Красивый незнакомец однажды викингу явился, язык у него был раздвоен…

Беззубик, величественно расправивший большие чёрные крылья, вцепился одной рукой в челюсть Вепря, оставив пять кровавых полумесяцев, другой — сжал шею Барса и отбросил громадного двуглавого дракона на другой конец арены — прямо к раскрытой клетке. Кошмарный Пристеголов негодующе зарычал, взъерепенился, встав на дыбы. Головы его почти коснулись защитного купола из цепей. Зрители в ужасе отпрянули, громко заплакала девочка. Беззубик крыльями закрыл Иккинга от золотых сузившихся глаз, его хвост обвился вокруг ног человека. Иккинг не видел лица Беззубика, только его затылок, где сквозь бледную кожу пробиралось всё больше и больше чёрных чешуек. Однако кое-что он видел чётко и ясно, а именно то, как Барс и Вепрь вдруг припали к земле, едва слышно заскулив. Злобное Порождение Молнии и Самой Смерти в человеческом облике. Ни пробирающего дух рыка, ни оскалившихся уст с выставленными клыками, ни поднятых когтей. Только напряжённые расправленные плечи, сжатые кулаки, раскрытые в защитном жесте крылья и тихое обещание расправы в случае непослушания. Фурия резко указал подбородком внутрь клетки. Барс и Вепрь вернулись в темноту клетки без единого сопротивления. Как только Кошмарный Пристеголов скрылся, дышать стало в разы легче. Иккинг выдохнул, опустив плечи. И застыл. Дышать стало легче вовсе не от всеобъемлющих облегчения и радости, а от того, что туман окончательно рассеялся! От резкого поворота головы его шея хрустнула, но Иккинг не обратил на это внимания. Что его интересовало, так это то, как много увидели викинги. Он слышал удивлённые вдохи и шепотки зрителей, а ровесники Иккинга во всю глазели на большекрылого незнакомца. Плевака уже спустился на ринг и спешил к нему, подпрыгивая на здоровой ноге. Иккинг сделал шаг на пути к нему, встав перед Беззубиком. — Плевака! — сказал Иккинг фальшиво восторженным голосом. — Плевака, Плевака, Плевака… Как насчёт вернуться к стрельбе из луков? — Да погоди ты со своими луками, — раздражённо отмахнулся Плевака и схватил его за плечи, поворачивая то так, то эдак. — Ты как, цел? Дракон тебя не цапнул, не поджог? Видел и слышал как Рыбьеног пятками усверкал, едва не рыдая. Почему ты не убежал? — Всё нормально! Плевака, я в порядке, поставь меня. Плевака отпустил его, но всё так же внимательно осматривал. Иккинг закатил глаза. — Пристеголов даже искры не выпустил, всё нормально. Он просто ходил где-то там. — Тогда чего ж твой друг так всполошился, что аж отколошматил дракона? Да так, что тот сам заполз в загон! Озорной и заинтригованный взгляд кузнеца перебегал с Иккинга на Беззубика, который, слава Тору, сложил крылья за спиной и твёрдо стоял неподалёку. Иккинг сглотнул. — Д-да Беззубик просто… он просто такой, — Иккинг нервно дёрнул плечами, стараясь изобразить небрежное пожатие. — Беспокойный. Беззубик за его спиной фыркнул. — Беззубик, да? — протянул Плевака, ухмыльнувшись. Он мягко отодвинул Иккинга в сторону и протянул напрягшемуся Беззубику руку. — Слышал намёки на твоё существование, мальчик, рад, что они оказались правдой. — Плевака! — прошипел Иккинг. Беззубик, благо, теперь был знаком с базовыми человеческими манерами и уверенно пожал руку Плеваке. — Мнм. Я тоже слышал много о тебе… — Беззубик запнулся. — …о Вас? От Иккинга. Много хорошего. — О, Иккинг, ты обсуждаешь меня со своим другом? Сплетничаешь, как я буду пытать тебя на тренировке завтра? — умилённо проворковал Плевака. Щёки и уши Иккинга порозовели. Необязательно было говорить это так громко! Но, похоже, тактика Беззубика притвориться стеснительным другом работала: Плевака выглядел заинтересованным и дружелюбным. — И не надо никаких «Вас», я всего лишь скромный кузнец. Но вернёмся к Кошмарному Пристеголову. Я только успел увидеть, как ты швыряешь его в стену, но, Один!.. Откуда в тебе столько силы? Что у тебя за внутренний дракон? Никогда не видел таких тёмных бегаветов. Беззубик заколебался и посмотрел вопросительно на Иккинга. — А почему бы не поболтать вечером? — вмешался Иккинг. Он нервно оглядывался в стороны, где к ним с разных углов арены медленно подходили другие ученики. Сморкала бросал на Беззубика острые взгляды, будто обещая отомстить за что-то. У Иккинга не было времени размышлять о необоснованной ненависти Сморкалы к Беззубику. — Давайте дотренируемся, пообедаем, а за ужином соберёмся у костра? Плевака задумчиво хмыкнул, почесав подбородок крюком. Через пару секунд он пожал плечами: — Э, почему бы и нет. Тогда вернись наверх, Беззубик, буду ждать тебя сегодня после заката. Беззубик быстро кивнул и хотел быстро прошмыгнуть к лестнице на трибуны, но едва не столкнулся с Забиякой. — О! — воскликнула Забияка восторженно. Астрид рядом с ней рассматривала незнакомца с лёгким подозрением. — А с каких пор на Олухе появились красавчики? — Эй! — возмутился Сморкала. — По этому острову уже как пятнадцать лет ходит самородный красавчик! — Правда? — усмехнулась Астрид. — И где он? Сморкала оскорблённо фыркнул. — Да как ты смеешь?! — Ну-ну, угомонитесь, не позорьте Олух перед гостем! — вклинился Плевака и обратился к Беззубику: — Всё, давай, побегай, пока эти мухи не облепили тебя. Беззубик так и сделал, но перед этим, как всегда, встретился с глазами Иккинга, безмолвно спрашивая его. Иккинг едва заметно кивнул и улыбнулся уголком губ. Хеммелиг скрылся на лестнице, и Плевака повернулся к Иккингу с самым довольным и заговорщеским выражением лица, которое только видел Иккинг. — Просто молчи, — со вздохом сказал Иккинг. Плевака хохотнул и поманил учеников к стойлам с оружием. — Вторым испытанием на экзамене будет дуэль с выбранным по желанию оружием, так что давайте потренируемся. Сморкала, Задирака, вы покинули арену первыми, так что соберите-ка вёдра. Задирака с досадой застонал и боднул рогами по рогам сестры, когда та загоготала. Сморкала же нервно посмотрел на трибуны в поисках отца и облегчённо выдохнул, когда не нашёл его. Два бегавета было поплелись выполнять задание, но Плевака продолжил: — Так же сегодня собираемся вечером в Большом зале, жду вас после заката. Обсудим предстоящий экзамен, возможные задания на теории, какие племена приедут, кто из юных бегаветов присоединится к вам на экзамене и ещё кой-чего. Ни у кого не было возражений. В конце концов после ухода родителей они почти каждый день ужинали в Большом зале, а с Плевакой любая трапеза превращается в небольшой праздник. Далее тренировка пошла гораздо быстрее. Сморкала и Задирака бросили шесть вёдер в кладовую, и ребята, надев защитную броню, снова разбились на пары. Иккинг с мечом в руках легко победил неповоротливого Рыбьенога, с небольшим трудом одолел Забияку и встретился один на один с Астрид, которая при виде него приподняла бровь, невольно восхищённая. Побеждённые Сморкала, Рыбьеног, близнецы Торстоны, викинги на трибунах, Плевака и наверняка Беззубик в ожидании уставились на них. Иккинг нервно сглотнул и сквозь рукав почесал предплечье. Иккинг был вовсе не рад оказаться противником Астрид, он бы предпочёл несколько раз сразиться с Дагуром, чем с юной воительницей. Он глубоко вдохнул и выдохнул, прогоняя встрепыхавшийся стресс. По сигналу Плеваки их тренировочные оружия схлестнулись, и бой начался. Иккинг дрался без особого энтузиазма, ожидая, что его повалят на землю в первые минуты, но, к его удивлению, дуэль продолжалась и продолжалась. Астрид замахивалась секирой, и Иккинг уклонялся. Астрид выставляла ноги, и Иккинг отпрыгивал. Астрид наступала, и Иккинг отталкивал. Глаза отслеживали все её движения, каждый брошенный на ноги и на руки взор, тело двигалось, стоило носу уловить острый металлически запах затупленной секиры. Глубоко в Иккинге вспыхнула надежда, и он сделал свой первый выпад. Лезвия встретились звонко и заливисто, некоторые из их зачарованных зрителей вздрогнули и вскрикнули. Глаза Астрид расширились от шока, но она быстро взяла себя в руки. Они давили друг на друга, замахивались, парировали, тяжело дыша и обливаясь потом. Солнце стояло высоко в небе, когда поединок наконец закончился. Тренировочный меч выпал из ослабевших рук Иккинга, и Астрид победоносно приставила тупое лезвие к его горлу. — Сдаюсь, — произнёс вымотанный Иккинг. Зрители яростно захлопали и засвистели, Плевака с гордостью по очереди положил им руку на плечо и ободряюще сжал. — Молодцы! Это был, пожалуй, самый интересный бой за последнее время. А теперь быстро мыться и обедать, жду вас вечером, — он подтолкнул их к входу, забрав у них меч и секиру. — А вы, мальки, помогите мне прибраться да брысь отсюда! Иккинг устало потянулся, поморщившись от промокшей от пота ткани. Фу, от него наверно неистово воняет. Как от настоящего викинга, ха! Пока Астрид забирала свою собственную отполированную секиру, Иккинг поманил уже спустившегося на арену Беззубика к себе и пошёл к воротам. Есть, конечно, другой выход, для зрителей, но тогда нужно подняться на трибуны ко всем этим викингам… Нет, нет, он хочет спокойно пройтись с Беззубиком, ни к чему ещё больше привлекать внимание людей, которых он планирует покинуть. Выйдя за пределы арены, Иккинг громко выдохнул. — О, Один, я думал, это никогда не закончится. Беззубик, зачем ты выпрыгнул на арену, да ещё при всех?! — Я слышал, как этот дракон... — начал, гневно рыча, Беззубик, но Иккинг перебил его: — Ничего не происходило! Ну, ничего кровопролитного. Они просто… обнимали меня? И нюхали? — Беззубик тихо зарычал. Иккинг смутился: — Кстати, я же сейчас весь… Кхм, если я воняю слишком сильно, можешь не идти так близко… — Нет, ты хорошо пахнешь. — О, а… — Иккинг растерял все слова от смущения. — Ну, я всё равно собирался смыть это. Я хотел сказать, что Барс и Вепрь не собирались ранить меня, кусать или сжигать, или что ещё ты там думал. У меня всё было под контролем! Если бы туман рассеялся, я бы притворился, что они напали на меня, и Плевака бросил бы их в клетку, как тогда с Сарделькой. — Эта толс… — Беззубик прикусил язык под осуждающим взглядом Иккинга. — Эта дракониха тоже прилюдно жалась к тебе и обнюхивала? — Нет, она тогда и вправду напала на меня, прижала к стене и чуть не поджарила. Это было давно, не смотри так. Вдруг его окликнули: — Иккинг! Иккинг обернулся и не без шока смотрел, как ним подбегает Астрид. — Хорошо дрался сегодня, — сказала она и глянула с любопытством на нахмурившегося Беззубика. — Спасибо, — пробормотал Иккинг и прокашлялся в кулак. — Это Беззубик, он мой друг и приехал на Торов четверг. Беззубик, это Астрид, она, э… лучшая ученица Плеваки. — Беззубик? Что за имя такое? — Мои родители верили, что странное имя отпугнёт троллей, — ответил Беззубик довольно безразлично. Иккинг позавидовал его спокойствию. Астрид с улыбкой закатила глаза. — За пределами Олуха в это всё ещё верят? Хорошо, что мои придерживаются своих традиций. — Мне нравится моё имя. Астрид удивлённо моргнула. — Ну, оно… уникальное, это точно. Ладно, увидимся вечером. Иккинг смотрел ей в след и гадал, с чего это Астрид Хофферсон заговорила с ним. Не привлёк ли он её внимание только потому, что ей не хватает спаринг-партнёра? Или… привлёк её вовсе не Неудачник всея архипелага, а новенький бегавет, с одного удара усмиривший Кошмарного Пристеголова, да к тому же несравнимо красивый?! Он обернулся к Беззубику, безуспешно скрывая волнение, и встретился со спокойным взглядом золотисто-зелёных глаз. Беззубик смотрел на него, как викинги смотрят на восходящее солнце после очередной атаки драконов: с солнцем приходил свет, а ночные монстры, шипя, покидали дом викингов. В его глазах не было ни страсти, ни похоти, как описывали в любовных писульках, так обожаемыми местными дамами. Беззубик излучал безмятежность и удовлетворение. Иккинг втянул нижнюю губу, чтобы скрыть рвущуюся наружу глупую улыбку, но в который раз потеплевшие от румянца щёки спрятать не смог, да и не хотел. В ответ на ухмылку Беззубика Иккинг толкнул того в плечо и усмехнулся. — Прекращай. — М-м. Иккинг с любовью закатил глаза. — Пойдём, добудем немного еды. Не знаю, как ты, но я умираю от голода. — Не знаешь, как я? — поддразнил Беззубик. — Ты помнишь, как мы подружились?

***

Иккинг и Беззубик с облегчением положили продукты на стол. После тренировки Беззубик наверняка станет источником скорых сплетен, и ни один из них не хотел привлекать внимание любопытных олуховцев, поэтому они решили сами приготовить обед. Пока Беззубик уплетал третью сырую макрель, Иккинг показал ему, как готовить рыбный суп и ячменные лепёшки, и наказал нарезать овощи и зелень для салата. Пока Беззубик чуть ли не вылизывал кастрюлю, Иккинг отошёл в умывальню, медленно пережёвывая орех и размышляя. Сегодня Плевака встретил Беззубика. Сегодня Плевака расспросит Беззубика, откуда он, куда он, зачем он, кто он… Иккинг передёрнул плечами и, закончив обтираться, вернулся к Беззубику. Тот отодвинул тарелку с кастрюлей и положил голову на сложенные руки. Наверно, послеобеденный сон не повредит… В конце концов сегодня им потребуется ясная голова. Иккинг вымыл посуду и положил руку на предплечье Беззубика. Беззубик лениво промычал, подняв голову, но не открыв глаза. — Нам надо придумать тебе предысторию. — А? — Беззубик с трудом разлепил правый глаз. — А, точно, ужин… Думаешь, он будет допрашивать меня? — О, ещё как. Просто он будет делать это скрытно. Он спросит, из какого ты племени, а потом заведёт разговор о драконах или других островах, чтобы понять, где ты побывал. Потом — из какого ты клана. Чем занимается твоя семья? Знаком ли ты с этим торговцем, а этим вождём? А когда Плевака максимально расположит тебя к себе и ты расслабишься… — Ну-у-у, я всегда могу сказать, что это не его дело. И меня не так-то легко расположить к себе, чтоб ты знал. — Ну да, ну да, — с улыбкой протянул Иккинг, и Беззубик сощурил глаза, словно подначивая опровергнуть это утверждение. Что Иккинг с радостью сделал: — Помнится, стоило мне предложить одну-единственную рыбёшку, как ты из дикаря на корточках превратился в котёнка. — Всё было не так! — возмутился Беззубик, выпрямляясь. — Какой ещё котёнок? Я — Ночная Фурия! Дитя Смерти и Молнии! Рр-р! — О, но разве ты знал? Влюблённый волк уже не хищник! Ха-ха-ха! Беззубик похвально пытался сохранить суровое, осуждающее выражение лица, но в конце концов не выдержал и расхохотался. Он встал из-за стола и напрыгнул на ойкнувшего Иккинга, обнял за бёдра и понёс вон с кухни. И Иккинг, ого, Иккинг никогда не смотрел на всё с такой высоты. Так ли видят мир Плевака и папа? Неудивительно, что они не боятся высоты, ха! — О нет, спасите, помогите, — монотонно проговорил Иккинг, слабо взмахнув рукой. — Меня похитила Ночная Фурия, что же со мной будет… Беззубик же гордо вышел в гостинную и отпустил Иккинга только у лестницы на второй этаж. — Ну вот, — драматично повздыхал Иккинг. — Меня даже до логова зверя не донесли. — Поднимайся, — улыбаясь, сказал Беззубик и начал подталкивать к ступеням. — Да иду, иду. На полу комнаты Иккинга всё ещё царил беспорядок из одеял и подушек. Иккинг подобрал пару подушек и одеяло и бросил на свою кровать, подготавливая спальное место. Он скучал по их уютному уединённому гнездышку в овраге и надеялся скоро туда вернуться, но со всем эти повышенным вниманием и ранними тренировками… Парни устроились на кровати, прижавшись друг к другу. Беззубик ткнулся носом в его щёку, тронул губами подбородок с маленьким светлым шрамом. Его ладонь легка на грудь Иккинга. — Итак, — произнёс Беззубик, не водя с него глаз. — Итак… предыстория! Беззубик закатил глаза. — А, фу…