Узник ледяной короны. Эволюция

      "Побежал. Наверное утюг выключить забыл", - констатирую мысленно, провожая взглядом четвероногого тёмно-серого, почти чёрного единорога, назойливое внимание которого было словно жужжание мухи под ухом.       Отвернувшись от жеребца, ощущающегося как нечто родственное, но в то же время более слабое и имеющее лишь два оттенка из той гаммы, что сейчас плещется внутри моей энергетики, возвращаю основную долю внимания к своим новоявленным подданным, отозвавшимся на ментальный зов. Слабые, истощённые, сломанные и изуродованные Бесконечным Римом, потерянные будто оторванные от матери щенки, они пришли сюда как мотыльки, летящие в огонь.       ...Более сильные волей существа, ну или же те, кому было за что держаться и ради чего жить, едва только моя магия касалась их разума - забивались в тёмные углы или бежали прочь. Лишь один неправильный единорог пришёл не из-за безысходности и отчаяния, а подчиняясь своему любопытству, но даже он не захотел остаться и досмотреть представление до конца.       "На самом деле я рассчитывал, что их будет меньше. Рим, конечно, ломает своих обитателей и те, кто не способны вписаться в его ритм жизни - выбрасываются на берег. Однако же каким образом они смогли выжить, будучи в столь неприглядном состоянии? Или же причина в том, что я недооцениваю размеры города, как и число каждый день появляющихся в нём эмигрантов из других миров?", - стоило последней мысли сформироваться, как и без того не самое радостное настроение опустилось ещё ниже, ибо одно дело - знать о гибнущих каждый день от голода разумных, но другое - видеть их своими глазами (а ведь даже в годы правления старого меня в Кристальной Империи подобного не было, ну или мне об этом неизвестно).       ...Наверное, если бы здесь была Хоуп, то она настояла бы на попытке изменить ситуацию радикально. Пожалуй, ей даже хватило бы решимости и упрямства, чтобы создать новый Великий Дом, в который принимали бы обездоленных с условием, что они будут выполнять какую-либо несложную работу (моя императрица не настолько наивна, чтобы вешать себе на шею бездельников, пусть иногда и создаётся впечатление излишней мягкости её характера).       "Разве я не собираюсь сделать то же самое? Впрочем - нет. Моя акция будет единоразовой, а не повторяющейся регулярно. Хотя-а-а... если предложить Демоне корону, согласится ли она? Главное, чтобы не решила, что я предлагаю ей руку и сердце", - ещё раз охватив площадь своим вниманием, с торжественной величественностью поднимаюсь с трона, после чего воздеваю руки к тёмному небу.       - Приветствую вас, дети мои. Вы - те кто услышали мой зов; избранные, коим предстоит принять частицу моей силы и возвыситься над этим миром, - раскинув щупы своего разума, почти не встречая сопротивления со стороны жителей трущоб подключаюсь к их сознаниям, чтобы тут же начать напитывать их восторгом и трепетом. - Готовы ли вы пойти за мной в новое, лучшее будущее?!       "Мастер убеждения. Куда до меня каким-то там политикам конца двадцатого века? Я - опиум для народа!", - внутренне посмеиваясь над этой самоиронией, тем не менее вижу, как разгорается огонь в глазах слушателей (в конце концов, мной ведь и созывались те, кто будут наиболее внушаемыми).       - Бесконечный Рим - это лишь испытание для тех, кто сбились с пути и потерялись на дороге жизни. Этот город проверял вас, подбрасывал всё новые испытания... но не смог пережевать и избавиться как от многих других. Можем ли мы стерпеть это? Готовы ли мы сносить издевательства, пренебрежение, жестокость? - чуть усиливаю напор, заставляя слушателей испытать прилив энергии и жажды деятельности. - Кто был ничем, тот станет всем! Кто, если не мы?! Готовы ли вы пойти за мной, дети мои? Готовы ли вы разорвать свои цепи и подняться с колен, чтобы вместе построить новый, лучший мир?!       - Я готов, мастер! - первым поднялся с земли рогатый желтокожий гуманоид, лицо которого украшала чёрная татуировка.       - Да! Я готов! - худощавый серокожий гоблин с чёрными глазами буквально подскочил на месте, демонстрируя злой щербатый оскал.       - Я готова! - человекоподобная рыжеволосая собака вонзила в меня лихорадочный взгляд зелёных глаз.       Сперва одиночки, а затем целые группы вставали на ноги-лапы, чтобы воскликнуть нечто согласное и одобрительное. Впрочем, после проведённых мной отсева и обработки было бы глупо ожидать, что окажется много сомневающихся (тех же, кто могли уйти - подвёл стадный-стайный инстинкт).       - Идите за мной и я проведу вас в будущее! - щёлкнув пальцами, заставляю трон распасться небольшими кристаллами, которые разлетелись в стороны и опустились в руки-лапы моих новых последователей. - Я дарую вам знание; я дарую вам силу... Я дарую вам будущее!

***

      Стоя на крыше в отдалении от площади, на краю слышимости обострённого в сравнении с людьми слуха, прищурив глаза гаргулья смотрела на представление, устроенное Сомброй для непритязательной публики. Нет, как оратор он был неплох (за свою не самую короткую жизнь она видела много хуже, но и лучше встречались), да и опыт показывает, что в большинстве случаев толпе важно именно то, насколько пылко и убеждённо в своих словах вещает выступающий.       "И это его армия?", - Демона не могла отделаться от терзающих её сомнений, возникших при виде худощавых оборванцев, калек и бродяг, жизнь в некоторых из коих держалась на честном слове.       ...Скосив взгляд влево, голубокожая крылатая женщина посмотрела на тёмного эльфа, волосы которого перестали быть белоснежными, а приобрели грязно-серый цвет. Почувствовав её внимание тот, кого король-чародей (не страдающий от скромности) назвал умброй, повернул голову и полыхнул ядовито-зелёным огнём, затопившим ранее красные глаза.       "С другой стороны... смог же он создать ЭТО из пленников", - напомнила себе воительница, лично наблюдавшая за процессом превращения и "программирования", когда изменённому в голову при помощи магии вкладывались алгоритмы действий на различные ситуации (сейчас он напоминал не слишком умного робота, что уменьшало боевой потенциал на порядки).       ...И всё равно было трудно поверить, что из кучки жителей трущоб, в большинстве своём опустившихся настолько, что их и за разумных можно было принять с натяжкой, получится хоть что-то достойное. Тем более, что с эльфом и его бывшими напарниками по охоте Сомбра работал индивидуально, отслеживая процессы и контролируя изменения, ну а бродягам предстояло пройти массовый ритуал.       "В худшем случае - избавимся от них", - решила Демона, раздражённо качнув хвостом из стороны в сторону, чувствуя беспокойство из-за необходимости оставить своих подопечных без присмотра на довольно продолжительное время.       Король-чародей, конечно, говорил, что в пределах укреплённого им жилья эффекты ауры Бесконечного Рима нивелированы, но привычка говорила о том, что всё следует контролировать лично. В конце концов дети уже какое-то время живут в городе, а следовательно, в той или иной степени, уже подверглись его влиянию, подталкивающему к импульсивным поступкам.       "Нужно было остаться с ними, а потом просто посмотреть на итоговый результат", - попеняла себе за несвоевременное любопытство крылатая женщина, затем шумно втянула воздух носом и, прикрыв глаза, медленно выдохнула.       ...Чтобы и дальше сохранять здравость рассудка ей требовалось "сбросить пар", но драки для этого уже не подходили.       Тем временем на площади события перешли в финальную стадию: откликнувшиеся на магический зов Сомбры жители трущоб позволили заковать себя в непрозрачные тёмно-розово-фиолетовые кристаллы, после чего на окрестности опустилась тишина. Сам маг, одетый в красный плащ и корону, сложил руки на груди и... стал насвистывать какую-то мелодию, услышать которую не давало расстояние.       "Он издевается?!", - возмутилась гаргулья, находящаяся на страже места проведения ритуала вместе с умбрами, чтобы в случае появления отрядов воинов Ватикана или Великих Домов предупредить мага.       ...В том, что тот же дом нежити уже в курсе о происходящем здесь Демона не сомневалась: если уж кто-то и обладал чувствительностью к тёмной магии, то это некроманты, вампиры и им подобные твари. Дом матери драконов, тоже далеко не самого светлого в Бесконечном Риме существа, тоже вряд ли пропустил возникновение аномалии, накрывшей собой значительную часть трущоб. Тем же, кто не обладают магическими способностями, не являются частью крупных организаций и не имеют нужных знакомых, слухи донесут разбежавшиеся как крысы от пожара бродяги, не поддавшиеся на воздействие нового знакомого.       "Скоро прибудут разведчики. Скорее всего каждый из Великих Домов решит, что это его конкуренты что-то задумали. Ну... кроме светлых фанатиков, конечно. Хотя, я вовсе не удивлюсь тому, что Ватикан тоже имеет своих прикормленных тёмных, исполняющих за святош грязную работу", - ровное течение мыслей оказалось прервано тем, что первый из кристаллических коконов треснул и начал рассыпаться, выпуская из своих недр изменённое существо.       Нахмурив лоб, крылатая женщина вспомнила то, что раньше на этом месте стояла тощая рыжая гуманоидная сука. Сейчас же она пусть и не стала более упитанной, но уже и не казалась голодающей, да и вообще приобрела некую ауру хищника. Угольно-чёрная шерсть, гармонично смотрящаяся с бледно-серыми волосами доказывала, что превращение прошло удачно.       "Одна из... ста? Двухсот?", - вновь вспыхнули скептичные мысли, ответом на которые стало то, что начал разрушаться новый кокон, выпустивший на свободу рогатого здоровяка, лишившегося остатков одежды.       Один за другим, словно бы первая псина запустила цепную реакцию, бывшие бродяги выбирались из плена кристалла, красуясь тёмными оттенками кожи, шерсти, чешуи. Они тут же принимались крутить головами и осматривать себя, а также своих соседей, пока взгляды не скрещивались на силуэте Сомбры, продолжающего стоять с невозмутимым видом.       ...И всё же не все из тех, кто пришли на площадь по зову короля-чародея "вылупились", выбравшись из кокона словно гусеницы, превратившиеся в бабочек. Не меньше пятой части от изначальной численности бродяг остались стоять статуями, по всей видимости так и не справившись с перерождением. Впрочем, ещё недавно гаргулья считала эту затею полностью провальной...       - Хозъяин зовъёт, - беззвучно появившись рядом с Демоной, вовсе не заметившей перемещения тёмного (теперь - во всех смыслах) эльфа, произнёс умбра ровным, шипящим голосом.       - Мне он не хозяин, - огрызнулась крылатая женщина, злостью скрывая неприятное чувство испуга, кольнувшего её сознание на краткий миг. - И чего ты ждёшь, раз Сомбра тебя зовёт?       - Не меня, - отозвался бывший наёмник, на лице которого не дрогнул ни один мускул. - Тебя зовьёт.       "Ну конечно... Теперь ведь он может себе это позволить", - подавив возникшие в сознании мысли о том, что следовало бы попытаться скрыться от разом ставшего более опасным союзника, гаргулья расправила крылья, коротко разбежалась и, оттолкнувшись от края крыши, взмыла в воздух, ловя восходящий поток ветра.       ...В конце концов, Демона уже сделала ставку на Сомбру и то, что теперь у него появилась собственная маленькая армия ничего не меняло. Если же и другие превращённые будут слушаться его как бывшие охотники, то о безопасности подопечных можно было больше не беспокоиться.       "Главное, чтобы никому из них не пришло в голову попросить у Сомбры силу".