Узник ледяной короны. Эволюция

      "Облака - белогривые лошадки. Облака, что ж вы мчитесь без оглядки...", - в форме тёмно-серой тучки, в этом мире требующей особенно сильно концентрироваться на поддержании своей целостности скольжу над так называемым Материком Гримм, что на картах туземцев имеет отдалённое сходство с драконом.       Фловер, чтобы не мелькать перед возможными противниками, ну или же просто шпионами (кто знает, какие проявления могут существовать в этом мире) мирно отдыхает внутри специально созданной полости облачного тела. Её, разумеется, можно было оставить в Зверинце, чтобы не подвергать лишней опасности во время исследовательской миссии, но этому решению противоречат два фактора: во-первых, она сама не хочет разделяться, а во-вторых, угрозой могут стать и фавны. Под моим же непосредственным присмотром меньше вероятность, что с ней произойдёт нечто непоправимое, да и после завершения путешествия не будет необходимости вновь искать друг друга.       "И то, что она будет чувствовать себя брошенной совершенно ни при чём. Да-да", - мысленно фыркнув, возвращаюсь к наблюдениям за местными красотами, оценить которые способен только настоящий эстет.       От горизонта и до горизонта во все стороны расстилается каменистая голая земля, местами поросшая колючими кустарниками и чахлыми деревцами, стволы коих искривлены, а ветви будто в бессильной злобе воздеты к тёмным небесам. То тут, то там в низинах виднеются маслянисто-чёрные озёра, своим видом напоминающие лужи разлитой нефти, на деле являющиеся концентратом энергии Умбрума, что выплёскивается в этот мир через некие подобия родников (смешиваясь с энергией этой реальности, она даёт гриммам возможность обрести псевдоплоть и свободно перемещаться по Ремнанту).       "Такое чувство, что Чёрный Дракон проткнул реальность в нескольких местах, а затем поставил клапаны, ограничивающие перетекание более тяжёлой силы. Вообще... ход довольно изящный: никто из по-настоящему сильных умбр сюда пролезть не может, а низшие, стоит им обзавестись материальной оболочкой, уже вынуждены играть по навязанным правилам. Только я понять не могу, что за сила делает энергию тени материальной при пассивном смешивании, да ещё и программирует поведение гримм? Будь у старого меня такой инструмент, то ему бы не пришлось зомбировать горожан и создавать гвардию, а хватило бы неистощимого запаса глупых, послушных и агрессивных монстров, которые волна за волной накатывали бы на другие королевства. Вот, кстати, очередное подтверждение того, что гримм - искусственно сдерживаемая угроза", - представив себе исход столкновения между мной и сёстрами-аликорнами, если бы у меня были озёра для рождения настоящей армии тьмы... вынужден признать, что наличие Элементов Гармонии способно перечеркнуть даже такое преимущество (в конце концов предел возможностей этих артефактов неведом мне).       ...Из-за просачивающегося в этот мир фона Умбрума, всё же сказывающегося на окружающей реальности не самым благотворным образом, небо тут имеет тёмно-фиолетовый оттенок, солнце сияет красным, а горизонт будто бы пылает огнём. Кто-нибудь мог бы сказать, что с подобными условиями Материк Дракона должен быть безжизненным куском камня, но он бы сильно ошибся: в конце концов жизнь - крайне приспосабливаемая стихия, а простые животные гримм интересуют примерно как камни.       Там где кочуют стада тридцати-сорокаметровых красноглазых мамонтов, бесцельно рыщут стаи человекоподобных волков и медведей с чёрными шкурами, костяными масками и многочисленными шипами, в тени камней и ущелий поджидают свою добычу огромные скорпионы, двуглавые змеи, а на вершинах гор мирно дремлют грифоны, вороны, драконы... в норках прячутся грызуны и пресмыкающиеся, летают насекомые, шныряют псовые. На побережьях, где бурно цветёт растительность и почти нет следов соседства с планом теней дело обстоит гораздо лучше, но даже там люди не рискуют селиться из-за высокой угрозы стать жертвами гостей из глубины материка.       Что здесь делаем я и Шэдоу? Ищем информацию, хотя бы теоретически способную помочь в поисках пути на Эквус. Конечно же, может показаться нелогичным отправляться за сведениями в место, куда цивилизация даже и не думает лезть с такими вещами как технологии, права человека и комфортные условия жизни, но и мы являемся не совсем обычными для Ремнанта существами. Лично мне здесь мало что может угрожать по-настоящему, а допрос какого-нибудь древнего гримм позволит узнать подробности, о которых вряд ли есть упоминания в людских библиотеках.       "В худшем случае - мы сбежим. В лучшем - найдём говорящий источник знаний, ну или хотя бы какие-нибудь руины. Даже если потеряем без толку пару дней, то это не станет чем-то критичным для нас", - заметив как мимо пролетает стайка красноглазых ворон с костяными масками на головах ощущаю удовлетворение от мысли, что усиление щитов разума и контроль над выплёскиваемой вовне энергией позволили стать для гримм совершенно неинтересным.       ...В плюс этому путешествию можно зачислить действительно уникальные виды естественной среды обитания монстров, что в условиях отсутствия человека ведут себя до крайности мирно и даже пассивно, ну и друзы тёмных кристаллов, вырастающие прямо из земли. Нет-нет, но в голову забредают мысли, что примерно так должен выглядеть мир после конца света, вызванного вторжением каких-нибудь демонов.       ...       "Кто-кто в теремочке живёт? Кто-кто в землях гриммов живёт?", - такие мысли крутились у меня на грани сознания пока тучка имени короля-чародея заходила на посадку перед чёрным замком, органично вписывающимся в пейзаж из гор с острыми вершинами и чёрного озера, раскинувшегося под стенами цитадели, в которой и Саурону было бы незазорно проводить отпуск от злодейских дел (разве что действующего вулкана в качестве печки не хватает).       Крупный ворон, словно истребитель качнув крыльями из стороны в сторону пошёл на посадку, а его сородичи, присоединившиеся к конвоированию около часа назад предпочли разлететься по своим, несомненно важным делам. Отмахиваться от столь прямого приглашения в гости, в особенности после того как уже согласился следовать за проводником несколько ранее было бы грубо, так что я начал снижаться на ровную каменистую площадку, не забыв предупредить перепончатокрылую летунью о необходимости соблюдать бдительность.       Приземлившись, с некоторым усилием заставляю своё тело вернуться в форму единорога, а не распасться на пыль и присоединиться к залежам кристаллизированной магии. Процесс занял чуточку больше времени чем обычно, да и мой резерв оказался частично опустошён, что хоть и не является чем-то критичным, но создаёт неприятное тянущее ощущение внутри.       - А этот замок больше башни в Кристальной Империи, - оказавшаяся на свободе Фловер окинула взглядом мрачную громаду, возвышающуюся перед нами молчаливым монолитом.       - Наверняка хозяин компенсирует некие недостатки в других областях, - отвечаю почти автоматически, одновременно с тем левой ладонью хватая правую кисть кобылки.       - Думаешь? - бэтпони скосила на меня ехидный взгляд золотых глаз.       - Кристальный Дворец был построен задолго до того как я захватил трон, - открещиваюсь от наглых инсинуаций, на что получаю весёлый фырк. - Кажется, нас уже встречают.       Массивные металлические ворота, створки которых отполированы до зеркального блеска стали медленно открываться, при этом не издавая посторонних звуков. Когда же они полностью распахнулись, на свет красного солнца вышел бледный и худощавый высокий мужчина, облачённый в некое подобие средневекового камзола, скрещенного с ливреей английского дворецкого, что состоял из чёрной мягкой ткани. С невозмутимым выражением лица он изобразил поклон, после чего жестом предложил идти за собой и, не дожидаясь ответной реакции, развернувшись на сто восемьдесят градусов зашагал вглубь замка.       - Это ведь ловушка? - на всякий случай спросила Шэдоу.       - Скорее всего, - соглашаюсь спокойным тоном.       - И мы всё равно туда пойдём? - вновь задала вопрос бэтпони.       - Если хочешь - можем развернуться и уйти, - пожимаю плечом. - Вернёмся в человеческие королевства без информации, ради которой сюда и отправились, при этом точно зная, что здесь есть минимум один населённый не умбрами замок.       - Я просто спросила, - закатила глаза перепончатокрылая летунья, первой делая шаг в сторону входа в твердыню.       ...Дворецкий (пожалуй, буду именовать его именно так) дождался нас в просторном холле, где у стен стояли медведеподобные гримм. Однако же эти особи отличались от своих сородичей как более крупным ростом, наличием костяных пластин в виде элементов доспехов, так и кристаллами праха, растущими из спины словно иглы дикобраза. Впрочем, на нас эти своеобразные рыцари не обратили никакого внимания, вместо этого принявшись при помощи примитивной системы блоков и противовесов закрывать ворота.       "Не похоже на то, что они умнее обычных низших умбр. Неужели тут обитает ремнантская версия Куклачёва?", - воображение сразу же нарисовало дрессированных беовульфов, как местные называют волкоподобных монстров, что по команде дрессировщика выполняют трюки вроде прыжков в горящее кольцо.       Не могу сказать, что путь через замок был чем-то впечатляющим: вероятно, если бы из каждого коридора на нас нападали толпы защитников, то впечатление осталось бы иное, но голые каменные стены, изредка украшенные картинами и гобеленами, работающие на огненном прахе светильники в форме керосиновых ламп, рыцарские доспехи и расписанные узорами лампы нагоняли тоску. Может быть дворец Кристальной Империи и уступал этому монстру архитектуры размером, но в плане уюта и обжитости даже в худшие свои времена давал полсотни баллов вперёд.       В пути мы с ученицей молчали, но не из-за страха или восхищения. В конце концов даже если впереди нас ждал кто-то действительно могущественный, у нас оставалось минимум два способа спастись: сбежать, ну или же ударить на опережение. Однако же учитывая мирное приглашение в гости, то можно было надеяться на конструктивный диалог...       Дойдя до очередных высоких двустворчатых ворот, провожатый положил на створки ладони и лёгким толчком распахнул их во всю ширь, тем самым открывая нашим взглядам просторный и удивительно пустой тронный зал. Лишь классическая для подобных мест ковровая дорожка тянулась от порога до тронного возвышения, да лампы светились ровным сиянием с колонн, тянущихся вдоль боковых стен. По обе стороны от трона с высокой спинкой находились стрельчатые окна, позволяющие свету красного солнца проникать внутрь, а на самом сидении расположилась женщина с белой кожей, испещрённой чёрными прожилками, красными глазами, облачённая в чёрное платье с корсетом, подчёркивающим узкую талию и высокую грудь.       Чуть сжав кисть своей спутницы, встречаюсь со скучающим взглядом незнакомки, в глазах коей промелькнула искорка любопытства. Она позволила нам войти в помещение и молчала до тех пор пока между нами не осталось около двадцати шагов, после чего чуть подалась вперёд и, поставив локти на подлокотники, сцепила пальцы рук, оканчивающиеся длинными чёрными ногтями перед грудью.       - Неужели Озмо отправил на моё убийство настоящих перевёртышей? - вибрирующий грудной голос разнёсся по помещению, буквально сочась высокомерием и превосходством. - Хотя... от вас тянет магией. Неужели он в очередной раз расколол свой дар? Нет. После создания Дев Сезонов его силы смехотворны... А на вас двоих пришлось бы пустить трёх, а то и четырёх дев разом. Впрочем - это не важно. У меня хорошее настроение, так что я позволяю вам сделать одну попытку для моего убийства. Постарайтесь удивить меня: от этого зависит то, как быстро умрёте вы. Приступайте!       Последнее слово сопровождалось повелительным жестом, после которого так и не представившаяся особа откинулась на спинку трона и сложила руки на подлокотниках, немигающим взглядом буравя наши фигуры.       "М-да. Конструктивного диалога, похоже, не получится. И почему мне везёт на встречи с разного рода тиранами, злодеями и сумасшедшими?", - выступив чуть вперёд, прикрывая собой принцессу Красных Песков (благо, что она не стала этому возмущаться), трансформирую свою силу на излучение хризалида, после чего совершаю "выдох".       Волна энергии прошлась по залу, из-за чего даже светильники стали мерцать, но всё же не погасли. Однако же на незнакомку это возымело куда более сильный эффект: чёрные прожилки с её кожи исчезли, глаза утратили красное свечение и стали человеческими с голубыми радужками, а на коже проявился румянец.       "Всё же угадал. Она связана с Умбрумом и, лишившись этой подпитки лишилась свойств тени. Похоже, что план Б отменяется", - слегка усмехнувшись, складываю руки на груди и поднимаю подбородок так, чтобы смотреть точно в расширившиеся от удивления глаза женщины.       - Всё ещё хочешь, чтобы я попытался тебя убить?