Учитель без прошлого (Учитель. Часть 4)

***

Спустя несколько закатов вечером Рафики продолжил занятия с Мхазиги. В пещере на камне лежали сухие травы, рядом стояла чаша с водой. — Сегодня попробуем заглянуть дальше, — спокойно сказал Рафики. — Но помни: будущее не всегда показывает то, что мы хотим увидеть. Иногда оно отвечает совсем не на тот вопрос. Мхазиги кивнул. — Тогда давайте проверим на событии, которое почти наверняка произойдет. — На каком? — Вы говорили, что сэр Шторм и сэр Симба собираются через два сезона дождей вернуться в свой дом. Если это уже решено, значит, путь должен быть хорошо виден. Рафики ненадолго задумался. Предложение казалось разумным. — Хорошо. Попробуем. Мхазиги сел напротив чаши с водой и медленно закрыл глаза. Дыхание становилось все ровнее. Плечи расслабились. Через несколько минут он уже находился в глубоком трансе. Рафики тихо спросил: — Ты слышишь меня? — Да... Голос ученика стал чужим, почти безжизненным. — Ты видишь дорогу времени? — Да... — Посмотри вперед. Наступило долгое молчание. Лицо Мхазиги едва заметно изменилось. — Что ты видишь? — Долгий путь... — Еще. — Зеленую землю... — Еще. — Скалу... Рафики облегченно кивнул. — Когда Симба вернется домой? — Через два сезона... и три засухи… Все совпадало. — А Шторм? Мхазиги вдруг нахмурился. Его дыхание стало тяжелее. — Что ты видишь? Ответ прозвучал не сразу. — Я... Он словно пытался разглядеть что-то сквозь густой туман. — Его нет... Рафики насторожился. — Что значит "нет"? Мхазиги неожиданно вздрогнул. — Вместе с Симбой... Он говорил все медленнее. — Вернется... Долгая пауза. — Белый Шторм. Рафики резко подался вперед. — Кто? — Белый... Шторм... Голос стал совсем тихим. — Он придет... Он займет его место... По спине Рафики пробежал холод. — Кто такой Белый Шторм? Мхазиги покачал головой. — Не вижу... — Почему не видишь? — Его еще нет здесь... Лицо ученика вдруг исказилось. — Нет... Он резко напрягся. — Темно... Очень темно... Рафики понял, что дальше продолжать нельзя. — Немедленно возвращайся! Мхазиги не отреагировал. — Возвращайся! Еще громче. — Сейчас же! Ученик резко вдохнул и открыл глаза. Какой-то миг он тяжело дышал, пытаясь понять, где находится. Рафики внимательно смотрел на него. — Ты помнишь все? — Да... Мхазиги выглядел растерянным. — Я не видел сэра Шторма рядом с Симбой. Он говорил медленно, словно боялся собственных слов. — Только слышал имя. Белый Шторм. Он виновато посмотрел на учителя. — Я не понимаю, что это означает. Рафики долго молчал. Потом спокойно сказал: — На сегодня достаточно. — Но... — Иди отдыхать. Мхазиги хотел еще что-то спросить, однако, встретившись взглядом с Рафики, молча поклонился и ушел. Когда шаги ученика стихли, старый мандрил тяжело опустился на камень. Такого ответа он не ожидал. Он мысленно перебрал весь ритуал. Во время подготовки действительно были небольшие неточности. Мхазиги мог увидеть ложную ветвь будущего. Но мог увидеть и настоящую. Именно это пугало сильнее всего. Позже той же ночью Рафики сам попытался войти в транс. Он снова искал тот самый путь. Но перед ним была лишь густая белая дымка. Будущее молчало. Впервые за много лет это молчание испугало его сильнее любого предсказания. Утром Макс первым заметил одинокого льва. Тот шел со стороны Долины неторопливо и уверенно, будто заранее знал дорогу. Макс сразу доложил об этом Шторму. Навстречу незнакомцу отправились Кейси и Айзек. Через некоторое время они привели его на Скалу. Лев был молод, но лицо его пересекали два глубоких шрама. Они говорили о том, что настоящих схваток в его жизни уже хватало. Остановившись перед собравшимися, он спокойно произнес: — Кто из вас Шторм? — Я, — ответил Шторм, выходя вперед. — Кто ты? — Меня зовут Мтаи. Он слегка склонил голову. — Я прибыл от имени чемпиона Долины Ва Нгуву. — И что ему нужно? — Он вызывает тебя на поединок. По Скале пробежал тихий ропот. Шторм удивленно приподнял бровь. — Меня? — Да. — Зачем? — Ва Нгуву хочет победить последнего непобежденного чемпиона Долины. — Но я уже много лет не участвую в турнирах. — Он знает. — Тогда пусть становится чемпионом без меня. Мтаи спокойно покачал головой. — Его цель — стать единственным непобежденным многократным чемпионом. Шторм удивленно посмотрел на него. Потом спросил: — И он считает, что для этого обязательно нужно победить меня? — Именно так. Шторм задумался. — Ответ ты получишь завтра. Он сделал паузу. — А сегодня ты наш гость. Шторм повернулся к Лизе. — Проводи Мтаи. Пусть отдохнет с дороги и поест. — Конечно. Когда лев ушел вслед за Лизой, Шторм подозвал Чаку. — Проследите за ним. — Просто наблюдать? — Да. Шторм понизил голос. — И предупреди Корбану. Мне не нравится этот визит. Чака коротко кивнул и исчез. Симба подошел ближе. — Ты знаешь этого Ва Нгуву? — Ни разу не видел. — Тогда почему именно ты? Шторм задумчиво посмотрел вслед гостю. — Вот это меня и тревожит. Айзек пожал плечами. — Да что тут странного? Еще один честолюбивый боец. Решил прославиться за счет легенды. — Возможно... Но голос Шторма звучал без уверенности. В этот момент к ним подошли Рамзес и Сарафина. — Папа, — обратился Шторм. — Ты знаешь Ва Нгуву? — Лично — нет. Но видел его дважды. — Что он за лев? Рамзес немного подумал. — Насколько знаю, сильный. Очень расчетливый. Хороший борец. Не безрассудный и не задира. — Сейчас уже чемпион, — заметил Шторм. Рамзес улыбнулся. — Когда я уходил к тебе, последний турнир еще продолжался. — Тогда объясни мне одно. Шторм посмотрел отцу прямо в глаза. — Зачем ему бросать вызов тому, кто давно покинул чемпионаты? Рамзес пожал плечами. — Ради имени. — Но этим он нарушает старое правило. Все притихли. — Какое? — Мы никогда не вызывали бывших чемпионов только ради титулов. Шторм говорил спокойно, но жестко. — Сегодня он приходит ко мне. Завтра кто-то так же придет к нему. Если разрушить это правило, оно перестанет существовать для всех. Рамзес некоторое время молчал. — Об этом я не подумал. — Вот именно. Шторм медленно прошелся по площадке. — Поэтому меня тревожит не сам поединок. Он остановился. — Меня тревожит причина. Рамзес покачал головой. — Не думаю, что здесь есть заговор. Ва Нгуву никогда не был связан с аутсайдерами. — Надеюсь. Шторм поднял взгляд на Симбу. — В любом случае идти придется. Потом неожиданно улыбнулся. — Кстати... это отличный повод показать тебе Долину. — Мне? — Да. — Ты знаешь, где именно Ахади родился? Симба удивленно посмотрел на него. — Нет. Шторм улыбнулся уже теплее. — Вот и узнаешь. Заодно познакомишься с Советом Долины. Скорее всего, старейшины придут посмотреть поединок. Полезное знакомство для короля. — Тогда я, конечно, пойду с тобой. — Отлично. — Кого возьмём с собой? Может, пригласишь Лизу? — Нет. Шторм покачал головой. — И Налу лучше оставить здесь. Ненадолго задумался. — Хотя... если остановимся у Адисы, можно будет подумать насчет Эли и Дария. — Я тоже хочу пойти, — неожиданно сказал Айзек. Шторм сразу посмотрел на сына. — Нет. — Почему? — Потому что здесь нужен кто-то, кому я полностью доверяю. Он положил лапу Айзеку на плечо. — Пока меня не будет, помогай Кейси. Айзек немного разочарованно вздохнул. — Хорошо. Кейси посмотрел вслед ушедшему гостю. — Может, сразу отправить его обратно с ответом? Шторм улыбнулся. — Кейси... Никогда не заставляй гонца расплачиваться за решение того, кто его послал. Он посмотрел в сторону пещеры. — Пусть спокойно переночует. Завтра он получит мой ответ. И если интуиция меня не обманывает... это путешествие окажется гораздо важнее обычного поединка. К вечеру жизнь в прайде вернулась в привычное русло. Когда солнце уже коснулось горизонта, Шторм выслушивал доклад Чаки. — Гость ведет себя спокойно, — доложил ястреб. — После охоты поел, немного прошелся по гостевой поляне, потом почти весь день спал. Ни с кем не разговаривал. Ничего подозрительного. Шторм уже собирался отпустить разведчика, когда на Скалу стремительно поднялась Леда. Следом пришел и Айзек. Она заметно устала. Лапы были в пыли, дыхание сбивалось. — Ты где пропадала? — удивился Шторм. — Почему не была на охоте? — Еще затемно Эли отправила меня проследить, куда уходят стада зебр. Искала новые пастбища. Потом слоны затоптали мои следы, пришлось полдня искать обратную дорогу. Только сейчас выбралась к вашей гостевой поляне. Благодаря ему, - она кивнула на Айзека. Шторм улыбнулся. — Надеюсь, нашего гостя не разбудила? Леда усмехнулась. — Этого Мтаи? Да его сейчас даже слон не разбудит. Спит так, будто решил проспать до следующего сезона дождей. Улыбка исчезла с лица Шторма. — Постой... Он внимательно посмотрел на сестру. — Я ведь не говорил тебе, как его зовут. Леда удивленно моргнула. — Так я его раньше видела. Все сразу насторожились. — Где? — тихо спросил Шторм. — Несколько раз. Он постоянно крутился возле... как же его... Сейчас вспомню... Она наморщила лоб. — У льва, который приходил к Траяну после смерти своего отца-аутсайдера... — Квам? — резко спросил Айзек. — Точно! Квам! Они дружили. Я их вместе не раз видела. Наступила тишина. Шторм медленно перевел взгляд на Айзека. Тот понял все без слов. — Папа... — Теперь понятно. Голос Шторма стал холодным. — Это не просто вызов. Он резко развернулся. — Айзек, за мной. Через несколько минут на Скале собрались Симба, Рамзес и Кейси. Шторм коротко пересказал услышанное. Первым заговорил Симба: — Думаешь, это ловушка? — Думаю, нас пытаются выманить. Шторм начал медленно ходить по площадке. — Если Мтаи действительно связан с Квамом, значит, тот готовит ловушку. Он знает, где я живу. Знает, что здесь сейчас почти весь мой прайд. И знает, что мне трудно отказаться от официального вызова. Ва Нгуву – это лишь прикрытие. — Тогда просто не иди, — предложил Симба. Шторм покачал головой. — Нельзя отказаться. — Почему? — Потому что тогда по Долине разнесется одна новость: Шторм испугался. Он посмотрел на Рамзеса. — И уже к следующему полнолунию сюда потянутся те, кто решит проверить, насколько я ослаб. Рамзес молча кивнул. — Верно. В Долине такое быстро становится известно. — А если принять вызов? — спросил Кейси. — Тогда Квам получит именно то, чего хочет. Шторм остановился. — Он рассчитывает, что я уведу лучших бойцов. А сам ударит сюда. Повисло тяжелое молчание. Первым его нарушил Айзек. — Тогда надо лишить его этой возможности. Все посмотрели на него. — Я тоже брошу вызов. — Кому? — спросил Симба. — Кваму. Айзек говорил спокойно. — Причина очевидна. Он напал на маму. Я имею полное право требовать поединка. Шторм внимательно слушал. — Продолжай. — Пусть Совет Долины назначит оба поединка одновременно. Твой — с Ва Нгуву. Мой — с Квамом. Айзек посмотрел на всех. — Если Квам действительно затеял всю эту историю, отказаться он тоже не сможет. — Почему? — спросил Кейси. — Потому что тогда трусом станет он. Айзек усмехнулся. — Ва Нгуву пришёл за громкой победой. Узнает, что все сорвалось из-за Квама, — первым же перегрызет ему глотку. Рамзес тихо рассмеялся. — Логично. Симба покачал головой. — Но Квам тоже не сидел без дела все это время. — Конечно, — ответил Айзек. — Наверняка тренировался. Возможно, даже вместе с Ва Нгуву. Тем лучше. Шторм долго молчал. Потом медленно кивнул. — Мне нравится. Он посмотрел на сына. — Если Квам согласится, нападение становится почти невозможным. Без своего главаря эта шайка не рискнет действовать. — Даже если рискнет, — спокойно сказал Кейси, — здесь останется слишком много бойцов. Он начал загибать когти. — Дарий. Кову. Рамзес. Я. Витани. И... Он улыбнулся Симбе. — Главное — Квам даже не знает, сколько львов сейчас находится в прайде. Шторм повернулся к Симбе. — Но ты все равно идешь со мной. — Я и не собирался оставаться. — Нет, — твердо сказал Шторм. — Если бы ты решил остаться, я бы тоже не пошел. — Почему? — Потому что оставить тебя здесь, когда возможна атака, я не имею права. Симба только тяжело вздохнул. — Ты неисправим. Рамзес поднялся. — Значит, идете втроем. — Да. — Возражений нет. Шторм обвел всех взглядом. — Тогда действуем. Он сразу начал отдавать распоряжения: — Чака! Усилить наблюдение за Мтаи. Ни на минуту не оставлять его без внимания. — Есть! — Передай Корбане: пусть ее дозоры удвоят наблюдение. — Понял. — И еще. Передай Дарию, чтобы завтра утром ни он, ни Эли возле Скалы не появлялись. Чака кивнул и взмыл в воздух. В этот момент Симба вдруг остановил всех. — Подождите. Все посмотрели на него. — А если настоящая цель — вовсе не прайд? Наступила тишина. — Что ты имеешь в виду? — спросил Шторм. — А если они захотят убить тебя по дороге? Шторм ненадолго задумался. Ответил Рамзес: — Это почти невозможно. Никто не знает, когда мы выйдем и каким маршрутом пойдем. Шторм кивнул. — А возле самой Долины нас встретят представители Совета. Там нападать Квам точно не рискнет. Он поднял голову. — Макс! Ястреб тут же опустился рядом. — Немедленно лети к Адисе. — Ночью? — Именно ночью. Шторм начал быстро объяснять поручение. Когда Макс улетел, разговор неожиданно сменил направление. Айзек задумчиво произнес: — Интересно... А этот Ва Нгуву вообще умеет драться как гладиатор? Или только чемпион по борьбе? — Никогда не слышал о нем среди гладиаторов, — ответил Рамзес. Айзек покачал головой. — Я тоже. Старик Ганни рассказывал совсем о других. Симба заинтересовался. — А в чем разница? — Разница в участниках, — ответил Шторм. — Чемпионат Долины – это, так сказать, лучший способ там повыпендриваться. Показать силу, что ли. Там дерутся ради своего удовольствия больше. Ну и иногда решают претензии на земли прайда. Гладиаторы – это другое. Они – аутсайдеры. Часто молодые львы туда попадают, будучи похищенными из прайдов аутсайдерами - вербовщиками. И тогда становятся частью отряда того, кто похитил. Или выкупаются тренерами за мясо. Как правило. И потом дерутся за этот кусок мяса и свою жизнь. Главный приз – личная свобода. Гораздо кровавее получается. Нередко насмерть. — Да, пап, —сказал Айзек. — Именно так я и попал к Ганни. Он выкупил меня мясом у тех, кто притащил от гиен. Которые меня вырастили… —А я пришёл к нему добровольно, - вздохнул Шторм. — Ты тоже дрался там за кусок мяса? Зачем? —Для того, чтобы уметь справляться с ними лучше. Да, я жил и бился как гладиатор на их арене. В Саванне Невозвращения. Побеждал. Пока не пришло время идти к тебе…. Симба мгновение помолчал. — И кто считался лучшим после тебя? Айзек улыбнулся. — Один был. Его считали лучшим после папы. — Кто? — Его звали сначала Белым... а потом прозвали Добрым Гигантом. Все удивленно переглянулись. — Добрый? Среди гладиаторов? — недоверчиво переспросил Кейси. — Именно. Айзек кивнул. — Трижды подряд становился чемпионом. И, по словам Ганни, ни разу никого не убил. — Не может быть, — тихо сказал Симба. — Сам удивился, когда услышал. Ганни говорил, что этот лев мог ломать кости одним движением... но никогда этого не делал без крайней необходимости. Побеждал чисто. Без жестокости. Рамзес задумчиво посмотрел вдаль. — Странный боец... — Очень. Айзек усмехнулся. — Я тогда мечтал хоть раз увидеть его в деле. Но так и не успел. Он исчез раньше. Симба улыбнулся. — Вся жизнь впереди. Может, еще увидишь. Никто тогда не знал, что эти слова однажды окажутся пророческими. Шторм поднялся. — Все. На сегодня достаточно. Он посмотрел на каждого. — Завтра будет тяжелый день. Всем отдыхать. Утром Мтаи вновь предстал перед Штормом. Возле короля находились лишь Кейси, Айзек и несколько львиц. Остальные занимались своими обычными делами, словно ничего необычного не происходило. Шторм сделал шаг вперед. — Я принял решение. Передай Ва Нгуву: я принимаю его вызов. Мтаи коротко кивнул. — Передам. — Но есть условие. По обычаям Долины вызываемый имеет право поставить встречное требование, если оно касается чести сторон. Шторм посмотрел на Айзека. Тот спокойно вышел вперед. — Ты дружишь с Квамом. Значит, мои слова обязательно дойдут до него. Айзек смотрел прямо в глаза посланнику. — Я вызываю Квама на поединок. Мтаи едва заметно нахмурился. — Причина? — Он участвовал в нападении на мою мать. На Скале повисла тишина. Айзек продолжил уже громче: — Передай ему вот что. Если он откажется, вся Долина узнает, что Квам побоялся встретиться один на один с тем, кого когда-то пытался убить втроем. Пусть потом объясняет всем, почему спрятался за спины других. Он усмехнулся. — Я давно хотел с ним встретиться. Теперь такой случай появился. Мтаи молчал. — И еще, — добавил Айзек. — Передай Ва Нгуву, что ему тоже стоит убедить своего приятеля принять вызов. Если Квам испугается, весь шум вокруг большого поединка быстро превратится в разговоры о его трусости на суде в Долине. Посланник слегка склонил голову. — Я передам все слово в слово. Кейси молча проводил его до границы. Когда они остались одни, Шторм повернулся к сыну. — Ты зря заговорил о суде. Айзек удивленно посмотрел на него. — Почему? — Потому что доказательств у нас нет. — У него тоже. — Но обвиняет не он. Шторм покачал головой. — Если дело действительно дойдет до Совета, Квам окажется в положении обвиняемого, а мы — обвинителей. Без свидетелей это легко обернется против нас. Айзек пожал плечами. — Не страшно. На его лице появилась едва заметная улыбка. — Главное — он уже не сможет спокойно отказаться. Шторм с одобрением посмотрел на сына, потом усмехнулся. — Иногда ты становишься слишком похож на меня. — Надеюсь, только иногда. К ближайшему новолунию Мтаи появился вновь. Он выглядел заметно бодрее, чем в прошлый раз. — Ва Нгуву принимает вызов. Он перевел взгляд на Айзека. — И Квам тоже. На морде посланника появилась холодная усмешка. — Он просил передать: будет рад разорвать тебя на части и скормить гиенам. Айзек спокойно улыбнулся. — Передай, что я тоже с нетерпением жду встречи. Шторм сделал шаг вперед. — Мы будем в Долине к полнолунию. Остановимся у Адисы. Пусть Ва Нгуву готовится. — Передам. Мтаи развернулся и вскоре исчез за границей. Тем же вечером вернулся Макс. Ястреб сел прямо перед Штормом. — Нашел их. Все сразу подняли головы. — Банда Квама расположилась примерно в одном переходе от западной границы. Чуть больше дюжины львов. Они явно кого-то ждут. Шторм удовлетворенно кивнул. — Именно этого я и ожидал. Он посмотрел на Симбу и Айзека. — Выходим завтра ночью. — По западной дороге? — спросил Айзек. — Нет. Шторм покачал головой. — Через северную пустыню. — Это же намного дальше. — На три заката. — Значит, они будут ждать нас впустую, — догадался Симба. — Именно. На губах Шторма появилась легкая улыбка. — Пусть стерегут пустую тропу. Он повернулся к Максу. — Полетишь впереди нас. — Понял. — А если они все-таки нападут? — спросил Симба. — Их слишком мало. Шторм уверенно ответил: — Здесь остаются Кейси, Дарий, Кову, Рамзес, Август и почти весь прайд. Если Квам решится напасть, он очень быстро поймет, какую ошибку совершил. Он ненадолго замолчал. — Но думаю, здравого смысла у него все-таки хватит. После этого Шторм еще долго обсуждал с Кейси управление прайдом на время своего отсутствия, а затем отдельно переговорил с Дарием о школе и ежедневных тренировках. Следующей ночью три темные фигуры бесшумно покинули Земли. Луна едва освещала пески. Ветер почти сразу начал заметать их следы. Если кто-то и ждал путников на западной дороге, то северная пустыня оставалась совершенно пустой. Именно на это и рассчитывал Шторм. Перед уходом он ненадолго задержался. Триша спала, прижимая к себе Сабру и Киншасу. Шторм осторожно коснулся каждого носом и еще долго смотрел на детей. Затем тихо поцеловал Тришу и вышел. Симба тем временем заглянул к Киаре. Кизура мирно спала у матери. Он ласково коснулся носом лба дочери, улыбнулся и молча вышел наружу. Лиза провожала Шторма до самого выхода из пещеры. За весь день она не смогла сдержать слез. Когда пришло время прощаться, она крепко прижалась к нему. — Я буду молиться за вас. Она подняла на него заплаканные глаза. — Шторм... верни нашего сына домой живым. Слышишь? Шторм осторожно коснулся ее щеки. — Верну. Он выдержал короткую паузу. — Или останусь рядом с ним. Лиза покачала головой. — Нет. Она крепче обняла его. — Вернетесь оба. Шторм улыбнулся — устало, но тепло. — Хорошо. Тогда именно так. Он поцеловал ее в последний раз, развернулся и бесшумно исчез в темном проходе, где его уже ждали Симба и Айзек. Вскоре все трое растворились в ночной пустыне. Через три дня, как и рассчитывал Шторм, они достигли границы Долины. Дорога через северную пустыню оказалась тяжелой. Песок обжигал лапы днем и становился ледяным ночью. Но обходной путь себя оправдал — никто не встретил их, никто не пытался преследовать. На условленном месте их уже ждал Макс. — Все спокойно, — коротко доложил он. — За вами никто не шел. Только тогда Шторм позволил себе облегченно выдохнуть. Вечер они провели у Адисы, а на рассвете направились к главной арене Долины. Высокий холм уже окружала толпа. Старые бойцы, молодые претенденты, члены Совета, правители соседних земель — почти вся Долина пришла посмотреть на возвращение легенды. Шторм остановился. Перед ним лежала та самая площадка. Именно здесь когда-то никому не известный юнец, которому еще не исполнилось двух лет, впервые вышел против взрослых чемпионов. Тогда ему не верили. Смеялись. А вечером того же дня вся Долина уже знала имя Шторм. И здесь же он еще четыре раза подтверждал свое право называться непобежденным. — Знакомое место? — тихо спросил Симба. Шторм улыбнулся. — Ещё бы…. Такое не забывают. Одним из первых к ним подошел старый Мвонге. — Доброе утро, непобежденный чемпион, — произнес он с холодной улыбкой. — Как поживают ваши... любимые жены? Ударение он сделал именно на последних словах. Шторм понял намек сразу. Но лишь спокойно улыбнулся. — Спасибо. Прекрасно. — Я спросил исключительно из вежливости. — Понимаю. Шторм сделал шаг ближе и почти дружелюбно произнес: — А как поживают ваши две молодые любовницы? Говорят, обе еще не успели пожалеть о своем выборе. Лицо Мвонге мгновенно окаменело. Симба едва удержался от улыбки. — Позвольте представить моего сына Айзека, — продолжил Шторм, словно ничего не произошло. — Сегодня у него первый бой. В Долине. — Будем надеяться... не последний. — Будем. — А это мой друг Симба, сын Муфасы. Он сам родом не из Долины, но его дед Ахади когда-то жил здесь… Если бы Шторм знал, что значит это имя для собеседника, возможно, он более ничего не сказал. Но он забыл историю своего отца. А потому они просто разошлись с Мвонге, который долго смотрел им вслед. Когда вокруг никого не осталось, он тихо прошептал: — Ахади... ты все-таки дождался. Теперь платить будешь не ты... ...а твоя кровь. На арену вышел Адиса. — Сегодня состоятся два поединка. Он коротко представил бойцов. Затем поднял лапу. — Начинайте. Ва Нгуву атаковал мгновенно. Он оказался быстрым. Очень быстрым. Шторм ушел в сторону в последний момент. Первый удар рассек воздух. Второй едва задел плечо. Третий пришелся вскользь по груди. Шторм не отвечал. Он двигался по кругу. Спокойно. Экономно. Изучая противника. — Он выжидает... — тихо произнес Симба. Айзек молча кивнул. Первую кровь пустил именно Шторм. Короткий удар лапой. Лоб Ва Нгуву окрасился красным. Чемпион Долины раздраженно зарычал. И начал ошибаться. Теперь он атаковал слишком яростно. Слишком открыто. Шторм продолжал пятиться. Позволял сопернику теснить себя. Даже пропускал удары. Со стороны казалось, будто силы постепенно покидают бывшего чемпиона. Толпа зашумела. — Стареет... — Еще немного... — Сейчас добьет... Ва Нгуву тоже поверил. С ревом он бросился вперед. Шторм неожиданно споткнулся и тяжело рухнул на землю. По арене прокатился гул. Ва Нгуву взвился в прыжке, готовясь поставить последнюю точку. Именно этого Шторм и ждал. Он словно распрямленная пружина выстрелил вверх. Удар головой пришелся точно под ребра. Воздух со свистом вырвался из груди Ва Нгуву. Он потерял ориентацию. Всего на одно мгновение. Но этого оказалось достаточно. Шторм обрушился на него лавиной. Первый удар. Второй. Третий. Ва Нгуву потерял равновесие. Через мгновение оба уже рухнули на землю. Послышался сухой хруст. Чемпион Долины вскрикнул. Шторм прижал его к земле. — Хватит. Ва Нгуву тяжело дышал. — Убей... — Не дождешься. Шторм наклонился ближе. — Что тебе пообещал Квам? Ва Нгуву долго молчал. Потом с трудом выдавил: — Землю... Он закрыл глаза. — После твоей смерти... Шторм отпустил его и поднялся. — Запомни одну вещь. Он говорил спокойно, без злости. — Никогда больше не вызывай тех, кто уже ушел с арены. Иначе однажды кто-нибудь сделает то же самое с тобой. Ва Нгуву медленно кивнул. — Я.… сдаюсь. По арене прокатился оглушительный рев. Симба уже шел навстречу. — Отличная работа. Шторм тяжело опустился рядом. Только теперь стало видно, насколько трудно ему далась эта победа. Кровь стекала по боку. Дыхание было хриплым. — Старею... — Неправда. — Правда. Шторм усмехнулся. — Еще немного — и он бы меня действительно сломал. Симба осторожно зализал глубокую царапину у него на спине. — Но ведь не сломал. — Потому что поверил. Раздался голос Адисы. — Айзек! Квам! На арену! Шторм поднял голову. — Сын. Айзек подошел. — Помни только одно. Не мсти. Просто дерись. — Постараюсь. Второй бой оказался короче. Айзек был быстрее. Квам — осторожнее. Но осторожность быстро превратилась в страх. Айзек заставлял его ошибаться. Шаг за шагом. Удар за ударом. Пока наконец тяжелая серия не сбила Квама с лап. Наступила тишина. Айзек стоял над поверженным врагом. Одно движение. И все закончится. Он поднял взгляд на Шторма. Отец молча смотрел на него. Без единого жеста. Без единой подсказки. Выбор принадлежал только ему. Айзек снова посмотрел вниз. Квам уже не рычал. В его глазах был страх. Настоящий. — Ты хотел убить мою мать. Ты хотел уничтожить мой дом. Сегодня я могу сделать с тобой то же самое. Он сделал короткую паузу. — Но тогда между нами не останется никакой разницы. Айзек отступил. — Живи. И запомни этот день. Если еще раз придешь к нам как враг — пощады уже не будет. Квам попытался усмехнуться. — Другого раза... не будет... Голова его бессильно опустилась на землю. Поединок был окончен. Шторм задержался у Адисы еще на день. Они долго разговаривали, обсуждали Долину и последние события. За это время к ним успели прийти почти все родственники. Все уже знали, что Шторм вновь победил, а Айзек одержал свою первую победу на арене. Многие хотели познакомиться с Симбой — тем самым королем, ради которого Шторм когда-то покинул Долину. На следующее утро Адиса проводил их до самой границы. Некоторое время они шли молча. Наконец Симба посмотрел на Айзека. — Ты ведь мог убить Квама. Почему не сделал этого? Айзек ненадолго задумался. — Не знаю... Наверное, потому что я не убийца. — Но он может вернуться. — Может. Только теперь он знает, чем это закончится. Он получил то, что заслужил. Думаю, этого достаточно. Симба перевел взгляд на Шторма. — А ты что скажешь? Шторм некоторое время молчал. — Думаю, крови уже пролилось слишком много. Он посмотрел вдаль, где за холмами оставалась Долина. — Адиса рассказывал, что нападений аутсайдеров становится все больше. Молодые короли все чаще решают споры силой. Старые обиды никуда не исчезают, а к ним добавляются новые. Каждый мстит за что-то свое. Он тяжело вздохнул. — Иногда мне кажется, что все эти маленькие ручьи однажды сольются в одну большую реку крови. Никто не ответил. — Даже чемпионат изменился, — продолжил Шторм. — Когда я выступал, смертельные исходы были редкостью. Теперь они происходят все чаще. Словно сама жизнь перестала чего-то стоить. Айзек задумчиво произнес: — Старик Ганни поэтому и говорил, что Белый Гигант был странным. Шторм едва заметно улыбнулся. — Вот именно. Все считают его странным... А по-моему, наоборот. Он посмотрел сначала на сына, потом на Симбу. — Настоящая сила не в том, чтобы отнимать жизнь. Настоящая сила — суметь победить и сохранить ее. Некоторое время они шли молча. Потом Симба тихо сказал: — Но ведь не каждый противник оставляет тебе такой выбор. — Не каждый, — согласился Шторм. — Иногда действительно приходится убивать. Чтобы защитить свою семью. Свой прайд. Детей. Но если можно победить без этого... значит, нужно сделать именно так. Он посмотрел на Айзека. — Сегодня ты это сумел. Айзек ничего не ответил, но по его лицу было видно: слова отца значили для него больше любой похвалы. Спустя некоторое время Симба вновь нарушил тишину: — Знаешь... Мне очень хотелось бы познакомиться с этим добрым Белым Гигантом. — Мне тоже, — ответил Шторм. Он улыбнулся. — Почему-то мне кажется, нам было бы о чем поговорить. Ветер донес запах саванны. Впереди лежал долгий путь домой, а где-то далеко, пока еще неизвестный им, уже спешил на тайную встречу лев, которого в Долине называли Добрым Гигантом. Через четыре заката в одной из бескрайних саванн Долины встретились два льва. Один был молод, покрыт еще не зажившими шрамами после недавнего поединка. Другой — стар. Но именно его спокойный взгляд заставлял насторожиться. — Здравствуй, Квам. Квам остановился. — Кто ты? — Меня зовут Мвонге. — Не знаю такого. — Зато я знаю тебя. Квам зло усмехнулся. — Тогда знаешь, куда можешь засунуть свое знакомство. Мвонге лишь слегка улыбнулся. — Какая горячность. А ведь я пришел помочь. — Мне не нужна ничья помощь. — Правда? Старый лев сделал несколько шагов ближе. — Даже если эта помощь позволит тебе наконец отомстить за мать и брата? Квам резко поднял голову. — Откуда ты знаешь? — Я знаю гораздо больше, чем тебе кажется. Повисла пауза. — Говори. — Шторм победил Ва Нгуву. Айзек унизил тебя перед всей Долиной. Все знают, что это ты стоишь за этими поединками и готовил нападение, пока Шторм разминался бы тут. Теперь тебя считают львом, которого легко обвели вокруг лапы. Квам зарычал. — Осторожнее... — Разве я солгал? Молчание стало ответом. Мвонге продолжил уже спокойнее: — У нас с тобой общий враг. — Шторм? — Да. — И чем он тебе помешал? Мвонге отвел взгляд. — Тем, что может разрушить мои планы. Этого достаточно. Квам внимательно посмотрел на него. — Ты хочешь его смерти? — Очень. — Тогда мы понимаем друг друга. — Хорошо. Мвонге кивнул. — Я помогу тебе убить Шторма. Квам недоверчиво прищурился. — Бесплатно? — Ничего бесплатного не бывает. — Что ты хочешь взамен? — Поможешь убить другого льва. — После Шторма? — Нет. Мвонге покачал головой. — Вместе с ним. Квам нахмурился. — Зачем? — Чтобы никто из них не успел помочь другому. Он выдержал короткую паузу. — И чтобы все выглядело простым совпадением. Квам задумался. — Допустим. Но как? Мвонге сел. — Ты до сих пор мыслишь слишком прямо. Собрать стаю, ворваться к Шторму, перебить всех... Он покачал головой. — Забудь. — Почему? — Потому что сейчас там живут два прайда. Восемь взрослых львов. Молодые бойцы. Дюжины полторы львиц, что порвут за своих львов на части. Гиены на границах. Воздушная разведка. Вас заметят задолго до нападения. Квам молчал. — Даже две дюжины аутсайдеров могут не справиться. — Тогда что предлагаешь? — Не нападать на прайд в лоб. Мвонге посмотрел ему прямо в глаза. — Убить Шторма в засаде. Так, чтобы у него уже не было выбора уйти. — Это невозможно. — Возможно. — Как? — Через три луны появится возможность выманить его. — Откуда ты знаешь? — Потому что сам ее создам. Квам впервые посмотрел на старого льва с уважением. — А кто будет его убивать? — Не ты, разумеется. — Почему? — Потому что ты проиграешь. Квам оскалился. — Думаешь? — Я видел твой бой. Мвонге говорил совершенно спокойно. — Ты хороший боец. Но против Шторма этого мало. Он сделал паузу. — Со Штормом способен справиться только гладиатор. Квам нахмурился. — Ва Нгуву... — Не гладиатор. Поэтому и проиграл. Квам нехотя кивнул. — Я искал среди гладиаторов. Никто не согласился. — Потому что искал не там. — Тогда где? Мвонге улыбнулся. — Здесь. В Долине. — Кто? — Джитузури. Квам удивленно рассмеялся. — Тот здоровяк? Он же и мухи не обидит. — Именно поэтому его никто не боится. Мвонге спокойно продолжил: — А зря. Он посмотрел вдаль. — Я видел его на арене. Трижды подряд он становился чемпионом гладиаторов. Ни разу не проиграл. Квам недоверчиво покачал головой. — А если он не станет убивать Шторма? — Станет. — Почему? — Потому что у каждого есть слабое место. Квам насторожился. — И какое у него? — Узнаешь, когда познакомишься. А сейчас просто поверь, что он уже давно ищет Шторма. Повисла тишина. Мвонге тихо улыбнулся. — Все, что нужно – это указать ему верный путь. Он выдержал паузу. — И подготовить к битве. Квам долго смотрел на него. — А если не получится? Если он передумает? Мвонге впервые посмотрел на него холодным взглядом. — Уже получилось. Как я сказал, он его уже ищет. Он произнес это настолько спокойно, что Квам больше не стал спорить. — Хорошо. Договорились. Тогда твоя часть — Шторм. А моя? — Второй лев. Он живет в земле Шторма. — Кто он? Мвонге поднялся. Ветер прошелестел высокой травой. — Симба. И два льва неспешно пошли через саванну, обсуждая детали будущей западни. Высоко над ними кружил одинокий гриф, словно уже почувствовавший запах крови, которой еще только предстояло пролиться.

***