Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

Ощущая как по жилам растекается жар, подпитывающий чувство охотничьего азарта, что свидетельствовало о введении бронёй в кровь новой порции боевых стимуляторов, Жуэн повёл свой отряд в пике к основанию шеи одной из трёх голов зверобога-гидры. В голове у него шумели барабаны, мышцы приятно ныли от напряжения, мир вокруг казался удивительно медленным и, невзирая на серую пыль, заполонившую всё свободное пространство, каждая деталь отпечатывалась в мозгу с необычайной чёткостью. Вероятно, в своём нынешнем состоянии грифон без труда сдал бы экзамен на присвоение звания мастера меча за счёт одних только силы, реакции, а также игнорирования перегрузок. "Потом мне будет очень-очень плохо, но... до этого славного момента ещё нужно дожить. А там пусть Скарлет отдувается и демонстрирует свои целительские навыки", - пронеслись в голове мысли, в то время как правая передняя лапа вытянулась вперёд и закреплённый на ней генератор проникающих волн изрыгнул невидимый залп, превративший выстрелившие навстречу летунам водные жгуты, прочные как камень и гибкие будто лианы, в облако мелких и безвредных капель. ...Владелец Алого Лотоса (временный, так как после завершения контракта броню придётся вернуть зебрам) чувствовал себя будто охотник из времён пещерных грифонов, что охотились на настоящих монстров вроде драконов, гидр, других гигантов. Как и его предки, налетавшие на более крупного противника стаей, будучи вооружёнными только своими когтями, копьями и каменными ножами, он наносил зверобогу мелкие, незначительные на первый взгляд раны, а затем отступал и, заходя с другой стороны, повторял попытку. И пусть в отличие от существ из плоти и крови, даже обладающих невероятной регенерацией нынешний враг не мог истечь кровью, но благодаря тому самому порошку в воздухе, доставляемому прилетающими из-за горизонта снарядами, время играло на лапу Чёрным Орхидеям. "Нет, это не враг. Добыча", - поправил себя Жуэн, активируя сияющий щит, чтобы выходя из пике, своим телом протаранить очередную брошенную на них волну и проложить путь своим подчинённым. ...Состоящая из воды гидра и вправду была огромной, а также чудовищно сильной: крылатый хищник не сомневался в том, что она легко разрушила бы любую зебриканскую крепость, если бы та оказалась на её пути. Однако же невзирая на свою зверобожественную природу (Жуэн усмехнулся и пообещал себе, что ввернёт придуманное словечко во время следующей встречи с крылатой полосаткой), у неё не выходило игнорировать такие законы материального мира как инерция и сопротивление внешней среды. Таким образом с огромным размером и ничуть не уступающей ей силой, пришла крайняя неповоротливость... пусть и лишь на фоне мельтешащих вокруг трёх длинных шей грифонов. "И вовсе мы не похожи на назойливых комаров", - гордо подумал горный орёл, уводя свою группу на новый заход для атаки по монстру, чьё тело уже не было столь прозрачным как в начале, да и реакция изрядно замедлилась за счёт загустения "плоти". ...Тем временем зверобог тоже заметил, что ему стало тяжелее двигаться: всё же созданные алхимиками и друидами миниатюрные организмы, паразитирующие на духовной энергии могущественного существа, успешно исполняли одну-единственную задачу - превращали воду в подобие желе (от идеи просто её заморозить командование отказалось, так как лёд мог оказаться подвластен воле новорожденного монстра, что просто стал бы прочнее). Однако же и надежда на то, что гидра не заметит как затвердеет себя не оправдала, так как пусть её разум и был приметивен, но не мешал учиться и запоминать. Замерев на долгие мгновения, зверобог уплотнил всё ещё подконтрольную ему воду в центре своего тела, после чего сбросил затвердевший внешний слой словно змея, которая избавляется от старой кожи. Единственным отличием от процесса, происходящего в животном мире было то, что своеобразная чешуя отделялась не выползком, а отвалилась целыми кусками, оставляя под собой значительно уменьшившееся, полностью прозрачное тело. - Похоже, что план А провалился, - произнёс Жуэн по общей связи, обращаясь сразу ко всем Чёрным Орхидеям. - Отступаем. Сейчас тут начнётся такое, во что нам лучше не влезать. - Принято, - отозвался голос первого из ведомых. - Принято, - буквально чирикнула третья в группе пташка. - Принято... - выдохнул изрядно растерявший весёлость балагур. Отвернув в сторону и вверх от противника, оказавшегося не настолько глупым, насколько надеялись Цезарь и его приближённые, Жуэн отдал команду Алому Лотосу и тут же почувствовал как внутренности сдавливает от резкого ускорения. Обратив своё внимание на верхний левый угол изображения, выводимого на внутреннюю сторону шлема, он с некоторым облегчением осознал, что в этот раз группа возвращается в полном составе. "Как же хорошо, что в этот раз нет необходимости "Умереть, но сделать". Пожалуй, к такому можно и привыкнуть", - когда они вынырнули из пылевого облака, которое уже потеряло прежнюю свою эффективность, грифон всё ещё не отошёл от бурлящих в жилах стимуляторов, из-за чего хотелось смеяться, изображать виражи высшего лётного искусства, а возможно и попытаться ещё раз напасть на зверобога. - Готовьтесь, красотки, сейчас нас ждёт встреча с самым безжалостным, бессердечным, аморальным врагом, - смотря на висящую у самого горизонта облачную базу, которую даже со своим зрением без помощи шлема из-за расстояния рассмотреть не смог бы, объявил Жуэн по общему каналу связи. - Командир, ты меня заинтриговал, - раздался голос отрядного балагура в динамиках шлема. - Кому ещё нужно надрать хвост? - Отчётам, друг мой, - хохотнул легат, наконец-то ощутивший как напряжение минут (в восприятии грифонов растянувшихся едва ли не на часы) боя отступает. - База, говорит Алый Лотос. Отправляю запись контакта с Гидрой. - Вас понял, легат Жуэн, - отозвался оператор систем связи, находящийся на облачной базе. - Хорошая работа. ... - Уно, на связь, - прозвучал голос Гривуса в динамиках шлема жёлто-чёрной зебраски, а спустя секунду она заметила, что снаряды перестали лететь в сторону созданного зверобогом водоёма. - Уно на связи, легат Гладиус, - откликнулась крылатая зони, поставленная во главе отряда гибридов, ожидающих момента перехода ко второму этапу сражения. - Зверобог раскусил задумку с загустителем, - констатировал находящийся в командном штабе жеребец. - Переходим к плану Б. Орхидеи уже отступили. - Принято, - подтвердила получение приказа кобылка, прерывая связь и переходя на отрядную частоту: - Приготовиться сбросить амулеты призыва. Шевелите крыльями, красотки: нам доверено поставить восклицательный знак в этой пьесе! Ответом ей стали воодушевлённые голоса жеребцов и кобыл, успевших порядком переволноваться находясь вдали от сражения, не имея возможности проследить за происходящими событиями. К счастью, присланный грифонами отрывок записи, сделанной Алым Лотосом подготовил зебрасов к тому, с чем им предстоит столкнуться... "Ну и громадина", - промелькнуло в голове жёлто-чёрной летуньи, стоило только ускориться и, взлетев над оседающим облаком серой пыли, собственными глазами увидеть три толстые длинные шеи, довольно изящно изогнутые и увенчанные то ли змеиными, то ли драконьими головами. - Приготовиться к сбросу огненных амулетов, - скомандовала крылатая кобылка, чувствующая как у неё скручивает желудок из-за ощущения яростного, ненавидящего взгляда существа, для которого она была не более чем назойливым насекомым. - Три, два, один... Солнце светило в голубых небесах, тучи с которых благополучно рассеялись из-за распылённой алхимии; под животом проносились клубящиеся облака загустителя и микроорганизмов, перерабатывающих духовную энергию для размножения; стремительно приближающийся монстр раскрыл беззубую пасть, из которой навстречу летунам полетели похожие на копья струи воды. В какой-то миг Уно подумала, что если попадёт под один из этих потоков - её не спасут ни броня, ни собственные духи-контракторы, при приближении к зверобогу начавшие излучать нечто... что можно было расшифровать как страх-восторг. "Не хочу, чтобы обо мне говорили, что меня зашибло плевком", - пронеслась на грани сознания раздражённая мысль, тут же вытесненная более своевременными товарками. - ...Сброс! - скомандовала летунья, отпуская собственный амулет-якорь, не забыв сломать на нём сдерживающую энергию печать, дабы в ту же секунду извернуться и устремиться ввысь, уходя от плотной струи воды, разрезавшей небо позади её хвоста. ...Внезапно из пасти левой крайней головы вылетели жгуты воды, оказавшиеся едва ли не на порядок быстрее ранее использованных копий. В отличие от снарядов, они сохранили контакт с телом зверобога и, извиваясь подобно змеям, попытались схватить зебрасов. Сама жёлто-чёрная летунья буквально в последний момент извернулась, чтобы пропустить справа от себя живой хлыст, явно желавший её схватить... а то и укусить (на что намекала маленькая пасть на конце "языка"). "Мне это показалось. Просто показалось", - закладывая крутой вираж, чувствуя как сердце пытается вырваться на свободу прямо через рёберную клетку, убеждала себя крылатая кобыла. Внизу, там куда падали амулеты оплаченного призыва, вспыхнули языки ослепительно-яркого даже через линзы шлема, обжигающе-горячего пламени. Тут же зверобог потерял всякий интерес к назойливым мошкам, сконцентрировав своё внимание на более опасных противниках, причиняющих вред одним фактом своего присутствия. Старшие духи огня же, похожие скорее на какие-то цветы, а не животных, заставили всё ещё витающую в воздухе взвесь полыхнуть, создав ударную волну, от которой зони оказались отброшены будто листья порывом сильного ветра. На общей волне устройств связи раздались сдавленные ругательства, а в одном случае и вовсе смех, прервавшийся восторженным криком: - Красота-то какая! Взрыв - это искусство! "Рехнулся. Нужно отправить его на отдых в одно из поселений беженцев", - отметила про себя жёлто-чёрная зебраска, тогда как внизу полыхали земля, вода и сам воздух (на деле - догорал тот самый порошок, послуживший топливом для объёмного взрыва). - Перекличка! - стараясь перекричать возникший невзирая на шлем звон в ушах, отдала приказ крылатая зони. Подчинённые начали отзываться, позволяя кобылке с облегчением осознать, что пока что она не потеряла никого из доверенных воинов. В конце концов, невзирая на опыт командования охраной бункера, в отряде имелись куда более достойные роли лидера жеребцы и кобылы, уже ни раз доказавшие доблесть и мастерство в боевых операциях. ...Далеко внизу же огненное море накатывало на вздымающиеся вверх водные столбы, рассыпающиеся брызгами фонтанов, от чего на смену серому облаку приходили клубы густого и горячего пара. И если в первые секунды казалось, что зверобога удалось подавить, то теперь, спустя какие-то десятки секунд после первой вспышки, шаманам становилось понятно то, что гидра медленно давит своих противников (осознанно или нет, но она лишала огненных духов даже доступа к воздуху). - Все готовы к следующему призыву? - потянувшись к закреплённому на боку амулету, спросила у своих подчинённых Уно, а получив в ответ чуть нестройный хор голосов, скомандовала: - Используем маяки и уходим. Никто не должен оставаться рядом с высшими духами. Ясно? И вновь хор голосов подтвердил получение приказа, после чего крылатые зони воспользовались новыми амулетами. К тому времени огненные духи, сумевшие потрепать, но не добившиеся серьёзного преимущества в противостоянии, поспешили сбежать с поля боя, оставив на нём разозлённого водного зверобога. - Делаем крылья! - приказала жёлто-чёрная зебраска, первой показывая пример подчинённым, когда в воздухе вспыхнули новые источники духовного давления, от которого сдавливало грудь (всё же шаманы изрядно напитали своих контракторов, чтобы они согласились вступить в бой). Уже когда частично высушенное озеро осталось позади, Уно позволила себе обернуться назад, чтобы увидеть как в небе застыли огромная бабочка, ничуть не уступающий ей в размерах светлячок, ещё более крупная пчела, а также их многочисленные свиты. На их фоне водный зверобог смотрелся всё ещё внушительно, но уже не настолько подавлял одним своим присутствием... что могло быть следствием успеха двух предыдущих атак. "Надеюсь, этого хватит", - нервно сглотнув от ощущения духовной мощи, разливающейся в пространстве, зони активнее заработала крыльями, чтобы как можно дальше уйти от места сражения. ... "Шаманы Цезаря стали слишком опасны. Благодаря генераторам энергии, они способны призывать необычайно могущественных духов", - прозвучала в голове единорога мысль, в то время как его немигающий взгляд был устремлён на противостояние чудовищ, что могли сравнять с землёй город средних размеров. - Ты прав, - констатировал жеребец, кутающийся в плащ с глубоким капюшоном, стоящий под заклинанием маскировки на небольшом холме. - Впрочем, у Республики уже есть способ противодействия. Нынешнее поколение магов удивительно талантливо. Ты не находишь? Два гения, родившиеся в разных народах... А ведь и в Эквестрии не так давно появился полностью живой аликорн. ...Огромный мотылёк, использовав свой фонарик как фокусирующий инструмент, атаковал зверобога лучом горячей энергии, прошившей инстинктивно воздвигнутый водный щит словно раскалённый нож сливочное масло. Тут же пчела выстрелила молнией, поразившей одну из голов, а бабочка взяла под контроль воздух. И пусть по отдельности они уступали гидре, да и их общий резерв энергии являлся более скромным, но высокая манёвренность, опыт и наличие полноценного интеллекта, что позволял действовать сообща, перевешивали грубую и дикую мощь. "Жалкое зрелище. И как это существо смогло уничтожить храм воды?", - почти брезгливо спросил внутренний голос. - Эффект внезапности, нахождение самых сильных шаманов в одном месте, удачное расположение храма, - перечислил основные причины гибели шаманов Старсвирл. - Если бы у них было время подготовиться... Но кто же его даст? "Ты собираешься спасти это животное?", - вновь спросил незримый собеседник. - Да. Пусть и придётся постараться, чтобы меня не заметили другие духи, - отозвался единорог, планы которого на войну в Зебрике пришлось изменить из-за непредвиденного неприятного фактора, превратившегося в очередной козырь в его рукаве. - Маленькая неудача, что обещает стать причиной многих успехов. "Может захватим другого зверобога?", - предложил внутренний голос. - Ветер слишком свободный, а земля - медлительна, - отмахнулся от предложения древний маг. - Вода - это то, что нам нужно. "Гильдии шаманов и некромантов побеждены, а друиды вряд ли захотят продолжать войну с силами Цезаря. Не боишься, что и ставка на Республику себя не оправдает?", - уточнил собеседник с лёгкой насмешкой. - Знаешь... мне это даже нравится, - глаза единорога сверкнули серебром, высвечивая контуры морды, скрытой под глубоким капюшоном. - Если бы всё было слишком просто - следовало начать подозревать подвох. "Пора", - отметил незримый собеседник, когда после очередного грохота, спровоцированного духами воздуха и огня, гидра уже не спешила подниматься и огрызаться на своих противников. Пространство вокруг кутающегося в плащ пони исказилось, а затем он исчез с того места, на котором стоял мгновение назад...