Учитель без прошлого (Учитель. Часть 4)

***

Несколько закатов сменили несколько рассветов после возвращения Шторма из Долины. Сабра и Киншаса уже открыли глаза и теперь вместе с Кизурой исследовали пещеру, неуклюже перебирая лапами и постоянно заползая друг на друга. Их писк давно стал привычным звуком на Скале. В тот вечер ничто не предвещало беды. После ужина Шторм и Симба, как уже вошло в привычку, отправились обходить границы. По обыкновению начали с западного прохода. Когда они подошли к выходной пещере, сверху бесшумно спикировал Макс. — Шторм! — тихо сказал он. — Со стороны Долины идет львица. — Далеко? — сразу спросил Шторм. — Уже почти у входа в пещеру. Скоро выйдет. Симба нахмурился. — Почему ее заметили только сейчас? — После полудня воздушные дозоры возвращаются домой, — ответил Шторм. — Перед закатом начинается новый облет. Скорее всего, она прошла именно в этот промежуток. Да и одного странника заметить гораздо труднее, чем целую группу. — Значит, так могут пройти и враги. Шторм спокойно покачал головой. — Нет. Пока она пройдет всю пещеру, сюда успеет добежать половина прайда. Этот путь хорошо защищает нас. Просто сейчас нет смысла поднимать тревогу. Он поднял голову. — Макс, предупреди остальных, что у нас гостья. Но без паники. — Понял. Ястреб вновь исчез в темном небе. Шторм и Симба остались ждать. Ночь становилась все гуще. Из глубины пещеры доносилось лишь слабое эхо шагов. Наконец в проеме мелькнула темная фигура. Львица быстро спустилась по камням и лишь в последний момент заметила двух львов, молча ожидавших ее у выхода. Она резко остановилась. Шторм первым нарушил молчание. — Доброй ночи. Он внимательно посмотрел на незнакомку. — Обычно гости не приходят к нам в такой час. Львица заметно смутилась, но быстро взяла себя в лапы. — Иногда дорога сама выбирает время. Она попыталась улыбнуться. — Неужели для одинокой путницы нельзя сделать исключение? Симба сделал шаг вперед. — Это зависит от того, зачем она пришла. — Вы всегда так встречаете гостей? — Только тех, кто появляется ночью и приходит со стороны Долины. Повисла короткая пауза. Шторм чуть смягчил голос. — Не обижайся. Мы просто обязаны задавать такие вопросы. Так что привело тебя сюда? Львица внимательно посмотрела на него. — Мне нужен Шторм. — Это я. Она облегченно выдохнула. — Меня зовут Мбембе. Еще несколько мгновений она словно собиралась с духом. — Я пришла предупредить тебя. Шторм сразу стал серьезным. — О чем? — Квам собирает большую стаю аутсайдеров. Симба и Шторм быстро переглянулись. — Продолжай. — Ему помогает Мтаи. Они тренируются и готовятся к нападению. Не знаю, когда именно оно начнется... но ждать осталось недолго. Она опустила голову. — Надо было убить Квама на арене. После поражения он стал только опаснее. Шторм внимательно наблюдал за ней. — Откуда тебе это известно? — Я была среди них. — По своей воле? Львица медленно покачала головой. — Нет. Она с трудом произнесла следующие слова. — Они напали на наш прайд... и увели меня силой. На несколько мгновений воцарилась тишина. — Я была наложницей Квама. Последние слова прозвучали почти шепотом. — Когда он начал собирать новый отряд, мне удалось бежать. Она подняла глаза на Шторма. — Если он найдет меня... убьет. Симба внимательно смотрел на нее. — И ты решила искать убежища здесь? — Да. — Почему именно здесь? — Потому что в Долине говорили только об одном льве, которого боится сам Квам. Она посмотрела прямо на Шторма. — О тебе. Шторм ничего не ответил. Мбембе продолжила: — Есть еще кое-что. Оба льва насторожились. — Кто-то в Долине помогает Кваму. — Кто? — Не знаю. — Но я слышала, как они обсуждали вашу охрану. Она перевела дыхание. — Они знают, что между дневными облетами есть промежуток. Квам называл его вашим «окном». Он говорил, что именно тогда проще всего подойти незамеченными. Шторм нахмурился. Это уже было куда серьезнее. Кто-то действительно передавал сведения извне. Он коротко взглянул на Симбу. Тот понял все без слов. — Хорошо, — спокойно сказал Шторм. — Остальное расскажешь утром. Он повернулся к Скале. — Сегодня ты останешься у нас. Мбембе словно впервые за долгое время смогла спокойно вдохнуть. — Спасибо... — Но учти, — добавил Шторм, не оборачиваясь. — Пока мы не убедимся в правдивости твоих слов, ты останешься нашей гостьей... под охраной. Львица молча кивнула. И все четверо — Шторм, Симба, Мбембе и бесшумно вернувшийся Макс — направились к Скале, над которой уже начинал бледнеть край ночного неба. Утром почти весь прайд собрался у подножия Скалы. Все с любопытством разглядывали незнакомую львицу. Мбембе спокойно повторила свой рассказ почти слово в слово. Она говорила уверенно, ни разу не сбившись, будто вновь переживала события последних дней. Именно это насторожило Лизу. Она лежала рядом со Штормом на верхней площадке Скалы, оставаясь невидимой для Мбембе. Наклонившись к мужу, Лиза тихо прошептала: — Милый... Не верю я ей. — Почему? — Она говорит слишком гладко. Словно выучила каждое слово заранее. А вдруг ее подослал Квам? Шторм некоторое время молча наблюдал за львицей. Потом тихо произнес: — Позови Леду. Через несколько мгновений Леда уже стояла рядом. — Посмотри внимательно. Ты знаешь эту львицу? Леда прищурилась, долго всматриваясь вниз. — Нет. Она покачала головой. — Вижу ее впервые. — И рядом с Мтаи или Квамом никогда не встречала? — Никогда. — Спасибо. Леда отошла. Шторм вновь повернулся к Лизе. — Пока все говорит в ее пользу. Я уже расспросил наших выходцев из Долины. Ни Эли, ни Рамзес ее не знают. Айзек тоже никогда не встречал. Даже Дарий не смог ее вспомнить. Лиза лишь недоверчиво фыркнула. — Эли давно не была дома. Рамзес тоже. Айзек жил среди аутсайдеров. А Дарий... Она пожала плечами. — То, что он ее не знает, еще ничего не доказывает. Шторм едва заметно улыбнулся. — Как раз наоборот. Дарий редко забывает красивых львиц. Лиза невольно усмехнулась, но тут же снова стала серьезной. — Все равно... сердце подсказывает, что она чего-то не договаривает. Шторм посмотрел вниз. Мбембе спокойно ждала его решения. — Возможно, — тихо ответил он. — Но скрывать прошлое — еще не значит лгать о настоящем. Он посмотрел на жену. — Помнишь Эли? Тогда тоже многое выглядело подозрительно. Лиза тяжело вздохнула. — Помню. — Если Мбембе обманывает нас, правда все равно всплывет. А пока она останется гостьей. Под защитой. Но и под наблюдением. Лиза молча кивнула. Шторм поднялся и неспешно спустился к собравшимся. Все разговоры сразу стихли. Он остановился перед Мбембе. — Ты действительно хочешь остаться в моем прайде? — Да, Ваше Величество. — Ты добровольно признаешь мои законы, мою власть, обещаешь хранить верность прайду, уважать его и исполнять мои решения? — Клянусь. Шторм несколько мгновений смотрел ей в глаза. Затем произнес: — Добро пожаловать. По толпе пробежал тихий гул. — С этого дня ты принадлежишь нашему прайду и находишься под моей защитой. Он повернулся к Лизе. — Лиза. Та спокойно подошла. — Покажи Мбембе наши земли. Расскажи о наших обычаях, законах и правилах. Потом Шторм снова посмотрел на гостью. — Пока ты будешь охотиться вместе с отрядом Лизы. — Спасибо, Ваше Величество. В этот момент вперед неожиданно вышел Айзек. — Пап... можно мне тоже пойти? Шторм вопросительно посмотрел на сына, затем едва заметно улыбнулся. — Иди. Айзек молча присоединился к двум львицам. Троица неспешно направилась к северной части Земель прайда. Шторм долго смотрел им вслед. Сзади неслышно подошла Триша. — Что теперь? — Усилим охрану. — Думаешь, нападение действительно будет? — Не знаю. Шторм покачал головой. — Но, если Квам действительно собирает стаю, лучше встретить его готовыми. Он перевел взгляд на Макса. — С сегодняшнего дня послеобеденный облет тоже становится обязательным. Триша задумалась. — А вечерний? — Нет. Шторм покачал головой. — Сейчас у птиц выводок. Им тоже нужно кормить птенцов. Не будем перегружать их. Он на мгновение задумался. — Усилим наблюдение за счет гиен. Сегодня же поговорю с Корбаной. Симба, молча слушавший разговор, спросил: — Значит, ты все-таки веришь словам Мбембе? — Я верю не словам. Шторм посмотрел в сторону западных гор. — Я верю тому, что Квам не умеет долго сидеть спокойно после поражения. Он повернулся к Максу. — У меня для тебя новое поручение. Ястреб мгновенно расправил крылья. — Слушаю. — Лети к Алексу и Траяну. Передай, что обучение Августа закончено. Пришло время ему возвращаться домой. Лиза провела Мбембе по землям прайда. Однако рассказывать почти ничего не пришлось. Эту роль неожиданно взял на себя Айзек. Он показывал охотничьи тропы, рассказывал, где проходят границы, какие пещеры используются зимой, а какие — только в сезон дождей. Иногда вспоминал забавные случаи из жизни прайда. Лиза лишь изредка дополняла его рассказ или поправляла, если он слишком увлекался. Мбембе слушала внимательно. Она задавала вопросы, смеялась его шуткам и почти все время держалась рядом. Когда прогулка уже подходила к концу, Айзек вдруг смущенно произнес: — Прости... если вопрос покажется нескромным... сколько сезонов дождей ты уже встретила? Мбембе тихо рассмеялась. — Любопытный ты лев. Она лукаво посмотрела на него. — Пять. Потом сразу спросила: — А ты? Айзек слегка смутился. — Почти четыре. — Вот оно что... Она улыбнулась еще теплее. — Не переживай. Возраст — не самая важная вещь на свете. Айзек почувствовал, как у него неожиданно стало жарко. Когда они вернулись к Скале, Мбембе уже собиралась подняться наверх, но Айзек окликнул ее. — Подожди... Она остановилась и обернулась. Айзек несколько мгновений молчал, подбирая слова. — Может... вечером прогуляемся? Ты ведь еще не успела увидеть самые красивые места нашей Земли прайда. Мбембе подошла чуть ближе. На губах появилась загадочная улыбка. Она тихо прошептала почти ему на ухо: — Не торопись, красавчик... всему свое время. И, не дожидаясь ответа, спокойно поднялась на Скалу. Айзек еще долго смотрел ей вслед. Эта короткая фраза почему-то никак не выходила у него из головы. Раньше он не раз заигрывал с молодыми львицами. Иногда ради шутки, иногда просто чтобы проверить себя. Но ни одна из этих встреч ничего не значила. Львицы, пришедшие вместе с Симбой, были заметно старше него, а на сверстниц он почти не обращал внимания — большинство из них приходились ему родственницами. Появление Мбембе словно нарушило привычный порядок. Она была красивой, уверенной в себе и совсем не похожей на тех, кого он встречал раньше. С каждым днем Айзек все чаще ловил себя на том, что ищет ее взглядом. Ему хотелось снова услышать ее голос, увидеть улыбку, просто пройти рядом. Постепенно он понял, что дело уже давно перестало быть обычным любопытством. Он влюбился. Но сама Мбембе оставалась для него загадкой. Она никогда не отказывалась от прогулок и разговоров, охотно смеялась, внимательно слушала его, однако всякий раз незаметно сохраняла между ними едва уловимую дистанцию. Настолько тонкую, что объяснить ее Айзек не мог. Он чувствовал лишь одно: приблизиться к ней пока невозможно. И оставалось только надеяться, что однажды время само сократит это расстояние. Через половину луны в Землю прайда пришли Адиса и Траян. Настал день прощания. Август первым подошел к Шторму. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потом молодой лев низко склонил голову. — Спасибо, Учитель... За все. Шторм положил тяжелую лапу ему на плечо. — Это был мой долг. Он едва заметно улыбнулся. — Теперь у тебя свой путь. Правь мудро. Береги своих львов... и Элайшу. — Обещаю. Август еще раз поклонился и отошел. В стороне Лиза крепко прижимала к себе дочь. Элайша уже не пыталась скрывать слез. — Мамочка... — прошептала она. — Как же я без тебя?.. Лиза ласково вылизала ей лоб, совсем как в детстве. — Так же, как когда-то я училась жить без своей мамы. Элайша всхлипнула. — Мне страшно... — Знаю. Лиза прижалась к ней щекой. — Но рядом с тобой хороший лев. И теперь у тебя будет свой дом. Своя земля. Своя семья. Она с трудом улыбнулась. — Я очень хочу однажды прийти к тебе... и увидеть, как вокруг тебя бегают маленькие львята. Элайша тихо засмеялась сквозь слезы. — Обязательно... Лиза закрыла глаза. — Только будь счастлива. Это все, о чем я прошу. — Я люблю тебя, мама... — И я люблю тебя, моя девочка. Они еще долго не могли разомкнуть объятий. Наконец Лиза сама осторожно отступила назад. — Иди... Элайша сделала несколько шагов. Потом вдруг снова бросилась к матери. — Я буду скучать... — И я... На этот раз Лиза уже не смогла сдержать слез. Пока львицы прощались, Шторм отвел Адису и Траяна немного в сторону. — Через половину луны школа заканчивается. Насчет нового набора пока не решил. — Мы будем только рады, если ты продолжишь учить молодых, — ответил Алекс. Шторм кивнул. — Есть еще один вопрос. Квам. Где он сейчас? Траян сразу стал серьезным. — Среди аутсайдеров. После поражения он почти сразу ушел из Долины. А почему спрашиваешь? — У меня есть сведения, что он готовит нападение на нас. Адиса удивленно нахмурился. — Откуда? — Львица по имени Мбембе. Она утверждает, что была наложницей Квама и сбежала. Траян задумался. — Имя знакомое... Через несколько мгновений он поднял голову. — Мвонге однажды упоминал ее. — Старик вообще знает обо всех, — проворчал Адиса. — Только теперь его не найти. — Что случилось? — Исчез. Алекс пожал плечами. — Уже столько рассветов никто не видел его в Долине. Даже на Совет не пришел. Шторм переглянулся с Траяном. — Значит, пока ничего больше сказать не можете? — Пока нет. Но мы разузнаем. — Этого достаточно, — ответил Шторм. — А до тех пор я сам присмотрю за Мбембе. Провожать Августа и Элайшу вышел почти весь прайд. У самого выхода Август неожиданно остановился. Он подошел к Кейси. Некоторое время оба молчали. Потом Август протянул ему лапу. Кейси не стал ее пожимать. Он крепко обнял друга. — Спасибо... Август удивленно посмотрел на него. — За что? — За то, что стал другим. Они молча стояли рядом. — Береги себя, брат. — И ты. Август улыбнулся. — Если понадобится помощь — только позови. — Обещаю. Потом Август повернулся к Витани. Она смотрела на него спокойно, хотя глаза уже блестели. — Прости меня... Витани медленно покачала головой. — Я давно простила. Она подошла ближе и осторожно обняла его. Из-за беременности сделать это было непросто. — Спасибо... что однажды отпустил меня. Август тяжело вздохнул. — Тогда я думал, что потерял все. Он посмотрел сначала на Кейси, потом снова на Витани. — Теперь понимаю... иногда нужно отпустить, чтобы мы оба смогли стать счастливыми. Витани тепло улыбнулась. Они еще мгновение смотрели друг на друга. Без сожаления. Без боли. Только с благодарностью за все, что когда-то было. — Август! Все обернулись. К нему быстро подбежала Мбембе. — У тебя земли граничат с владениями короля Малики? — Да. — Тогда у меня огромная просьба. Она заметно волновалась. — Его жена — моя тетя. Она считает меня погибшей. Передай ей, пожалуйста, что я жива. Что нахожусь в прайде Шторма. И если мой король позволит, через две луны я обязательно навещу ее. Она немного помолчала. — И еще... предупреди Малики. Пусть будет осторожен. Квам готовит месть. Август серьезно кивнул. — Передам каждое слово. Когда он отошел, Траян тихо сказал Шторму: — Теперь понятно. Малики — давний друг Мвонге. Вот откуда старик знает Мбембе. И именно на земли Малики в последнее время чаще других нападали аутсайдеры. Шторм молча кивнул. В его памяти этот разговор занял свое место рядом с другими тревожными совпадениями. Вскоре Алекс, Траян, Август и Элайша скрылись за западным проходом. Еще долго никто не расходился. Все молча смотрели им вслед, пока последние силуэты не растворились среди далекой саванны. Еще через одну луну после разговора у Большого Ручья, когда первые утренние туманы начали опускаться в долины, Мвонге снова встретился с Квамом. Они выбрали укромное место среди камней, куда редко заходили другие львы. Квам первым нарушил молчание. — Зачем ты вызвал меня, Мвонге? — раздраженно спросил он. — Ты сам велел мне сидеть среди аутсайдеров и не показываться в Долине. Мвонге спокойно посмотрел на него. — План немного меняется. Квам насторожился. — Что случилось? Старый лев медленно поднялся. — Один из учеников Шторма, Август, вернулся домой вместе со своей женой. По дороге он посетил Малики. Моего старого друга. — И что это нам дает? — Он принес новости из Земли прайда Шторма. Мвонге посмотрел в сторону далекого горизонта. — Там все идет так, как мы предполагали. Он уверен в себе. Его прайд спокоен. Но появилось кое-что, что играет нам на лапу. Квам молча ждал. — Через две луны у жены наместника Шторма должны родиться дети. На лице Квама появилась усмешка. — И? — А то, что именно тогда Шторм будет думать не о войне. Мвонге сделал паузу. — Это его дочь. У него появятся внуки. Он будет рядом с семьей. Старый лев посмотрел прямо на Квама. — Самый удачный момент. Поэтому подготовка должна быть закончена через полторы луны. Квам кивнул. — А Джитузури? — Будет готов. Мвонге повернулся к нему. — Через полторы луны. Большой Ручей. Северо-восточная граница Долины. Там ты встретишь того, кто убьет Шторма. Когда пришла назначенная луна, у Большого Ручья встретились шестеро. Квам пришел вместе с тремя аутсайдерами. Среди них был Мтаи. Солнце уже начало клониться к горизонту, когда появился Мвонге. Рядом с ним шел Джитузури. Квам впервые увидел его. Он медленно обошел огромного белого льва, внимательно рассматривая его. Сначала он искал слабость. Но не нашел. Джитузури был слишком огромным. Его тело говорило о силе, которую невозможно было одолеть. Но больше всего Квама поразили глаза. В них не было ярости. Только холод. «Еще один герой», — подумал Квам. «Только теперь он на нашей стороне». Мвонге вышел вперед. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы закончить разговоры и начать действовать. Он посмотрел на каждого из присутствующих. — Скоро Шторм встретится с Джитузури. Старый лев перевел взгляд на гиганта. — И я не хотел бы оказаться на его месте. Квам довольно улыбнулся. Мвонге продолжил: — Но запомните главное. Джитузури сам разберется со Штормом. Он сделал шаг вперед. — Не мешайте ему. Мтаи нахмурился. — А если потребуется помощь? Мвонге посмотрел на него холодным взглядом. — Не потребуется. Наступила тишина. — Ваша цель — Симба. Он повернулся к Кваму. — Вы убиваете его. Потом снова посмотрел на всех. — Шторм принадлежит Джитузури. Квам улыбнулся. — Понятно. — После этого вы уходите. Голос Мвонге стал жестче. — И еще одно. Ученики Шторма вас не касаются. Ни один не должен пострадать. С остальными драться только в пределах самообороны. Не втягивайтесь в бессмысленное геройство. Там слишком много львов и вы погибнете. Квам кивнул. — Я понял. Когда остальные отошли отдыхать, Мвонге задержал Квама. Они отошли к берегу ручья. — Запомни маршрут. Мвонге провел лапой по песку. — Двигаться будете только ночью. Днем вас увидят. Он нарисовал линию. — Когда окажетесь на расстоянии одного перехода, остановитесь. Дождитесь вечера. Квам внимательно слушал. — Вперед полетит мой разведчик. — Птица? — Да. Мвонге поднял взгляд к небу. — Он пролетит над Землей прайда Шторма. Если вернется — значит, путь открыт. Квам нахмурился. — А дальше? — Вы подойдете с севера. Но северный вход не используете. Мвонге указал на запад. — Повернете туда. Будете двигаться среди камней. Ночью. Медленно. Он поднял глаза. — Войдете через западный проход. Квам усмехнулся. — Там, где я уже был. — Именно. Мвонге сделал паузу. — После нападения убедись, что оба мертвы. Его голос стал тихим. — Потом выйдешь через северный проход. Там встретишь моего разведчика. Заберешь его и уйдешь вместе с ним. — А Джитузури? — Он сам найдет дорогу. Мвонге отвернулся. — Если нет... значит, его судьба никого больше не касается. Квам некоторое время молчал. Потом спросил: — Как тебе удалось настроить Джитузури против Шторма? Мвонге посмотрел на него. — У каждого льва есть рана, которую можно открыть. Он сделал паузу. — У Джитузури это его мать. Квам прищурился. — Ты сказал ему, что Шторм виновен? Мвонге слегка улыбнулся. — Я сказал ему достаточно. Главное — чтобы лев верил, что у него есть причина. Квам задумался. — И он действительно убьет Шторма? Мвонге посмотрел на темнеющее небо. — Когда дело касается матери... многие львы делают то, чего сами от себя не ожидали. Поздним вечером Квам и Мвонге снова посмотрели на дальние горы. В свете заходящего солнца их вершины казались покрытыми кровью. Квам долго смотрел туда. «Скоро», — подумал он. Мвонге поднялся. — Ну что же. Он посмотрел на горизонт. — С этого момента пути назад нет. Квам молча кивнул. — Через две луны я буду ждать вестей. Старый лев развернулся и растворился среди камней. А Квам еще долго стоял у Большого Ручья, глядя туда, где находился его враг. В тот вечер над Землей прайда медленно опускалась ночь. Последние лучи солнца растворялись за горами, а прохладный ветер с саванны приносил запах травы и далёких земель. После ужина Шторм и Симба, как обычно, начали готовиться к вечернему обходу границ. Сегодня к ним неожиданно присоединился Айзек. Шторм заметил это сразу, но ничего не сказал. Только когда они втроём спустились со Скалы и скрылись от остальных, он слегка улыбнулся. — Ну что, Айзек... как дела на личном фронте? Айзек настороженно посмотрел на него. — Пап? — Кажется, ты сильно запал на нашу новенькую. Айзек тут же смутился. — Ну, пап! Ты как выражаешься?! Что значит «запал»?! Шторм усмехнулся. — Значит, много думаешь о ней. И много времени ей уделяешь. Я правильно понимаю? Айзек отвернулся. Несколько мгновений он молчал. — Думаю... да. Шторм посмотрел на сына внимательнее. — Это серьезно? Айзек вздохнул. — Наверное. В его голосе не было привычной уверенности. Только растерянность. — А она тебя любит? Айзек пожал плечами. — Не знаю. Шторм удивленно поднял брови. — Интересно. Она проводит с тобой время, принимает твои приглашения, вы гуляете вместе..., и ты ничего не понял? — Она никогда прямо этого не говорила. — Намек — это еще не признание, — согласился Шторм. — Но что тебе говорит сердце? Айзек опустил взгляд. — Не знаю, папа. Он помолчал. — Понимаешь... С одной стороны, всё выглядит так, будто я ей нравлюсь. Она смеётся со мной, разговаривает, сама ищет встреч. Айзек тихо вздохнул. — Но иногда мне кажется, что это просто игра. Шторм нахмурился. — Почему? Айзек долго подбирал слова. — Потому что я боюсь ошибиться. Он посмотрел вперед, на темную линию гор. — Я слишком долго думал, что никому не нужен. Что если кто-то рядом со мной, то только потому, что ему что-то от меня нужно. Шторм ничего не ответил. Айзек продолжил: — Я знаю, что это глупо. Но каждый раз, когда она улыбается мне, я радуюсь. А потом начинаю думать: а вдруг завтра всё исчезнет? Шторм посмотрел на сына. В этот момент перед ним был уже не боец и не воин. А тот мальчик, которого когда-то оставили одного. — Айзек... Но тот уже продолжал: — Я просто не хочу снова потерять кого-то, кто стал мне дорог. Некоторое время они шли молча. Потом Шторм мягко сказал: — Есть способ проверить. Айзек посмотрел на него. — Какой? — Побудь немного вдали от неё. — В смысле? — Не предлагай встречи первым. Не исчезай специально. Просто дай ей возможность самой сделать шаг. Шторм улыбнулся. — Если ты ей действительно дорог, она заметит перемену. — Но я ведь не говорил ей, что люблю её. — Сынок... Шторм усмехнулся. — Поверь мне. Львицам не обязательно слышать признание. Если лев любит их, они это чувствуют. Айзек задумался. — Думаешь, получится? — Думаю, ты узнаешь правду. Айзек кивнул. — Хорошо. Я попробую. Когда они вернулись на Скалу, Шторм увидел Лизу и Тришу у входа в пещеру. Они занимались Саброй и Киншасой. Львята уже уверенно ползали и пытались повторять звуки. Шторм подошел ближе и сразу забыл обо всем. Он нежно коснулся носом детей. — Мои маленькие... Сабра что-то пробормотал и попытался потянуться к его гриве. Шторм улыбнулся. — Кажется, он опять хочет командовать. Триша рассмеялась. — Сегодня они несколько раз сказали «мама» и «папа». Она посмотрела на Шторма. — И твое имя. Его глаза сразу стали теплее. — Мое имя? — Да. Лиза улыбнулась. — Они быстро учатся. Шторм еще раз посмотрел на детей. — Это самая лучшая новость за весь день. Но Лиза заметила выражение его лица. — Тебя что-то беспокоит? Шторм вздохнул. — Айзек. Он сел рядом. — Похоже, он действительно полюбил Мбембе. Лиза спокойно ответила: — Я это заметила давно. Шторм удивился. — Но ты же ей не доверяешь. — Не доверяю. А ты? Шторм задумался. — Пока... да. Он помолчал. — Ничего подозрительного она не сделала. — Кроме того, что появилась здесь с очень удобной историей. Шторм вздохнул. — Айзек тоже чувствует, что что-то не так. — И что он решил? — Взять паузу. Не приглашать её первым. Лиза задумалась. — Это может многое показать. Шторм улыбнулся. — Моя идея. Лиза посмотрела на него с лёгким укором. — Конечно. Триша тихо рассмеялась. — Вы двое иногда такие одинаковые. Прошла луна. И однажды вечером Айзек буквально ворвался к Шторму. — Пап! Шторм сразу поднял голову. — Что случилось? На лице сына была такая улыбка, какой Шторм давно не видел. — Она меня любит! Шторм моргнул. — Кто? — Мбембе! Он едва не смеялся от счастья. — Она меня любит! Шторм улыбнулся. — Ты уверен? — Да! Айзек сел рядом. — Я сделал всё, как ты сказал. Он быстро заговорил: — Сначала мы почти не виделись. Я не звал её гулять. Она тоже ничего не предлагала. Он опустил взгляд. — Я уже решил, что ошибался. Потом улыбнулся. — Но сегодня она сама подошла ко мне. Шторм улыбнулся. — И? — Она сама пригласила меня пойти вместе! Айзек поднял голову. — Пап, она сама захотела быть со мной! В его голосе звучало настоящее счастье. Словно он впервые поверил, что может быть кому-то нужен. — Я хочу предложить ей лапу и сердце. Шторм рассмеялся. — Поздравляю, сын. Он немного помолчал. — А куда вы ходили? — Ну... в разные места. — Например? Айзек замялся. — На границу. Шторм резко посмотрел на него. — На какую границу? — На западную. Потом на северную. — Айзек... — Мы просто играли в прятки. Он смущенно улыбнулся. Шторм покачал головой. — Сынок, граница — это не самое романтическое место. Он стал серьезнее. — Особенно если то, что рассказывала Мбембе, правда. Айзек отвел взгляд. — Я знаю. Шторм внимательно посмотрел на него. Но затем увидел его лицо. И понял. Его мальчик действительно счастлив. — Ладно. Он улыбнулся. — Судя по твоему взгляду, на северной границе ты всё-таки поймал её и нашел, что искал. Айзек покраснел. — Пап! Шторм рассмеялся. —Я просто рад за тебя. Он положил лапу ему на плечо. — Я хочу, чтобы ты был счастлив. Айзек посмотрел на него. — Спасибо. Шторм кивнул. — Завтра я поговорю с Мбембе. Он задумался. — Возможно, я действительно ошибался. Каждый лев и каждая львица разные. Айзек улыбнулся. А над Землей прайда спокойно сияли звезды. И в тот момент он впервые за долгое время чувствовал не тревогу и не одиночество. Тут к Шторму подошел Кейси. По его выражению лица сразу было понятно — дело важное. — Шторм... Нужно позвать Рафики. Шторм внимательно посмотрел на него. — Что случилось? — У Витани участились схватки. Похоже, осталось совсем немного. День... может быть, два. А может, даже сегодня ночью. На лице Шторма появилась улыбка. — Я понял. Он сразу направился искать Рафики. Этой же ночью Земли прайда разбудил первый крик новорожденных львят. Витани благополучно родила двоих. Девочку назвали Кипусой. А мальчика — Чакари. Кейси был счастлив так, как никогда прежде. Он не отходил от Витани и детей ни на шаг, словно боялся, что стоит отвернуться — и это чудо исчезнет. По решению Шторма Витани перевели на место Киары. Теперь она жила в большой пещере вместе с Кову, Симбой и маленькой Кизурой. Там же находились Триша и её Сабра и Киншаса. Вся Скала наполнилась радостью. Одни львицы приходили поздравить Кейси и Витани. Другие помогали с малышами. Кто-то смеялся, кто-то рассказывал истории. И в этой общей суматохе никто не заметил одного. Кто-то покинул прайд. Следующее утро началось как обычно. Первые лучи солнца только появились над саванной, когда Шторм и Симба начали готовиться к обходу границ. Дарий и Рамзес уже вели учеников в школу. После обхода Шторм должен был присоединиться к ним. Но с самого рассвета его не покидало странное чувство. Словно где-то рядом была опасность, которую он пока не видел. Он попытался отогнать эту мысль. Но когда на выходе из пещеры встретил Сарафину, то сразу понял — что-то не так. Она стояла неподвижно и смотрела на него тревожным взглядом. — Что случилось? Сарафина подошла ближе. — Шторм... Она замялась. — Не ходи сегодня. Он удивленно посмотрел на неё. — Почему? — Не знаю. Просто чувствую, что должно произойти что-то плохое. Как и тогда, когда Муфаса погиб. Шторм мягко улыбнулся. — Сарафина... Ну я же не Муфаса. А Симба – не Шрам. Он коснулся её плеча. — Успокойся. Это всего лишь обход. Он посмотрел в сторону границ. — Наблюдатели уже сделали утренний облет. Никто не приближается. Нам ничего не угрожает. Но Сарафина не выглядела убежденной. — Просто будьте осторожны. Шторм посмотрел ей в глаза. На мгновение ему захотелось остаться. Но затем он отвернулся. Перед выходом он снова зашел в пещеру. Подошел к Трише. Она лежала рядом с Саброй и Киншасой. Шторм нежно поцеловал львят, задержав взгляд на их спящих мордочках. Потом коснулся носом Триши. — Скоро вернусь. И вышел. Когда Шторм уже спускался к Симбе, на площадке Скалы появился Айзек. Он выглядел обеспокоенным. — Пап! Шторм остановился. — Что случилось? — Я не могу найти Мбембе. Шторм нахмурился. — Наверное, она ушла на охоту. — Но отряд мамы еще здесь. — Тогда, может быть, она пошла со второй группой. Спроси у Лизы. Айзек кивнул. Шторм и Симба продолжили путь. Айзек вернулся в пещеру. Лиза сразу заметила его лицо. — Что случилось? — Мам... Я не могу найти Мбембе. Её нет на Скале. Улыбка исчезла с лица Лизы. — Кто видел её последней? В этот момент появилась Леда. — Я слышала, вы спрашивали про Мбембе. Лиза сразу повернулась к ней. — Ты её видела? — Да. Только мельком. Леда задумалась. — Она была возле северного выхода. Просто сидела там одна. Она посмотрела на Лизу. — А что? Лиза ничего не ответила. Только быстро направилась к выходу. — Покажешь, где именно? Айзек сразу пошел следом. — Я тоже пойду. Лиза остановилась. — Нет. Он удивился. — Почему? — Потому что кто-то должен остаться здесь. Она посмотрела на него серьезно. — Кейси сейчас не может. Триша с детьми. Шторм и Симба на обходе. Лиза сделала паузу. — Сегодня ты старший на Скале. Айзек хотел возразить, но промолчал. Лиза повернулась к Леде. — Я сейчас. Она быстро подошла к Трише. — Мне нужно ненадолго уйти. Затем нашла Налу. — Возглавишь охоту сегодня? — Конечно. Когда все приготовления были закончены, Лиза и Леда вышли из пещеры. Они направились на север. Туда, где последний раз видели Мбембе. А далеко впереди, Шторм и Симба медленно приближались к западному выходу из Земель прайда. Вечерний воздух был спокойным. Ветер шевелил высокую траву, где-то далеко перекликались ночные птицы. На первый взгляд всё было как обычно. Но вдруг Шторм остановился. Симба заметил это сразу. — Что случилось? Шторм ничего не ответил. Он слегка поднял голову и втянул воздух. Его взгляд стал холодным. — Чужой запах. Он сделал шаг назад. — Симба, у нас гости. Нужно возвращаться за помощью. — Уже не нужно... Из кустов впереди раздался знакомый голос. И в следующий миг из тени вышел Квам. Шторм напрягся. — Ты?! Он сделал шаг вперед. — Тебе было мало того, что произошло на арене? Квам лишь усмехнулся. — Ты действительно думал, что я пришел один? Шторм внимательно смотрел на него. — Ты осмелился прийти сюда? Квам улыбнулся шире. — Конечно. Я ждал этого момента. Из кустов один за другим вышли ещё трое львов. Шторм узнал первого сразу. — Мтаи... Он медленно выдохнул. — Значит, Мбембе говорила правду. Его взгляд прошелся по нападавшим. — Только вот я ожидал увидеть армию. А не четверых львов. Он посмотрел на Квама. — Ты уверен, что хочешь повторить прошлую ошибку? Тогда я один справился с вами тремя. Шторм встал рядом с Симбой. — А теперь вас четверо против двоих. Он слегка улыбнулся. — Что ж. Немного разомнемся. Затем его взгляд стал жестким. — Но сегодня Квам отсюда не уйдет. Он мой, Симба. Симба занял боевую стойку. —Забирай. Раз уж сам к тебе лезет… Квам продолжал улыбаться. Но смотрел он не на Шторма. Он смотрел ему за спину. — Тебе не с ним придется драться. А со мной.

***