У меня тоже есть крылья

Minniva, Quentin Cornet — Where Were You Last Night / You Give Love a Bad Name

Элис

      Небольшой военный штаб на юге стены Сина был небольшим, но аккуратным и весьма функциональным. Как и в любом месте близ столицы, здесь сразу чувствовался комфорт: припасов на складе больше, постельное бельё свежее, и в казармах даже имелся ватерклозет, а не унылая выгребная яма, как, например, в замке. Практически лучшее место службы, за одним недостатком: делать на базе было совершенно нечего. У новобранцев мало того, что временно отобрали форму и УПМ, так ещё и не объяснили, с какой целью они здесь торчат. Офицеры, находившиеся в штабе, при этом оставались вооруженными до зубов, что провоцировало некоторую нервозность среди юных разведчиков.       Пока Криста с головой ушла в чтение их общей с Элис книги из Санта-Розы, самой Элис ничего не оставалось, кроме как планировать побег. Только планировать и только от скуки, не более, убеждала она сама себя. Разумеется, очень скоро «планирование» стало выходить из-под контроля.       — Тебя в детстве не роняли вниз головой? — поинтересовалась Имир, когда Элис решила и с ней поделиться своим намерением посетить Подземный город. — Зачем тебе сдались эти трущобы?       Они сидели в женской казарме нового штаба. Вообще-то имелся ещё один недостаток: здесь было достаточно тесно (земля рядом с центром дорогая), поэтому большую часть времени ребята из 104-го проводили в столовой, играя в шахматы и болтая о том, о сём. Воспользовавшись моментом, когда все были там, три подруги расположились в уединённом месте.       Криста искоса взглянула на Элис, оторвавшись от книги. Судя по взгляду, она была солидарна с Имир, но пока не выражала этого столь явно.       — Возможно, это мой единственный шанс увидеть… ээээ… родственников оттуда, — пояснила Элис.       Как человек, любивший порой приврать, она уже и сама забыла, кому рассказывала про своё происхождение, а кому нет. В любом случае, кажется, именно благодаря ей все так или иначе слышали, что они с братом из Подземного города. Имир уж точно была в курсе, не говоря о Кристе, которой Элис вывалила всю подноготную ещё в Санта-Розе.       — Я думала, у тебя из родственников только брат остался, — тем не менее с подозрением прищурилась Имир.       — Ну хорошо, это не совсем родственники, но я с ними прожила под одной крышей десять лет, — Элис по старой привычке теребила воротник блузки, которую сейчас носила вместо военной формы. — И я впервые так близко к столице, вдруг… — она замялась и не закончила предложение, но все поняли, о чём она толкует: служба в разведкорпусе не предполагала долгую жизнь. Как бы они ни гнали от себя мрачные мысли, но их первая миссия расставила всё по своим местам.       — Криста, ну скажи хоть ты нашей розочке, что сбегать из штаба — это дезертирство! Если её поймают, то могут и казнить!       — Не говори ерунды! — вздрогнула Элис.       — Это не ерунда, очнись, тупое создание! — обозлилась Имир.       — Мы и так, считай, дезертируем! — зашипела Элис, стараясь не повышать голос, чтобы не привлекать лишнего внимания к спору в их комнате. — Корона приказала всему разведкорпусу отправиться в столицу, так?       — Так, — поддакнула Криста, наконец-то оставив попытки читать и слушать разговор одновременно.       — А нас зачем-то засунули в этот штаб в гражданском и без УПМ! И с Йегером отправили столько газа и клинков, словно они штурмом будут брать столицу!       Имир и Криста обменялись мрачными взглядами. Все эти вопросы уже не раз обсуждались с ребятами, но приказ есть приказ. Что бы ни задумал командующий Эрвин, наверняка это было в интересах разведкорпуса.       — А знаешь, что, — Криста с громким хлопком закрыла книгу. — В этом, может быть, и есть смысл! — она наклонилась к девочкам, и заговорщически притянула их за плечи поближе.       — Ещё одна… — закатила глаза Имир, но наклонилась к Кристе.       — Элис, помнишь, ты рассказывала про запрещённое издательство? — она постучала по корешку книги, которую читала. — Мы забрали это из монастыря, — пояснила она для Имир.       — И ты припёрлась с запрещённой книгой практически к самой Сине? — та, кажется, окончательно вышла из себя и потеряла веру в умственные способности подруг.       — Я не думала, что мы отправимся в столицу, — смущённо пожала плечами Криста. — Да и не отправились в итоге. А если бы отправились, я бы оставила её в библиотеке на базе Каранеса. Не суть! Элис, ты ведь говорила, что у вас в Подземном городе есть подобные книги?       — Сложно сказать, — Элис закусила губу, припоминая детство и их барак в трущобах. — Одна точно была, может быть, у мадам Лаванды ещё что-то и осталось.       — Если всё же решишься туда заглянуть, я про катакомбы, то спросишь об этих книгах? Мне кажется, там, может быть, есть что-то о таких людях, как Эрен, — Криста явно ощущала себя неловко из-за того, что подбивала подругу к побегу с базы, поэтому тут же поспешила оговориться: — Я думаю, лучше не сейчас, а в официальный увольнительный! Всё же Имир права, это могут расценить как дезертирство.       — Да, — задумчиво протянула Элис. После слов Кристы о том издательстве её внезапно посетило воспоминание из детства, словно отголосок другой жизни: брат забрал её из катакомб, и они едут впервые в экипаже на поверхности до Санта-Розы вместе с командующим Эрвином, тогда ещё совсем молодым капитаном. Он увидел книгу сказок в её руках и принялся расспрашивать, откуда она у Элис. А потом и вовсе взял обещание никому не показывать то издание, которым Элис успешно пренебрегла впоследствии. Но, возможно, Криста права? Если сам командующий проявил интерес к подобной литературе, значит, в ней очевидно было нечто важное для разведкорпуса. За время, проведённое в подразделении, она пришла к выводу, что командор тоже нередко манипулировал правилами так, как ему было выгодно. Леви называл такую стратегию коротко и ёмко: «хитрожопость».       — А если я вернусь оттуда с книгой, в которой содержится ценная информация, и передам её прямо в руки командующему? — сердце Элис забилось быстрее, а кровь прилила к лицу. Перспектива лично помочь командующему Эрвину в его деле опьянила её, как тростский сидр в жаркий летний день.       — Почему именно командующему, а не капитану Захариусу или, на худой конец, капитану Ханджи? — подозрительно спросила Имир.       — Потому что именно он был со мной в тот день…       — Какой день?       — Я пойду сегодня ночью! — решительно заявила Элис, не желая больше препираться с Имир.       — С ума сошла! — махнула рукой та, встала с койки и отошла к окну.       — Это очень серьёзное нарушение! — воззвала к ней Криста. — Гауптвахтой не отделаешься!       — Мы сами нарушаем приказ из столицы! — парировала Элис.       — Тебя повесят и за побег, и за хранение запрещённых книг, и за посещение Подземного города! — пригрозила Имир, показательно загибая пальцы.       — Я добуду информацию для разведкорпуса!       — Ты подставишь ещё больше разведкорпус!       — У меня брат — капитан Леви! — выложила Элис свой последний козырь. — И вообще, я слышала разговоры ребят: многие подумывают смотаться в свои родные деревни, пока мы тут торчим без дела. Я шесть лет не была дома!       Криста и Имир снова обменялись взглядами.       — И как же ты, позволь узнать, собираешься миновать часовых штаба? — Имир облокотилась бёдрами о подоконник и скрестила руки на груди. Иногда она становилась точь-в-точь как брат Леви: такая же холодная и язвительная. — Ещё и без УПМ! — добавила она.       — Спущусь из окна на простыне! — радостно поделилась своей задумкой Элис. Всё гениальное — просто!       — А как попадёшь в Подземный город? Там ведь пропуск нужен? — обеспокоенно спросила Криста. Вот вечно она занимала сторону Имир!       — Только в Митре! В пригороде достаточно заплатить «единорогу», чтобы спуститься! — Элис буквально колотило от грядущего приключения. Если всё получится, командующий заметит её и оценит по достоинству, как заметил Леви в своё время, и, может быть, её даже определят в новый элитный отряд к брату! В конце концов, брат всегда дерзко нарушал не только правила, но и закон, и именно так, а не иначе, добился своего текущего положения. А она чем хуже? И стала бы, например, Изабель отсиживаться в ожидании подходящего момента?       — Честно говоря, я очень удивлюсь, если у такой неудачницы, как ты, дело выгорит, — противная Имир, как всегда, ставила палки в колёса.       — Элис, правда, сейчас не лучшее время! — лопотала Криста, заламывая руки. — Хотя проведать близких и заодно поискать книги с информацией — идея замечательная! Я сама хотела съездить в Трост к сестре Алексис, чтобы… Неважно! Но просто это надо сделать в законный выходной, — закончила подруга эмоциональную тираду.       — А что, если я найду дома действительно важную информацию о титанах, и это станет аргументом на суде в пользу разведкорпуса и Эрена? — медленно произнесла Элис, обращаясь скорее к самой себе, чем к девчонкам. Эта мысль ей только что пришла в голову. В своих мечтах она уже спасала и командующего, и Эрена перед короной после провальной миссии в лесу гигантских деревьев, и весь разведкорпус до кучи.       — Ну хорошо, а как ты собираешься миновать КПП стены Сина, чтобы пробраться внутрь? — очередная попытка Имир спустить её с небес на землю. Но и Элис была не так проста. Она улыбнулась и с победным видом взглянула на подруг.       — На юго-восточной части стены, на подъёмниках работает наш Лен!       — Как? Не может быть! — Криста подскочила, книга соскользнула с её колен и шмякнулась на пол. — Откуда знаешь?       — Написала ему ещё, когда мы были в замке, — безмятежно пожала плечами Элис. — Мне было грустно и одиноко без него, вот и решила поддерживать связь. Пока мы торчали в Каранесе, я снова получила от него весточку.       — И как такой юнец получил работу аж на самой стене Сина? — прохладно спросила Имир.       — Вообще-то, на Сине в принципе увеличили гарнизон за последнее время. Раньше это были глубоко внутренние земли, а сейчас, сами понимаете. Передовая всё ближе и ближе, так что им нужны талантливые инженеры.       — Это мне понятно, но причём тут Лен?       — Прекрати, Имир! — устало осадила её Криста. — И всё же мне не нравится эта идея.       Однако Криста явно кривила душой. В последнее время она только и делала, что постоянно выписывала заметки из монастырской книги в тетрадь, рассуждала о титанах и сетовала, что здесь нет их личных вещей с базы, в которых остался экземпляр книги сказок. Элис видела, что подругу мучают какие-то мысли: она, как и капитан Зое, загорелась целью докопаться до природы превращений Эрена в титана. И сейчас ей совершенно очевидно хотелось получить кусочек информации, но отчаянно не хотелось так явно нарушать приказ.       — Я всё решу за тебя, Криста! — окончательно сделала выбор Элис.       — Не ходи туда, Элис! — испуганно взмолилась подруга.       — Ладно, розочка, я пойду с тобой, — вдруг выдала Имир.              — Что?!       — Что?       — А я? — беспомощно спросила Криста.       — А ты будешь прикрывать нас перед начальством, — перешла на командный тон Имир. — Если мы пойдём перед отбоем, то нужно заранее принести пару тюфяков со склада и положить под одеяла на наших кроватях. Если что, скажешь, что у нас разболелись животы с непривычки от здешней кормёжки. И молись, чтобы 104-й нас не выдал офицерам…       Криста открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить ни слова. Внезапная смена позиции Имир поразила и Элис. Но, с другой стороны, проворачивать такой рискованный план вдвоём было гораздо легче. Они немного посидели молча. Было слышно, как поёт сверчок где-то в деревянных панелях казармы. Имир вернулась на койку и села рядом с Кристой.       — Надеюсь, в этих ваших книжках будет что-то полезное, — насмешливо сказала она, беря в руки упавший томик. — Кстати, напомните, с чего вы вообще это взяли?       Криста мягко забрала у неё книгу и провела пальцем по корешку.       — Ещё в Санта-Розе сестра Алексис рассказывала нам, что большую часть своей культуры человечество утратило в войне с титанами, — начала она экскурс в историю. — Тысячи книг, музеев, архивов погибло, а всё, что уцелело, осталось за нашими стенами. Мне кажется, что в конкретно этих книгах много от того, что было в эпоху «до стен»: сказки, например, или христианство — древнейшая из религий, мифы уничтоженных народов. Может быть, мы найдём в них ответы, как появились такие существа, как титаны?       — И это поможет нам в борьбе с ними! — убеждённо закончила Элис. Её порой поражало, насколько подруга умная: в нескольких предложениях сформулировала то, что Элис лишь смутно подозревала.       — А корона, стало быть, запрещает все эти сказочки, чтобы не дай бог не пошатнуть свой трон, — понизила голос Имир. — В опасную вы игру задумали сыграть, девочки.       — Я всего лишь хочу повидать близких из катакомб, а книги уж как получится, — подняла руки Элис и подмигнула Кристе. — А если подвернётся какая-нибудь интересная, так мы сразу отдадим её командующему Эрвину, верно?       — Ну как-то так, — промямлила Криста.       — Значит, прямо перед отбоем выходим, — подвела черту Имир. — Готовь простыни, розочка! Если поймают за жопу на этом этапе, скажем, что шли на свидание к гарнизонщикам.       — Лен подтвердит, — расплылась в улыбке Элис. — Обычное дело!       На душе стало настолько легко, что она не могла перестать ухмыляться подругам: безделье сводило с ума, и новая миссия, пусть и слегка противозаконная, оживила и вывела из ступора всех троих. Если уж с ней будет Имир (а она, на минуточку, была третьей сильнейшей девушкой в 104-м после Микасы и Энни), то можно смело рассчитывать на успех. Тепло подступило к сердцу. Интересно, как там бабушка Карина?

***

      Определённо, УПМ расслабило военные подразделения — все были уверены, что без него невозможно лазить по стенам. Как бы не так! Имир с Элис медленно, но весьма успешно спускались из окна внешней стены женской казармы по связанным вместе простыням. Наверху маячил бледный силуэт Кристы. Опустившаяся на штаб темнота была им только на руку. И всё бы ничего, кабы не невовремя прострелившая мышцу судорога.       — Тц, — практически как брат, досадливо цыкнула Элис, перенося вес на левую ногу.       — Ты так и не решила свою проблему? — донеслось снизу злобное шипение Имир. — Не думала, что эта хрень может и в экспедиции угробить и тебя, и товарищей из отряда?       Элис промолчала. Что тут скажешь? Она обращалась однажды к господину Лукасу, и тот назначил массажировать каждый вечер перед сном ноги, чтобы снять напряжение в мышцах. Собственно, как и советовал брат до этого. Ещё бы Элис не забывала это делать…       Напоследок встряхнув ногой, она неловко соскочила на землю. Имир махнула рукой Кристе, и та проворно затащила их самодельный канат из простыней наверх. Расправив складки льняной юбки, Элис проверила, что нож брата по-прежнему на поясе, и опустила пониже капюшон плаща.       — Я готова, — прошептала она, и они с Имир поспешно зашагали в направлении стены Сина.       Пройдя небольшую рощу, окружавшую штаб, они довольно быстро оказались на освещённой газовыми фонарями улице. Небольшой посёлок городского типа, примыкавший к стене Сина, был чистеньким и явно зажиточным. Однако почему-то практически все чайные и таверны на центральной улице стояли закрытыми, несмотря на не совсем уж поздний час. Прохожих было тоже немного, а те, что находились на улице, в основном имели военные шевроны гарнизона. Их штат действительно увеличили за последнее время. До Элис с Имир доносились тревожные обрывки фраз:       — … Разнесли Стохес к чёртовой матери!       — Откуда за Синой могли взяться титаны?       — А королю и дела нет!       — Слышал, что командующего Смита держат под следствием…       — Брехня, отпустили ещё днём!       Элис резко затормозила и прислушалась, но Имир тут же подтолкнула её в спину.       — Шагай, розочка, сплетни у Лена соберём. Кстати, судя по всему, Смит разобрался с начальством и без ваших книжек.       Тревожность не отпускала: что же случилось в Стохесе? Скорее всего, Эрен обратился в титана и вступил в бой с кем-то из предателей. Вряд ли это был Колоссальный титан, значит, Женская особь? В этом и состоял план командующего Эрвина? Вняв совету Имир, Элис ускорилась: лучше действительно узнать всё у проверенного человека, чем слушать, как судачат на улице.       Когда они приблизились к посту гарнизона с подъёмниками, Имир тут же взяла инициативу в свои руки. Да Элис и не возражала: более старшую и уверенную в себе девушку солдаты гарнизона сразу восприняли всерьёз. Что требовалось от Элис, так это молча всунуть в руки офицера купленную в посёлке бутылку вина, и их согласились поднять наверх к рядовому Лену Дейтону. Подъёмный механизм скрипел и вяло полз по стене, а дежурный, сопровождающий их, сыпал пошлыми высказываниями о способностях Лена как мужчины:       — Вы посмотрите-ка! Тощий, усы в три волосины, а сразу двух девчонок ждёт! — гоготал гарнизонщик. Элис растянула губы в натужной улыбке, Имир же скрестила руки и игнорировала доставучего солдата, сверля взглядом стену. — Ну, приехали! Лен! Эй, мелкий! Принимай гостей! Развлекайтесь! — похабно ухмыльнулся он напоследок.       — Имир! Элис! — знакомая долговязая фигура возникла вблизи и сразу сграбастала обеих девочек.       — А ну уймись! — тут же отстранилась Имир, и Элис оказалась один на один в объятиях друга. Казалось, он за месяц вытянулся ещё больше, либо она уже отвыкла и подзабыла телосложение товарища. Только чёрные курчавые волосы и добрые глаза остались такими же, как она и помнила по кадетке.       — …Нам всего не говорят, конечно, но Стохес сильно пострадал, — шёпотом рассказывал им Лен, пока они спускались на такой же «люльке» по противоположной стороне стены вниз. — Разведкорпусу удалось взять в плен девушку-титана, но пока она дралась с Эреном, раздавили полгорода. Эрвина Смита сразу же взяли под стражу, но быстро отпустили. Говорят, военная полиция была сильно недовольна решением трибунала, а что делать?       — Где сейчас командующий Эрвин? — робко спросила Элис. Неловко бы получилось, если бы командор с офицерами и братом были на пути в штаб, из которого они только что ушли в самоволку.       Лен пожал плечами:       — Через наш штаб точно не проезжал.       — А у вас всегда за бутылку можно попасть на стену? — скептически поинтересовалась Имир, молчавшая до сих пор.       — Только для своих! — радостно осклабился Лен. — Вы не волнуйтесь, я провожу вас до спуска в катакомбы, — его немного передёрнуло. — Сам спуститься не могу, по службе, но подождать подожду!       — Спасибо большое! Мы ненадолго, не больше пары часов, даже меньше, — заверила его Элис.       — Лучше меньше, — нахмурился Лен. — Не в столице ведь, идти не ближний свет.       Впрочем, задобрив гарнизонного конюха ещё одной бутылкой из складок плаща Имир и несколькими пачками неплохого табака лично от Лена, им удалось разжиться двумя казёнными лошадьми. Пока всё шло достаточно гладко: прогнившая насквозь военная система центра давала им практически безграничные возможности — были бы деньги. Во всяком случае, договориться с гарнизонными было на порядок дешевле, чем с полицейскими.       Доехали быстро, благо за Синой, во-первых, расстояния меньше, а во-вторых, дороги просто не в пример лучше, чем на территориях Розы. Большаки между городами и посёлками даже были оснащены фонарями и почтовыми станциями, где можно в любой момент передохнуть, выпить чаю и сменить лошадей на свежих. Однако всё восхищение устройством Сины тут же забылось, как только они достигли спуска в катакомбы на подъезде к столице. Элис мрачно закусила губу: буквально под ногами у этих добродушных горожан текла совершенно иная жизнь. За шесть лет, проведённых на поверхности, воспоминания о Подземном городе успели выветриться из головы Элис, но некоторые подробности их с братом прошлого существования она бы не смогла забыть до самой смерти. Например, рейды «единорогов», во время которых она, совсем крошка, пряталась в подпол.       — Элис, ты уверена? — тёплое дыхание Лена обдало ей ухо, отвлекая от воспоминаний. Так как Имир наотрез отказалась скакать верхом ещё с кем-то, пришлось Элис сесть спереди Лена в одно с ним седло. Она невольно поёжилась: раньше её никогда не смущала близость друга, а сейчас отчего-то стало неловко. Особенно на галопе.       — Я ведь еду домой, — мягко напомнила ему Элис, стараясь незаметно отодвинуть бёдра вперёд. Парень вздохнул и потянул на себя поводья.       — Честно говоря, я до последнего был уверен, что ты врала, когда рассказывала в кадетке про катакомбы и капитана Леви.       — За кого ты меня принимаешь? — возмутилась Элис.       — Эй, голубки! Приехали! — перебила Имир, также замедляя свою лошадь.       Соскочив с коня, Лен галантно подал руку Элис. И где только научился? Неужели в гарнизоне? Имир ловко соскочила без посторонней помощи и быстро огляделась, оценивая обстановку. Её золотистые глаза словно подмечали каждую деталь.       Вход в катакомбы был такого же типа, как и в Митре, насколько Элис могла вспомнить. Каменные ступеньки уходили вниз под землю и через метров десять преграждались тяжёлыми коваными решётками. Рядом с ними дежурил обычный полицейский. В этот раз это был добродушного вида полный дядечка, который с удовольствием выписал им не вполне законный пропуск за вполне приличную сумму. Насколько Элис слышала, в столице цены заламывали ещё больше. В графе «цель посещения» толстяк написал карандашом чистую правду: визит к родственникам.       — Давайте не больше двух часов, договорились? — тревожно переминался с ноги на ногу Лен. — Я буду здесь с лошадьми.       — Да не волнуйся, малой! — весело хлопнул Лена по плечу солдат. — Там недавно был рейд столичных, и банды присмирели! — подмигнул он. — А после Стохеса-то… Никто и пальцем не тронет твоих барышень!       — Только если сами полицейские, — неслышно пробормотала Элис и выразительно посмотрела на Лена. Тот понял её взгляд и принялся расспрашивать толстого «единорога» о событиях в Стохесе. Имир же с Элис начали спуск во влажную тьму.       Идти пришлось довольно долго. После спуска по лестнице они вышли в длинный и узкий коридор, освещённый факелами. Пахло сыростью и чем-то, что Элис помнила из детства — камнем, землёй и керосином. Пару раз под ногами метнулись тощие крысы. Шагать по этому туннелю в молчании в какой-то момент стало невыносимо.       — Знаешь, судороги в моей ноге, — тихо начала Элис, — я думаю, они от того, что я десять лет прожила под землёй.       — И что это значит? — спокойно спросила Имир, глядя перед собой.       — В моём детстве, я помню, очень многие наши соседи и вообще жители трущоб страдали от проблем с ногами. Это происходило из-за недостатка света и витаминов. У многих и вовсе отнимались конечности, а лечение было слишком дорогим. Вот друг Леви…       — Ты думаешь, твои судороги — это последствие жизни под землёй? — подняла брови Имир. — Брось, розочка, ты уже столько лет живёшь на солнце.       — А что, если…       — Никаких «если»! Святые стены, ты посмотри вокруг себя! Даже на поверхности люди годами мяса не едят, я не говорю про Митру, конечно же. — Девушка горько усмехнулась. — И прибавь сюда постоянные нагрузки на УПМ. У кого ноги болят, у кого спина, у кого жопа отваливается… Или ты считаешь себя слабее всех? Думаешь, что из самых низов? Как бы не так, розочка.       — Я и есть из самых низов! Причём буквально! — запальчиво возразила Элис.       — Но тебя было кому защищать, — голос Имир напротив стал непривычно грустным.       Мысли о Леви наполнили сердце Элис теплом и тревогой одновременно. Конечно, он вполне может ей и голову открутить за побег из штаба, с него станется, но, с другой стороны, он и сам в её возрасте не был паинькой от слова совсем. Она, можно сказать, ещё ничего безрассуднее набегов на офицерские склады в жизни не совершала.       Когда они наконец-то вышли к городу, то остановились, и несколько минут обе таращились на светящиеся тусклым светом катакомбы, простиравшиеся внизу как на ладони. Элис невольно ахнула: всё казалось каким-то… маленьким? В её воспоминаниях родной город был огромен и безграничен, сейчас же, с высоты последнего пролёта лестницы, он показался ничтожно тесным, и даже колоссообразные колонны не придавали ему былой величественности. Ветхие домишки жались друг к другу, узкие улочки, казалось, не смогли бы вместить даже двуколку. Зато знакомая духота и темень сдавливали грудь тисками очень даже знакомо.       — Спускаемся, — обронила Элис, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно. Имир с любопытством рассматривала трущобы.       Что бы она там ни говорила, а это действительно самые низы всего человечества! За шесть лет фундаментальные жилища ещё больше обросли самостроем: местных жителей становилось больше, и к баракам, где сверху, где снизу пристраивались дополнительные комнаты. Это придавало облику города некоторую неряшливость, и ориентироваться в лабиринте трущоб стало непросто. Коммуникации, видать, также обветшали и пришли в негодность, так как воздух ощущался даже более гнилостным, чем Элис помнила из детства. Или она уже настолько привыкла жить на свежем воздухе?       — Надеюсь, ты знаешь дорогу к своему дому? — подозрительно спросила Имир.       — Да, — кивнула Элис. — Я помню эту лавку с фруктами, а за тем кабаком нужно будет свернуть направо. — Она смутно припоминала маршрут по знакомым из детства заведениям. Торговые точки здесь редко менялись или закрывались, это касалось как вещей, так и магазинов с живым товаром, в одном из которых работали Лаванда и мама в прошлом. Наверняка, и Элис бы ждала подобная участь, если бы не Леви. И не Эрвин Смит. Только недавно Элис стала осознавать, какую роль командующий сыграл в её собственной судьбе.       Поворот, поворот, ещё поворот и вот дом, который она не видела столько лет, возник прямо перед ней во всей красе. Ещё раз подивившись, каким он сейчас кажется ей маленьким, Элис с колотящимся сердцем подошла к входной двери. Свет в окнах не горел, и вообще барак выглядел пустым. Прикинув, сколько сейчас времени, Элис нахмурилась: Лаванда, вероятно, уже работала, а вот где бабка Карина?       — Может, постучишься? — достиг её ушей насмешливый голос Имир. — Или здесь такое не принято?       — Да, конечно! — встрепенулась Элис и нервно забарабанила в дверь. — Бабушка Карина! Ты дома?       Могли ли они переехать? Очень сомнительно. И тем не менее, дверь ей никто не открыл. Пока она стучалась всё более и более отчаянно, Имир неспешно обходила окна и заглядывала в их пугающую темноту.       — Кажется, никого нет дома, розочка. Полагаю, ключ под половиком вы не держите?       — Чёрт, конечно же нет, — раздражённо огрызнулась Элис. Хладнокровие Имир начинало бесить. Что случилось с бабушкой за эти шесть лет? Ответ напрашивался сам собой. Элис последний раз сердито хлопнула по деревянной двери ладонью и решительно обернулась к своей спутнице.       — Идём тогда в «Морфей»! Мы не можем терять время.       — Бордель, что ли? Ну, в «Морфей» так в «Морфей», — согласилась Имир.       Пройдя несколько улиц, они убедились в правдивости слов полицейского: в городе было… спокойно. Ни пьяных драк, ни разборок между бандами за территорию, какая-то сонная тишина сковывала катакомбы. Правда, по мере приближения к кварталу свиданий, им всё больше встречалось мужчин, спешащих кто к азартным играм, кто к женщинам. Элис презрительно кривила губы: пару раз её взгляд выхватывал солдат в форме. Рядовые из военной полиции щеголяли своими шевронами ради авторитета среди местных, а вот офицеры спускались сюда в гражданской одежде. Она немного вздрогнула, когда мимо проехал мужчина на старой скрипучей инвалидной коляске. Его руки бугрились мышцами, пока он уверенно налегал на колёса, тогда как ноги были парализованы. Мысленно поклявшись себе массировать мышцы после каждой тренировки с УПМ, Элис прижалась поближе к Имир. В кои-то веки девушка не обсмеяла неуверенность Элис, а даже вполне сочувственно дёрнула уголком губ.       — Что, розочка? Ты ведь дома! — Имир обняла её за плечо, прикрыв полой своего плаща. — Или забыла, как тут стрёмно? — проницательно сощурилась она.       Квартал свиданий встретил их кроваво-красными фонарями, задушенными звуками музыки и застоявшимся ароматом духов в воздухе: из-за плохой вентиляции это амбре ощущалось словно тошнотворные миазмы. Хотя мужчинам тут явно нравилось. Элис расслышала, как двое типов, идущих впереди, довольно громко спорили о преимуществах республики над монархией. На поверхности за подобные слова вполне можно было присесть в казематы на несколько суток. А здесь они себя чувствовали вполне свободно. Не говоря уже о борделях и игорных домах, строжайше запрещённых наверху.       На центральной улице было оживлённее, чем во всём Подземном городе, и Элис внимательно вглядывалась в прохожих. Местных жителей легко было распознать по бледной коже и низкому росту. Гости сверху даже двигались иначе. Интересно, за кого бы приняли Элис? Она на секунду задумалась об этом, как вдруг выхватила взглядом мужское лицо с узнаваемыми чертами.       — А миленько тут, — неожиданно громогласно заявила Имир, указывая пальцем на вычурное варьете слева от них. Причудливая вывеска была украшена коралловыми перьями и черной кружевной маской.       — Шшш, тихо! — Элис резко толкнула Имир в узкую нишу между домами улицы с борделями. — Ты видишь его?       Вдоль заведений с женщинами за витринами торопливо шёл высокий человек в гражданском. И хотя на голову у него был накинут капюшон, знакомую наружность нельзя было не узнать. Сердце Элис забилось в груди, она невольно сжала кисть Имир.       — Чтоб меня, — выдохнула Элис. — Это ведь…       — Да. — Имир прижалась к щербатой стене одного из зданий и тоже сверлила взглядом командующего. — Это он.       — Ходит в бордели!       — Заткнись, а то увидят, что и мы пришли в бордели.       — Но он же…       — Всего лишь мужчина, — выплюнула Имир с презрением. — Они все такие, чем скорее ты это поймёшь, тем лучше.       — Поэтому ты предпочитаешь Кристу, а не, скажем, Райнера? — не удержалась Элис и тихонько хихикнула.       — Я тебе сейчас зубы выбью!       — Ты ему нравишься!       — И зачем я с тобой попёрлась! — Показалось, или Имир слегка порозовела?       — Потому что любишь девчонок, очевидно же, — продолжала веселиться Элис. Лёгкая нервозность отступила, как только неожиданный посетитель квартала свиданий миновал их укрытие. — Идём, Имир, — она потянула подругу за рукав. — Ищи красный мак на вывеске.       Она была здесь пару раз, вместе с Лавандой, но помнила, что здание считалось одним из самых красивых и богатых на всей улице. Увидев издали знакомые очертания кровавого мака, она на секунду испытала замешательство. На поверхности, особенно в Санта-Розе, было принято считать, что порядочные девушки даже близко не должны подходить к подобным заведениям, не то что проникать внутрь. Да и разговаривать с «падшими подземными женщинами» считалось зазорным. Сёстры монастыря, включая настоятельницу сестру Алексис, хоть во многом и были свободны от предрассудков и ратовали за спасение совершенно любой заблудшей души, но даже они были убеждены в дурном влиянии подобных женщин на юных девушек. С другой стороны, брат всегда говорил, что в проституции повинны «вонючие козлы, у которых мудя заместо башки». Леви ненавидел бордели, прямо как их корона, с той лишь разницей, что он на дух не переносил посетителей этих мест. Представив, что они находятся на миссии, Элис сжала зубы и толкнула ворота «Морфея».       — Ступай к своей Лаванде, а я подожду тебя в баре, — сказала Имир, с любопытством изучая помещение борделя. — И кстати, у тебя на разговор осталось полчаса. Мы должны вернуться к Лену без опоздания.       — Поняла, — напряжённо кивнула Элис, также не отводя взгляд от бутылок и изысканных бокалов на барной стойке. Если бы они не потратили все свои сбережения на взятки гарнизону, вполне могли бы хлопнуть по рюмке чего-нибудь интересного.       К ним, неторопливо покачивая бёдрами, подплыла хозяйка борделя мадам Роза; Элис также помнила её из детства. Женщина явно страдала карликовостью.       — Добрый вечер, сударыни, желаете отдохнуть? — её цепкий взгляд прошёлся по их с Имир плащам и добротной одежде, явно сшитой на поверхности.       — Эээ, нет, спасибо! — немного смутилась Элис. Как бы их ни выставили отсюда! — Я бывшая соседка мадам Лаванды и… — тут она вспомнила о репутации брата и немного увереннее добавила: — И сестра Леви! Вы ведь помните Леви?       Улыбка мадам Розы из притворной как по волшебству превратилась в искреннюю улыбку усталой женщины.       — Так ты сестра Леви! Я ведь тебя помню! Гляди-ка: да ты почти не изменилась, — немного злорадно отметила она, осматривая щуплую фигуру Элис. — Твоя подруга? — кивнула она на Имир.       — Да, и сослуживица.       — Ты из полиции? — сразу же нахмурилась мадам Роза.       — Из гарнизона, — на ходу соврала Элис. Имир подтвердила холодным кивком.       — Зачем пришла? — всё так же без особого доверия допрашивала её женщина.       — Хотела проведать мадам Лаванду, она ведь здесь ещё работает?       — Работает. — Между бровей хозяйки «Морфея» пролегла складка, словно она что-то припоминала. — Кажется, она сейчас свободна, всего лишь пара клиентов за вечер, и те недолго. — Она разочарованно хмыкнула. — Что там у вас наверху стряслось? Такого затишья не было со времён Сигансины! Зато потом, небось, как понабегут трахаться…       — Мы сами не знаем, — Элис напряжённо переглянулась с Имир. Что там такого случилось в Стохесе, что аж с Сигансиной местные сравнивали? — Где мне найти мадам Лаванду? — Время, отведённое на разговор с бывшей соседкой, утекало сквозь пальцы.       — Мансарда на самом верху, — махнула рукой в сторону лестницы мадам Роза. — Можете поболтать, но если придёт клиент, то сама понимаешь, — она скабрезно ухмыльнулась.       — Жду тебя у бара, — тихо напомнила Имир и сжала её плечо совсем как брат Леви.

***

      — Элис! Птичка моя! Неужели это ты? — всплеснула руками мадам Лаванда и спешно подошла к застывшей на пороге Элис. Затем твёрдо взяла за плечи, несколько секунд порассматривала и прижала к груди. — Сколько же лет прошло?       — Шесть, — сдавленно прошептала Элис, обнимая её в ответ за талию. В глазах противно щипало от слёз, но она твёрдо решила «не распускать сопли», как учил брат.       — Святая Сина, ну проходи, дай мне на тебя посмотреть! — потащила её за руку Лаванда и усадила на огромную кровать. — Ты теперь монашка?       — Вообще-то нет, — возмутилась Элис. — Мы с Леви — солдаты!       — О, последовала, значит, за коротышкой? Про него тут помнят, между прочим! — Лаванда весело засмеялась, не переставая гладить руки Элис.       В тусклом освещении мансарды она наконец-то получила возможность рассмотреть свою бывшую соседку. Мадам Лаванда всё ещё могла считаться красивой женщиной, но годы и жизнь под землёй всё же взяли своё: кожа утратила упругость и относительно, по меркам катакомб, здоровый цвет, вокруг улыбающихся глаз появилась россыпь морщин. Слой пудры на Лаванде был поистине впечатляющим, хотя наверняка мужчины даже не замечали этого.       — Мадам Лаванда, — начала было Элис, но та перебила её.       — Давай уже без этих «мадам» — просто Лаванда! Ты сама уже скоро станешь мадам, поди! — и она ласково ущипнула её за щёку.       — Лаванда, где бабушка Карина? Я заходила домой, и там было пусто, — Элис задала мучивший всю дорогу вопрос и теперь замерла в ожидании ответа.       — Ах, вот оно как? — Лаванда крепче сжала её руки. — Не переживай, моя птичка, с Кариной всё нормально, на удивление крепкая старуха, — она засмеялась, а потом вдруг стала серьёзной. — У нас Айрис недавно родила.       — Это?..       — Да, девушка из нашего борделя. Но сама понимаешь, долго отдыхать тут не принято, и она уже вовсю работает, пользуется популярностью у полицаев, — Лаванда поджала губы. — Вот бабка Карина и сидит с её дочкой ночами, пока мать зарабатывает на жильё.       Она уже и отвыкла от того, как здесь всё устроено, по спине Элис пробежал холодок. Воистину их мир очень жесток, но здесь, под землёй, он жесток вдвойне. Откуда-то снизу до них донеслись сладострастные женские стоны, словно опровергая её мысли. Элис поморщилась.       — Эй! Не грусти, птичка! Мы все помогаем Айрис, как можем. Лучше расскажи, где ты служишь, — Лаванда внимательно заглянула в глаза, снова тепло улыбнулась, встала с кровати и взяла с трельяжа портсигар со своими обычными вишнёвыми сигаретами. С трудом подавив желание попросить у Лаванды закурить, Элис кратко рассказала сначала про обучение в монастыре, потом в кадетке и про разведкорпус напоследок.       — Значит, разведкорпус? — нахмурилась Лаванда, выпуская сладкий дым сквозь зубы.       — Да, и я, кажется, здесь не вполне легально, — Элис смущённо поёрзала на мягкой кровати, ей было слегка некомфортно от стонов, доносящихся снизу. — А ещё я зачем-то соврала хозяйке, мадам Розе, что служу в гарнизоне.       — О, это ты зря! Она ложь чует за версту. Впрочем, по большому счёту, это не самая страшная ложь.       — Кстати, о лжи, — Элис решила перейти к цели своего визита в Подземный город. — Что ты знаешь о запрещённых на поверхности книгах, которые сюда попадают?       Улыбка сошла с губ Лаванды; она медленно достала из портсигара очередную сигарету, чиркнула спичкой и задумчиво воззрилась на Элис сквозь дым.       — Почему ты спрашиваешь?       — Моя подруга считает, что эти книги важны, — честно призналась Элис.       — Важны для разведкорпуса?       — В том числе.       Снизу теперь раздавались теперь не только стоны, но и противный мужской гогот. Затем бахнула пробка от шампанского. Лаванда нахмурилась и снова скользнула на кровать.       — Ты не первая из разведчиков, кто интересуется подобной литературой, ты знала об этом?       — Вполне вероятно, — пожала плечами Элис. Она провела рукой по мягкой простыне. То состояние, в котором сейчас была кровать Лаванды, натолкнуло на мысль, что, возможно, совсем недавно на ней вовсю грешили. — Скажи, кто-то из разведчиков ходит к тебе?       — Да так, один занудный блондин, — уклончиво ответила Лаванда. — «Посвятим наши сердца» — это ведь ваш девиз?       — Ну да, а что?       — Не бери в голову, — хохотнула женщина. — Конкретно у меня ничего нет для тебя, птичка, прости, — она задумчиво пропустила свои платиновые локоны сквозь пальцы. — Точнее, того, что тебе нужно.       — Знаешь, меня уже никто не называет птичкой. На поверхности я розочка, — проворчала Элис, не сумев скрыть разочарования в голосе.       — Правда? С чего это?       — По документам моя фамилия Уоллроуз, вот и прижилось погоняло, — она продолжала теребить простыню; с каждой минутой радость, возникшая в душе от встречи с Лавандой, уступала место дурным воспоминаниям и мыслям. Неужели их с Леви маму вот так же имели мужчины с поверхности за горсть монет?       — На мой вкус, птичка тебе подходит больше, раз уж ты теперь у нас в разведке, — Лаванда склонила голову набок. Её сиреневые глаза красиво поблёскивали в свете свечей. — Но, с другой стороны, у роз есть свои острые коготки. Что тебе нужнее?       — Сама не знаю. — От духоты и дыма сигареты Лаванды начинала болеть голова, а темнота, которую не способны были рассеять светильники в мансарде, откровенно угнетала.       — Не знаешь, кто ты есть на самом деле, Элис? Это печально.       — Зато я знаю, что должна делать!       — Вот как, — в глазах Лаванды зажёгся интерес. — Ну, уже что-то.       Шум внизу всё усиливался: грубый мужской хохот и женские визги вперемешку со стонами и звоном стаканов исходили словно из преисподни. Настало время заканчивать миссию.       — Мне пора, Лаванда, — Элис потянулась и ласково сжала кисть женщины. — Прости, что меня так долго не было. Я постараюсь вернуться, как только мы снова будем неподалёку от столицы и застать бабушку!       — Погоди, розочка, — женщина ловко перехватила её за ладонь. — По поводу тех книг… — она пожевала нижнюю губу в раздумьях. — Не знаю, найдёшь ли ты что-то для разведкорпуса, но для себя, — она сделала паузу, формулируя мысль. — Да, возможно, такие книги дадут тебе ответ, кто ты есть на самом деле.       — Ты о чём? — растерянно переспросила Элис.       — В общем, сейчас я тебе помочь не могу, но вообще-то, мадам Роза хранит некоторые книги, из тех, что вы так дружно ищете, в своём притоне.       — Притоне?       — Слышала что-нибудь про кодераин?       — Коде… что?       — Наркотик, который нынче в ходу за стеной Сина. Хорошо, что не знаешь, кстати! Но не суть. Наверху кодераин маскируют под таблетки, а здесь, под землёй, используется база — морфин, точнее, чистый опиум.       — Вот это я знаю, — оживилась Элис. — У нас он используется как обезболивающее лекарство.       — Ага, и это тоже! В общем, нашей мадам Розе мало бордельной славы: недавно она открыла опиумный дом, а заодно и перетащила туда всю свою библиотеку. Якобы там безопаснее. Называется также — «Морфей».       Элис почувствовала, что начинает запутываться, словно муха в паутине: книги, бордели, наркотики… Леви её убьёт, если выяснит, в какое дерьмо она залезла. В то самое ведь дерьмо, из которого он её и вытащил шесть лет назад ценой жизни Изабель и Фарлана. Правильно говорили, что можно вывезти девушку из Подземного города, но нельзя вывезти Подземный город из неё — рано или поздно потянет обратно к грязи. Укол совести был неожиданно болезненным.       — Так вот, — продолжала тем временем Лаванда, — я поговорю с Розой, подготовлю почву. Может быть, она и согласится взять тебя на экскурсию в библиотеку «Морфея», что скажешь? — Она остро посмотрела на Элис. — Только не ври ей больше.       — Хорошо, — Элис прикрыла глаза. — Спасибо большое, Лаванда, правда! Это может очень помочь.       — Ну поглядим, поможет-не поможет, — Лаванда аккуратно заправила выбившуюся из косы Элис прядь волос. Почти что с материнской нежностью. — Как там карлик-то? Всё бухтит?       — Он теперь сильнейший воин человечества.       — Да, я…       Их разговор прервал настойчивый стук в дверь, а затем вошёл посетитель, не дождавшись ответа: мужчина средних лет, с просто необъятного размера животом. Лаванда дежурно заулыбалась:       — Пол, милый, а я тебя ждала! — Она жёстко ухватила Элис за руку и содрала с кровати. — Моя кузина уже уходит.       — А я-то думал, сегодня в «Морфее» акция: две по цене одной, — всхрюкнул жирный мужик, проходя в комнату.       Лаванда залилась смехом, но решительно подвела Элис к двери.       — В следующий раз лучше приходи до открытия, — прошептала она, выталкивая её на лестницу. — Давай, подумай над моим предложением! Я надеюсь, ты не одна сюда пришла?       — Я не одна, — успела выдохнуть Элис.       — Хорошая девочка! До встречи! — И дверь захлопнулась прямо перед носом.       Народу внизу заметно прибавилось, а местные девушки оживились, явно рассчитывая выжать из сегодняшней ночи максимум прибыли. Дамы, оставшиеся не у дел, хищно высматривали новых жертв.       — Молодец, уложилась по времени, — вынырнула откуда-то сбоку Имир. — Что по книгам?       — Ничего. Пока ничего! — Она выделила это слово.       — Как скажешь, — усмехнулась её спутница. — Натягивай капюшон и двигаем к выходу. Не то Лен с лошадьми ещё ускачет без нас на свою стену.       — Не ускачет, — уверенно возразила Элис, где-то в глубине души понимая, что Лен будет ждать, даже задержись они в катакомбах. Вот пойти вниз спасать — с этим уже сложнее. — Но ты права, пойдём скорее отсюда! — она приложила все усилия, чтобы голос не прозвучал капризно, хотя её спутница всё равно заметила:       — Что, не рада была вернуться домой?       — Мой дом рядом с Леви.       — Какие же сладкие сопли! — закатила глаза Имир напоследок.

***

      Когда они вернулись к базе за стеной Сина, уже светало. До подъёма рядовых разведчиков оставалось пару часов, но так как тренировок с УПМ у них в данный момент не предвиделось, как и строевой подготовки, Имир решила, что если они даже и опоздают на завтрак, то никто особо не хватится. Штаб находился в тревожном ожидании командования с новостями о судьбе Эрена Йегера и всего разведкорпуса.       — Признаться, розочка, я удивлена, что твой план в каком-то смысле сработал, — заметила Имир, прежде чем негромко свистнуть. Верхнее окно почти сразу отворилось и через пару минут к их ногам спустились связанные простыни. Бедная Криста не спала из-за них всю ночь.       — Ну, книг-то мы не добыли, — пригорюнилась Элис, хватаясь за конец самодельного каната. — Будем считать, что это была первая разведмиссия с созданием опорного пункта в лице Лена.       — Вот уж я бы не стала на него опираться!       — Нельзя рассчитывать только на себя.       Они осторожно подтягивались наверх. Там, в глубине окна, уже было видно, как беспокойно переминается Криста. Вытянув наружу обе руки, она с немыслимой для своей комплекции силой втащила обеих девушек на подоконник, а затем быстро и с профессионализмом опытного воришки смотала простыни и захлопнула окно.       Запах в женской казарме стоял тот ещё. После свежего ночного воздуха тепло даже нескольких женских тел, благополучно сопящих на койках, ударяло по обонянию как обухом по голове.       — Чёрт, опять Саша воздух испортила, — проворчала Имир.       — Ну что, — Криста налетела на них словно коршун. — Как всё прошло?       — Погоди, дай отдышаться, — отмахнулась Элис, едва переводя дыхание после подъёма по отвесной стене.       — Нас не хватились? — первым делом осведомилась Имир.       — Нет, кажется, нет. А девчонки не стали задавать лишних вопросов. — Она посмотрела украдкой на дрыхнущих Сашу и Бекки. — К тому же, я видела в окно, пока вас ждала, как Бен вернулся совсем недавно. Все знают, что у него девушка живёт неподалёку от Гермины. — Криста торопливо разлила воду из кувшина по кружкам. — Попейте!       — Да уж…       Скинув обувь и переодевшись, они поведали в сокращённом варианте свои приключения.       — Значит, у Лена всё хорошо, твои родственники в порядке, в Стохесе произошёл погром, командующего Эрвина судили, но отпустили, запрещённых книг вы не нашли? — педантично загибала пальцы Криста. — Может, и хорошо, что не нашли, я тут думала всю ночь: слишком это рискованно, уж лучше аккуратно расспросить сестру Алексис.       — Есть ещё одна интересная находка, — Имир насмешливо взглянула на Элис и ухмыльнулась. — Расскажешь о своём открытии?       — А ведь верно! — ухмыльнулась в ответ Элис. — К тому же эта информация тоже может сослужить хорошую службу разведкорпусу!       — О чём вы? — глаза Кристы загорелись от любопытства.       — Мы видели своими глазами, что командующий военной полицией Найл Доук посещает подземные бордели!..       — Что?!       На верхней койке проснулась Саша.