Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

"Пыль в глаза бросают. Хорошо, что мы не такие", - отведя взгляд прищуренных глаз с узкими вертикальными зрачками от мельтешащих на горизонте силуэтов летунов, а также облачных баз, уже не раз доказавших свою высокую огневую мощь, Снейк повернул голову почти на сто восемьдесят градусов, что благодаря особенностям его анатомии было проделать не так уж сложно, чтобы увидеть полторы дюжины летучих прямоугольных платформ, состоящих из живых баллонов и упругой перепонки, натянутой между ними. На летательных химерах отчётливо выделялись бугры, похожие на огромные жёсткие прыщи, имеющие в себе открывающиеся мембраны, ведущие в помещения разных размеров. За счёт кровеносных сосудов, пронизывающих перепонки стен, что удерживали форму благодаря конструкциям из тонких упругих усиков, переплетающихся в ячеистую решётку, внутри поддерживались высокое содержание кислорода и комфортная температура. И пусть на первый взгляд это было необязательным излишеством, но каждый друид знал, что на эффективность деятельности организма сказываются самые разнообразные факторы, компенсировать влияние которых приходится за счёт магии. "Уж лучше прослыть неженкой, носящим с собой целый дом, как улитка или черепаха, нежели хвастаться своей устойчивостью и выносливостью, а в итоге погибнуть по причине усталости, магического истощения, иной глупости", - к своей гордости друид, чьё тело целиком покрывала змеиная чешуя, голова имела клиновидную форму с широко открывающейся пастью и кожистым капюшоном, а передние ноги оканчивались когтистыми четырёхпалыми кистями, сам пришёл к подобным выводам путём экспериментов и наблюдений. Кроме жилых наростов (прыщей?), на летучих платформах можно было увидеть самых разнообразных боевых химер: неподвижными рядами вдоль бортов расположились "клопы", имеющие тела в форме длинных овалов с четырьмя тонкими лапками для прыжков, двумя хватательными конечностями, короткими шеями с безглазыми головами, открывающимися тремя острозубыми челюстями (они могли плеваться сгустками кислоты, либо же взрываться в случае критичных для жизни повреждений), "лягушки", выступающие в виде артиллерии, способной выстреливать длинными языками для перехвата слишком близко подлетевших противников, "хамелеоны", выращиваемые для атак из засады, ну и конечно же перепончатокрылые летуны, ускоряющие себя реактивной струёй. В полостях под кожей спали бладспрайты, чья эффективность в сражениях пусть и упала, но всё равно оставалась достаточно высокой, чтобы не отказываться от их использования окончательно. - Я готова, мастер! - объявила о своём появлении молодая кобыла, выскакивая из своей "комнаты" между разошедшимися в стороны половинками мембраны. - Я безмерно рад, - констатировал Снейк холодным тоном, чем заставил ученицу слегка смутиться, чтобы уже через секунду вновь буквально засиять от энтузиазма. - Уверена, что ничего не забыла? - Нет-нет, мастер, - торопливо отозвалась зеброчка, облачённая в зелёный костюм без швов, состоящий словно бы из облегающего тело живого каучука, оставляющего крайне мало места для воображения, не скрывающего под собой только мордочку. - У меня всё в кармашках комбинезона. С последними словами полосатая кобылка прикоснулась правой передней ногой к выпуклости на правом боку, чем заставила "каучук" разойтись в стороны, высвобождая... кулёк с конфетами. Поняв, что извлекла что-то не то она постаралась невинно улыбнуться, вновь пряча своё имущество. ...Симбиотический организм, выглядящий как облегающий комбинезон, по задумке разработчиков должен был служить, во-первых, защитой как от дробящего, колющего и режущего оружия, так и агрессивных внешних условий, во-вторых, перерабатывать питательные вещества и поставлять их в кровь, в-третьих, заживлять раны, сращивать переломы, выступать внешним каркасом, в-четвёртых, исполнять роль помощника, способного создавать себе внешнюю оболочку из подножного материала. Иными словами - проект был крайне амбициозным и, в отдалённой перспективе, незаменимым для любого шамана, ведущего активный образ жизни. К сожалению, на данном этапе полезность такого "питомца" совершенно не впечатляла. "Если она его доведёт до ума - получит мастерство", - решил для себя новоявленный магистр гильдии друидов, получивший свой давно заслуженный титул только от нового главы, который один (!) перебил весь верховный совет их фракции. Не то, чтобы Снейк любил прежних глав гильдии друидов, но ситуация когда непонятно откуда приходит зеброподобный монстр, ставит жёсткий ультиматум, получает закономерный отказ, затем вызывает магистров на поединок и показательно их убивает ему не нравилась. Пожалуй, если бы они не находились в состоянии войны с цезаритами, благополучно расправившимися или подчинившими зверобогов (что и стало причиной общего сбора для составления новой стратегии), то уже сейчас половина оставшихся мастеров с подмастерьями попытались бы дезертировать. Останавливали же их несколько вещей: во-первых, Древен желает заключить мир с Цезарем, из-за чего в случае успеха переговоров предателей вернут под копыто этого существа; во-вторых, сами цезариты не будут рады предателям, успевшим попить немало крови; в-третьих, новый глава оказался щедр на обещания и титулы, с первых часов начав сколачивать себе группу поддержки. Сейчас самого Снейка, Урси и ещё нескольких "скороспелых" магистров считали частью фракции Древена. Таким образом ему оставалось либо поддержать нового лидера, либо не мешать ему, либо же бежать, так как своих противников старик жалеть не собирался и тех, вокруг кого могли кристаллизоваться недовольные - убирал. А ведь пусть сам чешуйчатый друид и считал себя сильным, увлекался модификациями собственного тела, но всё равно оставался представителем животного мира, тогда как вероятный противник лишь сохранял видимость этого. "Откуда же ты выполз, поросшее мхом чудовище?", - вновь и вновь всплывал в голове один и тот же вопрос, ответа на который получить было негде. - Мастер, всё в порядке? - протянув правую переднюю ногу, но так и не решившись прикоснуться к чешуйчатой коже жеребца, ученица замерла в ожидании. - В полном, - выдохнул Снейк, тут же подзывая к себе крупного орла, выращенного для одной-единственной задачи - быть транспортом (не то, чтобы не имелось иных способов спуститься в наземный лагерь, но путешествовать с комфортом было просто приятно). - Во время собрания... - ...Ничего не говори. Вопросы задашь потом, - кобылка слегка хихикнула. - Я всё помню, мастеррр... А можно один вопрос сейчас? - Спрашивай, - не стал отпираться жеребец, за проведённое вместе время успевший привязаться к этой зеброчке, чем та теперь беззастенчиво пользовалась. - Мне идёт этот наряд? - повернувшись боком, полосатая кобылка подняла правую переднюю ногу, выгнула спину и выставила назад левую заднюю ногу, после чего ещё и игриво подмигнула. - Нет, - ответил Снейк, дождался пока собеседница возмутится, подошёл вплотную и прошипел на ухо: - Без него тебе идёт больше. ... Наземный лагерь друидов напоминал армию, в любой момент готовую вступить в сражение: здесь были тяжёлые броненосцы, выглядящие как ящеры с шипованными панцирями и рогатыми головами, похожие на кусты с многочисленными трубками химеры, выступающие в роли мобильных огневых точек, подобные бутонам цветков орудия, передвигающиеся на когтистых лапах, древесные волки и многие, многие другие порождения фантазии магов. Отдельными группами кучковались специалисты по растениям, животным и маги крови, представленные в обновлённом совете каждый одним магистром. "Забавно, но даже в новый совет я вписываюсь столь же хорошо как белая ворона в чёрную стаю", - отметил про себя Снейк, сидя на спине у основании шеи орла, скользящего над позициями друидов, чувствуя как сзади к нему прижимается ученица. ...Перед цветочным шатром, состоящим из поднятого горбом куска дёрна, усыпанного ядовито-розовыми бутонами с приторным запахом, транспортная химера приземлилась и улеглась на живот. Чешуйчатый магистр и его подопечная ловко спустились на землю и зашагали к арке входа, охраняемой зеленошкурыми обезьянами, чьи длинные хвосты оканчивались небольшими жалами. "Хм-м-м... Просто, но эффективно. А если им приделать крылья? Перепончатые, например", - перед внутренним взором друида промелькнули образы сражений, в которых ему довелось побывать и, к некоторому своему неудовольствию, проявившемуся в выскользнувшем изо рта кончике раздвоенного языка, он был вынужден признать, что эти существа могли оказаться полезны. ...Цезариты доказали, что на поле боя более слабые физически, но снаряжённые разнообразными инструментами разумные легионеры, мотивированные и знающие то, зачем они сражаются - не менее, а даже более эффективны чем специализированные химеры со "встроенным вооружением". И пусть на поля сражений они выставляли механические войска, но зе-боты почти всегда исполняли роль заслона, либо огневой поддержки. Да и, как доказывали допросы пленных, командовали ими вполне разумные существа (перешедшие из живого в неживое состояние). "Нужно было создать полуразумных слуг-воинов, исполняющих роль погонщиков. Рискованно предательством? Разработка мер контроля не отняла бы много усилий", - неприятно оказалось признавать себя закостенелым догматиком, который с превосходством смотрел на обвиняющих его в излишне радикальных идеях стариков. Внутри своеобразного шатра, вокруг похожего на огромный гриб стола уже собрались трое младших магистров и глава гильдии друидов. Сопровождающие остались сидеть на пуфиках из мха у входа, так что ученица поспешила присоединиться к ним, тогда как сам Снейк прошествовал к месту рядом с Урси, который приветственно кивнул коллеге. - Здравствуй, мой юный друг, - растянул губы в доброжелательной улыбке жеребец, чьё тело покрывала полосатая шерсть светло-зелёного и тёмно-зелёного цветов, склеры глаз красовались розовым, а радужки - красным. - Рад, что ты к нам присоединился. "Будто бы у меня был большой выбор", - мысленно прокомментировал заявление Древена змееподобный жеребец. - Теперь, когда все мы собрались, я кратко опишу то, что произойдёт на переговорах, - сложив передние ноги на краю стола, над коим кружили яркие светлячки, представитель флоры сделал паузу. - Вы уже знаете, чем нам ответит Цезарь? - спросила тучная кобыла, возглавляющая магов крови. - При всём моём уважении, магистр Древен, но это вовсе не будет похоже на... переговоры с прежним советом гильдии. - Разумеется, моя дорогая, я это понимаю. Я пусть и старик, но, хе-хе, мхом ещё не порос, - пошутил зелёный друид, слишком близко к сердцу принявший идею о том, что нужно слиться с природой. - Первым делом мы потребуем, чтобы права нашей гильдии были сохранены на уровне довоенных, чтобы было от чего отказываться позже. Да-да, мы не проиграли... пока... но умение идти на уступки - это признак дипломатичности. В ответ на это нас, разумеется, попытаются запугать превосходящей военной силой, зверобогом, чейнджлингами и грифонами, которых Цезарь без сожаления бросит в бой. Мы же на это ответим угрозой применения оружия массового поражения. В конце концов, кто как ни друиды должны уметь уничтожать живых существ? Ну а так как беречь Зебрику в случае нашей гибели нет смысла - логично использовать все доступные методы. Вы так не считаете, друзья мои? "Он - сумасшедший", - после паузы, потребовавшейся на осмысление последствий предложенного плана, констатировал змееподобный жеребец. Взгляд Снейка встретился с тучной кобылой, которая одними глазами предложила объединиться, чтобы навалиться на нынешнего главу. Друиды, разумеется, были готовы идти на самые крайние меры для того, чтобы победить своих извечных врагов, но так как гильдия некромантов перестала представлять из себя реальную силу - они не видели нужды в подобном. "Не сейчас - точно", - медленно прикрыл глаза чешуйчатый магистр, на что "собеседница" недовольно дёрнула левым ухом, но согласилась. - А теперь, друзья мои, я желаю услышать ваши мнения, - произнёс зелёный магистр, никак не отреагировав на произошедшие переглядывания.