Пятнадцатый отряд

      Первый день трудов прошёл спокойно, хоть новая обстановка по-своему напрягала. Будоражила. Видами иного, более северного леса, вытянутыми к небу формами изб, напоминавших мне треугольностью о самой первой миссии, а у местных в голосах слышался необычный выговор. Скорее всего, из-за близости Нерцазодена. И вот забавно: после знакомства с этими охотниками, я начал и в речи Нолы различать ну самым краем такой же. Обычно не обращал на это внимания. Сама девушка вела себя очень ответственно, желая наверняка защитить родные земли, отдельно приветствовала некоторые семьи, но не отходила от нас, чтобы обсудить с теми новости, узнать, как у них дела. Джинно же водил нашу группу от одной деревни к другой, спокойно толковал со старостами. Созывать общий сбор, чтобы опросить всех жителей скопом и разом, не стал — предпочёл не устраивать шума и произвольно обходить некоторых охотников. И оставалось только догадываться: случаен ли выбор или же мой собрат что-то всё же замечает магией или просто более опытным взором. Я же старался следить аурой за местом и людьми, памятуя о весьма интересной сводке со старейшиной Эжейдо. Но совсем ничего не бросалось ни в глаза, ни магическому осязанию. Пока Джинно разговаривал с людьми, указывал и нам на то, как лучше проводить опросы, Бити косо посматривала вокруг на вышедших зевак. Точно проверяла: не дёрнется ли кто, не скривится ли при виде солдат Делрегайта. Всё оставалось мирным и не примечательным. Так что проходили по дюжине деревень до самого вечера, по итогу ничего особого полезного не услышав, и только после устроились на ночлег в одном из центральных и более больших поселений. Староста без особой возни устроил нас в избу к одной вдвое с тремя детьми, рассудив, что мы её не потесним в немаленьком доме. Так и вышло, смуглая женщина разместила нас вполне удобно: Феличе, Нолу и малость занервничавшую Бити даже в отдельную комнатушку, а нас, троих парней, в общую комнату-кухню с печью, на узких скамьях. Зато тепло. И покормили мясной кашей даже, за что первый офицер дал упорно отнекивающейся вдове денег.       Следующее утро мы начали с того же обхода и опросов, в коих мы, курсанты, участвовали больше тренировочно, потом Джинно наконец повёл нас налегке вглубь леса. Как я уже успел выяснить и наслушаться от местных, там мы могли повстречать и группы охотников на промысле. Мой собрат коротко разъяснил нам схемы передвижения по чаще, как те делятся по целям, предназначению, и указал, что сейчас мы будем перемещаться тремя группами, держа друг друга на виду аурами. И мы начали свои блуждания небольшим веером. Джинно забрал с собой Нолу, Реида отправил к Бити, меня поставил с Феличе — таким образом в каждой группе имелся маг с вполне большой аурой, и мы могли пройти большую площадь за меньшее время. И всё равно — ничего не попадалось по-прежнему. Нас просто окружали плотно подступавшие деревья. И я думал о том, что тут даже толком не разбежаться. Врежешься в ствол и вдобавок вовсе заблудишься. И между прочим, особых следов животных я не примечал. Ни на снегу, ни на коре. Довольно тихо. И как охотники тут занимаются своим делом? Феличе шла в паре шагов от меня и исправно следила за окружением, но в какой-то момент покачала головой: — Необычно, мы от остальных всего в десятке метров, — осмотрелась полным кругом, в досаде нахмурившись, — а их не видно и совсем не слышно. Как будто мы отрезаны от них.       Очень верное замечание. Мы, по сути, можем пройти мимо чего-то и не заметить, если только не будет магических колебаний. Очевидных колебаний. Удобное место, чтобы прятаться. Всё сливалось в одно, путая. Я провёл рассудительным взором по стволам, что сами собой перекрывали просветы. Сюда бы хорошего стабилизатора, который может нащупать и различные формы, рельеф. Но приказ на данную миссию есть у нас. Остаётся только тренироваться. Я чуть поджал свою ауру на пару метров, не теряя соприкосновения с Джинно, и постарался сам сфокусироваться и на физическом осязании. Мало ли что попадётся. Или даже кто-то. Пришлось напрягать работу собственных частиц. Ничего страшного, всё на пользу. — Да-а, — согласно протянул я и медленно покачал головой. — Это ещё менее удобное место для столкновения, чем в прошлый раз. Думаю, лучше будет держаться спина к спине в случае чего. — Согласна, будем прикрывать друг друга, — она чуть улыбнулась, а потом открыто и уверенно взглянула на меня голубыми глазами. — Я знаю, что могу на тебя положиться. — И я доверяю тебе, Фел. Ты ловко управляешься с водой, и я уверен, что можешь показать больше, чем на тренировках, — польстил ей вполне искренне и с уважением — мы уже могли видеть друг друга в таких делах — потом добавил, развивая негромкую, спокойную беседу: — Плохо, что мы не умеем телепатически связываться с остальными. — Ты… не умеешь? — удивилась девушка, на щеках теплился румянец от холода.       Очень мягкое сочетание чистой кожи и розового оттенка, что сохранялся и на её губах. И взор такой ясный, немного робкий и при этом взаимоуважительный даже, что побуждало держаться не хуже и вызывало ту особую приятность этого диалога.       Посреди миссии, но это ничего не испортит. Мы оба вполне собраны по-прежнему. А сдружиться плотнее — самое то. Я пару секунд не разрывал зрительного контакта, который меня успокаивал и немного чем-то радовал, потом выдохнул и молча покачал головой. Жаль, конечно, ей отвечать ложью в такой момент. Однако эта ложь во благо, и я действительно заботился о сокурснице. Вот уж кого не стоит посвящать даже смутными намёками — оно может знатно подпортить ей жизнь. И без того не слишком лёгкую. У неё свои чаяния, которые моя правда легко может опрокинуть. Мы неспешно шли вдвоём по снегу, высоко поднимая ноги, ведь троп тут никто не прокладывал. Ощущая, как целина проминается под подошвой, как хрустит, я подбирал лучшие слова. Потому что Фел ждала моего ответа и не торопилась навязываться с новым вопросом, и мне спокойного общения не хотелось прерывать или уводить в другое русло. — Я спрашивал у Сельвигг, но она сказала, что к этому я не способен, — я чуть улыбнулся, глядя перед собой на ряды деревьев, а потом повернулся к ней: — А ты? — Я пробовала ещё в тринадцатом, — задумчиво поделилась девушка, неуверенно сцепила руки в старых перчатках у живота. — Офицеры сказали, что надо тренироваться, тогда будет ясно: могу или нет. Я думаю, что это довольно интересное направление. — И полезное. Связисты ценятся, — резонно заметил я, вспоминая рассказы дяди Уолта. — Они более приоритетны, чем простые маги со стихиями. Не пробовала заниматься с Бити? Она единственная среди нас, кто умеет.       Сам собой подумал и о том, что наверное её пальцы мёрзнут под тонкой тканью. Это вызывало тоску. Не будет ли слишком, если я добуду ей новые перчатки? Хотелось помочь в её стремлении преуспеть. Хоть как-то. Или просто дать знать, что я рядом, что тоже знаю, каково это бороться изо всех сил за лучшее. Теперь особенно и лучше, чем когда-либо. И я видел, что она приобретает на этих заданиях тоже нечто большее, чем раньше. Мне нравилось это, я искренне, по-тёплому радовался чужим успехам. И сокурсница впервые выразила это словами. Довольно откровенными, именно так они и прозвучали в зимней тишине, что окружала и стелилась холодом. Не возникло сомнений, что их она скажет только мне. Почему-то. — Нет, пока нет. Честно, я не совсем знаю, чего хочу дальше, Этел, — голос звучал растеряно, пусть и с тем доверием младшего к старшему. — Я думаю, что неплохо будет после экзаменов продолжить обучение в иных отрядах. Но что если это лишит меня чего-то другого? В пятнадцатом хорошо.       Если бы я мог знать с уверенностью ответы на подобные вопросы. Хоть бы и о самом себе.       Я покивал, показывая, что услышал её и понимаю по-настоящему. Она подняла ладонь, поправила ворот шубка и напряжённо выдохнула. Эти мысли, эта неопределённость и неизвестность — всё это определённо гложило её. — Просто верь в себя. Слушай себя, — подбодрил её, надеясь, что правильно выражаю своё ощущение к таким трудностям. — Мне помогает, когда тяжело. И ты замечательная, Фел. Ты поймёшь, чего хочешь, уже ближе к весне. Сложно понять всё это, когда вокруг столько всего. Любой бы сомневался, — добродушно пожал плечами.       Она смущённо улыбнулась — и это разукрасило пейзаж вокруг особенной искрой, отвела круглые глаза, но через пару секунд вновь посмотрела на меня. Серьёзно как и прежде, честно. Свела золотистые брови: — Ты не выглядишь как будто сомневаешься. Нола вот не сомневается, но у Нолы есть опора. Даже здесь. Здесь полно её земляков. Знаешь, она учит меня в чём-то и храбрости, — сильно наморщила лоб, закусила розовую губу, в выражении прибавилось той задумчивости — она явно силилась подобрать точные слова. — И я чувствую себя лучше. Очень со многим. Сильнее каких-то глупостей, ближе к магии, а не к простому способу преуспеть в жизни. Я никогда не ощущала себя так. Если я потеряю это и лишу себя иного? — Я очень много сомневаюсь, поверь мне. И знаю, каково это. Держись себя, чтобы ни случилось. И нас, мы рядом, — я положил ей руку на плечо и несильно сжал, показывая весомость. — Даже если наши дороги разойдутся. Наших месяцев в этом отряде ничто не отнимет.       Сокурсница неотрывно смотрела на меня, будто вопрошая той поддержки, принимая мои слова. И я аккуратно приобнял её, сбавив шаг. Прикосновение, пожалуй, первое такое, что отозвалось особым доверием. Точно не как между мной и Реидом. Я чувствовал, что в чём-то защищаю её в этом момент. Что она так или иначе нуждалась в этой опоре. Простой и человеческой. — Всё будет хорошо, Фел. Не переживай об этом, — прошептал я, когда она в ответ торопливо приникла ко мне лбом. — Я уже успел убедиться, как это нелегко. То, о чём ты говоришь. И ошибиться не так страшно, главное — не потерять себя и не повторять ошибок. — Спасибо, — благодарно отозвалась она и с заметным облегчением отстранилась, потом сказала с робкой улыбкой: — Ты, правда, не выглядишь так, будто тоже думаешь о таком. Ты такой, ну не знаю, сильный и уверенный. Мне не верится, что тебе-то не далась телепатическая магия.       Пришёл мой черёд тихонько посмеиваться в доли смущения от чужого указания. Никогда не думал о том, как выгляжу со стороны в этом плане. Меня больше занимали мысли о том, чтобы выглядеть для других и незнакомых «нормальным» учеником Делрегайта. Не вызывающим особых подозрений.       При этих мыслях чутко проверил: не отстали ли мы в этом разговоре от Джинно и Нолы, идущих по правую сторону? Аурой почувствовал прежнее присутствие офицера, сливавшееся с природным течением, но сильное и всё же на расстоянии чуть впереди. Но он точно не спешил нас одёргивать, значит, всё нормально. И всё же я добавил шага, чтобы мы снова выравнялись и чтобы наверняка не привлекли его внимания, и только после позволил себе подумать над ответом. То, что я в чём-то уверен больше неё и всех остальных, ещё не делает меня лучше. Как и дар. Мои друзья не хуже меня, и я сам далёк от идеала. Они проходят путь обучения вместе со мной и делают это уж точно не не достойней. — Не все же дисциплины должны даваться, — указал я с улыбкой без тени сожаления за то, что чего-то действительно не смогу никогда, — но ведь поэтому мы стараемся там, где можем? Так? Я вижу, как ты тренируешься с водой, Фел, — плавно наклонил голову, чтобы получше слышать тишь, пока девушка цепко внимала. — Это здорово. Она такая вязкая, а у тебя легко летает в танце.       Только после я запоздало, но без раздражения прикусил себе язык — ведь я вообще не должен знать, какова водная стихия по магическим ощущениям. Но курсантка не заметила этого, слушая больше суть и наше с ней общение. Надо мне быть поосторожней всё же. Тут я ещё могу сказать, что просто спрашивал ту же Бити и Реида, и мне поверят без подозрений и всяких домыслов. Жаль, что я не могу ей выразить многого — у неё очень элегантно стало получаться. Мне к такому ещё стремиться и стремиться. Феличе взглянула на свою левую руку, потёрла пальцы, внутри неё шевельнулась магия, однако демонстрировать приём она не стала. И я полностью солидарен, обозначил это кивком — так отвлекаться совсем уж не место. Не на прогулке. Мы при всём оба это понимали. — Да, наверное, это и делает нас лучше, — задумчиво произнесла девушка точно самой себе, потом взглянула на меня. — Но я всегда старалась… догнать, что ли. Так было всегда, сколько себя помню. — Понимаю, — согласился я, водя глазами по заснеженным зарослям, где ничего по-прежнему не менялось, вновь остановил спокойный, глубокий взор на ней. — Но ты сильная и сама по себе — я с лета это вижу, и меня это восхищает. Я не знаю, смог ли быть сильнее. Не важно, что у кого-то что-то получается лучше. Я так думаю. — Для меня очень много значит то, что ты говоришь. Потому что среди всех нас ты лучший, — серьёзно ответила курсантка, а потом в миловидном лице прибавилось чего-то радостного и облегчённого. — Хорошо, что мне есть куда стремиться. По-настоящему. Ты уже думал о том, куда поступишь после экзаменов?       Я выдержал паузу, чтобы выглядеть более естественно. Мы продолжали идти вперёд, ничего подозрительного пока не встречалось. А от разговора я чувствовал себя только лучше. Наверное, главным образом потому, что сама девушка явно получила от меня поддержку. Всё по-настоящему, не менее весомо, чем наши поручения. У неё и аура сделалась более размеренной. — Останусь, скорее всего, — честно и коротко сказал я наконец. — Мне в пятнадцатом по душе.       Она изумилась, с её губ чуть ли не слетел очевидный вопрос: почему? Но потом глаза Феличе чуть расширились, и в них разлилось тёплое понимание.       То, о чём мы собственно и говорили. И я улыбнулся ей в ответ, показывая свою благодарность за принятие. Оно уже свершилось. Мой выбор не изменится, и она это видела. — Понятно. Это замечательно. А я попробую перевестись в отряды повыше, — выдохнула она, прикрыв глаза, а потом и подобралась решительно. — Посмотрим, что меня ждёт впереди. Надеюсь, что я справлюсь. — Конечно, справишься, Фел, — поддержал я её, ощутив тот порыв настроя и её уверенности, что скрасила разом всю её фигурку. — Знаешь, я не сомневаюсь в этом. Как и в том, что ты думала, что я могу общаться телепатически.       Мы оба добродушно и довольно рассмеялись. Звук тихонько заполнил ближайшие ветви, осел где-то на снегу. Она благодарно кивнула мне, а потом внезапно сама обняла, закрыла лицо в вороте моей шубы, вынуждая на сей раз нас двоих остановится. Я с выжидательным удивлением прислушался к ней. — Спасибо. Мы же будем не теряться друг друга? После экзаменов? Все вчетвером, — спросила девушка еле слышно, сглотнула. — Я, правда, очень дорожу всеми вами. И знаю, что Реид тоже хочет остаться. — Одно другому не мешает, — просто ответил я, устремил взор поверх неё между обманчивых просветов нескончаемых деревьев. — В этом-то я не сомневаюсь.       Она просто молча кивнула и через секунд десять сама разжала руки и торопливо пошла вперёд, утирая рукавом лицо. Кажется, слёзы. Но странно, я не чувствовал, что она расстроена или раздосадована. Наоборот, ей словно стало лучше, если аура не лгала. Она текла живее. Но я не стал ей надоедать или указывать на это — это не вежливо. Поэтому просто молча шёл в паре шагов за ней, позволяя безопасно унять эту эмоцию.       Время шло, и спустя пару минут мы выровнялись как ни в чём ни бывало и продолжили обход по лесу. Который ничего по сути задания не дал. Когда мы все вышли к следующей деревне, Джинно собрал нас в передышке, коротко опросил, потом перетасовал: меня поставил с Реидом, сам взял под присмотр Феличе, а Нолу отправил с Бити. Полезная смена, надеюсь, что он как-то обучает остальных ауре, раз дело подходит такому. Для себя я предположил, что старший собрат вполне может что-то чувствовать где-то в зарослях, но хочет дать возможность именно нам проявить себя и отработать. Это вызывало доверие, и я старался. Да и приободрился — с другом можно более спокойно и по-разному обсуждать вещи и текущие цели, местность и догадки. Словно всё это напоминало задачку в духе Орголиссо. Пытались понять действия врага, поведение. И так переговаривались между собой, осторожно шли, поглядывая вокруг. То вверх, то в стороны, то под ноги, где слой снега легко мог скрывать нечто. За несколько часов я немного притомился так дотошно слушать аурой и колебания, и ещё форму, и состояние природы. Голова начинала гудеть от обилия ощущений. Казалось, что я пластом обхожу каждый дюйм и облепляю всё собой. Не могло не выматывать. Но не сдавался — теперь времени сидеть в отряде и ходить на тренировки, нормальные и тайные, совсем нет. Надо брать всё на ходу и что только могу. Видимо, пришедший к такому же мнению, Реид нахмурился, легонько качнул головой — его аура походила из стороны в сторону. Дрогнула и всё же сжалась до метров семи диаметром. Его нормальная дистанция, что не утяжеляла ему работу. До этого он тренировался на более большой и непривычной. — Думаю, тут мы можем ходить без опасок. В деревнях вот надо быть внимательней, — с облегчением выдохнул парень и размял ладонью шею и плечо. — Едва ли Джинно позволил нам гулять не пойми где и обходить каждый закуток, если бы было что-то реально опасное при данных обстоятельствах и исходнике поручения. — Пока нас направили именно для проверки и поиска всяких мелких деталей. Будет невероятным совпадением, если мы по итогу наткнёмся на кого-то, — логично добавил я в своём рассуждении. — Кто-то мог пройти тут неделю назад или больше. Может, и не один раз. Но, наверняка, всякий след убран. Физический, магический. — У них там много магических вещиц, как я слышал. Всяких разных, — голос Реида звучал негромко и спокойно в нашей прикидке. — Может, и для этого тоже. Думаешь, можно как-то их распознать, если их задачей является скрытность?       Я невесело, с интересом хмыкнул и призадумался. Нерцазоденцы работают с магией не так — это правда. Но вот насколько сильно обращение может отличаться?       Впрочем, всё это волшебство. В основе своей. При желании, наверное, сумею сориентироваться по ходу, если столкнусь. — Думаю, что можно. Для нас, учеников, сложнее. Но если целенаправленно искать это, — я прервался, чтобы найти слово к тому, с чем ещё не сталкивался и что понимал крайне призрачно, — отклонение в природных частицах, то ещё можем что-то нащупать. — М-да, надеюсь, что Джинно не потащит нас на второй заход, — закатил собеседник зелёные глаза. — Это можно рехнуться. Деревья, деревья, снег, деревья. Холод. И это ещё если, — он подчеркнул скептичным голосом эти сомнения, — здесь кто-то есть. Но я сомневаюсь. Если бы они что-то тут делали, то следов было бы больше. Это проще обнаружить. К тому же, зимний лес такое себе место для простой ночёвки под небом. — Да, местные не видели ничего подозрительного. Но посмотрим, что мы найдём или чего мы не найдём, — я поправил шапку и недобро прищурился. — В любом случае, надо быть настороже. — Да, — коротко вернул Реид. — Это верно. Они либо здесь мастерски прячутся, либо местные как-то им помогали, ну либо мы попросту нарываемся на дополнительные уроки с Джинно. Даже если тут ничего и нету, он может нас погонять, пользуясь случаем. У меня одна надежда, что в последнем раскладе ты заметишь это вовремя. — Если он решит, что может заняться обучением, то полагаю, каждому оставит свою отработку, — заключил я и невесело усмехнулся: — Никто не отделается по итогу.       Мы шли дальше, обрисовав расклад. Даже если тут никого и нет, то лучше найти хоть что-нибудь интересное. Было бы неплохо. Это добавляло мотивации к этой тренировке. Хоть пока обстановка самая спокойная и тихая, это не понижало серьёзности для нас. Однако началась вторая половина дня, мы обошли ещё один большой участок леса, и офицер дал команду заканчивать. На отдых мы уходили с пустыми руками. Ни я, ни Реид, ни Феличе, ни Нола, ни Бити ничего не заметили. Отчитывались Джинно о пустом. А сам офицер ничего нам нового не сказал, храня молчание старшего.