Узник ледяной короны. Эволюция

      Запряжённые в двухколёсные телеги минотавры, облачённые в кожаную броню с металлическими накладками на плечах, пластинами на груди, животе, спине и бёдрах, чеканя шаг продвигались через туман следуя за проводником-гепардом, который и прокладывал для них тропу. Справа и слева от колонны шли бойцы гвардии, преимущественно состоящие из волков (примерно шестьдесят процентов), а также других зверолюдов (все остальные).       В повозки были установлены контейнеры из серебристо-белого металла, на каждой стенке которых был выгравирован символ в виде драконьей головы. На первый взгляд это были обычные кубы два на два на два метра, но под внешним слоем брони, что неплохо держала даже танковые выстрелы, находилось расширенное пространство с замедленным временем, что позволяло не только перевозить большие объёмы грузов, но и не беспокоиться о порче товара в дороге.       "Технократы не зря едят свой хлеб... с отрубями... с маслом и икрой", - сидя на одном из контейнеров в середине колонны, любовно оглаживаю рукояти серебристых пистолетов, спрятанных во внутренние кармашки красного плаща.       ...Сразу после составления контракта с Тиамат, в котором каждый из нас прописал свои обязательства (я - о вступлении в её дом до срока, пока не найду способ покинуть Бесконечный Рим, она - о содействии моим поискам, а также взаимном ненападении), мы развили бурную деятельность. Во-первых, Дом Клыка официально стал вассалом драконьей королевы, что разом сделало его врагом для двух фракций, ну и конкурентом для оставшихся. Во-вторых, пока по приказу союзницы собирался караван (ну или корован... если учитывать, что телеги везут бычки), глава охраны Матери Драконов сопроводила мою персону к Технократам, где выступила поручителем благонадёжности.       "Серьёзно: имея все их технологии, Бесконечный Рим можно было превратить если не в райские кущи, то во вполне приятное для большинства жителей место, где о голоде и болезнях даже задумываться не приходилось бы. Только вот фактическая монополия с никем не контролируемым рынком...", - на какое-то время во мне даже вспыхнуло желание если и не построить социализм в отдельно взятой области мироздания, то хотя бы окоротить зарвавшихся торгашей, но, к счастью, здравый смысл возобладал.       ...В конце концов, учитывая тенденции Бесконечного Рима, любое, даже самое благое начинание, рано или поздно примет здесь совершенно не ту форму как задумывалось. Ведь местные жители и сами понимают, что благодаря чанам с биоматерией, гидропоникой и другими технологиями вроде пищевых синтезаторов, они могли бы накормить абсолютно всех. Только вот им это не нужно, так как еда - ценнейший товар, за который можно покупать ресурсы, услуги, свободу.       "Сама атмосфера города способствует тому, чтобы стирать рамки морали, подталкивая к импульсивным действиям. Воздух - как алкоголь... Ну или я просто оправдываю своё эгоистичное желание не ввязываться в кажущееся безвыигрышным дело? В конце концов, если установить абсолютную тиранию с тотальным контролем постоянно расширяющегося пространства, куда каждый день попадают сотни, а то и тысячи новых разумных, для чего придётся подчинить сперва четыре фракции-государства, возглавляемые существами сравнимого, ну или превосходящего меня уровня... Я и вправду оправдываюсь", - откинувшись назад, спиной ложусь на верхнюю плоскость контейнера, левую руку подкладываю под голову, а пальцами правой кисти сдвигаю шляпу на морду.       Сильнее всего по самооценке (гордыне) бьёт то, что в Бесконечном Риме есть некоторое количество малых домов, что стараются бороться с системой и давлением энергетического фона. Одни из них возглавляют более или менее сильные личности, которым хватает воли контролировать себя, а силы - навязывать свои правила другим, других объединяет идея, третьи просто нуждаются в поддержке себе подобных. Однако, как заметила Тиамат, все они рано или поздно погибают из-за предательства, соблазнов, нападения более сильной фракции.       "Слишком принципиальные лидеры не задерживаются надолго, либо сами начинают ломаться. Те же, кто приходят им на смену, всегда в чём-то уступают", - вспомнились мне слова драконицы, видевшей подобное не один раз.       ...Недалеко от владений Тиамат сравнительно недавно появился очередной "светлый" дом, назвавшийся Домом Единорога. Его глава - сиреневая единорожка, сумевшая сохранить свою магию, искренне верит в возможность построить равноправное общество, в котором не будет жестокости хотя бы к своим членам. Только вот её главными сторонниками являются циники, один из коих - тёмный маг, благодаря Бесконечному Риму сумевший подавить свою природу в угоду разуму.       "Идея неплоха и исполнение заслуживает уважения, но... всё это держится только на плечах одной волшебницы. Не станет её - Дом Единорога падёт как и его предшественники", - вновь всплыли у меня в голове слова драконицы, между делом заметившей, что главнокомандующим там является некий Сомбра, владеющий магией кристаллов.       "Думала, что сможет меня удивить или задеть? Ну, если бы я не видел этого Сомбру прежде, то, вероятно, был бы удивлён. Хотя, сам факт встречи двух отражений одного существа пусть и необычен, но не уникален", - не то, чтобы у меня был такой уж широкий опыт в данном вопросе, но факт существования бесконечного количества миров делает возможным всё.       Перед отправкой каравана в ресурсный мир я всё же отправился взглянуть на упомянутый союзницей дом, но не стал приближаться к нему, чтобы не нервировать тамошних обитателей. И, стоит заметить, что на общем фоне это место выделяется в лучшую сторону: чистота, порядок, сытые разумные. Только вот противный внутренний голос нашёптывает, что стоит их количеству перевалить через трёхзначные цифры - начнутся повсеместные злоупотребления...       "Нужно будет предложить им воспользоваться шансом на переселение из Бесконечного Рима. Тащить их с собой я не собираюсь, но вот помочь выбраться в более благополучный мир могу. А если могу и это не требует от меня непомерных усилий - почему бы и не помочь? Может быть хоть так получится совесть заткнуть", - мерное покачивание повозки наводило на меланхоличные мысли, что, впрочем, не мешало отслеживать обстановку вокруг, чтобы отреагировать на вероятную угрозу.       ...Возвращаясь к технократам, которые обитают в месте с очень креативным названием - Техносфера, можно отметить то, что их обитель делится на три зоны. Первая, она же - внешняя, общедоступна и предоставляет услуги всем, кто могут за них заплатить достаточное количество искр: работают там свободные охранники и рабы, натренированные снимать показания с оборудования. Особых удобств малоимущим посетителям не предоставляют, но оплаченные услуги оказывают в полном объёме несмотря даже на то, что за пределами своеобразной нейтральной территории могут дожидаться убийцы.       Вторая зона отделена от первой и в ней предоставляют услуги для обеспеченных граждан Рима: вместо металлических листов на полу и стенах, которые легко отмываются от крови и копоти, ну и иной грязи, там коридоры и залы обшиты пластиковыми панелями, зеркалами, украшены искусственными растениями, а воздух постоянно циркулирует через очистители, освежители, увлажнители. Посетители могут отдохнуть слушая музыку, выпить кофе, уединиться с рабами в палате, чтобы пройти "оздоровительную процедуру", посмотреть фильм. В магазинах продаются протезы, устройства связи, оружие вроде вибромечей и даже силиконовые роботы на любой вкус.       "А услужливые доктора готовы провести любую операцию, начиная косметическими улучшениями, заканчивая изменениями биологического вида. Так что, если у тебя есть достаточно искр, то ты можешь стать хоть конём, хоть драконом", - осознавая масштабы возможностей технократов оставалось признать правдивость слов о том, что в определённый момент технологии перестают отличаться от магии.       Благодаря поручительству Тиамат и сопровождению в морде её гвардейки, меня проводили в специальный голографический кабинет, стены и потолок которого изображали любой вид природы со всеми положенными атрибутами вроде ветра, запахов, звуков. Там, сидя в умном бархатном кресле, с чашечкой горячего какао с зефиром, я получил доступ к широчайшему каталогу услуг и товаров... в том числе и официально запрещённых к распространению. Услужливая же консультантка - синекожая инопланетянка без волос, но с короткими выростами на голове, одетая в облегающий как вторая кожа белый комбинезон, охотно отвечала на вопросы... не касающиеся быта обитателей третьей, жилой зоны Техносферы.       "Не ошибусь если предположу, что главы дома технократов давно модифицировали себя до предела. И они явно не стали превращать себя в мозги, подключённые к железному телу", - вспоминая такие услуги как замена позвоночника на имплант, ускоряющий реакцию и мышление, я понимаю причину того, что технократов стараются не трогать во время масштабных конфликтов.       Будучи честным с собой могу признать, что в первые минуты, а то и часы нахождения в Техносфере чувствовал себя как ребёнок в магазине игрушек. Однако же когда эффект новизны прошёл, то множество вещей, функции которых можно переложить на магию, стали казаться абсолютно бесполезными. Те же контейнеры с расширенным пространством мне под силу создать самому, пусть для этого и придётся немного поднапрячься.       Таким образом в Бесконечном Риме сложилась такая ситуация, что наиболее богатые существа, коим доступны любые оказываемые технократами услуги, в них попросту не нуждаются, ну а основная масса жителей города способна оплачивать только общедоступные услуги. Та же Тиамат могла бы обставить свой замок голографическими панелями... если бы достаточно доверяла производителю и вообще нуждалась в этом.       Нет, наверняка в личном пользовании хозяев Техносферы есть нечто такое, от чего и сама драконица не отказалась бы. Только вот торговать этим они не собираются, приберегая козыри на случай столкновения с серьёзным врагом. И, как бывший король-тиран, я полностью разделяю данную точку зрения.       ...На имеющиеся у меня средства у технократов были приобретены несколько КПК с фильмами, играми, музыкой и немагическими технологиями уровня начала двадцать первого века Земли (плюс-минус пятьдесят лет). Хотелось приобрести ещё световой меч, летающую доску для сёрфинга, но... здравый смысл возобладал. В итоге, после долгого изучения списка, в мою собственность перешли два пистолета, названные Пиф и Паф.       "Технократы не продают оружие. Они продают стволы, рукоятки, спусковые крючки... Не их вина, что клиенты умудряются собрать из отдельных вещей работающее оружие. Главное, чтобы манипуляторы росли из нужного места, чтобы "лишние" детали не оставались", - ещё раз огладив рукоять пистолета из мифрила, который позволяет быстро концентрировать энергию в специальной камере, чтобы затем выпускать её либо вместе с пулей, либо вовсе без неё, чувствую как в груди разливается тёплое удовлетворение.

***

      - Добро пожаловать на Сахару, - объявила серая волчица, когда туман внезапно расступился и жаркие лучи белого солнца осветили процессию (корован... хе-хе).       - Чудно, - отвечаю хищнице и моей сегодняшней надзирательнице, затем развожу руки в стороны и хлопаю ладонями по верхней плоскости контейнера, что дало достаточный ответный импульс, дабы из горизонтального положения перейти в вертикальное. - Хм... Понимаю, почему Тиамат предпочитает резиденцию в Риме.       ...Во все стороны от тумана, неподвижно висящего над сухой, растрескавшейся землёй, которая словно бы вовсе не знала воды, расстилалась красноватая равнина с редкими холмами, занятыми приземистыми крепостями. Неподалёку от самого перехода тоже был возведён форт, сложенный из каменных блоков, ощетинившийся стволами пушек направленных в сторону тумана.       - А как же запрет на огнестрельное и иные виды дальнобойного технологичного оружия? - спрыгнув с контейнера и приземлившись рядом с прямоходячей хищницей, кажущейся разочарованной отсутствием моей реакции на тёплый приём, левой рукой поправляю шляпу, после чего одёргиваю полы плаща.       - Ресурсные миры - не часть Рима, - ответила собеседница, начавшая вилять хвостом, едва сдерживающаяся от желания вывалить язык изо рта. - Делай то, зачем пришёл.       "Забавно. А если её посадить в машину - она высунет голову из окна, чтобы язык развевался по ветру?", - отмахнувшись от желания проверить данное предположение (вряд ли Тиамат сильно расстроится, но всё же оскорблять её слуг без причины не стоит), отмечаю группу ящеролюдов, что вышли из форта нам навстречу.       Прикрыв глаза совершаю "вдох", втягивая в себя энергию жара, которая в этом мире преобладает, пусть и кажется какой-то жидкой. Затем загоняю силу в даньтянь и, трансформировав её в аспект стужи, "выдыхаю" волну прохлады. Сразу же стало заметно, что находящиеся в караване разумные вздохнули чуть свободнее, а некоторые из них даже покосились с благодарностью.       Вновь сконцентрировавшись, обращаюсь к силе Умбрума и... получаю отклик прямо под своими ногами, едва не провалившись на план теней. Тут же мои губы изогнула довольная улыбка, а затем изо рта вырвались слова: - Сообщите Тиамат, что можно начинать собирать вещи. Я возвращаюсь домой...