Узник ледяной короны. Эволюция

      Стоя в восьмигранном зале, в каждом из углов которого установлен крупный, сияющий чистым белым светом кристалл, сложив руки на груди изучаю взглядом чёрную бэтпони, одетую в голубые лиф и шаровары. Её грива собрана на затылке в высокий хвост, бровки сосредоточенно нахмурены, а крылья распахнуты во всю ширь.       - Ты всё ещё можешь отказаться, - произношу спокойным, покровительственным тоном, встречая взгляд прищуренных глаз с вертикальными зрачками. - В конце концов - принцессе незачем быть сильной. Оставь другим нести это бремя.       На миг Фловер удивилась, затем - разозлилась, а потом и вовсе усмехнулась, демонстрируя ровные белоснежные зубы с выделяющимися на общем фоне клыками. После этого она дёрнула левым ухом, расчертив воздух пушистой кисточкой и заявила:       - С таким беспокойным мужем, который может найти неприятности просто пойдя в туалет, даже принцессе нужно быть всегда готовой к битве, - заявила бэтпони, а затем добавила: - Или же твоё спасение нами уже не считается?       - Это всё инсинуации, - развожу руки в стороны и провозглашаю: - Я не хожу в туалет.       "Безотходный организм. Впрочем, стоит ли удивляться, если я собираю тело буквально из воздуха, чтобы потом превратиться в тучку и обратно?", - промелькнули мысли на грани сознания, не отняв и одной секунды реального времени.       - Пф... - Шэдоу изобразила пренебрежение на мордочке. - Нашёл чем хвастаться.       - Я ещё и вышивать умею... крестиком, - опустив руки вдоль тела, признаюсь нарочито скромным тоном.       - Господин мой, да ты полон талантов, - бэтпони вздохнула, улыбнулась благодарно и добавила: - Можем начинать. Я полностью готова... Спасибо.       - Не за что, - отвечаю невесте негромко, стараясь продемонстрировать заботу и уверенность. - Главное - не рассказывай Хоуп о том, чем мы тут занимались. Хорошо?       - Разумеется, - в глазах принцессы Красных Песков сверкнули бесенята. - Если она спросит, то я скажу, что мы занимались грубым, неудержимым, страстным... выбором нарядов для поездки в Семь Пустынь.       - Не поверит, - отрицательно качаю головой. - Для этого я должен буду быть разбитым и измотанным. Начинаем!       Разведя руки в стороны, резко свожу ладони создавая громкий хлопок, от которого по воздуху прошла невидимая волна. Перепончатокрылая летунья тут же отбросила всяческую весёлость и сосредоточилась на узоре в виде пентаграммы на полу, что каждое мгновение наливалась всё большей чернотой, пока наконец не превратилась в подобие провала в бездну. После же этого в помещении появился лёгкий сквозняк, заставляющий одновременно чувствовать и удушливый жар, и пронизывающий до костей холод.       - Предстань предо мною... коль хочешь стать живою, - потребовала Фловер, обращаясь к своеобразному проходу в Умбрум.       "Почему у меня ощущение, будто я это где-то слышал? Только там это звучало чуть-чуть иначе", - пока я отвлёкся на сторонние мысли, что совершенно не мешало контролировать течение ритуала, из пентаграммы поднялась чёрная клякса, в верхней части коей открылись красные глаза без зрачков.       Умбра стала стремительно приобретать очертания кобылы-бэтпони, но окончательно стать копией Шэдоу не успела: сперва я закрыл проход в её родной план бытия, тем самым оборвав подпитку и дезориентировав, а затем и сама перепончатокрылая летунья шагнула навстречу неполноценному двойнику, чтобы вонзить кисть правой руки туда, где должно было бы быть сердце. Последующий выплеск силы наполнил тень энергией словно воздушный шарик, от чего она лопнула, пусть и без сопроводительного звука, а затем принцесса Красных Песков втянула в себя лишённые самосознания ошмётки тёмной сущности.       - Получилось?.. - спросила моя невеста, удивлённая столь стремительным завершением борьбы.       - Вообще-то... всё только начинается, - отвечаю ученице, тут же "выдыхая" нейтральную энергию, чтобы кристаллы вспыхнули в два раза ярче и окончательно лишили тени хоть одного укрытия. - А теперь... сидеть!       Мой командный рявк заставил бэтпони отшатнуться с непониманием, а затем на её мордочке проступила ярость, вслед за чем в глазах разгорелся изумрудный огонь. Желая её подбодрить, чтобы ускорить процесс, проецирую жажду схватки, голод, пренебрежение...       - Теперь ты принадлежишь мне, - натягиваю на морду наиболее неприятную самодовольную гримасу.       - Ррр! - вырвался рокот из горла Фловер, бросившейся в атаку так, словно бы была зверем, а не разумным существом.       ...Поймав Шэдоу за горло правой рукой и сжав кисть так, чтобы она открыла рот не в силах вдохнуть, притягиваю её к себе и целую в губы. Несколько ударов сердца, за которые в эмоциях подопечной проносятся шок, злость, вспыхнувшее удовольствие... и я отбрасываю кобылку на стену, чтобы она ударилась, сползла на пол и, вновь полыхнув яростью, зашипела как кошка.       ...Раз за разом бэтпони, одержимая эмоциями умбрума, силы коего оказались отрезаны многочисленными источниками чистого света, бросалась вперёд и получала короткий, но жёсткий отпор, за которым следовал новый поцелуй. Уже на седьмое повторение в её глазах появилась осмысленность, а затем она и вовсе остановилась, чтобы с недовольством в шипящем голосе спросить:       - Зачем ты это сделал?       - Ускорил развитие тьмы, подтолкнул к "падению", а потом при помощи воздействия разнонаправленными чувствами с постепенным истощением сил помог "проснуться"? - уточняю совершенно серьёзным тоном, без намёка на издёвку или высокомерие, и не став дожидаться ответа добавляю: - Ты прошла финальную инициацию тенью быстро и почти безболезненно. Мне, когда ритуал только разрабатывался, помочь было некому, в результате чего и произошло то... что произошло. Теперь нам предстоит начать серьёзное обучение: сперва самоконтролю, а затем и самим методам работы с тенью.       - Я - принцесса Красных Песков, - напомнила перепончатокрылая летунья. - Меня с малых лет учили себя контролировать.       - А я - ученик королевы Аморе, - пожимаю плечами. - Но мне её уроки помогли не сильно. Как себя чувствуешь? Нет непреодолимого желания кого-нибудь убить, ну или каких-либо навязчивых мыслей?       - Только желание дать тебе, господин мой, по морде, - доверительным тоном ответила ученица. - Но это полностью нормально.       - Прости, - произношу виноватым тоном, затем добавляю уверенно и спокойно: - Я не хочу, чтобы ты прошла моим путём, а потому и ускорил события. Это как с нарывом, который нужно вскрыть и промыть, а не позволять ему назревать и воспаляться. И если бы я всё объяснил изначально...       - Я отреагировала бы не так остро, - понятливо кивнула бэтпони. - Но это всё равно было неприятно и...       - Фловер, я давал тебе шанс отказаться от задуманного, - перебив собеседницу подхожу к ней вплотную и, взяв ладонями за мордочку заставляю посмотреть на себя снизу вверх. - Ты не хуже меня знаешь, что быстрые пути не бывают лёгкими. Либо так, либо десятки лет медленной подготовки, на которую ты не согласна. Я бы мог отказать тебе в обучении, объяснить все риски... но ты бы всё равно сделала по-своему: слишком уж ты своевольная... в этом плане. А потому, пусть мне и было неприятно поступать так, как я поступил, но это был наиболее лёгкий и безопасный для тебя способ добиться желаемого. Можешь злиться, обижаться, но это факт. И если бы мне снова пришлось делать выбор, то я поступил бы аналогичным образом.       - И если Хоуп решит пройти этим путём - тоже? - прищурив сияющие золотом глаза, в коих яркими огнями выделяются изумрудные щёлки зрачков, с откровенным вызовом спросила принцесса Красных Песков.       - Я очень надеюсь, что она не станет этого делать: всё же у неё собственная дорога к могуществу, по которой она идёт медленными, но уверенными шагами, - отвечаю Шэдоу, после чего добавляю: - Да. Если она захочет пройти тропой тени, то я проведу её, как и тебя. И мне это не доставит никакого удовольствия.       - Я... поняла, - бэтпони закрыла глаза, глубоко вдохнула, выдохнула, повторила этот цикл ещё десяток раз, после чего распахнула веки, чтобы взглянуть на меня своими обычными очами. - Не так уж это и сложно.       - Молодец, - отпустив голову кобылки, отступаю на шаг и оглядываюсь, чувствуя себя каким-то усталым, пусть и только морально (всё же как бы я ни бахвалился, но опаска за исход этого ритуала сохранялась в глубине души, игнорируя все доводы логики). - Готова продолжать?       "Надеюсь, что для Фловер произошедшее останется просто неприятным моментом, который скоро забудется. Прежний я, если бы знал, многое бы отдал за то, чтобы не темнеть постепенно, незаметно меняясь день за днём", - вспоминать тот период своей-чужой жизни не становилось приятнее со временем, а осознание, что всё случившееся - моих рук дело, не позволяло отмахнуться от прошлого так, будто это был лишь дурной сон.       ...Наверное, с определённой точки зрения было бы логично вовсе не обращаться к этой силе, чтобы "не дёргать тигра за усы". В конце концов у меня ведь есть морозная стужа, кристаллы, да и многое другое (не говоря уже о современной школе единорожьей магии, до изучения которой руки так и не дошли). Только вот книжки про мальчика в нелепых очках учат, что это тупиковый путь, ведущий только к деградации, да ещё и опасный появлением самоучек... вроде прежнего Сомбры.       У Шэдоу огромный магический потенциал и склонность именно к магии теней, благодаря чему обучение будет даваться ей даже проще, чем когда-то мне. Учитывая же наличие учителя, оттоптавшего все грабли, которые только можно было найти на своём пути, кровно заинтересованного в успехе подопечной... то можно смело предполагать, что лет через пять-семь она не будет уступать одному скромному королю-тирану.       "Главное мне и самому не останавливаться, а то ещё деградировать начну", - ехидно заметил мой внутренний голос.       - И чем же мы будем заниматься теперь, учитель? - сцепив кисти рук под грудью, постаравшись изобразить самый невинный свой взгляд, спросила моя личная обладательница шикарных пушистых кисточек на кончиках ушей.       "Может быть такие же отрастить? Хотя... мне не пойдут. Да и гладить собственные кисточки на ушах - это какое-то извращение", - отогнав от себя невесёлые мысли, целиком возвращаюсь к уроку с принцессой Красных Песков.       - Мы будем медитировать, Фловер, - отвечаю вслух, тут же садясь прямо на пол в позу "лотоса". - Ты уже прочувствовала состояние, когда тобой управляют эмоции и инстинкты, а не разум. Теперь мы будем учиться вызывать пограничные состояния, а также научимся рассчитывать их степень влияния на принимаемые решения. К погружению в Умбрум перейдём только тогда, когда я буду уверен, что для тебя это безопасно.       - И сколько же мне придётся ждать? - смиряясь с судьбой, Шэдоу уселась не как я, а на колени, поджав под себя ноги.       - Думаю... дня два-три, - отвечаю с совершенно честным видом, а на недоверчивый взгляд бэтпони, явно считающей будто над ней издеваются, усмехнувшись уголками рта заявляю: - Я в тебя верю. Кроме того... нам нужно вернуться в Город Двух Султанов, а теневые тропы - это самый короткий путь.       ...Почему я использовал пусть слабого, но настоящего умбру, чтобы наделить перепончатокрылую принцессу необходимым даром? Привить ей сродство с тенью тем же методом, которым бэтпони Красных Песков получили склонность к магии кристаллов было можно, но тогда она осталась бы без инстинктивного понимания этой силы. Побочные же эффекты, которые мне когда-то пришлось прочувствовать на себе, мы будем нивелировать прямо в ходе обучения.       "Я сделаю всё, чтобы мои грабли остались моими".