Удивительный передвижной цирк. Часть 2 — Золотая бабочка.

Утро наступило с тем же спокойным закатом, что и в лесу Шёпота, и хотя к этому еще нужно было привыкнуть, Помни начала наслаждаться маленькими чудесами этого таинственного леса. Существа, которые обычно обитали в Царстве Фей, здесь были более активны, что позволило ей достать свой блокнот и записать свои наблюдения, пока Рагата медитировала. Кейн провел это время с ней, тоже наблюдая. Следующими проснулись Зубл и Гэнгл, и, закончив размышлять, она спокойно позавтракала со жрицей. Помни с удовольствием продолжала делать заметки в своей книге, переключившись на изучение членов бродячего цирка. Королер и Джекс продолжали спать до позднего утра, и хотя Зубл отчаянно хотела оставить лес Шёпота позади, Рагата, будучи единственным бодрствующим и внимательным магом, твердо настаивала на том, чтобы дать этим двоим отдохнуть столько, сколько им потребуется. «Джекс спал ночь, разве этого недостаточно?» — пожаловалась разбойница. «У него энергии хватит на пятерых, в конце концов». «Если он всё ещё спит, то, очевидно, нет», — ответила Рагата со вздохом. Она протянула руку к волшебнику, лежащему неподалеку от рейнджера. «Королер тоже использовал мощный энергетический заряд, и он всё ещё спит». Зубл застонала и села на лесную землю, прислонившись к дереву, где уже сидела Гэнгл, довольствуясь тем, что избегала спора. «Я просто хочу уйти как можно дальше от царства Фей», — сказала она, закрыв лицо руками и вздохнув. «По крайней мере, находясь ближе к главной дороге, я буду дальше от Западной границы». Помни откашлялась, привлекая внимание Зубл. «Нам потребовалось примерно полдня ходьбы от главной дороги, чтобы добраться сюда, верно?» — сказала она, протягивая перо. «Э-э, примерно да», — сказала разбойница, выглядывая сквозь пальцы. «К вечеру мы должны вернуться к главной дороге, по крайней мере». Она закрыла блокнот. «А пока давайте просто… насладимся заслуженным отдыхом от вчерашнего безумия». Помни развела руки в стороны. «В целом, мы неплохо справились». Зубл поморщилась, и Гэнгл направила инструмент, которым она сейчас пользовалась, в сторону Помни. «В следующий раз, когда я войду на Кладбище Абстракций, я точно буду вести себя тихо, это уж точно», — сказала мастерица, и она с бардом тревожно захихикали. Королер проснулся первым, за ним последовал Джекс. Пока волшебник, как обычно, был весел и с удовольствием завтракал, рейнджер сонно надел сапоги, поправил растрепанные уши и с усталой улыбкой на лице подколол Зубл. Он выпил чаю и продолжил дразнить разбойницу, хотя к тому моменту никто, казалось, не обращал на них внимания — для Джекса и Зубл ежедневные ехидные замечания стали обычным делом, как бы Помни это не ненавидела. Рагата сложила руки вместе, когда Джексу дали перекусить. «Теперь, когда все проснулись, думаю, пора обсудить наши дальнейшие действия», — начала она. «Королер, хочешь показать Кейну артефакт?» «С удовольствием!» — Королер вытащил свой пузырь и осторожно поднял золотую бабочку, окруженную привычной для волшебника позолоченной аурой. Как и латунный браслет Зубл, она тоже была надежно спрятана в своем маленьком мешочке, на этот раз сделанном из фиолетового атласа. Кейн хлопнул в ладоши, его глаза заблестели, и он подозвал Артефакт. «Этот я хорошо помню!» — сказал он, переворачивая бабочку в воздухе и рассматривая её детали. «В его создание было вложено столько терпения; у меня мурашки по коже от одной мысли о нём». По его телу пробежал холодок, и линии на его шляпе и галстуке ярко засветились красным. «Ты видел, как всё это создавалось?» — спросила Зубл. «И да, и нет», — ответил Кейн. «Опять же, ответы неясны». «Мои ответы не уложатся в ваши… примитивные человеческие умы», — сказал он, жалобно махнув рукой в их сторону. Помни заметил, как дернулся усик на голове Зубл. «Я был там, но в то же время меня там не было. Это все, что я могу сказать по этому поводу». Зубл поморщилась и развела руки в стороны, но едва успела что-либо сказать, как Кейн направил бабочку обратно к Королеру и продолжил: «Как и разбойница, держи ее в безопасности», — проинструктировало существо, поправляя галстук. «И пока держи ее отдельно от других артефактов. Пузыри должны хорошо сработать в качестве сдерживающего фактора для негативной энергии». «Кто бы мог подумать, что этот маленький чудак будет раздавать такие полезные вещи», — пробормотал Джекс, наблюдая, как Королер прячет артефакт. «И что теперь?» «Переходим к третьему пункту назначения!» — сказал Кейн, указывая вверх. «И здесь я могу дать более точную подсказку, куда нам нужно идти, потому что у нас есть ориентиры». Он щелкнул пальцами, и перед ними появилась голографическая карта с указанием мест, которые они уже посетили. «Во-первых, мы уходим из леса Шёпота и возвращаемся в Палатку». «Слава Богу», — вздохнула Зубл с облегчением. Кейн указал на участок в палатке, к западу от того места, где они находились, и он выделил его. «Метаморфоза», — сказал он, глядя на искателей приключений. — «В этом ваша подсказка». Воцарилась тишина. «Мета- что?» — спросил Джекс, подняв бровь. «Метаморфоза», — поправила его Помни. «Это изменение формы и образа жизни на другой. Как у бабочки». «Что это за подсказка?» Гэнгл подняла руку, когда Зубл в отчаянии закрыла лицо руками. «Это… на самом деле хорошая подсказка», — сказала она с робкой улыбкой. «И это имеет смысл, если подумать». Она указала на Королера. «Гусеницы превращаются в бабочек, заботясь о себе; головастики превращаются в лягушек…» Королер кивнул ей, прежде чем Гэнгл посмотрела на Зубл. «Люди превращаются в Абстракции заражаясь». Помни заметила, что Джекс и Рагата тут же неловко заерзали при этом сравнении. Рейнджер поспешно допил остатки чая, поставил чашку и поднялся на ноги. «Э-э, а есть ли во всем этом какой-то смысл?» — спросила Рагата, наблюдая, как кролик уходит, чтобы надеть свою верхнюю рубашку. Гэнгл встала. «А что, если следующий Артефакт скрывается в эпицентре событий?» — спросила она. «В том месте, которое, по слухам, является истоком Вируса Абстракции?» Она повернулась к Кейну, и улыбка на ее лице излучала одновременно волнение искательницы приключений и ужас перед тем, что должно произойти, если ее ответ окажется верным. «Наш следующий пункт назначения — руины Синаи», — объявила мастерица, уперев руки в бока. «Город, который когда-то находился к югу от горы более тысячелетия назад». Кейн расхохотался, запрокинув голову. Этот звук заставил почти всех — кроме Королера — вздрогнуть от шока, уже из-за одной только громкости. Помни упрекнула себя, ведь она знала, что это произойдет, увидев блеск в глазах Кейна и легкую дрожь в его плечах. «Верно!» — воскликнул Кейн, указывая на Гэнгл, отчего та вскрикнула и отскочила назад от страха. «Следующий артефакт на самом деле спрятан где-то среди руин павшего древнего города». Он поднял руки. «Это всё, что я могу вам сказать. Остальное будет зависеть от вас, согласно договоренности». «Зубл заикалась, когда все поднялись на ноги. — Руины Синаи, ты серьёзно?» — воскликнула она. — «На то, чтобы прочесать всю эту территорию, уйдёт как минимум два дня, если нам повезёт и нас не заметят». Она поспешно подошла к Рагате, которая начала собирать свои вещи, и потянула её за рукав. — «Скажи, что ты с Джексом там уже были?» — умоляла она. — «Ваша предыдущая группа разбрелась по всему Сердцу Палатки». «Гильдия искателей приключений избегает отправлять кого-либо в руины Синаи по очевидным причинам, Зубл», — ответила Рагата, глядя на разбойницу. «Даже если бы мы захотели исследовать эту местность, никто в здравом уме не стал бы…!» Джекс рассмеялся, возвращаясь обратно и поправляя лук на плечах. «И всё же, вот мы здесь, Удивительный Передвижной Цирк, — сказал он, широко улыбаясь, — и вот-вот станем первыми, кто войдёт туда и вернётся живыми, невредимыми. Довольно круто, правда, Зуби?» Зубл попыталась дотянуться до кролика, но Помни успела вовремя, чтобы помочь Рагате удержать её. «У нас есть время потренироваться, — заверила их Помни. — И время спланировать. Сделать это… менее пугающим». Бард подняла руки и улыбнулась. «А пока давайте просто сосредоточимся на том, чтобы выбраться из леса Шёпота и вернуться в Палатку. Всё по порядку. Хорошо?» Гэнгл подошла, собрав свои вещи в сумку, и вложила руку в руку Зубл. Разбойница удивленно оглянулась на неё, когда Помни заговорила, а после паузы вздохнула и опустила плечи. «Хорошо, все по порядку», — согласилась она, потирая голову. «Мне бы следовало следовать своим собственным советам, но… вся эта история с артефактами кажется все более и более опасной». «Будем надеяться, что удача останется с нами», — ответила Рагата, ожидая, пока Королер присоединится. «И, как это ни парадоксально, у нас как раз есть тот, кто ею обладает». Она свистнула, привлекая внимание рейнджера. «Джекс, ты знаешь самый быстрый способ выбраться из леса Шёпота?» Джекс немного отошел в сторону, осматривая лес и застегивая сапоги, и, когда она свистнула, повернул одно ухо в сторону жрицы. Только услышав его имя, кролик повернул голову. «Да, — ответил он, — но это значит, что нужно немного пройти на север, а не возвращаться на юг, откуда мы пришли». «Вернет ли это нас к закату на главную дорогу?» «Да, но если ты рассчитываешь разбить там лагерь, я не остановлюсь». Рагата открыла рот, чтобы возразить, и Джекс застонал. «Остановишься у дороги — тебя ограбят. Ты же знаешь это лучше всех, куколка». Он закончил поправлять ботинок и выпрямился. «Я могу найти главную дорогу, и мы остановимся в месте, которое я знаю, неподалеку, и продолжим путь утром. Довольна?» Прежде чем кто-либо успел что-либо добавить к спору, Помни подняла руку. «Ээээ, Кейн не против установить хотя бы один защитный щит сегодня ночью, если это понадобится», — сказала она, глядя на парящее существо. «Таким образом, все смогут выспаться. Верно, Кейн?» Кейн пыхтел, скрестил руки и так грандиозно изображал истерику, что Помни поняла, что он притворяется. С тихим стоном, он выпрямился и похлопал барда по голове. «Я не допущу, чтобы мой любимый бард-шут был в опасности!» — воскликнул он. «Вот! Проблема решена», — сказала Помни с нервным смехом, глядя на остальных. «Джекс найдет нам выход, а Кейн даст нам щит. Теперь пойдемте, пока не начались новые споры». Она указала вперед. «Хорошо, сюда!» И она побежала, за ней последовал Кейн. «О! Мне нравятся утренние пробежки», — сказал Королер, догоняя её. * Остаток утра прошел в спокойной прогулке по лесу Шёпота. После всех дел на кладбище атмосфера стала легче и менее напряженной. Даже Зубл, которой было некомфортно находиться так близко к Царству Фей с момента их прибытия, наслаждалась прогулкой, пока Гэнгл уделяла ей внимание. В конце концов, Джекс снова взял на себя руководство группой, внимательно прислушиваясь к любым возможным опасностям, но Помни следовала за ним по пятам. Она переняла его знания о лесе Шёпота, позволяя ему выполнять обязанности дозорного, когда он казался сосредоточенным, но он с гордостью отвечал на все ее вопросы. «Забавно, что ты знаешь ответы на вопросы о лесе, но никогда ничего конкретного не можешь сказать, когда я спрашиваю о тебе», — заметила Помни, перелезая через бревно, через которое Джекс просто перепрыгнул. «Я забавный парень», — ответил Джекс, широко улыбаясь. « Так смешно». В конце концов он вывел их на тропу, которая почти доходила до края крутого оврага. Тропа была достаточно широкой, чтобы они могли комфортно идти друг за другом, не чувствуя себя стесненными в растительности, но внезапный спад высоты слева шокировал Помни в первые несколько минут пути. Ее шаги, естественно, замедлились, пока она не оказалась достаточно близко к Рагате, чтобы услышать ее ободряющий голос, подбадривающий ее двигаться вперед. «Эта река течет на запад или на восток?» — спросила Зубл, глядя вниз на реку на дне оврага. «На запад», — ответил Джекс, скрестив руки за головой. — «Это из Палатки». «Подождите, это та река, которая омывает территорию страны с севера?» «Нет, это дальше на север. Это ответвление». Джекс оглянулся на них. «В конце концов, мы соединимся у северного моста, но до этого момента мы снова уйдем в лес». Помни посмотрела вниз на крутой, покрытый мхом склон холма, усеянный редкими соснами, низкорослой растительностью и камнями. «Зачем же нам идти этим путем?» — спросила она. Рейнджер откинул голову назад, и из его уст вырвался усталый вздох. «Как мало ценят мои усилия», — сказал он, но, оглянувшись на барда, с насмешливой улыбкой подмигнул. «Я обошел стороной, потому что это быстрее, чем пробираться через темный, зловещий лес, и Абстракции с меньшей вероятностью попытаются напасть, если у них нет хорошей опоры. Они могут быть большими, но они не глупы». Он развел руки, указывая на окружающий их овраг. «За покрытые мхом скалистые уступы не так-то просто ухватиться». «Куда мы пойдем потом?» — спросила Рагата. — «И разбить лагерь в каменистом ущелье мы точно не сможем». «Мы на верном пути, Куколка. Если мы пойдем по этой тропинке, то быстрее доберемся до конца леса, а когда приблизимся к главной дороге, снова свернём в лес, немного пройдем на юг и остановимся в месте, где я уже бывал». Джекс резко развернулся и улыбнулся Зубл, протянув руки. «Оно находится прямо на краю леса Шёпота, недалеко от главной дороги, но достаточно далеко, чтобы нас не ограбили какие-нибудь идиоты, которые могут пересекать северную границу». Он посмотрел на Королера и подмигнул. «А в качестве бонуса оттуда открывается прекрасный вид на звёзды, и там есть фантастическое поле светлячков, которыми можно запастись для будущих визитов в деревню Глоинков». Королер ахнул, и его голубые глаза расширились от удивления. Помни была уверена, что он бы вдохнул пару насекомых, просто от одного вдоха. Ей пришлось сдержать смех, когда Зубл махнула рукой перед лицом ошеломленного волшебника. «И ты на сто процентов уверен, что это место безопасно?» — спросила Рагата, нахмурив брови. Джекс застонал и закатил глаза. «Слушай, я не могу заставить тебя доверять мне больше, чем ты уже доверяешь», — ответил он, сжав кулаки и исчезнув с улыбки. «Если ты предпочитаешь обращаться к всезнающей энциклопедии Помни, а не к своему собственному рейнджеру…» — Джекс издал невероятно сухой смех, — «…который, кстати, уже много лет является частью твоей команды, то, пожалуйста!» Улыбка вернулась, но она была не просто натянутой, а предельно сухой. «Я ведь не могу быть еще более бесполезным, чем твои боевые навыки, правда?» Помни уже собиралась провести рукой по лицу, когда Зубл откашлялась. «Рагата никогда не говорила, что тебе нельзя доверять», — резко сказала она, и кролик в ответ без особого энтузиазма пожал плечами, прежде чем снова повернуться. Воцарилась тишина, словно все ждали, когда кто-нибудь заговорит, но когда никто не произнес ни слова, Гэнгл откашлялась: «Как далеко до места отдыха, Джекс?» — спросила она. После небольшой паузы рейнджер наконец ответил: «Несколько часов, — ответил он, не оглядываясь. — Вероятно, мы будем там до захода солнца». Когда Кейн нарушил внезапно наступившую гнетущую тишину, завязав разговор между собой, Королером и Гэнгл, Помни сосредоточила внимание на Джексе, а Рагата молча шла рядом с ней. По тяжести в ответе Гэнгл и остроте его языка до того, как его прервала Зубл, Помни заметила одну деталь в голосе Джекса, которую, казалось, никто другой не уловил. Это отличалось от его предыдущих ответов Рагате, пусть и незначительно; но она это осознавала — и задавалась вопросом, осознает ли это и Рагата. После недолгого раздумья Помни оглянулась через плечо на Королера, который переключил свое внимание с рассказа Кейна на пролетающего мимо жука. Погруженная в свои мысли и отнюдь не пребывая в ясном уме, она никак не могла понять, знакома ли ему та же боль, о которой она слышала. По мнению Помни, тот день прошел без происшествий. Джекс больше не пытался заводить разговор, разве что велел им спрятаться, пока не станет безопасно. Кейн же болтал с Королером, раздражал Зубл — казалось, он не замечал, что его детское любопытство к обычным человеческим инстинктам так его раздражает — или составлял компанию Помни. После безумия предыдущего дня, чтобы сделать это путешествие интересным, потребовалось бы больше, чем несколько разговоров. «Помни, ты можешь сыграть нам песню?» — спросил Кейн спустя некоторое время. «Звучит неплохо», — согласилась Рагата. Помни посмотрела на жрицу, а затем на рейнджера, идущего в нескольких шагах впереди нее. «Э-э, — начала она. — Да если это не помешает Джексу подслушивать». «О-о…» — голос Рагаты затих. Она потерла шею и отвела взгляд. «Верно». «С ним все в порядке», — ответила Зубл, стоя позади нее. «Немного музыки ему не повредит. Пусть терпит». «Дело не в этом», — ответила Помни, нахмурившись. «То, что вы все говорите, что это нормально, еще не значит, что это так. Вы же не прислушиваетесь к опасности. Поэтому, пока он не даст мне разрешения, я играть не буду». Она снова посмотрела на рейнджера, ничуть не удивившись, увидев, что одно его ухо теперь повернуто в ее сторону, хотя голова у него была повернута не в ту сторону. «Джекс», — сказала Помни, доставая свой «Пузырь» из сумки, — «Мне безопасно играть на лютне, или лучше сделать это позже?» Последовала пауза, затем Джекс откашлялся и отвернул ухо от них. «Я уже около часа не слышал ни Абстракцию, ни каких-либо диких зверей», — ответил он бесстрастно. «Теперь ты можешь спокойно играть». Помни достала свою лютню из «Пузыря» и спрятала его обратно в сумку. «Хотите морскую песню?» — спросила она, слегка улыбнувшись. «Такие песни звучат хорошо только тогда, когда их немного, но если их совсем нет, то они начинают звучать странно». Чёрт. Настроение, которое она испытывала раньше, немного испортило тот прогресс, которого она достигла, пытаясь заставить его открыться. Помни вздохнула и покрутила лютню в руках. «Полагаю, справедливо», — сказала она. «Тогда я просто… буду играть то, что вызывает у меня лес Шепота». Она посмотрела на деревья справа от себя. «Мне кажется, я прониклась странным чувством уважения к этому лесу». Она несколько раз провела пальцами по каждой струне, прежде чем начать нежно перебирать струны. Помни закрыла глаза, время от времени открывая их, чтобы следить за тропой — она не собиралась повторять ту же ошибку, что и в Подземелье, — и слушала, как ветер играет с кронами деревьев, как журчит вода в реке внизу, как немногочисленные птицы порхают в небе. Ее пальцы грациозно скользили по струнам лютни в такт звукам природы. Помни улыбнулась, и из её губ вырвалось тихое мурлыканье. Она представила себе, как чувствовала себя в ту ночь, когда Джекс привёл её к природному источнику, когда она играла с деревьями Эховуда. Как будто лес танцевал с ней той ночью, как ветерок развевал её волосы и как сверкала вода. Как листья на деревьях шелестели и имитировали звуки падающего дождя. Последняя улыбка, которую подарил ей Гаммигу, когда он снял шляпу и попрощался. Отражение воды в глазах Джекса, когда он наблюдал, как оживает природный источник, а затем его взгляд переключился на нее, на то, как она исполняет прощальную мелодию для своего лучшего друга, словно понимая каждую эмоцию, которую она вкладывала в каждую ноту. Молчаливое понимание в его взгляде, но затем явное отрицание. Голубое свечение так красиво смотрелось на фоне его сиреневой шерсти… Ее мысли внезапно вернулись в настоящее, и Помни ахнула, когда ее рука соскользнула со струн лютни. «Черт возьми», — пробормотала она вслух, и ее лицо покраснело. Когда ее нога наткнулась на осыпающийся камень, она обернулась и попыталась со смехом извиниться перед остальными; из-за своей неуклюжести она лишь поскользнулась на мхе и гравии. Бард вскрикнула и почувствовала, как опрокинулась с крутого склона оврага, едва не задев Гэнгл. Чья-то рука потянулась к ее тунике и схватила ее, мгновенно остановив падение Помни. Она повисла на мшистой земле, опираясь лишь на кончики пяток. Гравитация бы взяла верх, и она бы рухнула в овраг вместе со своей лютней, если бы рейнджер не протянул руку в тот момент. Они несколько секунд молча смотрели друг на друга, никто из группы не произнес ни слова, пока Джекс не поднял бровь. «Сколько раз мне еще придется спасать тебя, Пом-Пом?» — спросил он, и на его губах расплылась искренняя улыбка. Помни захихикала и закрыла лицо руками и лютней. «Я опять отвлеклась, извини», — пропищала она. «Очевидно. Поэтому ты здесь, внизу, а не наверху». «Помоги мне, пожалуйста, подняться назад!» Он поднял её обратно на твёрдую землю, и у Помни было достаточно времени, чтобы повесить лютню на плечи, прежде чем остальные спросили, всё ли с ней в порядке. «Тебе действительно следует внимательнее смотреть, куда ты идёшь», — сказала Зубл, и они продолжили идти. «Иногда меня так сильно увлекает собственная музыка», — призналась Помни, хотя это было лишь отчасти правдой. «Мне больше нравится, куда она меня приводит, чем то, где я нахожусь сейчас». Гэнгл напевала себе под нос. «Я тоже так делаю», — сказала она. «Просто… погружаюсь в свой собственный мир». Рагата тревожно рассмеялась. «Может, стоит свести мечтания к минимуму, — сказала она. — Знаешь… пока мы не окажемся в опасном месте». Помни извиняюще улыбнулась, прежде чем посмотреть на рейнджера, который вздохнул и скрестил руки за головой. Теперь он выглядел гораздо более расслабленным, несмотря на то, что не поворачивал голову, чтобы посмотреть на кого-либо, и держался на расстоянии. «Жаль», — пробормотал он. — «Мне эта мелодия даже нравилась». *