Добро пожаловать в Umbra Corp

      Огромный павильон выставочного центра гудел, как растревоженный пластиковый улей.       Воздух здесь был густым, тяжелым, пропитанным запахами сладкой ваты, перегретой электроники, дешевого энергетика и неистребимого энтузиазма десятков тысяч людей. Джон Ватсон медленно моргнул, чувствуя, как под веками перекатывается песок. Позади были тридцать шесть часов изматывающего дежурства в травматологии. Три ножевых, одно огнестрельное и бесконечная череда бытовых травм, потому что Южный Лондон по выходным принципиально отказывается спать. Сейчас Джону хотелось только одного: рухнуть лицом в подушку и проспать до следующего тысячелетия.       Но вместо этого он стоял посреди пестрой толпы в своей обычной потертой куртке, уворачиваясь от людей в плащах, броне из фольги и нелепых масках. Он чувствовал себя здесь самой чужеродной аномалией. — «Интересно, если вон тот парень в меховом костюме оборотня сейчас словит тепловой удар, у меня хватит совести притвориться мертвым, или клятва Гиппократа заставит меня делать ему массаж сердца?» — меланхолично подумал Джон, делая глоток отвратительного черного кофе из картонного стаканчика. — Джонни, ты вообще меня слушаешь? — Гарриет смеясь дернула его за рукав.       Она выглядела абсолютно счастливой. На ее шее болтался бейдж участника, а в руках была зажата стопка каких-то комиксов. Гарри уже минут десять увлеченно рассказывала ему лор какой-то мрачной видеоигры, размахивая руками так активно, что едва не сбила с ног проходящего мимо эльфа.       Джон посмотрел на сестру, и остатки раздражения растворились сами собой. Ради этого искреннего, светящегося взгляда стоило терпеть и головную боль, и толпу, и дурацкую музыку из динамиков. — Я слушаю, Гарри. Ты говорила, что они там все прокляты, а главный герой — идиот, — мягко улыбнулся Джон, позволяя сестре тащить себя сквозь толпу к зоне аркадных автоматов.       Здесь было еще громче. Звенели монеты, мигали кислотные экраны. У длинной стойки с надписью «Зомби-тир: Выживи, если сможешь» скучал аниматор в рваной рубашке, лениво зазывая прохожих. Мишени в виде мультяшных мертвецов дергано двигались по рельсам в глубине палатки.       Гарри с надеждой посмотрела на брата, затем на верхнюю полку тира, где восседал гигантский плюшевый монстр — нечто среднее между осьминогом и собакой, которого она приметила еще час назад.       Джон вздохнул. Он поставил свой недопитый кофе на край стола, достал несколько фунтов и протянул аниматору. Тот ухмыльнулся, сгреб мелочь и протянул Джону пластиковую винтовку. — Три попытки, приятель. Попадешь во все красные зоны — заберешь игрушку. Но предупреждаю, прицел немного... — аниматор не договорил.       Оружие легло в руки. Оно было смехотворно легким, с отвратительным балансом и спусковым крючком, который заедал. Обычная дешевая игрушка. Но как только приклад коснулся плеча, в голове Джона что-то неуловимо переключилось. Окружающий шум фестиваля словно отошел на второй план, превратившись в белый шум. Дыхание выровнялось. Спина выпрямилась, приняв идеальную стойку.       Бац. Первый пластиковый зомби откинулся назад — идеальное попадание точно в центр лба.       Бац. Бац. Еще две мишени рухнули синхронно, словно по команде. Джон даже не щурился. Его движения были механически точными, плавными и пугающе быстрыми. Аниматор за стойкой перестал жевать жвачку и вытаращился на посетителя. Гарри радостно захлопала в ладоши. — «Не знал, что Афганистан готовит элитных снайперов для битвы за плюшевых тентаклевых псов», — иронично отметил про себя Джон.       Он положил винтовку, не дожидаясь, пока мишени поднимутся снова, и перешел к стенду с дартсом. Три дротика легли в крошечное «яблочко» с такой идеальной кучностью, что оперение одного коснулось другого.       Спустя пять минут Джон, с абсолютно невозмутимым лицом человека, только что выполнившего тактическую задачу, отошел от зоны аркад. На его шее висела гигантская бумажная лента из призовых купонов, а в руках он держал того самого гигантского плюшевого монстра, которого торжественно, с легким поклоном, вручил сияющей Гарриет.       К вечеру шум в гигантском павильоне достиг той стадии, когда звук перестает восприниматься ушами и начинает вибрировать прямо в грудной клетке. Толпа плотным потоком стягивалась к главной сцене, где огромные неоновые буквы обещали «Грандиозный розыгрыш призов».       Гарри, с трудом удерживая в одной руке выигранного плюшевого монстра, другой всучила Джону глянцевый прямоугольник лотерейного билета. — Да ладно тебе, Джонни, не делай такое лицо! — перекрикивая басы из динамиков, крикнула она. — Вдруг выиграешь новую приставку? Тебе давно пора хоть иногда расслабляться дома, а не только штопать пьяных идиотов по выходным!       Джон скептически посмотрел на бумажку. На ней черным жирным шрифтом был выбит номер 419. Удача никогда не числилась в списке его сильных сторон. — «Обычно моя удача измеряется исключительно радиусом поражения самодельного взрывного устройства», — меланхолично подумал он, но билет все же убрал в карман куртки. Спорить с сестрой, когда она в таком настроении, было куда опаснее, чем ходить по минному полю.       На сцену выскочил ведущий. Это был высокий, нездорово худой мужчина в кричащем пиджаке. Его улыбка казалась слишком широкой, словно приклеенной к лицу намертво, а движения были дергаными, как у плохо настроенного аниматроника. Он сыпал шутками, которые вызывали у Джона лишь глухое раздражение, и театрально вытаскивал шары из прозрачного лототрона. — ...И последний, пятый счастливчик на сегодня! Главный приз для истинных ценителей жанра хоррор! Номер четыреста девятнадцать!       Гарри взвизгнула так, что у Джона на мгновение заложило правое ухо. Она радостно толкнула его в плечо, буквально выдворяя из толпы в сторону сцены.       Поднявшись по ступенькам под слепящий свет софитов, Джон встал в один ряд с четырьмя другими победителями. Компания подобралась колоритная: два подростка, увешанные мерчем из каких-то слэшеров, бледный студент с синяками под глазами и девчонка с ярко-розовыми волосами. Ведущий приблизился к ним, держа в руках обтянутый красным бархатом поднос.       На нем лежали пять абсолютно идентичных предметов.       Это были телефоны. Точнее, нечто, отдаленно их напоминающее. Не было ни логотипов известных брендов, ни блестящих рамок, ни даже кнопок сбоку. Просто странные, монолитные черные бруски. Их матовые экраны казались бездонными провалами, которые физически поглощали падающий на них свет. Джон взял одно из устройств. Оно оказалось неестественно холодным и неожиданно тяжелым, словно кусок свинца. — «Больше похоже на тактический кирпич для пробивания черепов, чем на средство связи. Что за дешевый китайский стартап?» — Джон нахмурился, инстинктивно скользя пальцем по граням в поисках сканера отпечатков или хотя бы кнопки включения. Ничего. Идеально гладкий, мертвый монолит. — А теперь, дамы и господа! — голос ведущего внезапно изменился. Куда-то исчезла фальшивая праздничная радость. Тон стал металлическим, пугающе ровным, резонирующим неестественным эхом. Толпа внизу начала стихать, завороженная этой резкой переменой. — Поприветствуйте наших победителей. Они только что стали официальными сотрудниками Корпорации. Среди зрителей раздались нервные смешки и жидкие аплодисменты. Все явно решили, что это часть шоу — театральный отыгрыш модной ARG, масштабного квеста в альтернативной реальности.       Розововолосая девушка рядом с Джоном хихикнула и с любопытством прижала палец к черному стеклу своего девайса.       Джон же не смеялся. Вдоль позвоночника скользнула ледяная капля профессиональной, отточенной годами войны тревоги. Инстинкты буквально вопили, что здесь что-то в корне неправильно. Он опустил взгляд на телефон в своей руке и, повинуясь какому-то необъяснимому импульсу, положил большой палец на матовый экран.       Экран вспыхнул ослепительно-белым светом.       И в одно мгновение шум фестиваля, крики толпы, назойливая музыка и радостное лицо Гарриет стерлись, исчезли, как изображение на выключенном старом телевизоре. Наступила абсолютная, вакуумная тишина.       Ослепительно-белый свет не угас плавно — он просто выключился, сменившись тусклым мерцанием дешевых люминесцентных ламп.       Вместо басов из колонок фестиваля на уши обрушился тяжелый, низкий гул вентиляции. В нос ударил резкий запах: смесь озона, застоявшейся сырости, машинного масла и чего-то неуловимо напоминающего запекшуюся кровь.       Джон моргнул. Пространство обрело резкость. Он стоял на грязном бетонном полу в огромном помещении с обшарпанными стенами индустриального вида. Никакой сцены. Никакой толпы. Никакой Гарриет.       Вместо паники, которая должна была охватить любого нормального человека, в мозгу Джона сработал старый армейский рефлекс. Дыхание замедлилось. Глаза начали методично сканировать периметр. — «Так. Оружия нет. Выходов видимых два, оба перекрыты массивными гермодверями. Состав группы…» — Джон быстро огляделся. Вместе с ним в комнате находилось еще девятнадцать человек. Четверо из них — те самые победители лотереи — уже начали срываться в истерику. Девушка с розовыми волосами осела на пол и рыдала, бледный студент в панике дергал заблокированную дверь.       Но остальные пятнадцать вели себя иначе. Они выглядели... уставшими. Одетые в потертую, разношерстную одежду с элементами кустарной брони, эти люди лениво потягивались, хрустели шеями и проверяли застежки на экипировке. Никакого удивления. Для них это был просто очередной дерьмовый понедельник.       Лязгнул засов. В помещение вошел мужчина в идеально скроенном строгом костюме двигался с неестественной, почти паучьей грацией. Его кожа имела пепельно-серый оттенок, а глаза были абсолютно черными, без белков. — Добро пожаловать в распределительный центр Umbra Corp, менеджером которого я и являюсь, — его голос звучал так, словно кто-то царапал гвоздем по стеклу. Он скользнул равнодушным, мертвым взглядом по толпе, — Ваша задача предельно проста: зачищать аномалии и добывать эссенцию. Менеджер сложил руки за спиной, и его черные провалы глаз недобро блеснули. — Тот, кто докажет свою эффективность и заполнит шкалу сбора на сто процентов, получит то, ради чего вы все здесь. «Белый Контракт». Как и было обговорено ранее, этот документ дает право на перемещение в любую точку реальности по вашему выбору. Ваше тело будет полностью исцелено от любых травм и увечий, а на счет поступит сумма, достаточная, чтобы больше никогда не вспоминать о выживании.       Пятнадцать остальных людей в комнате — те, что были в потрепанной кустарной броне и обносках, — заметно подобрались. В их впалых глазах вспыхнул жадный, отчаянный блеск. Они слушали монстра в костюме с напряженным благоговением, словно голодающие, которым бросили кусок мяса.       Бледный студент, стоявший рядом с Джоном, затрясся. Осознание того, что это не часть квеста, окончательно прорвало плотину шока. Он дернулся вперед, набирая в грудь воздуха: — Какого черта?! Где мы вообще?! Я буду жаловаться, верните меня домой! Мы ничего не под...       Стальная хватка на плече заставила его подавиться словами. Джон, не меняя невозмутимого выражения лица, жестко дернул парня назад. — Заткнись и не отсвечивай, — едва слышно, сквозь зубы процедил Джон, наклонившись к уху студента. «Правило выживания в плену номер один: не ори на того, кто выглядит так, будто жрет людей на завтрак», — прагматично отметил про себя доктор. — Посмотри на остальных, — так же тихо продолжил Джон. — Они не удивлены. Они знают, зачем пришли, и готовы грызть глотки за эту награду. Тебе никто ничего не ответит. Хочешь жить — просто закрой рот и делай, что говорят.       Студент судорожно сглотнул. Он перевел затравленный взгляд с напряженно замерших местных на жуткое лицо Менеджера, побледнел еще сильнее и быстро закивал, вжимаясь спиной в бетонную стену.       Менеджер, казалось, даже не заметил этой заминки — или ему было совершенно плевать на шепотки очередной партии смертников. Он холодно оглядел толпу в последний раз. — Разбить на группы по пять человек. Развести по секторам. Охрана, приступайте.       Охрана в глухих шлемах, возникшая из-за спины Менеджера, грубо разделила толпу. Джона, розововолосую девушку, студента и двоих угрюмых местных затолкали в узкий, пропахший плесенью коридор и повели вглубь комплекса.       Их привели в тесный отсек, напоминающий нечто среднее между армейской раздевалкой и допросной. За металлическим столом сидел мужчина. У него была растрепанная седина, мешки под глазами такого размера, что в них можно было прятать контрабанду, и глубокая, экзистенциальная тоска во взгляде. — Я Грег Лейстрейд. Ваш куратор на ближайшее… время, — он вздохнул, доставая из кармана помятой куртки пачку дешевых сигарет и прикуривая прямо в помещении. — Слушайте сюда, новички. То, что вам наговорил этот костюм из руководства — правда. Вы в дерьме. Единственный способ выбраться — работать.       Лейстрейд кивнул на черные телефоны, которые теперь были в руках у каждого в группе, а затем с лязгом выставил на стол ящик с тяжелыми металлическими цилиндрами. Вдоль каждого цилиндра шла прозрачная шкала. — Телефоны — ваш основной инструмент: карта, сканер и коммуникатор. А эти штуки, — он пнул ящик ногой, придвигая его ближе, — сборщики эссенции. Разбирайте. Без них ваша беготня не имеет смысла.       Джон взял один из цилиндров. Холодный металл привычно лег в ладонь, напоминая армейскую дымовую шашку. — Базовый инструктаж, — Грег выпустил сизое облако дыма. — Запомните главное: внутри аномалий логика нашей обычной реальности не работает. Там свои законы. Чтобы зачистить зону, у вас есть два пути. Первый — сломать ее внутреннюю логику, разрушить саму концепцию, на которой она держится. Второй — выполнить условие выхода. Убить главного ублюдка, найти все части какого-нибудь послания, разгадать ключевую загадку. Вариантов масса.       Он обвел группу тяжелым взглядом. — Сегодня у вас тестовый забег. Соло-зачистка для оценки потенциала. Не тряситесь, никто не бросит вас сразу в неизведанные сектора. Вы получите аномалии, секреты которых мы уже вскрыли. Инструкции загружены. Ваша задача — просто не тупить, сделать все по мануалу и удачно выбраться.       Джон коротко кивнул. «Обычная тренировочная миссия перед реальной высадкой. Понятно и прагматично», — отметил он про себя. — И еще кое-что важное, — Лейстрейд стряхнул пепел на пол. — В нашем мире аномалии не берутся из пустоты. У каждой из них есть исток. Физический предмет-активатор, с которым она намертво связана, и своя предыстория. Эта история задает контекст. Поймете контекст — поймете, как ее зачистить.       Телефоны в руках группы синхронно завибрировали. На черных матовых экранах вспыхнули маршруты с координатами складских помещений. — На экранах указано, куда каждому из вас нужно пройти, — Лейстрейд затушил сигарету о край металлического стола. — Идете к ответственным, получаете свой предмет-активатор и заходите внутрь. И главное правило, новички: постарайтесь не сдохнуть в свой первый рабочий день. Оформлять бумажную волокиту на трупы — это та еще заноза в заднице. Вперед.