Узник ледяной короны. Эволюция

Белый город на горе, чьи золотые купола сияли в лучах утреннего солнца, а размещённые на шпилях флаги развевались на потоках свежего ветра, что радовал горожан прохладой в безоблачную погоду, приветствовал процессию из небесных колесниц радостными криками, взлетающими ввысь воздушными шарами, подброшенными головными уборами, цветами и флажками. Группа Вандерболтов, которую возглавляла молодая огненная пегаска, красующаяся приколотой на уровне сердца медалью в виде двухглавого грифона, стремительно планируя над центральной улицей пронеслась прямо между высокими башнями, ловко лавируя между балконами и мостиками, чтобы под восторженные овации толпы приземлиться на дворцовой площади перед входом в парк, где их встретила сверкающая позолотой брони дневная гвардия. Оба отряда встав по стойке "смирно", поочерёдно отдав честь, приветствовали друг друга с тёплыми улыбками и облегчением во взглядах. - Погляжу, ты решила получить двойное подданство, Спитфайр? - спросил крупный серебристый единорог, прищурившись с легко читаемым весельем во взгляде. - Никак нет, капитан Сильвердрейк, - отозвалась летунья, в недавних событиях в Грифонстоуне сыгравшая крайне важную роль. - Если меня не повысят до старшего лейтенанта - я задумаюсь о том, чтобы принять предложение императора Гровера. - Что же такое смог предложить правитель грифонов, что верная дочь Эквестрии разбрасывается такими угрозами? - иронично выгнул брови жеребец, тут же спохватившись и состроив грозную физиомордию. - Руку и сердце, - мечтательно вздохнув, закатила глаза крылатая кобылка. - Фу... - скривившись, капитан дневной гвардии проворчал: - Я слышал про причуды грифонов, но никак не думал, что ты заразишься их кровожадностью. И никак не думал, что вместо нормальной награды они будут предлагать куски кровавого мяса. - Фу, - наморщила носик Спитфайр. - Такой момент испортил. Верно говорят - нет в дворцовых истуканах ни капли романтики. - Романтика не предусмотрена уставом, - гордо выпятив грудь, констатировал Сильвердрейк, затем широко улыбнулся и, вскинув руку ко лбу, громогласно произнёс: - Добро пожаловать домой, воины. Спасибо за службу. - Служу Эквестрии и принцессам! - хором рявкнули пегасы, отбрасывая шутливый тон и расслабленность. Тем временем колесницы уже приземлились на площади и, совершив разворот, остановились встав полукругом к толпе. Спустя какие-то секунды дверцы распахнулись и под свет солнца вышла розовая аликорница, одетая в небесно-голубое платье с фиолетовой мантией, накинутой на плечи. Едва же её ноги коснулись камней площади, как горожане радостно взревели, а затем ещё чуть-чуть прибавили громкость в ответ на приветственное помахивание ладонью. В эти мгновения принцесса любви вовсе не напоминала грозную воительницу или же могущественную чародейку, а от того и слухи, что она одолела вампира-некроманта никак не находили подтверждения в глазах жеребцов и кобыл. ...Вероятно, кто-то другой на месте Каденс постарался бы подкрепить столь грозную репутацию, чтобы получить больше уважения и почитания от подданных, а заодно и упрочив свои позиции при дворе. Старшая из учениц принцессы Селестии не упустила бы возможность добавить в список своих побед такой подвиг, которым можно было гордиться и в эпоху героев. Только вот принцессе любви вовсе не было нужно, дабы её опасались, а потому с первых же минут в столице Эквестрии она старалась спровоцировать сомнения и приуменьшить собственное участие в операции. Отдав должное пони, что пришли поприветствовать её в Кантерлоте, розовая аликорница направилась к распахнутым воротам, ведущим на прямую дорожку до ступенек парадного входа во дворец, где уже стояли принцесса дня и её младшая ученица. Гвардейцы и Вандерболты, выстроившись живым коридором вскинули оружие салютуя виновнице торжества, за правым крылом коей невозмутимо шагала верная помощница. - Добро пожаловать домой, принцесса Каденс, - мягко произнесла белая аликорница, облачённая в белоснежное платье с изображением золотого солнца на груди, спускаясь со ступенек навстречу названной племяннице. - Я рада вернуться, ваше высочество, - изобразив реверанс, отозвалась принцесса любви, а в следующую секунду она оказалась заключена в крепкие, но осторожные объятья рук и лебединых крыльев, тёплых, мягких и пушистых будто одеяло. - Я очень скучала, тётушка Селестия. - Я очень за тебя волновалась, племяшка, - произнесла ей на ухо старшая крылато-рогатая пони, а затем добавила с чувством: - И я невероятно тобой горжусь. - Каденс, принцесса Селестия мне почти ничего не говорила, - насупившись, заявила молодая сиреневая единорожка в синем платье с изображением звёзд на груди. - Это нечестно. Я тоже хочу всё-всё знать! - Разумеется, Твайли, - разорвав объятья со старшей принцессой, присев, розовая аликорница крепко обняла воспитанницу, зажмурив глаза и прижавшись своей щекой к её щеке. - У меня есть целая куча интересных историй, которых хватит на много вечеров... ... - ...Так мы и заточили некромантку в зеркальной тюрьме, один из кусков которой я привезла в Эквестрию, - завершила свою историю младшая крылато-рогатая кобылка, сидящая забравшись с ногами в кресле, в небольшой и уютной гостиной в западной башне дворца (в её руках покоилась чашка горячего шоколада, откуда пони время от времени отпивала маленькие глотки, с удовольствием жмурясь и подёргивая ушами). - Император обещал, что остальные одиннадцать кусков будут надёжно спрятаны в его стране... но мне кажется, что уже сейчас половина осколков отправилась в другие уголки мира. Не удивлюсь, если один из них будет подарен императрице Хоуп. - Но разве это не опасно? - возмутилась спокойствию старшей подруги Спаркл, одетая в шорты и футболку. - Если они решат использовать осколки для призыва... - Сомневаюсь, что кристалийцы решатся на такое безумство, - прервала младшую ученицу Селестия, облачённая в розовый халат с пушистыми ушастыми тапочками. - Да и Гровер вряд ли захочет так рисковать. Скорее уж осколки отправятся в какие-нибудь забытые крепости-гробницы, чтобы никогда не увидеть свет. "Жаль лишь, что это "никогда" всегда кончается слишком рано и неожиданно. С каким удовольствием я бы закинула это зеркало куда-нибудь... на солнце, например. Но - не судьба. Придётся готовиться к возможному возвращению вампирши-некромантки, способной подчинять своей воле тех, кто посмотрит ей в глаза", - на секунду принцесса дня задумалась о том, чтобы распылить доставшийся им кусок ключа к тюрьме, но тут же откинула эту идею из-за понимания, что так лишь сильнее ослабит своеобразную дверь. - А Шайнинг тоже сражался с чудовищем и победил, - гордо заявила младшая кобылка, желая похвастаться достижениями брата, но тут же добавила: - Вместе с Сансет, конечно. - Правда? Здорово, - поправив задравшуюся на животе футболку, принцесса любви устроилась поудобнее и уточнила: - Они же отправились в Семь Пустынь, как наблюдатели от Эквестрии для совета султанов? В Грифонстоуне об этом совсем ничего не знают. Что там случилось на самом деле? - О... Это очень занимательная история, - мечтательно улыбнулась белая аликорница. - Оказалось, что султан Белых Башен планировал захватить власть в Семи Пустынях, для чего хотел взять в заложники остальных правителей городов-государств. И у него даже были шансы на успех из-за пустынного духа-шакала, управляющего ветром и песком. Однако же на собрании присутствовал будущий консорт Кристальной Империи, оказавшийся одним из правителей Города Двух Султанов: он вступил в сражение с самим заговорщиком, а Сансет и Шайнинг сразились с его прихвостнем. Так как остальные султаны сбежали, едва только им предоставилась такая возможность, а Фрост Шэдоу пропал вместе с Дестаном, победившие песчаного монстра Шиммер и Армор стали местными героями. Представляешь, мою ученицу избрали новой правительницей города-государства, и сейчас она вместе с новоявленным капитаном готовится заключить важнейший в своей жизни союз. Так что, племяшка, боюсь, что Шайнинга ты не увидишь ещё долго: уж больно хорошо они сработались. Да и совместное приключение пошло на пользу их отношениям. Мы уже получили приглашения на церемонию, но, к сожалению, я не могу покинуть Эквестрию сейчас. Хотя, мне бы очень хотелось в этот знаменательный день быть рядом с моим Солнышком. - Какой ещё союз?! - вскинулась розовая аликорница, полным негодования взглядом уставившись на названную тётушку. - Так... Мне нужно срочно поговорить с Шайнингом... и Сансет! *** - Значит, они отклонили очередное наше предложение, - смяв официального вида бланк, на котором вежливо, но категорично была высказана точка зрения совета ССР, молодая лань тяжело вздохнула. - И на что я надеялась? - Ваше величество, не стоит сдаваться и опускать рук, - заговорил пожилой советник, одетый в тёмно-зелёный костюм, сшитый по Эквестрийской моде, продолжая с невозмутимым выражением морды стоять у выхода из кабинета, находящегося на третьем этаже старинного особняка, используемого как временная резиденция Южной Олении. - Вы должны быть примером для ваших подданных, побуждающим их на новые свершения во имя нашего королевства! - Королевства? - молодая важенка, одетая в белое платье с длинной пышной юбкой и шерстяным жакетом коричневого цвета подошла к резному окну и выглянула на улицу, где в ста метрах от деревянной стены, за скрытым под снегом полем начинался хвойный лес. - Много ли осталось от этого королевства? Когда мы начинали эту... войну... я искренне верила в то, что лишь взойдя на трон отца смогу остановить катастрофу, к которой наш народ толкали амбиции брата. Однако же из-за того, что мы увлеклись противостоянием друг с другом, совершенно упустили возникновение третьей стороны... Проклятый Даин был худшим воплощением пороков, которые только могут существовать у оленей. И мы... Я и мой брат, обещавшие защиту и величие для своих подданных, позволили этому чудовищу набрать силу и сломать тысячи жизней. Знаешь, Ферденанд, я не удивлена, что Союз Свободных Рощ отказался вернуться под власть короны. В конце концов свободу им вернули не мы, а чужак из Кристальной Империи. Иронично, правда? Государство, пришедшее из времён нашей дикости, когда олени были обычными грабителями и мародёрами, принесло свободу потомкам тех, с кем вело войну тысячу лет назад. - И всё же, ваше величество, мы не можем позволить кристалийцам свободно закрепиться на наших исконных землях, - невозмутимо заметил советник. - Вы сами читали донесения разведки. - И что мы можем сделать? Ещё раз попросить помощи у Эквестрии? - королева Южной Олении невесело хмыкнула. - Если бы брат не был настолько упёртым в своих желаниях, то я давно уступила бы ему трон. Если же мы решимся на вторжение в Союз Рощ - нас раздавят невзирая на друзей из Эквестрии. - Возможно... следует пойти на переговоры с вашим братом? - предложил Ферденанд. - Уверен, он тоже не в восторге от перспективы укрепления границ Союза. - И продолжить войну ради того, чтобы вновь разорвать на куски ту часть королевства, что уже и так была разорена Даином? - лань хмуро сдвинула бровки и покачала головой. - А ведь даже в случае успеха... откинув кристалийцев и покорив "мятежников", мы снова вцепимся друг в друга ради единоличной власти. - У вас есть идея лучше, ваше величество? - пожилой олень стал терпеливо ждать ответа, внимательным взглядом изучая свою госпожу. - Да, - наконец отозвалась важенка, повернулась к собеседнику, выпрямила спину, расправила плечи и объявила: Я выхожу замуж, Ферденанд. Осталось сообщить об этом моему мужу...