая девушку, Да Винчи, чтобы она дала приблизительный список известных авторов, в прошлом которые проходили военную службу. Однако прямо сейчас это, вероятно, напугало бы девушку, и если бы она действительно была Слугой, то выследить её стало бы практически невозможно в тот момент, когда она примет форму духа.       Если бы она была Ассасином? Тем более.        Тем не менее, пока мы шли, ни в прямом, ни в переносном смысле не материализовался ни один подозреваемый. Если её папа где-то прятался или даже если он вел нормальную жизнь в ее отсутствие, то я вообще не могла его найти. В пределах моего досягаемости не было никого подозрительного.       В некотором смысле, это само по себе было подозрительно. Вполне возможно, что "Папы" на самом деле не существовало, и она просто выдумала его как средство заманить нас сюда, в свою ловушку. Также было вполне возможно, что это действительно был наш таинственный Джек Потрошитель, использующий умение менять облик, чтобы прятаться на виду, хотя выбор молодой японской девушки в ярко-розовом кимоно делал это менее вероятным.       Мы больше не делали поворотов, и вместо этого девушка повела нас прямо к этому зеленому участку, этому маленькому оазису растительности, слишком маленькому, чтобы его можно было назвать парком, но достаточно большому и уединенному, чтобы человек мог легко спрятаться в нём. Вокруг маленького оазиса тянулся забор из кованого железа, выглядевший так, словно он сошёл прямиком из романа эпохи регентства.       — Прямо впереди! — заверила нас девушка.       Она продолжила путь к тропинке, которая вела в листву, входу через забор, отмеченный изогнутыми металлическими арками, остановилась достаточно надолго, чтобы оглянуться на нас с улыбкой, а затем вошла внутрь.       Я поджала губы и остановилась в нескольких футах от того места, куда она вошла, уставившись на деревья и траву, которые лежали за ними. Она не смогла бы сделать более очевидным, насколько это была ловушка, даже если бы попыталась.       — Сэмпай? — спросил Рицука. В выражении его лица было что-то настороженное, что-то обеспокоенное, несмотря на то, насколько охотно он, казалось, соглашался со всем.       Итак, я была не единственной, кто знал, что мы идем в ловушку.       — Что-то не так, мисс Тейлор? — спросила Машу.       Быстрая проверка показала, что у нас всё ещё было чуть больше двух часов до того, как туман должен был накрыть город. Должно быть достаточно времени, чтобы сделать это и вернуться, но мы должны быть осторожны, чтобы убедиться, что у нас достаточно времени, чтобы безопасно добраться до квартиры Джекилла.       — Нет, — говорю в конце концов. — Ничего особенного.       Мне чего-то не хватало. Я знала это, даже когда мы последовали за девушкой в тот крошечный лесок. Но что именно, я не могла понять. Возможно, дело было в отсутствии ограничивающего поля, или, по крайней мере, такого, которое я могла обнаружить, потому что если и было место, где она и её папа могли устроить засаду, то это было здесь.       И все же, ни одного не было. Не было даже никаких признаков ни одной.       Вверху Хугинн кружил, глядя вниз. Но даже буквально с высоты птичьего полета я не смогла найти ничего, что выглядело бы не так, за единственным исключением того факта, что...       Подождите. Здесь был кто-то ещё. Похоже, мужчина шел с противоположной от нас стороны и вошел в этот маленький парк с противоположной стороны. Был ли ее папа всё-таки настоящим?       — Это то место, где мы встречаемся с твоим папой? — задаю девочке вопрос.       — Конечно! — сказала девушка. — Лучшее место для чаепития - в парке, не так ли? Я хотела устроить его в парке побольше, но папа говорит, что место побольше рядом с замком слишком бросается в глаза.       Итак, если он действительно существовал, её папа определенно был одним из умных.       — Очевидно, что он не знает, как правильно устроить чаепитие, — с полной серьезностью пошутила Рика.       — Правда? — маленькая девочка согласилась. — Но это нормально, потому что важная часть любого чаепития - это гости. И все вы действительно такие замечательные гости!       Я огляделась в поисках каких-либо улик, но, как и раньше, ничто не казалось необычным. Маленький парк представлял собой тот же участок зелени, окруженный высокими деревьями с широкими кронами, ту же тропинку, по которой мы шли, и перед нами, там, где должно было быть самое сердце парка, стоял большой покосившийся стол со стульями, расставленными для всех. На белой скатерти были разложены различные закуски и полуфабрикаты.       Эта часть была единственной, которая показалась странной. Столик посреди парка? Предположительно, её? Была ли это ловушка, предназначенная специально для нас, или она намеревалась поймать случайных прохожих?       — Вы так же можете познакомиться с моей подругой! — сказала девушка. — Я пригласила её присоединиться к нам, так что она скоро будет здесь!       Араш взглянул на меня. Мы думаем, что её друг...?       Я не знаю, это был единственный ответ, который я могла дать. Могли ли мы рассчитывать на что-то настолько удобное? Когда мы даже не могли быть уверены, что эта девушка сама не Слуга?       Ничем из этого не выглядело странно, но я могла бы указать на всё то, что вызывало тревогу, но что за всем этим стояло, эта часть оставалась удручающе неуловимой. То, что она всё ещё вела нас туда, когда на нашей стороне было четверо Слуг, должно было быть одной из самых запутанных частей.       Ассасины считались самым слабым классом, по крайней мере, с точки зрения борьбы с другими Слугами, и у нас было два Арчера и Сэйбер, все они были хороши в бою на ближней дистанции. У неё должен был быть действительно хороший трюк в рукаве, чтобы рассчитывать выйти из боя против нас победительницей в одиночку.       — Я не могу дождаться! — сказала Рика.       Девушка подвела нас к столу и стульям вокруг него и изящно села за один из них, казалось бы, наугад, умоляя нас присоединиться к ней. Близнецы переглянулись, затем посмотрели на меня, и когда ни у кого из нас не было веской причины не подыгрывать, мы все взяли свои стулья и сели рядом с ней.       Выбранное мной мягкое кресло с высокой спинкой оказалось на удивление удобным и совсем не шатким, несмотря на свой внешний вид.       — Папа скоро будет здесь, — сказала девочка. — Пока мы ждем, почему бы нам всем не выпить чаю и не перекусить?       Не дожидаясь нас, она взяла ближайший чайник — которых было несколько, и из которых валили клубы пара - и налила себе немного чая в чашку, которая выглядела так, словно была из совершенно другого набора тонкого фарфора, чем заварочный чайник. На самом деле, оглядевшись, У меня не было уверенности в том, что где-нибудь на столе есть хоть один полный набор.       Она также взяла кусочек какого-то тонкого бисквитного торта, посыпанного сахарной пудрой, и начала есть его вилкой. Как будто мы действительно просто сидели в саду за чаепитием в Викторианской Англии.       В некотором смысле, полагаю, так оно и было.       Близнецы, казалось, не горели желанием присоединиться, немного нервничали, но через секунду они сами взяли чашки и налили себе чай, потому что, в отличие от меня, им, очевидно, не нужно было беспокоиться о том, что их отравят, благодаря их контракту с Машу. Я налила себе чашку просто из вежливости, но пить не стала, потому что у меня не было такого удобства.       — Неужели? — Мордред начала жаловаться. Она была единственной, кто ещё стояла. — Мы собираемся сейчас устроить чаепитие?       — Это лучшая зацепка, которая у нас есть, не так ли? — сказал Араш.       — Само по себе довольно плачевное положение дел, — добавил Эмия, глядя в свою чашку. — Но единственное другое место, куда мы можем пойти, - это вернуться к Джекилу, чтобы узнать, есть ли у него для нас какая-нибудь новая информация.       Вероятно, нам придется пойти и проверить, что случилось с Ассоциацией Магов, по крайней мере, в какой-то момент, но я была достаточно счастлива, чтобы отложить это на данный момент. Чем меньше мы давали им поводов совать свой нос не в свое дело, тем лучше.       — Цк.       Она не выглядела довольной этим, но Сэйбер в конце концов все же неохотно села и угрюмо налила себе чашку чая. А потом она оставила её там и не притронулась к нему, как будто она только что сделала это, чтобы соблюсти приличия и пристойные манеры.       — О, — внезапно сказала Машу, удивленно посмотрев на свою чашку. — На самом деле, он действительно вкусный.       — Так и есть, — сказала Рика. — На вкус как мой любимый чай с молоком, но — эй, я не добавляла в него молоко!       — Мой улун, — сказал Рицка. Его брови нахмурились в беспокойстве. — Именно таким я его обычно готовлю.       — Конечно, это так, — сказала маленькая девочка. — Почему бы и нет, если вы те, кто налили его?       Это… Предполагалось, что в этом есть какой-то смысл?       Араш? - спросила я, поскольку была не настолько глуп, чтобы рискнуть попробовать самостоятельно. Его навык "Крепкое здоровье" должен быть достаточной защитой для него.       — Чай, - задумчиво произнес он, - с фруктовым оттенком и ноткой меда. Но чая не было, когда я был жив, по крайней мере, там, где я был, так что я не очень хорошо знаком с ним как с напитком.       — Я должна надеяться, что тебе, по крайней мере, понравилось, - сказала девушка. — Если нет, то зачем ты вообще его наливал?       — В самом деле, почему, — сказал Араш с кривой улыбкой.       Если она действительно отравила чай и была разочарована тем, что он не подействовал, девушка не подала виду. Улыбка на её лице была настолько натянутой, что на самом деле было немного жутковато из-за того, кого она мне напоминала.       Я вдруг обрадовалась, что не осмелилась попробовать чай самой.       — Извините, мы опоздали! — объявил новый голос, и мой позвоночник выпрямился, когда из листвы появился еще один человек, которого я не видела, направляясь к столу. — У нас было важное дело, о котором нужно было позаботиться!       — Ты как раз вовремя! — радостно сказала девочка. — Ну же, ну же, поздоровайся со всеми остальными! Мы все сейчас просто ждем папу!       Новым человеком оказалась маленькая девочка примерно того же возраста, что и девушка в кимоно, одетая в потрепанный черный плащ с оборванными концами. Копна белых волос беспорядочно падала вокруг ее лица и щек, обрамляя острые, как ножи, зеленые глаза и очень плохо скрывая несколько тонких, уродливых шрамов, которые тянулись по всему лицу.       По иронии судьбы, в её внешности было что-то, что сразу же встревожило меня. Не столько само присутствие или аура вокруг неё, сколько инстинктивное ощущение чего-то корчащегося прямо под поверхностью этого детского личика.       — Мы надеемся, что ты не безумно зла на нас, — с раскаянием сказала новенькая. — Мы должны были прибыть раньше, не так ли?       — О, мы все здесь безумны, — любезно сказала девочка. — Видите ли, весь этот мир безумен, и мы тоже. Совершенно безумен. Но мы не злимся, нет, так что давай, присаживайся, Джеки. Места более чем достаточно.       Она улыбнулась, как ангел, и налила еще чая в чашку, стоявшую на соседнем сиденье.       — Добро пожаловать на чаепитие Алисы!