Узник ледяной короны. Эволюция

      В просторной спальне, украшенной яркими гобеленами и коврами, с расставленными у стен столиками с вазами и кувшинами, на накрытой шёлковым балдахином постели...       - Гомфилиус... Я - Гомфилиус... Хр-р-р... Величайший гений... Хр-р-р... Величайший гений Зебрики... - раскинув в стороны руки и ноги, спящий прямо поверх одеял худощавый (жилистый!) полосатый жеребец, одетый в одни только пышные шаровары, оглашая пространство своим храпом видел прекрасные сны, в которых достигал истинного величия и высшего мастерства.       Пока же хозяин спальни находился в сладких грёзах, через закрытое окно в покои просочился чёрный туман, который проскользнул мимо специальной сигнальной паутины, проплыл над клубящимся над полом фиолетовым дымом и, пролетев над балдахином, принял облик угольно-чёрной акулы с кроваво-красными глазами. Посмотрев на свою добычу, существо будто бы принюхалось... после чего раздражённо ударило хвостом по тонкой шёлковой паутинке, висящей над алхимиком словно купол. Тут же по воздуху прокатилась едва заметная рябь, во дворце Белого Султана ударил колокол, заставивший слуг и стражу подскочить в испуге, а сам Величайший Гений открыл глаза и... нервно сглотнул при виде трёх рядов треугольных зубов в огромной раскрытой пасти.       - Мама... - пискнул Гомфилиус, руки которого выхватили из-под подушки золотой жезл с навершием в виде крылатого сердца (слишком уж необычными свойствами обладал кристалл, чтобы обращать внимание на глупости вроде формы), а также склянку с дымом, в который вложено заклинание телепортации.       И всё же жеребец не успел применить своё оружие, как был целиком проглочен, после чего акула будто бы провалилась сквозь кровать. Впрочем, на самом деле она просто ушла на верхний слой Умбрума, откуда уже переплыла в другую часть города, чтобы вынырнуть из тени в кабинете Чёрного Султана, где на столе с хмурым видом сидела красногривая и желтоглазая бэтпони, одетая не в привычные лиф и воздушные штаны, а мешковатую тёмно-серую мантию с глубокими рукавами, полностью скрывающую стройную фигуру.       Едва акула целиком оказалась в материальном мире - её пасть открылась и на ковёр выпал помятый, но даже не поцарапанный Гомфилиус, на котором не было даже штанов. Заморгавшись из-за света нескольких кристаллов, расположенных позади кобылы, черт которой он разглядеть не мог, зебриканец попытался найти какое-то оружие, но потерпел в этом начинании неудачу. Когда же он обернулся назад, то увидел за своей спиной ухмыляющуюся белозубой улыбкой хищницу, сияющую алыми глазами без разделения на зрачок, белок и радужку.       - Ик... - в первую секунду алхимик сжался, сглотнул, но затем резко выпрямился и, отбросив гриву за спину, выпятив тощую грудь заявил: - Вы можете меня убить, но вам не лишить меня моего достоинства!       Золотые глаза Фловер блеснули раздражением, а фокус внимания сместился с чёрно-белого жеребца на акулу, ставшую выглядеть пристыженно. Поняв безмолвный приказ, хищница выплюнула на пол и шаровары, и жезл, и пустой флакон...       - Прикрой своё достоинство, у меня к тебе разговор, - потребовала перепончатокрылая кобыла, чувствующая как в душе активно ворочается что-то тёмное и злое, подталкивающее к идее покарать всех невиновных и непричастных просто за то, что они ничего не сделали.       - Принцесса Фловер? - наконец узнал собеседницу зебриканец. - Что всё это значит?       Подхватив штаны, Гомфилиус поспешил их натянуть, всё ещё опасливо поглядывая на висящую в воздухе акулу, следящую за каждым его движением. В последнем он убедился из-за щелчка зубами в момент, когда рука потянулась к древку жезла, заставив отдёрнуть ладонь и мысленно выругаться.       - У меня украли жениха, - констатировала Шэдоу.       - Это не я, - вскинулся полосатый жеребец. - Да и разве я смог бы?..       - Я знаю, - прервала оправдания бэтпони. - Ты здесь не для этого.       - Тогда... - глаза Гомфилиуса округлились и он вскинул руки в защитном жесте. - Нет-нет! Я не согласен стать заменой! Сомбра, разумеется, неприятный тип, и я очень хотел бы многое ему высказать, но это совершенно не означает того, что мне...        - Не мельтеши, - подняв правую руку к мордочке, Шэдоу потёрла переносицу, затем запустила кисть в карман мантии и, достав оттуда металлический компас, кинула его собеседнику. - Смотри.       Алхимик поймал артефакт и уставился на стрелку, стремительно вращающуюся по кругу, будто бы не в силах найти полюс. Вернув взгляд к перепончатокрылой кобыле он спросил:       - И что это должно значить?       - Компас настроен так, чтобы указывать на Сомбру, - пояснила принцесса Красных Песков, после чего поднялась на ноги и, глядя собеседнику глаза в глаза, заявила: - Его нет в нашем мире. Нет, он не мёртв: в таком случае артефакт вовсе не показывал бы направления. Да, я уверена в этом: мои знания в магии крови достаточно обширны.       - И-и-и... причём тут я? - помахав поисковым артефактом в воздухе, спросил зебриканец.       - Ты с Сомброй занимаешься порталами, - уверенно констатировала бэтпони. - Помоги мне его найти.       - Тц... - бросив компас владелице, алхимик растёр ладонями морду, пробурчав себе под нос нечто вроде "Ну и семейка". - Хорошо. Я сделаю всё, что в моих силах. Хотя порталы ещё только в разработке, но парочка идей у меня имеется... Но сперва я вернусь домой и оденусь, поем, после чего соберу факиров и кристаллургов. Это тебя устраивает?       - Вполне, - ответила Фловер смущённо (всё же до неё дошло, что её импульсивные действия оказались несколько чрезмерными).       - И, ваше высочество, если пожелаете встретиться с величайшим... мной, просто пришлите гонца, а не отправляйте в мой дом своих... Что это, вообще, за тварь? - на последних словах Гомфилиус, отошедший от акулы, всё же уставился на неё негодующим, но в то же время и заинтересованным взглядом.       - Это Зиро, моя фамильяр, - ответила сумевшая успокоиться принцесса, подозвав к себе хищницу. - Она - умбра, которая удерживается в нашем мире за счёт основы из моей крови, делающей её материальной. Благодаря этому Зиро чувствует мои эмоции, может получать магию напрямую, ну и понимает команды несмотря на свой низкий уровень развития. Я ещё не показывала её Со... Фросту: хотела сперва завершить совмещение двух школ магии, чтобы предоставить на суд готовый результат.       - Одержимая тёмным духом кровь мага крови, - Гомфилиус встретился взглядом с питомицей собеседницы и передёрнул плечами. - Пожалуй, я не хочу знать больше. Мне пора идти.       - Постой, - вскинула руку Шэдоу, заставив дёрнувшегося к выходу жеребца замереть. - М... Прости, но я бы не хотела, чтобы тебя видели выходящим из моих покоев.       - В моём дворце уже поднята тревога, - констатировал Гомфилиус, затем вздохнул и спросил: - Что ты... вы предлагаете, принцесса?       Фловер посмотрела на Зиро.       Акула улыбнулась.       Гомфилиус выругался сквозь зубы, бросил взгляд на свой жезл, после чего вздохнул и махнул рукой.       - Зачем я только связался с вашей семейкой... - чёрно-белый полосатый жеребец сжал зубы и сцепил руки в замок. - Я готов.       Акула открыла пасть и налетела на зебриканца, разом проглатывая его худосочную тушку, оказавшуюся внутри отделённого пространства Умбрума, достаточно безопасного даже для простых смертных из-за того, что в него не имели доступа иные обитатели этого измерения. Бэтпони же проследила за тем, как её творение провалилось в тень, после чего вздохнула и поморщилась, а затем скинула мантию, оставаясь одетой в лиф и воздушные штаны голубого цвета.       - Глупо получилось, - посетовала перепончатокрылая летунья, лишь сейчас сумевшая окончательно справиться с эмоциями, навалившимися в момент исчезновения Сомбры. - Нужно попытаться дотянуться до него через тень... или попросить помощь у Неба? Нет. Сперва следует проверить другие доступные варианты... Но это может отнять слишком много времени, из-за чего Сомбра рискует пострадать. Нужно сообщить Хоуп... если она ещё не знает. А не знает ли? Может быть она сейчас мечется как и я... Но почему не сообщила мне?.. Ох! Мне нужно успокоиться и собраться с мыслями, а то я ещё чего-нибудь натворю.       "Отправить кого-нибудь наблюдать за Гомфилиусом? Мало ли, что он может решить предпринять из-за известия об исчезновении Сомбры", - обдумав эту идею, бэтпони прокусила палец и капнула кровью на собственную тень, откуда в следующую секунду показалась маленькая летучая мышка.       Несколько секунд принцесса Красных Песков смотрела в алые глаза умбры, после чего отправила её обратно в тень, чувствуя новую установившуюся связь. Магии новый питомец отнимал немного, но вот на разум давление увеличивал, из-за чего перепончатокрылая летунья очертила свои пределы как пять контракторов.       Осторожный стук в дверь заставил принцессу Красных Песков отвлечься и повернуться к выходу, чтобы увидеть как в проёме показывается растрёпанная пепельная шевелюра, украшающая голову заспанной маленькой кобылки. На губы старшей бэтпони тут же наползла умилённая улыбка, после чего она присела на корточки и протянула к сестрёнке руки со словами:       - Не спиться, Протея?       Младшая принцесса, потирая кулачком левый глаз, широко зевнула, демонстрируя острые белые клыки, осмотрелась вокруг и замерла. Её внимание остановилось на золотом жезле с крылышками и кристаллом в виде сердечка, буквально в первые же мгновения отразившимся в розовых глазках малышки.       - Нет-нет, - перехватив сестрёнку, тут же обиженно надувшую щёки и укоризненно посмотревшую на старшую перепончатокрылую летунью, Фловер поднялась в полный рост и усадила кобылку на сгиб своей левой руки. - Я же тебе говорила, что чужие игрушки брать нельзя. Эту игрушку тут забыл один хитрый волшебник... и я не хочу проверять, чем он защитил свои вещи от посторонних рук. Если хочешь, то завтра я попрошу сделать тебе такой же... Договорились?       Протея милостиво кивнула, снова зевнула и потёрла глаза ладошками. Шэдоу на это лишь хмыкнула, потёрлась носом о растрёпанную макушку, после чего направилась в спальню сестрёнки, чтобы уложить её в кровать и посидеть немного рядом...       "Сомбра, я очень надеюсь, что ты либо вернёшься сам, либо сможешь продержаться достаточно, чтобы мы тебя нашли", - промелькнуло в голове обладательницы золотых глаз и красных волос.

***

      ...Тем временем величайший гений Зебрики (временно непризнанный, что более чем поправимо), вновь был выплюнут умброй-акулой, но на этот раз - на собственную кровать. Проверив наличие штанов, он с недовольным видом встретил во второй раз ворвавшуюся в спальню охрану, отправив воинов будить помощников-алхимиков, факиров и обитающих во дворце кристаллургов.       "Это уже ни в какие ворота! Сперва Сомбра приходит как к себе домой, теперь его кобыла выкрадывает при помощи своих монстров... Боги, мне с охраной спать, что ли?! И во всём этом единственная хорошая новость - защита против умбр оказалась бесполезной", - мысленно сетуя на свою нелёгкую судьбу, Белый Султан направил свои ноги в гардеробную, чтобы подготовиться к долгой и тяжёлой работе.       ...Впереди его ожидало немало экспериментов и, возможно, открытий, ради которых и стоило терпеть все эти неудобства в виде мягких постелей, красивых кобыл, разнообразных яств и напитков.