Узник ледяной короны. Эволюция

      В Белом Городе, благодаря более или менее равномерно расширяющимся во все стороны границам, находящемуся в центре Бесконечного Рима, на мраморном троне восседал старик в золотых одеждах и с высоким головным убором. Невзирая на то, что его седая борода своим концом доставала до пояса - этот человек имел рельефную мускулатуру, обычно скрытую под множеством слоёв дорогой ткани, ну и, разумеется, бронежилетом скрытого ношения (в конце концов, благодаря занимаемой должности, он имел множество как явных, так и скрытых врагов, что только и ждали случая ударить в спину).       Внезапно тишину зала, где до этого момента царила умиротворённая атмосфера, не мешающая читать книгу на электронном устройстве, параллельно просматривая фотографии и листая новостную колонку в сети, разрушил шум распахнувшихся золотых створок высоких дверей. Под тут же посуровевшим взглядом старца порог пересёк длинный и худощавый мужчина в белоснежном одеянии, быстрыми шагами приблизившийся к основанию лестницы, ведущей на площадку небольшого возвышения, чтобы рухнуть на одно колено и склонить голову.       - Ваше преосвященство, я принёс дурные новости, - объявил гость, глядя в зеркально-гладкий мраморный пол.       - С другими новостями ты и не приходишь, Джафар, - отложив устройство на подлокотник, старец одарил главу разведки ещё одним суровым взором. - Излагай.       - Увы, светлейший, но такова моя работа: я был бы и рад докладывать лишь о том, что в Риме всё спокойно, но это было бы грубейшей ложью. Как вы, несомненно, помните, недавно я докладывал о том, что дом Клыка был захвачен за одно утро пользователями тёмной магии, после чего новый глава присягнул на верность драконице, являющейся королевой нелюдей, - подобострастным голосом стал докладывать немолодой гость, благодаря процедурам, проведённым в Техносфере, восстановивший здоровье до состояния тридцатилетнего мужчины. - Только что мне доложили, что драконица и её слуги направились ко внешней стене, к одному из маршрутов, ведущих в принадлежащий их дому ресурсный мир.       - Как... не предусмотрительно с её стороны, - глаза старца опасно блеснули алчностью, хотя лицо оставалось всё столь же невозмутимым и просветлённым. - Будет ужасно обидно, если другой Великий Дом узнает об её отсутствии на своей территории. Наверняка шпионы всех заинтересованных фракций уже спешат сообщить своим господам о неожиданной возможности.       - Несомненно, светлейший, мои агенты докладывают о том, что в Бесконечном Риме начинается значительная активность, - собеседник добавил в голос заискивающих ноток. - Правильно ли я поступил?       - Я доволен, - глава Белого Города огладил бороду, протянул руку к низкому столику слева от трона, взял с него тонкий хрустальный бокал и поднёс его к губам. - Драконица взяла с собой охрану?       - Вы абсолютно правы, светлейший, - ещё ниже склонил голову докладчик. - Её охраняют как никогда раньше.       - Да неужели? - бросив в бокал вишенку, лидер Ватикана прищурился и пригубил напиток. - Крайне неосмотрительный поступок. Не похоже на эту мерзкую земноводную... Разве что в её ресурсном мире произошло восстание рабов, либо столь же значительная неприятность. Сколько воинов её сопровождает?       - Все, светлейший, - дождавшись очередного глотка, заявил Джафар.       - Кха... кх-кх-кх... - начавший краснеть лицом старик стукнул себя кулаком в живот, выплёвывая проклятую ягоду. - Джафар! Что это значит?       - О чём вы, ваше преосвященство? - не поднимая головы, ничего не подозревающим голосом спросил глава ватиканской разведки. - Разве что-то случилось?       - Меня окружают идиоты и предатели, - проведя ладонью по покрывшемуся испариной лицу, старец выдохнул и откинулся на спинку трона. - И я даже не знаю, кто из вас хуже.       - Простите, светлейший, если я сделал что-то не так... - начал оправдываться советник.       - Забудь, - со стуком поставив бокал на стол, старик впился в докладчика требовательным взглядом, более не стараясь поддерживать ауру благостности. - Скольких воинов забрала с собой дракониха?       - Всех, светлейший, - отозвался мужчина в белом, но прежде чем его господин успел добавить что-то ещё - продолжил торопливо: - Дом ксеносов опустел на три четверти, а оставшиеся его обитатели либо мародёрствуют, спеша унести то, что бросила хозяйка, либо бегут к технократам, чтобы наняться к ним на службу хоть кем-то. Есть и те, кто ушли в малые дома, что ранее были вассалами и решили не следовать за Тиамат.       - Что? Как...? - от сильнейшего шока старший из мужчин не мог найти слов и лишь хватал ртом воздух. - Как это произошло? Почему? Отвечай немедленно!       - Увы, светлейший, этого я не знаю, - виновато покаялся Джафар.       - Проклятье. Бесполезный идиот! - на лице мужчины промелькнуло бешенство, с которым он не в силах был справиться. - Она же не обезумела, чтобы пытаться выжить в умирающем, либо мёртвом мире...?       - Светлейший, разве плохо то, что исчезла одна из крупнейших угроз Святому Престолу? - осмелился спросить советник. - Теперь все нелюди, попадающие в Бесконечный Рим, станут законной добычей верных нам фракций.       - Скажи, Джафар, ты знаешь, откуда берутся искры? - поднявшись с трона, глава Белого Города стал медленно спускаться по ступенькам. - Искры - это осколки сломленных, истощённых душ. Именно благодаря этому они способны воздействовать на туман... и именно благодаря этому ритуальная магия с их использованием доступна каждому бродяге. Мы, все кто живут в Белом Городе избраны богом, чтобы очищать души грешников и отбирать зёрна от плевел, возвышая самых достойных. Скажи мне, Джафар, будет ли бог доволен тем, что самая тёмная, самая порочная душа ускользнула от справедливого воздаяния?       - Но ведь она ушла в мёртвый мир, светлейший, - заметил глава разведки. - Рано или поздно ресурсы там закончатся, либо мир окончательно разрушится и его осколки присоединятся к Бесконечному Риму.       - Ты почти прав, - заложив руки за спину, старик встал на пол и, обойдя своего советника, стал прохаживаться вдоль величественных колонн, украшенных красочными фресками. - Но если она знает о том, что смерть в ресурсном мире даёт шанс... один из четырёх, чтобы вернуться в колесо перерождений? Не просто же так она взяла с собой толпу смертников, которых нужно кормить, которым требуется где-то жить, спать... Нет, Джафар. Она что-то задумала... Кх-х-х-ш-шхргх...       Закашлявшись старик замолчал, попытался вдохнуть, но снова закашлялся и схватился за горло.       - Светлейший, что вы хотите сказать? Я не понимаю, - виновато изрёк продолжающий смотреть в пол мужчина. - Если вы хотите, чтобы я что-то сделал - просто скажите об этом.       - Гхрргхр... - покраснев, старик рванул ткань на груди, расстегнул бронежилет, а затем разорвал ещё и нижнюю рубашку, что совершенно не помогло справиться с приступом. - Д... Джафар...       - Я внимательно слушаю вас, ваше преосвященство, - отозвался советник, неподвижно глядя на своё отражение в полу. - И я готов выполнить любой ваш приказ. Только скажите - и это будет сделано.       Повернувшись к закрытым дверям, а затем и к своему трону, на подлокотнике которого находилось единственное взятое с собой устройство связи, старец попытался побежать, но силы покинули его и он упал на колени, руками упираясь в зеркально-гладкий мрамор пола. Перед глазами начало мутнеть, но человек не желал сдаваться и, перебирая конечностями пополз к тому, кто мог... и должен был его спасти.       - Дж...фр, - растянувшись на полу, хозяин Белого Города вытянул руку вперёд, пытаясь прикоснуться к преклонившей колено фигуре.       - Один приказ, ваше святейшество, - вновь подал голос второй мужчина в зале. - Просто прикажите мне поднять голову, ну или же разрешите встать... Это же так просто.       "Мерзкий предатель!", - отчаянно пронеслось в голове старца, после чего он всё же потерял сознание.       Через какое-то время напульсник подал сигнал о том, что его хозяин лишился пульса, а затем в распахнувшиеся двери ворвались гвардейцы, взглядам коих предстала удивительная картина...

***

      Длинная цепь повозок, телег, фургонов, колясок и других предметов, в которых можно перевозить вещи змеёй вытекала из Бесконечного Рима, привлекая к себе тысячи взглядов обитателей огромного города. Однако же малые дома не имели достаточно сил, чтобы напасть на многочисленную армию на марше, одиночки могли только мечтать что-нибудь утащить, пока никто из охраны не видит, а Великие Дома, прознавшие об исходе Тиамат готовились к тому, чтобы вцепиться друг другу в глотки за освободившуюся территорию.       "Мне даже немного жаль, что я не увижу этой королевской битвы. Остаётся только порадоваться, что насладиться её итогами смогут не все мои "друзья"", - в облике гуманоидной чёрной драконицы вольготно развалившись на подушках в богатом паланкине, который несли верные дракониды, Тиамат перевела взгляд алых глаз на жеребца, милостиво принявшего её приглашение составить компанию во время перехода.       - Ты выглядишь скучающим, Сомбра, - заметила тёмная богиня, когтем указательного пальца левой руки скользя по изгибу своей шеи, чтобы перейти на грудь, а затем ещё ниже. - Неужели тебя совсем не волнует судьба миллионов жителей Рима, которых ты обрёк на участие в самой масштабной за последние годы войне за территорию? А ведь многие из них окажутся зажаты между жерновами Великих Домов...       - Совесть Сомбры вне зоны действия сети: пожалуйста, перезвоните позже, - закатив глаза, но при этом не выпустив собеседницу из зоны своего внимания, меланхолично отозвался прямоходячий единорог. - Если же серьёзно - нет. Я не жалею о том, что убираюсь из этого гостеприимного места, забирая с собой значительную часть его населения.       - Ты говоришь это с таким видом, словно каждый день спасаешь народы, освобождаешь богинь... Неужели тебе грустно? - Тиамат изобразила удивление, затем приподнялась на подушках, выгнула спину и, поджав к груди левую ногу, заложила руки за голову. - Хочешь, я помогу разогнать твою тоску?       - Тоска - как экзотический фрукт: время от времени себя можно побаловать даже им, - поправив на голове свою шляпу, жеребец встретился взглядом с драконицей. - Зачем ты всё это делаешь, Тиамат? Мы же договорились, что разбежимся сразу как окажемся в мире, не связанном с Бесконечным Римом.       - Ты же король, Сомбра, - снова плюхнувшись на подушки и покачнувшись на них, драконица раскинула руки в стороны, придавив ими перепончатые крылья. - Неужели не понимаешь? Какой бы я была королевой, если бы не попыталась привязать к себе могущественного чародея, способного заменить целую армию? Не отвечай: это был риторический вопрос. Скажи, чего есть у твоих невест, чего не могу дать я? знания, сила, богатство, власть, любые партнёры...       - А в обмен - всего-лишь мою душу? - иронично усмехнулся собеседник.       - Для начала - мне хватит твоих тела и верности, - столь же ехидно ответила Тиамат. - А потом... может быть, ты и сам захочешь большего.       - Кое-чего ты мне дать не сможешь, - вернувшись к меланхоличному тону, Сомбра откинулся на другую горку подушек.       - Дай угадаю: любовь? - драконица фыркнула. - Вы - светлые, слишком переоцениваете это чувство. И не смотри на меня так скептично: несмотря ни на что - ты остаёшься слишком светлым. Так вот, Сомбра, вы переоцениваете любовь потому, что считаете её чем-то возвышенным. На самом же деле... это лишь высшее проявление эгоизма. Даже самопожертвование "ради любви" - это эгоизм, прикрытый красивыми словами.       - Можешь считать так, как тебе удобно, - отозвался собеседник.       - Спасибо, что разрешил, - хмыкнула Тиамат. - Но пока мы не добрались до развилки... не желаешь развеять тоску? Обещаю, ты не пожалеешшшь...