Hereafter (будущее)

      Станция должна была выглядеть почти так же, как все остальные, возможно, отличаясь орнаментом или цветом камня, но в основном такой же по структуре. Лестницы, ведущие наверх и наружу, на улицы наверху, платформа, на которой люди могут стоять и ждать прибытия своего поезда, и проходящий через нее путь, исчезающий в туннелях, которые вели в противоположных направлениях.       Хоть покинуть станцию всё ещё было возможно, но теперь это стало проблематично из-за того, что крошило и сдвигало линолеумные плиты, что срывало и ломало деревянную обшивку из-за того, что удерживало потерявшие стабильность и начавшие крошиться стены вместо строительного раствора или кирпичей.       Тем, что сначала разрушило станцию, а затем начало поддерживать её своды являлся густой лес из ветвей - извилистая роща из сучковатого коричневого дерева и длинных, через-чур острых шипов, пробивших насквозь каждую поверхность, прорастал как из камня, так и из кирпича с деревьями, изгибаясь по краям туннеля в обманчиво мирной манере и достигая толщины по крайней мере с мою руку, а зачастую и толще - волнистые, изгибающиеся и переплетающиеся вместе так, словно их соткал таким образом какой-то лесной бог.       Я слышала о подобном раньше, о том, насколько могущественна природа, что корни деревьев могут расти так настойчиво и упорно, что пробивали кирпичные стены и проходили сквозь цемент, если у них было достаточно времени. Подобное может повредить зданиям, из-за того, что корни ближайших деревьев пытаются пробиться сквозь несущие стены.       Но это? Это были бы десятки, сотни деревьев, таково было количество ветвей. Их было так много, что туннель состоял скорее из ветвей, чем из камней, и только узкая тропинка на полу была достаточно свободна, чтобы пройти по ней, но недостаточно чтобы пройти по ней быстрым шагом, из-за острых шипов расположенных по краям тропы и которые, скорее всего, могут нанести страшную рану даже сквозь броню, если кто-то совершит не осторожный шаг по дороге.       Внезапно мне захотелось получить оставшуюся часть моего костюма. Потому что, как мне кажется, многослойная шёлковая ткань будет предоставлять защиту лучшую, чем та, что сейчас предоставляется нашими мистическими кодами.        — Заросли? — недоверчиво пробормотал Рицука.       — Что за чёрт? — спросила Рика. — Что это за сказочная фигня?       Очень хороший вопрос. Ведь мы никогда не исключали возможности вызова писателя и сочинителя сказок, вроде Шарля Перро, который точно не мог быть вдохновителем, потому что мы уже победили "П" и "Б": Парацельса фон Хоэнхайма и Чарльза Бэббиджа. Последним вдохновителем являлся "M".       Конечно, на их стороне также были Робин Гуд и Мефистофель, пусть и ненадолго. Закономерно можно было предположить, что противники возможно имели и других Слуг не являвшихся вдохновителями, но это наталкивало на вопрос, как они могли поддерживать стольких Слуг и удерживать Ангербоду активной большую часть суток одновременно с помощью одного Святого Грааля. Хоть Граали были чудесами, но всё же обладали лимитом.       — Ромул… делал что-то подобное, не так ли? — сказала Машу.       Это был хороший аргумент. Комментарий Рики заставил меня подумать на Перро, но то, что Шарль казался самым очевидным, не означало, что это автоматически был он. Для этого даже не нужно было быть Кастером, не тогда, когда у Ромула был Благородный Фантазм, который позволял вырастить лес из ничего. Просто было более вероятно, что это будет Кастер, чем нет.       — Уф, — Фрэн шагнула вперёд, вытянув одну руку вперёд, желая дотронуться до огромных шипов       Моя собственная рука метнулась вперед, схватив её за запястье, прежде чем она успела дотянуться до терний.       — Не надо, — твердо предупреждаю её. — Есть определенная возможность того, что шипы могут наложить проклятие, если ты уколешь о них палец, и они даже могут быть зачарованы для повышения вероятности того, что ты уколешь палец. Не рискуй.       Предупреждённая, Фрэн прижала руку к телу и посмотрела на шипы с новой... и очень здоровой, если хотите знать мое мнение... дозой подозрения.       — О нет, — простонала Рика, прижав руки к щекам, как будто пытаясь спрятаться за ними. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не говори мне, что за этим стоит Уолт Дисней! Мое детство не сможет этого пережить!       Это определённо было возможно. Но: — Я сомневаюсь в этом.       Рика издала стон облегчения.       — Мы в любом случае должны быть осторожны, верно, Сэмпай? — сказал Рицука. —Мы... Мы всё ещё собираемся исследовать этот туннель?       Он посмотрел вниз на заполненный туннель, ставший ещё более узким и неприступным из-за корней и шипов, которые находились почти на каждой доступной поверхности, и с сомнением взглянул на небольшую тропу, которая вела через них. Да, на самом деле я тоже не собиралась прыгать от радости при мысли об этом.       К сожалению, нам придётся отправиться туда.       — На данный момент это единственная зацепка, которая у нас есть. Ни на одной из других линий не было ничего подобного.       И подобное сделало этот конкретный туннель ещё более подозрительным. В конце концов, какая была цель в том, чтобы иметь эту кучу веток с шипами, достаточно длинными и острыми, чтобы проткнуть доспех, кроме защиты своей главной базы? Особенно когда в других линиях не было ничего, кроме символических патрулей.       Нельзя было отрицать возможности того, что это отвлекающий маневр. Но это потребовало бы столько времени и усилий, что мне было трудно представить, что кто-то потратит столько энергии на отвлечение внимания.       — Я знала, что она это скажет! — посетовала Рика с таким лицом, словно съела лимон, ткнув в мою сторону пальцем. — Послушай, Семпай! Я никогда не прощу тебя, если окажется, что это создал Уолт Дисней, я действительно не прощу!       Я действительно не думала, что это будет Уолт Дисней — просто Шарль Перро по моему был более вероятным кандидатом, — но теперь, когда она настаивала на нём, у меня появились сомнения.       Чёрт. Может это быть Дисней?       — Что, черт возьми, за Уолт Дисней? — спросила Жанна Альтер.       Рика в ужасе развернулась к ней. — О боже, — прошептала девушка, — мы никогда не показывали тебе!.. Когда мы вернемся, у нас должен состояться киномарафон! Многочасовой, беспрерывный просмотр всей диснеевской классики!       Мордред фыркнула.       — Знаешь, Мастер, сейчас я не уверена, что хочу этого, — с сарказмом сказала Авенжер.       Рика театрально ахнула. — Не говори так!       — Хватит валять дурака, — сказала я, мгновенно сгубив атмосферу. — У нас осталось не так уж много времени до того, как туман начнет выползать из всех щелей, и если он действительно доберется сюда, будет намного сложнее разглядеть, что мы делаем и куда направляемся. До этого момента нам нужно пройти как можно дальше.       Жанна Альтер посмотрела на ближайшее переплетение ветвей. — Скажи, а ты не против того, чтобы я всё это просто сожгла? Это решило бы наши проблемы довольно быстро, тебе не кажется?       Некоторые из них, но не все.       — Ты не будешь этого делать, чтобы мы все не задохнулись в дыму и не лишились видимости. Мы также не хотим, чтобы "М" и его дружки узнали о нашем приближении, когда их оборона будет сожжена дотла прямо у них на глазах.       — Цк. — с ноткой недовольства цыкнула Авенжер. — Да, неважно. Тогда давай просто пойдем.       Маневрирование среди зарослей требовало большой осторожности и необходимости делать всё возможное, чтобы не натыкаться на шипы, и эта дополнительная осторожность заставляла передвигаться куда медленнее чем раньше и просчитывать каждый наш шаг, чтобы убедиться, что пол достаточно свободен для ходьбы, заставляя тщательно просчитывать каждый дюйм пути. Было недостаточно просто наблюдать за присутствием врага, поджидающего впереди или далеко позади, мы должны были быть абсолютно уверены, что никто не оступился и не споткнулся, поранившись о, скорее всего, проклятые шипы.       Просто пересечь платформу и спуститься на рельсы было непросто. Поскольку по меньшей мере половина ламп была уничтожена пробившимися сквозь стены растениями, большая часть света исходила от наших фонариков, созданных так, чтобы максимально осветить небольшую территорию.       Как только мы всё-таки добрались до рельс, нам пришлось идти уже более узкой колонной. К счастью, самый центр железной дороги казался менее повреждённым и заросшим, чем вся остальная станция, но это не означало, что рельсы не были повреждены, и это не означало, что остальная часть железной дороги была хоть сколько-нибудь такой же четкой.       Однажды нездоровое любопытство заставило меня просмотреть некоторые из этих видеороликов про "жизнь после людей"... которые казались актуальными, когда я сражалась с апокалипсисом, о форме и масштабах которого мне было ничего не известно... а тут... выглядело всё несколько иначе. Тут внизу было меньше флоры, меньше фауны, решившей обосноваться здесь, и недостаточно воды. Но это выглядело довольно близко.       В конце концов, потратив гораздо больше времени и усилий, чем мне бы хотелось, нам удалось начать двигаться по туннелю дальше на восток, направляясь туда, где пересечение Лей-линий будет самым сильным, ближе к центру. Фламель, находившийся в конце шеренги, решил протянуть руку и дотронуться до одной из веток, прежде чем я успела что-либо сделать, чтобы остановить его, заставляя меня резко обернуться.       — Кастер?       Остальная часть группы остановилась следуя моему примеру, долгих несколько секунд ожидая, когда Фламель ответит или уберёт руку от шипов.       — Просто исследую структуру этих ветвей, — коротко объяснил он. — Я полагаю, вам не нужно, чтобы я говорил вам, что они не являются естественными. Кто бы ни создал их, он использовал для их роста магическую энергию, я полагаю, делая их, как Чарльз Бэббидж своих Helter Skelter.       — Ты хочешь сказать, что они ненастоящие, старик? — спросила Сэйбер.       — По сути, да, — ответил он. — Если быть более точным, они не являются ни магическими растениями, которые я раньше имел удовольствие рассматривать, ни естественной фауной, рост которой контролировался и ускорялся с помощью алхимии - они больше похожи на проекции, имеющие ту же плотность, текстуру и структуру, что и натуральные виноградные лозы, но полностью состоят из эфира. Если бы вы порубили их или иным образом нарушили их структуру, разъединенные компоненты в конечном итоге распались бы на частицы.       Так или иначе, они были порождением чьего-то Благородного Фантазма. Однако я не думала, что его сравнение было вполне верным, ведь Helter Skelter были построены с использованием Благородного Фантазма Бэббиджа, а не вызваны им к жизни. Если бы эти проекции принадлежали тому, о ком я думала, тогда они были бы больше похожи на Бармаглота?       В таком случае, можем ли мы вообще нанести им заметный урон? Или они просто восстановятся, даже если мы разнесем их на куски?       Губы Жанны Альтер растянулись в усмешке. — Означает ли это, что в конце концов, всё это можно беспрепятственно сжечь?       — Нет,— твердо сказала я, прежде чем Фламель успел ответить. — Мы не знаем точно, нет ли у терний способа восстановить самих себя, поэтому всё, к чему это может привести - к заполнению туннеля дымом и растрате сил попусту.       Выражение лица Авенжер отражало её детскую обиду.       — Думаю, если порубить эти кусты, тоже ничего хорошего не выйдет, — прокомментировала Мордред, глядя на особенно колючую ветку. — Чёрт. Охуенно. Неужели нельзя было облегчить нам задачу, а?       — Учитывая количество магической энергии, которое, должно быть, ушло на их проявление, я полагаю, было бы правильным сказать, что эти ветви обладают самовосстановлением, - сказал Фламель. — Все, что мы можем попытаться с ними сделать, будет быстро исправлено.       Эмия издал короткий смешок. — Полагаю, этого следовало ожидать, не так ли?       — Могут ли "М" и его союзники определить наше местоположение через них? — Я задала вопрос, который, по моему мнению, был самым важным.       Фламель нахмурился. — Трудно сказать. Это не невозможно, но в целом я нахожу это несколько менее вероятным. Я могу сказать, по крайней мере, что терни не высасывают магическую энергию из любого, кто вступает с ними в контакт, и, похоже, они не прокляты.       Думаю, это было лучшее, что я собиралась узнать.       — Тем больше причин избегать их, насколько это возможно.       Потому что, даже если бы они были не более опасны, чем выглядели, оказаться проткнутый одним из этих шипов все равно было бы неприятно. Для любого.       "Авраам" склонил голову. — Как скажешь.       Мы продолжили путь, идя по туннелю и делая всё возможное, чтобы держаться как можно дальше от шипов. С течением времени легче не становилось, но, к счастью, и сложнее тоже не стало, благодаря тому, что тернии находились на полу в хаотичном порядке, не меняя плотность своего размещения.       Конечно, у этого были свои недостатки, потому что это означало, что у нас на самом деле не было никаких индикаторов, которые могли бы подсказать нам, что за этим конкретным переплетением ветвей могла быть секретная база или что эти шипы прикрывали дыру в стене. Поскольку сами ветви нанесли такой большой урон, прорываясь сквозь структуру туннеля, мы даже не могли использовать этот урон как подсказку о том, где может быть секретное логово, потому что оно было слишком сильно разбросано.       Возможно, в этом был смысл. Защитив, не только свою скрытую базу, но и спрятав вход таким образом, чтобы его было трудно отличить от остальной части туннеля.       Даже у моих жуков были проблемы. Они прекрасно обходили ветви без каких-либо проблем, но когда некоторые из них пытались протиснуться в один из проломов в стене и проползти вдоль терний к их источнику, они натыкались на что-то, что их останавливало - не физически, вроде бетона, скальной породы или чего-то ещё, через что мог быть прорыт туннель, а своего рода невидимый барьер, который преградил им путь.       — Есть кое-что ещё, — объявила я.       На меня покосились практически все, но поскольку я не останавливалась, то и остальные не сбавили шагу.       — Сэмпай? — С любопытством спросил Рицука.       — Мы... здесь не одни? — спросила Рика тихим и театральным шёпотом.       Во мне вспыхнул небольшой огонёк раздражения, усилившийся, когда на меня снизошло озарение о том, что технически мы были окружены кучей призраков.       — Откуда бы ни исходили эти шипы, они образуют своего рода ограничивающее поле или барьер, — ответила я. — Я не могу пропустить ни одного жука мимо них в стены, чтобы отправить мой рой к источнику терний.       Пробурчал Фламель. — Не существует ограничивающего поля напрямую не повлиявшего бы на сам туннель, тогда… Возможно, это эффект самих лоз? Благородный Фантазм создавший их, возможно, придал им какой-то эффект для отпугивания незваных гостей.       В этом он, вероятно, был прав. На самом деле, чем больше я думала об этом, тем больше это начинало приобретать смысла, потому что разве в одной из сказок Перро не было чего-то очень похожего?       — Где же лорд Хаширама, когда он нам так нужен? — пробормотала Рика, в то время как её брат закатил глаза.       — Возможно также, что сами тернии образуют ограничивающее поле, которое изолирует сам туннель от внешнего мира, — продолжил "Авраам". — То есть, возможно, мы могли бы обыскивать этот туннель столетие и так и не найти секретное логово "М", потому что ограничивающее поле, образованное ветвями, отделяет вход от самого туннеля до того момента, когда "М" пожелает.       — Таким образом, мы могли бы тратить наше время здесь, на поиски того, чего никогда не найдем, — осознала Мордред.       — Да, — прямо ответил Фламеля.       Это... на самом деле было гораздо менее приятной возможностью, и всё же я должна была признать, что она была очень правдоподобной. Если "М" действительно был Мориарти, то я не понимала, как он мог владеть магией такого высокого могущества или замысловатости, если тернии не являлись интерпретацией леса из "Спящей красавицы", если "М" был каким-то другим Кастером, который действительно мог выполнять то, что Франкенштейн назвал "заклинаниями за пределами человеческой мудрости" - тогда он мог специализироваться вообще на чём угодно, включая такое мощное и сложное ограничивающее поле.       На самом деле, эксперт по растительной магии — как бы я ни старалась придумать кого-либо, которого можно было бы квалифицировать как такого Героического Духа, кроме друида - означал бы, что нет необходимости думать, что Шарль Перро вообще присутствовал, и в некотором смысле это было страшнее. Одно дело, когда мы смотрели на эффекты Благородного Фантазма, который, возможно, работал по законам сказки, из которой был взят, и совсем другое, когда все это было серией тщательно продуманных заклинаний, в которых не было никаких законов, диктующих их пределы.       — Будем надеяться, что ты ошибаешься, — сказала я, говоря столько же о его теории, сколько о своей.       — Ах, да, конечно, было бы лучше, если бы ошибочной была моя теория, — сказал Кастер, отступая. — Я просто выдвинул гипотезу, и это была одна из возможностей, которая, как я думал, давала правдоподобный ответ на наше нынешнее затруднительное положение.       — Итак, я слышу, что мы должны сжечь это дерьмо дотла, — сказала Жанна Альтер.       Фламель покачал головой. — Опять же, я боюсь, что это было бы неэффективной тактикой. Если уж на то пошло, твоё пламя может вообще не нанести сколько-нибудь заметного урона этим терниям, не говоря уже о возможной взрывной регенерации при повреждениях.       Она ухмыльнулась ему в ответ. — Что, боишься попробовать?       — Абсолютно! — сказал Фламель с кривой улыбкой. — Количество магической энергии, необходимой для формирования этих лоз по всему туннелю, пугает, а ещё сильнее ужасает только то, что может произойти, если ты попытаешься их сжечь. Если за сжиганием последует реакция, а я не буду достаточно быстр, чтобы остановить её, то в результате может вспыхнуть большая часть Лондона, забрав с собой нас.       Наступила минута молчания.       — Д-да, эм, давай... не будем этого делать, — сказал Рицука. — Мне... вроде как нравится жить, понимаешь?       Сейбер издала короткий смешок. — Если бы дело касалось только меня, я могла бы сказать "просто сделай это". Я Слуга, так что кому какое дело, если мне придется умереть, чтобы уничтожить врага, верно? — она оглянулась на нас, Мастеров. — Но вам, халдейцы, всё равно предстоит еще много работы после этого, не так ли? Мы же не можем устроить взрыв что будет виден даже на небесах, не так ли?       — Я не взяла с собой реактивный ранец, — подтвердила Рика.       — Понятия не имею, что это такое!— с весельем ответила Мордред.       Я воздержалась от комментариев. Ведь Рика этого не знала, но если Да Винчи создала наши текущие мистические коды и их функцию "подушка безопасности", используя то, что у неё было, то технически она носила часть моего реактивного ранца. Так что в некотором смысле у неё действительно был с собой реактивный ранец.       К сожалению, чем дольше мы шли, тем больше подтверждалась теория Фламеля. При том темпе, которым мы шли, у меня было достаточно времени, чтобы запихнуть своих жуков во все щели, которые у меня получилось найти, и каждый раз меня встречало одно и то же: непроходимый барьер, который не позволял им углубиться в стены дальше, чем на дюйм. Каждая часть туннеля за пределами самого туннеля была недоступна для меня, и в какой-то степени я начинала беспокоиться.       Если единственный вход на базу "М" был здесь, в этом туннеле, но единственный способ добраться до него - подождать, пока он не выйдет сам, тогда что нам оставалось делать? Конечно, мы могли устроить засаду или что-то в этом роде, но мы понятия не имели, придется ли ему когда-нибудь уходить, потому что как Слуге ему не нужно было беспокоиться о доставке еды или воды, ведь пока у него был Грааль, он мог сидеть и ждать нас.       Единственное, что нам оставалось искать, так это Ангрбоду - паровую машину "М", что через какие-то проходы выпускала туман в город, которые скорее всего находились рядом с секретным логовом.       Внезапно зазвонил будильник, объявляя о приближении тумана, заставив меня потянуться к металлической панели своего коммуникатора, чтобы выключить его — и едва успеть это сделать, как из стен начали просачиваться струи белого тумана.       — Туман! — тревожным тоном крикнула Машу. — Мисс Тейлор!       Но я уже нащупала свою маску и, затаив дыхание, натянула её, случайно сбив свои очки, что упали на рельсы под звон разбитого стекла, на который я не обратила внимания из-за того, что была гораздо больше озабочена тем, чтобы надеть маску и убедиться, что она надета правильно.       К счастью, время не сильно притупило отработанные движения, так что к тому времени, когда мои лёгкие начали жаждать свежего воздуха, фильтр в моей маске убрал токсины из вдыхаемого мной тумана, позволяя получить столь необходимый кислород.       Моим жукам повезло меньше. Они массово умирали, перегруженные плотной энергией тумана, когда яда было недостаточно, чтобы уничтожить их самостоятельно.       — В стенах есть вентиляционные отверстия! — объявил Эмия.       — Я-являются ли они частью структуры туннеля? — спросила Машу.       Я действительно не знала. Мне хотелось сказать, что в стенах и полу должно было быть что-то для отвода воды в случае наводнения или для циркуляции воздуха, но мне никогда раньше не приходилось по-настоящему думать об этом, поэтому я не могла сказать.       — Так это или нет, сказать я не могу, но очевидно, что именно с помощью них "М" и его сообщники распространяли туман по всему городу, — сказал Фламель, наклоняясь, и спустя мгновение выпрямляясь. — Вполне вероятно, что наш главный враг заставил профессора Бэббиджа соединить все вентиляционные отверстия по всему городу в единую сеть, чтобы использовать её для перенаправления тумана в каждый район сразу или, по крайней мере, в каждый сектор в этой части Лондона. — спустя одну короткую вспышку красного света, Кастер протянул мне мои совершенно неповрежденные очки, добавив: — Твои очки, моя дорогая девочка.       Я забрала их у него и сложила, убрав в безопасную сумку.       — Спасибо.       — Это не составило труда.       — Когда мы прибыли, туман надвигался с западной части города на восток, — произнес внезапно появившийся позади группы Араш.       — Араш! — воскликнули Машу, Рицука и Рика.       — О, — сказала Мордред. — Это всего лишь ты. Боже. Предупреди нас в следующий раз, ладно?       — Я думала, что на этот счет есть правило или что-то в этом роде, — ехидно согласилась Жанна Альтер.       — Простите за это, — извинился Араш. — Но я привёл с собой ещё кое-кого.       Рывок за рубашку привлек моё внимание, заставив мой взгляд встретиться с взглядом больших зеленых глаз Джеки.       — Мы видели туман, — сказала она. — С мамочкой всё в порядке?       Успокаивающе кладу руку ей на голову, поскольку она не могла видеть моей улыбки. — Я в порядке, Джеки. Маска, которую дала мне Да Винчи, работает идеально.       Что с Тосакой и Алисой? Я спросила Араша.       Благополучно вернулись в квартиру, ответил он. Я не уходил, пока не убедился, что они внутри и невредимы.       Я едва заметно кивнула ему. Хорошо.       — Это может выглядеть супер жутко, но я не собираюсь лгать, мне очень завидно, — сказала Рика, зажимая нос и морщась. — Туман всё ещё пахнет супер отвратительно.       — Надеюсь, это последний день, когда нам придется с этим мириться, — сказал её брат, но в его голосе не было особой надежды.       Думаю, он не собирается задерживать дыхание, — подумала я и тут же порадовалась, что моя маска могла скрыть моё выражение лица, потому что это было ужасно. Казалось, что чувство юмора Рики действительно передалось мне.       — Туман уже убил жуков, которых мне удалось привести с собой, — сказала я всем, со взмахом руки освещая фонариком своего коммуникатора ширину туннеля. — Даже если бы я могла найти вентиляционные отверстия раньше — с чем мне не везёт до сих пор — у меня уже не выйдет.       — Это придаёт больше уверенности моей теории о природе этих лоз, — мрачно сказал Фламель.       — Да, это выглядит так.       И я ненавидела подобное. Потому что всё стало бы намного сложнее и неудобнее, если бы это было правдой.       — Итак, что это значит для нас? — спросил Рицука.       Как бы мне ни было неприятно это признавать, у меня не было полной уверенности. Если бы у нас было какое-нибудь представление о том, где находится секретная база "М"… Однако, не имея даже общего направления? Тогда, даже если бы мы начали делать опасные и отчаянные вещи, такие как заставить Мордред и Эмию использовать свои Благородные Фантазмы, которые уничтожили бы половину города, просто чтобы иметь шанс возможно поразить его. Возможно, потому, что фантазмы могут промахнуться и принесённые ими разрушения будут неоправданы.       И если бы это не удалось, мы бы истощили двух наших самых сильных нападающих и оставили бы себя открытыми для контратаки. Или "М" мог просто сидеть сложа руки и оставить нас часами или днями разбирать завалы в поисках Грааля, которого там не было, пока мы работали в надежде на то, что сможем найти его до того, как он завершит то, что планировал.        — Мы продолжим идти, —сказала я за неимением лучших вариантов. — И проверим самую плотную точку пересечения Лей-линий, а затем продолжаем спускаться к станции, с которой собирались улететь с самого начала. — решаю оглянуться через плечо на Фламеля: — Кастер, мы достаточно близко, чтобы ты мог отследить энергию в тумане до её источника?       Губы Фламеля вытянулись в тонкую линию. — Я... возможно смогу, по крайней мере, попытаться. Да, на таком раннем этапе его развертывания и так близко к исходной точке, я действительно верю, что смог определить общее направление, откуда появился туман.       Я кивнула. — Тогда мы оставляем это на ваше усмотрение.       — Никакого давления! — добавила Рика.       С единственной зацепкой, мы продолжили наш путь, теперь с Арашем и Джеки, которые без наших объяснений поняли, как избежать шипов, возможно, потому, что они видели, как мы это делали. Однако добавление двух новых игроков не прибавило нам скорости, и поэтому, учитывая все другие факторы, с которыми нам уже приходилось работать, путешествие, которое на любой другой линии заняло бы у нас вдвое меньше времени или даже меньше, в итоге заняло намного больше времени, чем должно было.       Мы потратили добрых полчаса на то, чтобы добраться к точке расположенной ближе всего к огромной лей-линии Ассоциации, на Центральной линии.       — Мы на месте, — объявила я, когда мы дошли до него. — Кто-нибудь что-нибудь видит?       Фонарики вращались вокруг, отбрасывая лучи сфокусированного света на каждую секцию туннеля, от пола до стен и потолка, и после того, как первоначальный случайный взгляд не выявил ничего интересного, последовала серия более медленных, более тщательных лучей. Не только мы, Мастера и Машу, но и Слуги, особенно Арчеры с их очень острым зрением, прочесали весь тоннель в поисках любых намеков, улик или признаков чего-то необычного.       Ветви лишь мешали, отбрасывая глубокие, темные тени, резкие линии отделявшие свет от темноты, в резком свете наших фонариков. Лучше было бы более мягкое, рассеянное освещение, что-то вроде газовых ламп на платформе или более современных флуоресцентных ламп, но даже если бы я была достаточно уверена в своих рунах, чтобы попытаться это сделать, единственным местом, где их можно было вырезать, были шипы. Излишне говорить, что у меня не было желания подвергать остальных риску.       — Я ничего не вижу, — объявил Рицука.       — Ага, — согласилась Фрэн.       Рика покачала головой. — Вообще по нулям. Этот парень мог бы, по крайней мере, оказать нам услугу, повесив табличку или что-то в этом роде, ну, знаете, типа "впереди логово плохого парня" или что-то в этом роде.       — Как и говорила сэр Мордред, — со вздохом сказала Машу.       — Было бы чертовски проще, — проворчала Мордред. — Ни хрена здесь не видно.       — Можно значительно облегчить поиск, просто спалив все эти сорняки к ебене матери, — прямолинейно предположила Жанна Альтер.       — Нет, — сказала одновременно полудюжина людей с абсолютно разными интонациями.       — Мне не нравится хрустящая корочка! — добавила Рика.       — Ладно, ладно, — проворчала Авенжер. — Вы все кайфоломы.       — Не уверен, что дополнительное освещение так уж сильно поможет, — заметил Араш. — Если здесь спрятан какой-то секретный вход, то он спрятан достаточно хорошо, чтобы я не смог найти никаких его признаков. Ты, Эмия?       — Как бы мне ни было неприятно это признавать, я не могу назвать себя лучшим, — кисло сказал Эмия. — Если здесь есть какой-то вход на секретную базу, то он спрятан так хорошо, что неотличим от туннеля, как вы и сказали.       — Кастер? — спросила я Фламеля. — Что-нибудь заметил?       — Да, - сказал он, - но моя зацепка поможет нам не так много, как хотелось бы. Я следил за потоком магической энергии по мере того, как мы продвигаемся, и, как вы можете себе представить, он становится несколько сложнее по мере того, как туман становится гуще. Я могу сказать, - добавил он, - что эта общая область... не совсем правильная, но и не неправильная. Где бы ни находился наш неуловимый "М", он где-то недалеко, и поэтому поблизости также должны быть какие-то признаки его местонахождения. К сожалению...       — Если вход здесь, то спрятан за ветвями, — заключила я, причем спрятан так тщательно, что даже две лучшие пары глаз в команде не смогли его найти.       Он кивнул. — Да.       Чёрт. Это было последнее, что мне бы хотелось услышать прямо сейчас.       — Мы отметим это место на карте, — я ненавидела произносить подобное, даже когда слова слетали с моих губ. — Мы проверим, распространяются ли тернии до станции Святого Павла, а затем разработаем план действий, прежде чем вернёмся этим путем.       Потому что, даже если "M" каким-то образом скрывал вход, я была настолько уверена, насколько могла, что он был где-то здесь. Однако знание того, как далеко распространились эти ветви, всё равно могло бы рассказать нам кое-что о нашем враге, потому что уму непостижимо, что даже особо могущественный Кастер может иметь такой огромный охват без поддержки Грааля.       — Мы могли бы попробовать разрезать их, — предложила Джеки. — У нас очень острые ножи, мамочка.       — Если мы попробуем повредить тернии то, Мордред будет той, кто будет их рубить, — сказала я ей. — У неё есть Сопротивление Магии, поэтому, если что-то пойдет не так, ей не нужно беспокоиться о том, что она пострадает.       — Ха! — Сейбер коротко рассмеялась. — Это всё, на что я сейчас гожусь? Принимать удары, которые убили бы кого-нибудь другого?       — Может быть, ты хороша только в этом, бриташка, — начала усмехаться Жанна Альтер.       Мордред ухмыльнулась. — Полагаю, это просто означает, что я лучший герой, чем кое-кто!       — Ты в чём-то лучше, это точно.       — Боже мой, просто поцелуйтесь уже! — воскликнула Рика. — Разберитесь уже с этим!       Реакция, конечно же, была предсказуемой...       — Что, черт возьми, ты только что сказала?       — С ней? Ни за что!       — Знаешь, - задумчиво сказал Эмия, - теперь, когда ты упомянула об этом, Мастер...       Мордред и Жанна Альтер развернулись к нему лицом и вместе потребовали: — На драку нарываешься, ублюдок!?       И когда они поняли, что натворили, они удивленно повернулись друг к другу, с покрасневшими щеками. Вместо того, чтобы продолжать бой, они намеренно отвернулись друг от друга и попытались притвориться, что ничего не произошло.       Серия тихих смешков также была проигнорирована, как будто попытка проигнорировать всё это каким-то образом сотрет весь инцидент из памяти каждого.       К сожалению, остальная часть туннеля была во многом похожа на все участки, которые были до него, с терниями, которых не становилось меньше по мере нашего продвижения, но с поредевшим туманом, по крайней мере, на немного. Чем дальше мы удалялись от центральной точки, расположенной так близко к Британскому музею и его пересечению Лей-линий, тем менее концентрированным становился туман, хотя он быстро сгущался, преследуя нас обратно на восток. Как сказал Араш, все было точно так же, как и тогда, когда мы впервые переместились в эту Сингулярность, начав с запада и двигаясь на восток по всему городу.       Если бы мы основали нашу собственную базу в Букингеме, я думаю, то определённо где-то в северной части района.       Это еще больше убедило меня в том, что "М" скрывался где-то поблизости. Единственная прблема заключалась в том, чтобы точно определить, где, а поскольку на пути были ветки, у нас было не так уж много вариантов. Если он действительно сокрыл вход на свою базу до тех пор, пока у него не появится причина покинуть логово, то единственное, что мы действительно могли сделать, это избавиться от ветвей.       Казалось, прошли часы, прежде чем мы, наконец, добрались до станции Святого Павла, вот насколько сильно нас замедлило сочетание ветвей и тумана, и эта станция была почти такой же, как предыдущая: заросшая ветвями, которые торчали почти изо всех поверхностей, создававшими настоящие джунгли, которые нам предстояло пересечь. Знаки, кирпичи, полы - всё это было разрушено, торчавшими из них шипастыми зарослями хаотично переплетавшихся друг с другом, что уходили достаточно далеко в темноту тоннеля, чтобы свет моего фонарика не достигал их конца.       Кем бы ни был этот Кастер, я должна была надеяться, что в прямом бою он был слаб, потому что, если его умения атаки были так же хороши, как и его защита, то он мог принести нам намного больше проблем, чем кто-либо со времен Геракла и Каэнис.       Чтобы подняться на платформу, нам пришлось подниматься по одному, превратив простой процесс в своего рода приключение. Наши Слуги, по крайней мере, могли протянуть нам руку помощи в буквальном смысле, поскольку они могли просто прыгать или даже принимать духовную форму вместо того, чтобы физически подтягиваться, но нам пришлось проявлять ещё большую осторожность, поднимаясь сюда, чем при спуске.       После того, как мы так долго проявляли столько осторожности и следили за ветками и шипами, было облегчением подняться по лестнице станции и снова выйти на улицы. Конечно же, заполненные туманом, но мы мало что могли с этим поделать, и единственным решением было бы разрешение Сингулярности.       — Никогда не думал, что почувствую облегчение, снова увидев туманные улицы, — заметил Эмия.       — Верно? — Рика согласилась.        Хмыкнул Араш. — Должен признать, это небольшое облегчение после того, как я прополз через все эти ответвления.       Сейбер фыркнула. — Но это ничего не меняет. Как мы собираемся разделаться с этим ублюдочным "М", если мы даже не можем до него добраться?        — По мере распространения туман становится всё более рассеянным, но пока мы были там, поток магической энергии в тумане вёл только в одну сторону, — сказал Фламель. — Я действительно верю, что мы оказались в нужном месте, так что на данный момент, возможно, речь идет только о том, чтобы... выкурить его, так сказать.       На лице Авенжер медленно начала появляться улыбка.       — У тебя есть какие-нибудь идеи, как это сделать? — спрашиваю его.       — Боюсь, она достаточно трудно выполнима, — ответил он извиняющимся тоном, задумчиво поглаживая бороду. — Если бы мы знали, где конкретно находится вход, тогда, возможно… Однако при таком количестве материала для работы потребуются непомерно большие усилия. Даже если бы мы заключили контракт прямо здесь и сейчас, — добавил он для пущей убедительности, как бы угадывая ход моих мыслей, — напряжение, которое испытывали бы все вы, поддерживая такое начинание, сделало бы привлечение "M" впоследствии трудным делом.       — Тем не менее, ты сотворил много действительно невероятных заклинаний в музее, — сказал Рицука. — Разве все они не были довольно дорогостоящими?       Фламель покачал головой.        — Я использовал простую трансформацию формы, которая далеко не так сложна, как может показаться со стороны, — сказал он. — На самом деле, самой изматывающей вещью, которую я когда-либо делал с момента моего призыва, было создание диорамы, которую вы видели в кабинете. Если уж на то пошло, против Парацельса я использовал обычный камень и стекло, тогда как эти виноградные лозы, скорее всего, являются проявлением Благородного Фантазма. Мне гораздо сложнее попытаться вложить свою собственную ману в чужое заклинание и изменить его по своему желанию, чем превратить обычный камень в копье или статую.       — Всё равно что пытаться изменить русло реки камнем, — пробормотала Машу.       Фламель кивнул. — Именно так. Имея достаточно камней, я мог бы построить плотину. К сожалению... Мне понадобилось бы слишком много камней для одного человека, чтобы понять, что усилия того стоят.       — Чёрт, — проворчала Мордред.       — Ага, — согласилась Фрэн.       — Итак, что я здесь слышу, - начала Жанна Альтер, - единственное, что мы можем сделать, это сжечь все это дотла.       Фламель поморщился, но не стал отрицать её правоту.       — Если мы установим ограничивающее поле вокруг точки, ты сможешь сдержать там огонь? — спросила я.       — Я... верю, что подобное возможно, да, — сказал "Авраам". — Отверстие, которое нам откроется, может быть не слишком большим, но разрушение структуры на достаточно долгое время должно, по крайней мере, позволить нам определить местоположение входа.       Улыбка Жанны Альтер стала такой широкой, что грозила расколоть её лицо пополам.       — На твоем месте я бы этого не делал.       Мы все вздрогнули, обернувшись к источнику прокуренного, незнакомого альта, произнёсшего эти слова, но там никого не было, никаких признаков присутствия другого человека, кроме нас, даже смутного силуэта, вырисовывающегося из тумана. Ещё один Ассасин? Но раскрытие себя разрушило бы любое подобие Сокрытия Присутствия, не так ли?       — На крыше! — сказал Араш, указав на очертания большой птицы, сидящей на крыше ближайшего здания и смотрящей на нас сверху вниз, при взгляде на которую у меня в животе засело дурное предзнаменование.       Это была ворона.