Разлом

Путник шагал по узкой, плохо утоптанной дороге, которая вела сквозь густой лес. Она была достаточно широкой, чтобы по ней могла проехать телега, но поверхность оставалась неровной, с глубокими ямами и поворотами. Вокруг царила мертвая тишина. Лес стоял в полной неподвижности, словно замерший в своем внутреннем времени. Ни звука пения птиц, ни шороха зверей — только шелест ветра в кроне деревьев, да глухое пение насекомых. Атмосфера, казалось, была лишена жизни, как если бы лес сам по себе знал, что здесь происходит что-то нехорошее. Внешность мужчины особо ничем не выделалась. Его возраст было трудно определить: черты лица и уверенная походка могли бы говорить о сорока годах, но седые короткие волосы делали его старше, чем казалось на первый взгляд. Лицо было сдержанным, с небольшими морщинами у глаз, что придавало ему вид человека, пережившего немало тяжких испытаний. Он был одет в простую, но качественную одежду для путешествий. Кожаная куртка, потертого коричневого цвета, со множеством карманов, идеально подходила для долгих путешествий, не сковывая движений. Под ней был туго затянутый кожаный пояс, к которому был прикреплен небольшой кинжал с черной рукоятью, покрытый рунами. Ножны выглядели скромно. Поверх этого он был одет в плотный плащ, спасающий от непогоды. За поводья мужчина вел лошадь. Гнедая масть выделялась на фоне зеленых крон деревьев. На седле была пристегнута сумка, крепко закрепленная ремнями. Из нее торчали несколько свитков, и, возможно, еще какие-то незаметные предметы, которые могли бы пригодиться в путешествии. Лошадь и всадник выглядели, как единое целое, оба привыкшие к долгим переходам. Вдали появилась деревня — типичное поселение, которое можно было встретить в любом уголке этого мира. Дома стояли в ряд, их крышки покрывали тусклые черепицы, а стены были сложены из камня, с выцветшими деревянными дверями. Все дома выглядели одинаково, с небольшими окнами и заборчиками вокруг дворов. Посреди площади возвышался старый колодец, его круглая каменная ограда давно покрылась мхом, а деревянная веха давно утратила свой первозданный вид. В этой деревне не было слышно привычного шума — смеха детей, скрипящих телег или крестьян, которые обычно вели дела у своих домов. Улицы были пусты и безлюдны. Путник подошел к открытой двери. Внутри он обнаружил останки, которые выглядели свежими, хотя и начали медленно разлагаться. Судя по всему, тело не лежало здесь больше недели. Оно было разорвано на куски, и характер ран говорил о том, что нападавшее существо использовало длинные острые когти — такие есть не у каждого зверя. Окружение было беспорядочно разрушено. Люди покинули деревню в спешке, не успев позаботиться о своих погибших. За домом он нашел еще несколько трупов. Но чего-то не хватало. Трупов было подозрительно мало. Герой сделал еще несколько шагов вглубь деревни, и вдруг что-то изменилось. Гнетущая аура, которая окутывала его последние несколько часов, исчезла, как будто невидимая преграда рассеялась. Он остановился, оглядываясь. Все стало по-другому — мир вокруг него внезапно освободился от невидимого давления. Путник понял, что деревня оказалась ровно на границе. Впрочем, никто из жителей не оказался достаточно глуп, чтобы остаться. Мужчина уже почти вышел из поселения, когда из-за угла появились несколько человек. Они двигались уверенно, чувствуя свое численное превосходство. Такие группы постоянно собирались по всему миру. Дезертиры отряда из одной из многочисленных междоусобиц или крестьяне, решившие заработать легких денег. Части доспехов явно принадлежали разным комплектам — видимо они надели все, что смогли найти. Самый молодой из них был вооружен топором для рубки леса, что едва ли можно было назвать полноценным оружием. Внимание привлекал другой, самый крупный и прилично снаряженный — он явно был их лидером. Полноценная кольчуга сверкала на солнце, на поясе висел меч, а в руках он держал щит с затейливым узором. Главарь, явно не в первый раз оказывающийся в такой ситуации, обратился к мужчине спокойным и размеренным голосом. Его речь была лишена излишней красноречивости и звучала довольно избито: — Мы — королевские служащие. В связи с военными действиями нам необходимо изъять лошадь и припасы в пользу королевства. После этого вам будет позже предоставлена компенсация по обращению в королевском замке, в двойном, то бишь размере! Седой мужчина снова обвел взглядом компанию. Если на кого-то они и не были похожи, то уж точно на королевских служащих. Он снял перчатку и поднял руку, демонстрируя кольцо из черного оникса. — Я — маг, — устало проговорил он. Предлагаю сделать вид, что мы не встречались и каждый пойдет своей дорогой. По группе прошел вздох разочарования, но снова вмешался главарь: — Подождите-ка, господин маг. Я, может, и из глуши, но всяко знаю, что маги носят кольца из бронзы аль серебра с крупным камнем. Чего-то я не слышал про черные. Чем вы можете… — Ага! Значит, дурить нас вздумал! Сейчас я тебе покажу! — не дав закончить своему предводителю, крикнул самый молодой из их группы и уверенной походкой направился к магу, поднимая топор для замаха. Над магом возникли три ледяные глыбы, больше похожие на грубые сосульки. Такие еще называют «Ледяными Стрелами». Не успел юнец сделать и трех шагов, как его пробила первая из них. Он непонимающе уставился на дыру в груди и рухнул замертво. Маг поднял одну бровь и выжидающе взглянул на остальных. — Зря ты так, — сказал главарь. — Тебе ведь ничего не стоило просто его отбросить или оглушить. Нормальный он парень был, просто резкий и глуповатый. А теперь, похоже, по-хорошему нам не разойтись. Седой мужчина равнодушно пожал плечами, и вторая глыба льда устремилась к главарю. Однако, небольшой щит разбойника оказался быстрее. Он дернулся вверх, уводя руку за собой. Снаряд разбился на куски, а в щите слабо сверкнул инкрустированный в узор опал. Это не сильно удивило мага — такие артефакты не так уж редко встречались в мире. Но то, что произошло дальше, явно застало его врасплох. Разбойник достал из кармана пурпурный кристалл и резко разбил его о землю. Волна, похожая на резкий порыв ветра, окатила все вокруг. Последняя ледяная глыба, висящая над магом, растворилась в воздухе, а невидимый барьер, который он успел поднять при виде разбойников, исчез, как если бы его никогда не было. Бугай, прекрасно понимая, что у него в лучшем случае есть лишь несколько секунд, ринулся вперед с мечом, за ним поспешили еще двое. К несчастью для них, они столкнулись с не тем противником. Седовласый, немного ошеломленный происходящим, мгновенно собрался и резко взмахнул правой рукой. Кинжал с черной рукоятью стремительно вылетел из ножен и полетел вперед, точно повторяя движение руки. Руны на нем ярко вспыхнули, а клинок окутало фиолетовое сияние, напоминающее дрожащий огонь. Первым взмахом клинок вскрыл главаря от живота до груди, прорезав магический щит и кольчугу, словно масло. Второй замах перерезал глотки обоим разбойникам позади, лишив их жизни в один миг. Маг повел рукой на себя, и парящий в воздухе кинжал вернулся в ножны. Эффект от кристалла иссяк, и колдун почувствовал, как магия вернулась к нему, но не успел завершить заклинание. Болт из арбалета врезался в его грудь, пробив плащ и кожаную куртку. Удар отбросил его назад, но вреда не причинил. С досадой он ощутил, как один из элементов ожерелья раскололся. Тратить ограниченный запас артефактов, не дойдя до Разлома, было нелепо и крайне неприятно. Немного ошеломленный падением, он медленно поднялся. В это время последний член банды как раз закончил перезаряжать арбалет. Но было уже слишком поздно — следующий болт ударился о невидимую стену и разбился, не пронзив защиту. Лицо мага искривила злая ухмылка. Он сделал пасс рукой от себя, а затем сжал ее в кулак. Арбалет выпал из рук мужчины, и тот начал задыхаться. Из глазниц и ушей хлынула кровь. Казалось, он пытался кричать, но из его горла не вырвалось ни звука. Спустя минуту мучений его вырвало кровью, и он наконец затих. Седой волшебник уже не видел этого, продолжая свой путь по дороге. Путник направлялся к городу. На западе континента, где и происходят события, земли поделены на небольшие «королевства» — как они гордо себя называли. В действительности, это в лучшем случае был небольшой город с замком и пара десятков деревень. Они постоянно грызлись за территорию, но местным правителям сейчас явно не стоило об этом беспокоиться — никому не нужна земля, на которой появился Разлом. ==================== Дорога вела к столице государства Леонис. Лес позади путника редел с каждым шагом, пока не исчез вовсе, открывая перед ним просторную равнину. Местность простиралась далеко вперед, просматриваясь во всех направлениях. В первую очередь в глаза бросались горы беженцев — они заполонили всю округу города, растянувшись вдоль его стен. Слухи разносятся мгновенно, и никто больше не желал оставаться в своих деревнях. Лагерь был гудящий и шумный. Женщины готовили похлебку в больших чугунных котлах, покрытых многолетней сажей. Мимо них пробегали толпы детей. Группа мужчин о чем-то оживленно спорила. — Муравейник, — подумал маг, невольно морщась. — Их вера в то, что именно город их защитит, казалась наивной. Если бы город попал в границы Разлома, им не помогли бы ни стены, ни гвардия. Сразу за палаточным лагерем начинались окраины города. Эти места выглядели уныло и заброшенно: старые, ветхие деревянные лачуги, где жили самые бедные слои населения. Выглядели они едва ли лучше беженцев с их палатками. Поверхность улиц покрывали грязь и вонючая жижа. Обнявшись, в луже грязи спали свинья и пьяница. Дома здесь были настолько старыми, что, казалось, их можно было смахнуть с лица земли одним сильным порывом ветра. Приличной выглядела только главная дорога, ведущая дальше в город. По мере приближения к замку, менялся и облик города. Деревянные дома и лавки сменялись кирпичными строениями, лужи грязи заменила мостовая. Здесь жили торговцы и ремесленники. Трактиры выглядели как минимум ухоженными. Но даже здесь маг видел одну и ту же картину: на двери каждого из них висела табличка с надписью «Мест нет». Наконец он добрался до стен замка. Сам замок, надо сказать, выглядел неприглядно. Не очень высокие каменные стены с редкими бойницами. Рва вокруг крепости не было — вместо него у подножья стен торчали покосившиеся колья, покрытые мхом и явно давно утратившие свою защитную функцию. Над воротами, перегнувшись через край стены, арбалетчик задумчиво всматривался в даль. Вход представлял собой арку с металлическими подъемными воротами. Судя по начавшему покрываться ржавчиной металлу — их не закрывали последние несколько лет. У самих же ворот стояли два стражника. Поверх металлических кольчуг на них были надеты табарды с гербом королевства: рыцарь с поднятым мечом угрожал треглавому дракону. Путник ухмыльнулся — у него промелькнула мысль, что чем мельче королевство, тем более напыщенный и «грозный» у него герб. Его взгляд скользнул вниз — стражники были вооружены алебардами, но использовали их скорее, как посох для опоры. Как и их сослуживец наверху, дозорные явно скучали. Увидев приближающегося всадника, они разом оживились. — Стой! В замок беженцам вход запрещён! — громко окликнул первый стражник, вытянув алебарду перед собой. — Я похож на беженца? — Маг медленно спешился, с любопытством глядя на караульного. — Э-э… ну… это… Тогда кто ты такой и зачем пришёл? — стражник слегка растерялся, но попытался держаться уверенно. — Меня зовут Маркус, я прибыл поговорить о вашей… проблеме. Мне необходимо встретиться с кем-то из вашего начальства, кто располагает информацией о текущей ситуации. — Эта можно, — теперь оценивающе осматривая мага, медленно протянул первый. — Но сейчас такая, значица, сложилась, как вы сказали, сытуация, што кому попало в замок нельзя, — добавил второй. — Но если уплотыть пошлину в три серебряных, то все-таки можно, — закончил первый. Маркус устало посмотрел на глупо улыбающихся стражников. — Мне кажется, что это в ваших же интересах, — произнёс он сухо. — Слыхали, что происходит в деревнях? — А нам-то чего? Здеся ни эдыной твари мы не видели. Крестьяне, они шобы не работать, и не такие небылицы расскажут, — уперся караульный. Сосредоточившись на путнике, стражники даже не заметили, как из караульной вышел и направился в их сторону высокий мужчина. Его кираса ярко блестела, а на поясе висел меч в красиво украшенных ножнах. Походка, уверенные движения и суровый взгляд сразу выдавали в нём капитана. Судя по нахмуренным бровям, солдатам его появление ничего хорошего не сулило. — Что здесь происходит?! — рявкнул капитан, останавливаясь перед караульными. — Он эта, в замок ломился, — начал лепетать один из стражников. — Мы ему сразу сказали, что беженцев пускать не велено, и кому попало тоже нельзя… — Я сразу объяснил, что я не беженец, — спокойно, но твёрдо перебил Маркус. — Я прибыл по важному делу и не понимаю, с какой стати должен платить пошлину. — Какую ещё, к херам, пошлину?! — взревел капитан, и стражники отступили на шаг, опуская взгляды. — Да я вас, уродов, патрулировать окраины по колено в грязи с дерьмом до конца года отправлю. После смены доложите. А ты, — он кивнул на путника. — За мной. За лошадью «эти» присмотрят. Капитан, не дожидаясь ответа, резко развернулся и зашагал обратно в караульную. Маркус сунул поводья смотрящему в пол стражнику, ощутимо ткнув его ими в грудь, и направился следом. Они вошли в общий зал — просторное помещение, заполненное запахом дыма, пота и чего-то жареного. Три длинных стола с лавками стояли в центре, на них громоздились остатки трапезы — куски хлеба, деревянные кружки и пустые тарелки. За столами сидели несколько солдат, оживлённо обсуждавших что-то и время от времени громко смеясь. Зал освещали несколько факелов, чьи языки пламени плясали на стенах, наполняя помещение мерцающим светом. Несмотря на видимую небрежность, место не казалось запущенным — тут явно следили за порядком. Следуя за капитаном, Маркус вошёл в его кабинет. У окна стояли кресло и массивный стол. На столе ровными стопками лежали записи, а рядом аккуратно разместились перо и чернильница. Единственным источником света, помимо окна, была масляная лампа с медным корпусом, которая мягко освещала бумаги. Вдоль стен выстроились несколько шкафов, наполненных журналами дежурств и отчетами. Над столом висел щит с гербом — белым деревом на зелёном фоне. Судя по всему, капитан был, как минимум, посвящён в рыцари. Напротив стола, рядом с дверью, стояли пара стульев попроще для посетителей. Капитан жестом пригласил мага сесть. — Меня зовут Велед. Я, как ты мог догадаться, руковожу этими болванами, — с лёгким сарказмом сказал капитан. — Я услышал часть вашего разговора. Так что же за «важный вопрос», по которому вы прибыли? — Приятно познакомиться. Меня зовут Маркус. Я маг Академии, — не моргнув глазом, соврал он. — Меня отправили помочь вам с Разломом. — Мне нужно уточнить некоторую информацию, а также пару дней отдохнуть с дороги и пополнить припасы. — Гхм. — Велед погладил густые черные усы, в которых, тем не менее, уже начала проявляться седина. — Я так понимаю, что разломом вы зовете эту штуку в лесу, из которой по ночам черти прут. — Да, и чтобы лучше понять, с чем мы имеем дело, мне нужны поговорить с очевидцами, или хотя бы пересказ того, что они говорили. — Всякое они говорили, — пробурчал капитан. — Но точнее всех, конечно, вам ваш коллега расскажет — местный Маг. — Маг? — В голосе Маркуса прозвучало удивление и растерянность. Он предполагал, что узнал о разломе одним из первых. До Академии вести должны были дойти только через неделю, а то и две. Плюс дорога сюда… как его могли опередить?! — Давно он прибыл? — с беспокойством спросил он. — Да уж лет пять как. — капитан откинулся в кресле. — Пришел, говорит, исследованиями хочет заниматься, готов помогать по мере возможностей. Ну он и правда, людей лечил, услуги всякие местным оказывал. В советники королю заделался. Ему в итоге целую башню выделили. Странный он, конечно… То в этой башне неделями сидит не выходит, то в любую погоду по лесу шастает, меряет там что-то. Зато соседи даже не думают нападать, куда им с магом тягаться. — Любопытно, — протянул Маркус. То, что маг тут давно, немного объясняло ситуацию, но тот в любом случае послал бы ворона в Академию. Времени было не так много. Да и его историю появления явно придется менять на ходу. Он снял кольцо из оникса и убрал в карман. — Я бы хотел с ним поговорить. — А, это вы опоздали! — хмыкнул Велед. — Он еще утром с отрядом солдат выдвинулся к, как вы там его назвали, «Разлому». — Тогда и мои планы немного изменятся. — Маркус выпрямился, немного подтянувшись на стуле. — Я выступлю завтра на рассвете, попробую их догнать. Кстати, все трактиры что попадались мне на пути были забиты посетителями. Может, вы знаете, где здесь остались места для ночевки? — Бросьте, — отмахнулся капитан. — Если вы пришли помочь, негоже вам ночевать в этих клоповниках. Я приглашаю вас в свой дом. Жена моя как раз наварила мясной похлёбки, да и у меня завалялся бочонок отличного пива! — Мне немного неудобно… — Решено! — прервал его капитан. Лошадь отдохнет в замковой конюшне, а вы едете ко мне. На отказ — обижусь. ================ Комната, в которой сидел Маркус, выглядела уютно и по местным меркам была обставлена вполне прилично. В центре стоял массивный деревянный стол, на котором горели несколько свечей в серебряных подсвечниках, мягко освещая пространство. Камин в одном из углов комнаты был большим и обрамлённым каменными плитами, в нём весело трещали поленья, наполняя пространство теплом и приятным запахом древесины. Вдоль стен стояли массивные шкафы, полки которых были наполнены книгами и различными мелочами. Между ними висели картины в простых рамах, а также один большой гобелен с гербом семьи — все тем же белым деревом на зелёном фоне. На стол накрыла жена капитана — она была симпатичной женщиной лет тридцати пяти-сорока. Когда с похлебкой было покончено, Велед открыл бочонок пива. Пара часов за интересной беседой пролетели незаметно. Обсуждали простые и понятные темы — налоги, лошадей, качество дорог и, конечно, женщин. — Ты, вот, маг, мне скажи, — отхлебнув еще пива, начал Велед. — Про дрянь эту в лесу всякое говорят. Мол, и королевство проклято, и бабы теперь детей с двумя головами рожать будут. Кто-то говорит, что это боги нас за что-то наказывают, а кто-то — что черный колдун наложил чары. И что чудища скоро до города доберутся. Из этого что-то хоть правда? — Он пытался казаться спокойным, но в голосе явно слышалось волнение. Маркус немного помолчал, внимательно следя за капитаном. — По большей части это… неправда, — медленно протянул он. — Никто не знает, откуда берутся Разломы. Они позволяют существам из других планов попасть в наш мир, но все остальное — выдумки. Вокруг разломов есть границы, дальше которых существа не могут пройти. Чем больше разлом, тем шире эти границы. До города они не достают. И, — Маркус сделал небольшую паузу, — его действительно можно уничтожить. — Вот-вот, и волшебник наш тоже самое сказал! — хмыкнул Велед. — Что его можно запе-запе-запечатать! — Кажется, он выпил уже достаточно пива и начал запинаться. И что у него под это дело специальный грыму-грымуар есть! Поэтому-то они на заре с отрядом солдат и пошли. Маркусу все больше не нравилась эта история. Что-то не сходилось. Явно не простой маг Академии, в такой глуши. Знаком с природой разломов, и вдобавок еще и подготовленный к ритуалу. Попал сюда раньше, чем Академия могла узнать о разломе. И при этом он достаточно глуп, чтобы отправиться туда в одиночку. Даже для небольших разломов требовались совместные усилия нескольких волшебников. То, что отряд опережал самого Маркуса, его не сильно беспокоило, так как их затея была лишена всякого смысла. Маг ничего может сделать с порталом, а вот спешащую сюда делегацию из Академии встретить бы не хотелось. Из раздумий его выдернул очередной вопрос капитана: — А твари эти, а, Маркус? Про них некоторые крестьяне и похлеще байки рассказывают. Мол, вмиг голову откусить могут, а когтями лошадь пополам разрубают. — Даже одно чудовище из разлома может устроить настоящую бойню в деревне, это правда, — отхлебнув еще пива, начал Маркус. — Но опытный воин в снаряжении и с должной выдержкой без проблем с ним справиться. Они не особо умны, бросаются вперед, как дикие звери. Их сила — в количестве. — Ну тогда отряд солдат, да еще и с магом, уж точно с ними справится! Точно же? — В голосе Веледа прозвучала надежда. — У меня ж там в отряде, это… сын мой… Маркус решил не озвучивать свои сомнения капитану. На самом деле, он бы оценил шансы отряда на возвращение как один к двум, если они развернутся после первой ночи, и один к десяти, если продолжат путь. Но беспокойство капитана пользы не принесет. — Да, с магом они без проблем выдержат оборону. — Слегка наигранно вышло у Маркуса. — Уже поздно, а на рассвете я выступаю. Мне нужно немного поспать. — Доброй ночи, маг. И удачи тебе завтра. — Велед хлопнул его по плечу. — Доброй ночи. И спасибо за гостеприимство, — совершенно искренне поблагодарил Маркус. ===================== Маркус выехал на рассвете. Дырка от арбалетного болта в его плаще оказалась аккуратно зашита женой капитана. Чем ближе он подбирался к границе разлома, тем ощутимее становилась тревога. Он опять почувствовал это мерзкое ощущение — будто сама природа отвергла это место. Воздух здесь был другим: плотным, вязким, пропитанным напряжением, от которого по коже бежали мурашки. Лес вокруг замер. Пропали птицы и звери — тишина снова наполнила воздух. Маркус, как и все имеющие магический дар, чувствовал огромный поток злой, чужеродной энергии, исходящий из чащи. Он точно знал, где находится разлом. И что к полуночи до него не добраться. Впрочем, как и отправившийся на его поиски загадочный маг. А значит, у экспедиции была интересная ночь. Маркус крепче сжал поводья и пришпорил лошадь. К вечеру он добрался до оставленного лагеря, который служил первой остановкой для вышедшего вчера отряда. Потухшее кострище в центре казалось холодным и безжизненным, напоминая о спешке, с которой лагерь был покинут. Тела нескольких солдат, аккуратно сложенные в ряд, сразу бросались в глаза. Судя по позам, в которых они остались, им успели оказать последние почести, но времени на погребение не хватило. Лошади, менее удачливые в бегстве, валялись там же — их трупы были разбросаны по периметру лагеря. Запах смерти и дыма наполнял воздух, дополняя картину разрушения. Остались и укрепления из бревен и кольев, возведенные для защиты. Глубокие борозды от когтей тянулись по дереву, как немое свидетельство того, что здесь происходила отчаянная схватка. За пределами баррикад земля была выжжена дотла, а почерневшие пятна зловеще выделялись среди уцелевших клочков травы. Маркус внимательно осмотрел место побоища. Маг, что был здесь до него, явно полагался на огонь. Выжженные круги и пепелища говорили о яростном сопротивлении. Но сколько существ на них напало, оставалось загадкой. Как и всегда, с первыми лучами солнца твари исчезли, испарились и тела убитых чудовищ. Незадолго до полуночи Маркус догнал остатки отряда. За день они продвинулись не слишком далеко — большая часть шла пешком, а на уцелевших лошадях везли раненых. По словам капитана, с Магом уходили двадцать пять солдат, но теперь в строю осталось не более пятнадцати боеспособных бойцов. Маркус тщательно осмотрел лагерь — к этой ночи подготовились не хуже, чем к предыдущей. Отряд расположился у массивного валуна, прикрывающего тыл, и вновь соорудил укрепления. Люди выглядели изможденными, но в их взглядах читалась решимость стоять до последнего. В одном из проходов между барьерами стоял загадочный маг, сосредоточенно выводя в воздухе светящиеся руны. Хорошо. Они помогут сдержать первую волну. На его пальце поблескивал серебряный перстень с крупным рубином — символ принадлежности к Академии. Серебро указывало на его ранг, а алый камень — на избранную стихию огня. Маркус направил лошадь к лагерю медленным шагом. Едва его силуэт возник на границе видимости, в лагере поднялось волнение. Воины, еще минуту назад мирно сидевшие у костра, разом вскочили на ноги. Лязг кольчуги, скрип взводимых арбалетов и резкие окрики заполнили воздух. Всадник поднял руки, демонстрируя отсутствие враждебных намерений. — Меня зовут Маркус. Я здесь, чтобы помочь, — его голос прозвучал уверенно и спокойно. Маг, по-видимому, командующий отрядом, жестом приказал своим людям не атаковать. Однако оружие оставалось наготове, а взгляды солдат были полны недоверия. Маркус неспешно двинулся вперед, стараясь не делать резких движений. — Кто ты такой? — Маг пытался выглядеть уверенным, но едва заметная дрожь в голосе его выдавала. — Я… исследователь. Я был не так далеко от Леониса, когда до меня дошли слухи о разломе. Никогда еще не встречал такого… магического феномена. Я не мог упустить возможность взглянуть на него своими глазами. — Как ты нас нашел? Маркус позволил себе улыбнуться. — Я шел на источник силы, так же, как и вы. — Ты из Академии? Я не вижу у тебя кольца. — Я родился в Восточной Империи. Меня учил магии наставник. Предводитель отряда колебался еще секунду, а затем подал сигнал опустить оружие. По лагерю пробежал вздох облегчения. — Добро пожаловать. — коротко бросил он. Я — Керрис. Маркус вошел в лагерь. — До полуночи осталось немного времени. Мы можем вернуться к моей истории позже, но сейчас у тебя явно есть дела поважнее. Керрис кивнул, продолжая работу. Его глаза не отрывались от рун, а пальцы двигались с удивительной точностью и спокойствием. ===================== В лагере было оживленно. Некоторые солдаты грелись у костра, другие точили оружие, готовясь к бою. Над укреплением баррикад работало несколько человек, пытающихся добавить новые колья. Раненых разместили в самом безопасном месте — у подножья каменной глыбы. Керрис, закончив работу с рунами, подошел к Маркусу. — Значит, ты владеешь магией стихий? На каком элементе ты специализируешься? — Он явно не любил тратить время на пустые разговоры. — Я немного владею всеми, каких-либо предпочтений у меня нет. Я смогу поддержать отряд простыми заклинаниями. — Отлично, — лидер отряда явно воспрял духом. — Ты поможешь прикрыть отряд в начале боя. А завтра мы запечатаем разлом навсегда. — Последнее предложение он произнес громко, почти выкрикнув. Солдаты откликнулись одобрительными криками, а лагерь наполнил глухой звук ударов кулаком по груди. — А теперь — по местам! С наступлением полуночи луна вырвалась из-за облаков, её свет ярко озарил лагерь и готовых к битве солдат. Маркус почувствовал чудовищ раньше, чем они показались из-за деревьев. Они выглядели, как и всегда — существа чуть больше человека, с темной чешуйчатой кожей. Тела были покрыты острыми костяными наростами. Свисающие ниже колен руки на одну треть состояли из напоминающих клинки когтей. Несмотря на гуманоидную форму, их ноги были подобны животным, с коленями, направленными назад — позволяя преодолевать огромное расстояние мощными прыжками. Большую часть головы составляла огромная пасть от уха до уха — полная острых как кинжалы зубов. Но главным, что выдавало в нем чужеродное происхождение — было синее свечение. Мрачный свет исходил изнутри их тел — светились глаза, пасть, когти и верхушки шипов. Из горящего синим центра груди расходилась паутина тускнеющих линий. Быстро сокращая расстояние, десятки существ стремительно рвались к лагерю. «Больше, чем обычно», — заметил Маркус. Он сделал пасс руками — словно захватывая что-то в воздухе, а потом резко потянул вниз. Передний ряд существ резко прибило к земле. Он резко поднял руку вверх, и из земли начали вырастать острые шипы, которые с громким треском вонзались в тела чудовищ, прокалывая их насквозь. Сложно было назвать это базовым заклинанием, но Керрису было сейчас не до этого. Он стоял по центру лагеря, почти не двигаясь и что-то бормоча себе под нос. Руки были обращены к полю боя. Казалось, он погрузился в транс, полностью сосредоточенный на заклинании. На пронзенных обрушился шквал стрел. Орда никак не отреагировала на погибших сородичей и продолжила движение к баррикадам. На перезарядку не было времени, и бойцы мгновенно сменили арбалеты на мечи, выстраиваясь полукругом для защиты мага. Едва первые твари достигли баррикад, активировались огненные руны. Несколько десятков горящих существ разбросало в стороны, стремительно обратив их тела в пепел. Тем не менее, не было похоже, что их количество хоть как-то уменьшилось. Чудовища продолжали наступать, словно не ощущая потерь. «Все больше событий в этой истории отступает от привычного порядка вещей», — мелькнула мысль у Маркуса. Первые монстры начали прорываться за ограждения. Некоторые из них резко нагибались, выставляя спину вперед. В щиты солдат вонзился град костяных игл. Маркус накрыл их магическим щитом, но недостаточно быстро. Одному из бойцов не повезло — игла пробила ему шею. Он моментально завалился назад, пытаясь закрыть рану, но вскоре затих. Надо отдать солдатам должное — они не паниковали. Сомкнули строй и приготовились встретить натиск орды. Маркус, придерживаясь своей легенды, вовсю использовал стихийную магию. В существ с огромной скоростью летели заклинания — они один за другим падали от разивших их молний. Монстры превращались глыбы льда, которые тут же разбивали вырванные из земли каменные глыбы. Вспышки пламени заставляли кататься по земле в безнадежных попытках сбить огонь. Кажется, в этом безумии прошли целые часы. Время словно растянулось, а звуки сражения стали сливаться в единый гул. Еще несколько солдат пали от когтей чудовищ, строй начал ломаться. Оставшиеся бойцы с трудом сдерживали натиск. Крики раненых смешивались с ревом существ, а земля под ногами покрывалась кровью. Наконец, Керрис завершил свое заклинание. Вокруг лагеря вспыхнула огромная огненная стена, ярко осветив тьму и отрезав чудовищ от подкрепления. Внутри огненного кольца оставалось еще немало существ, но теперь новые твари не могли двигаться вперед, столкнувшись с непреодолимым барьером пламени. «Что он делает? Бесполезная трата энергии, такое заклятье не продержится долго», — подумал Маркус. Но шли минуты, а стена огня не угасала. Керрис, судя по всему, исчерпал все силы. Он осел на землю, поддерживая себя лишь руками. Амулет мага сорвался с шеи и завис в воздухе. Маркус пригляделся: Звездный сапфир — невероятно редкий и ценный артефакт. Он сам был бы не против иметь такой в своем арсенале. Он позволял накапливать и высвобождать огромные массивы энергии, в случае необходимости заменяя собственные силы владельца. Судя по яркому свечению, ушел не один год на его зарядку. Сейчас его свет пульсировал, выжигая все запасы. Последняя волна монстров пересекла ограждения. Вокруг царила хаотичная борьба. Маркус увидел, как еще несколько бойцов пали под натиском чудовищ. Внезапно, боковым зрением он заметил упавшего на землю солдата. На наплечнике у него было выгравировано знакомое магу дерево. Тварь уже замахнулась когтями, готовая нанести смертельный удар. Маркус чувствовал себя в некоторой степени обязанным Веледу. Не так часто ему встречались люди, готовые проявлять бескорыстную доброту к незнакомцам. Он не успевал произнести заклинание, поэтому резко взмахнул рукой, и ведомый магией кинжал отсек монстру кисть. Следующим движением Маркус направил кинжал обратно, и тварь лишилась и головы. Глаза Керриса расширились. — Ты… из Кха’Лар… — прошептал он. Притворяться дальше не было смысла. Маркус надел свое кольцо из черного оникса. Одной рукой он управлял пылающим пурпурным огнем кинжалом, который с невероятной скоростью пронзал врагов, а другой совершал быстрые пассы — некоторых чудовищ как будто разрывало изнутри, другие же вонзали когти сами в себя. Наконец, никого не осталось. Но передышка длилась недолго. Звездный Сапфир лопнул, не выдержав потока энергии. Стена огня потухла, из-за нее к лагерю повалили новые группы монстров. Игнорируя приближавшихся чудовищ, Маркус подошел к раненому солдату. — Как тебя зовут? — спросил Маркус, сжимая руку солдата. — Пит, — прохрипел солдат. Его вторая рука безжизненно обвисла, но рана не была смертельной. — Думай о том, что ты умер героем, Пит. — НЕТ! — закричал Керрис. его лицо искажалось от ярости и отчаяния. Он понял, что сейчас произойдет, и попытался выпустить в Маркуса поток огня, но тот просто разбился об окружавший Маркуса невидимый барьер, не нанеся ни малейшего урона. В следующий момент Маркус перерезал горло солдата кинжалом. Пит, даже не успевший осознать, что происходит, рухнул на землю. Тонкая струя крови потянулась к ладони Маркуса. Маг резко выбросил руку в сторону приближающейся орды. Мощнейшая волна энергии пронеслась по полю боя. Чудовищ отбросило на десятки метров, парализовало. Они с трудом поднимались с земли и снова падали. Этого оказалось достаточно — первые лучи рассвета осветили поле битвы. Ночь, наконец, закончилась. Существа начали растворяться в воздухе. Горы мертвых монстров медленно исчезали, превращаясь в легкую дымку. В живых осталось восемь человек, включая Маркуса и Керриса. Маг Огня снова направил в сторону Маркуса руку, концентрируясь для заклинания, но тот с легкостью отбросил его волной энергии. — Мне нет до тебя дела, — сказал Маркус. Его голос звучал устало, но решительно. — Как и до всех этих бессмысленных смертей. Ты все равно не смог бы закрыть разлом в одиночку. Вы немного облегчили мне задачу, поэтому я даю вам уйти. Отправляйтесь обратно в замок. — Он развернулся и начал уходить, но в этот момент Керрис достал из кармана мантии маленькие песочные часы и что-то прошептал. Маркус слишком поздно понял, что это за артефакт. Его погрузило в стазис — абсолютно невосприимчивого к внешнему миру и не способного с ним взаимодействовать. Песок в зависших перед ним часах медленно пересыпался. — Несите раненых домой, — сказал Керрис солдатам. Вы сделали все, что от вас требовал долг. Дальше я справлюсь один. — Но… — начал один из солдат. — Это приказ! — резко оборвал его Керрис. — А что с ним? — Солдат озабоченно кивнул в сторону Маркуса. — Он… это… вроде и сражался за нас… а потом…потом он просто взял и… — Сейчас он не может ничего сделать. Не дайте себя обмануть. Он — не меньшее зло, чем сам Разлом. Надеюсь, однажды этот «темный» предстанет перед судом Академии и проведет остаток своей жизни в заточении. Возвращайтесь в город. Маг подобрал свою сумку и решительно зашагал в направлении Разлома. ====================== Прошла пара часов. В часах оставалась еще две трети песка. Маркус воспринимал это как незначительную задержку, которая вряд ли что-то изменит. Даже маг высшей ступени не закроет разлом в одиночку. Тем не менее, его уверенность вскоре пошатнулась. Он почувствовал, как энергия, исходящая от разлома, начала пульсировать, и… уменьшаться? Он забеспокоился. С одной стороны, ни один маг в истории еще не закрывал разлом самостоятельно. Тем более, серебряного ранга. С другой — сегодня уже было достаточно сюрпризов. Он вздохнул, сосредоточился, и песочные часы лопнули. С ними лопнул второй из трех элементов его амулета. Маркус быстрым шагом направился вслед за Керрисом. Он вышел на большую поляну, в центре которой сиял Разлом. Самый крупный из всех, которые он когда-либо видел. Около пяти метров в высоту, он походил на разрез в самом пространстве. Портал пульсировал синим свечением. По земле от него во все стороны расходились крупные трещины — так же заполненные синевой. Сам же разлом изнутри напоминал светящееся полотно или ткань — она колебалась и двигалась, будто с той стороны что-то пыталось через него пробиться. В нескольких метрах от портала стоял Керрис. На уровне его груди в воздухе завис гримуар, а в воздухе висел еще один Звездный Сапфир, только на этот раз почти пустой. У Маркуса не было ни малейшего представления, как у этого заурядного мага оказалось сразу два редчайших кристалла. Но сейчас намного больше интереса вызывало происходящее с разломом — его сила плавно перетекала в кристалл. В теории, разлом вполне мог ослабнуть достаточно, чтобы Керрис его закрыл. Любопытно… Маркус бегло оценил скорость, с которой энергия перекачивалась в камень. Времени у него было с запасом. Он подошел к магу, вокруг которого сейчас мерцал еле заметный барьер. Маркус аккуратно попробовал его прощупать — барьер подпитывался энергией артефакта, в свою очередь черпающего силу в разломе, и вряд ли мог быть разрушен извне. — Занимательный ритуал, — начал беседу Маркус. Маг бросил на него злой взгляд, но ничего не ответил. — Я наконец понял. Никто не сообщал Академии о разломе. — Маркус усмехнулся. — Удивительная самоуверенность. И не менее удивительная глупость. Керрис, кажется, начал выходить из себя. — Да что ты знаешь о разломах?! Я посвятил этому всю жизнь. Разломы — это не случайные аномалии. Это нечто большее и они появляются не просто так. Хоть я пока и не понимаю их природу, я постиг закономерности их появления. Я предсказал возникновение этого с точностью до недели. Недели, представляешь?! Я! разобрался в потоке их энергии. И я не просто закрою этот разлом, я получу огромное количество силы. Ее хватит, чтобы закрыть следующий портал, а за ним еще и еще. Мы не только всегда будем знать, когда и в каком месте они появятся, но и сможем пользоваться их силой! Никто в Академии, да никто ВО ВСЕМ МИРЕ не мог даже помыслить о таком! Когда я принесу им доказательства, я навеки войду в хроники. Меня будут умолять вступить в верховный совет. Маркус наклонил голову вбок. — Интересная теория. Довольно занимательная, я бы сказал. А что ты знаешь о «темных», или как там ты там меня назвал? О Кха’Лар? — Причем здесь это? Любой в академии знает, что вы практикуете магию и ритуалы, выходящую за пределы человечности. Магию, лишенную всякой морали и идущую вразрез с естественными законами. Случай в лагере это только подтвердил. То, что последних из вас еще не перебили — это просто недоработки совета. Даю слово, что вскоре я займусь этим вопросом. — А как думаешь, откуда мы черпаем свою силу? — Маркуса ничуть не задели слова молодого чародея. Что является настоящим источником нашей магии? Может быть, ты не первый подумал о разломах? — Хочешь сказать, ты смог бы повторить это? — Он указал на все ярче сияющий кристалл. — Не пытайся меня обмануть. Маркус вздохнул. — Жаль, что это будет последнее, что ты узнаешь о разломах, но есть намного более простой способ их закрыть, — с грустной улыбкой сказал он. Затем Маркус подошел к порталу и достал кинжал. — Что ты делаешь?! Маркус ничего не ответил. На несколько секунд он задумался. С такими большими разломами он еще не сталкивался. Стоит ли рисковать? Поиски нового могут занять годы. Этого он не мог себе позволить. Он подошел к завесе и без колебаний рассек её острием кинжала. Связь кристалла с порталом прервалась. Через разлом стало видно очертания абсолютно другой реальности. Керрис заметил, что кое-что еще произошло в этот момент. Он почувствовал, что Разлом изменился. Что его больше ничего не сдерживало. Его ощущения быстро подтвердили растущие расщелины, из-под земли по которым уже карабкались чудовища. По всей видимости, солнечный свет их больше не беспокоил. — Прощай, — сказал Маркус. И шагнул в портал. ========================= Тем временем, твари из разлома добрались до Керриса и начали с остервенением кромсать барьер, окружавший его. Их когти и зубы с яростным треском врезались в защитное поле. Сапфир, больше не подпитываемый энергией портала, начал тускнеть. Керрис судорожно перебирал в голове варианты. «Использовать оставшуюся энергию для волны огня? Нет, даже если я уничтожу всех существ, новые появятся быстрее, чем я смогу сбежать. Да и куда? До границы больше дня пути. Просто держать барьер? Может быть, Темный был прав? Он его закроет? Нет, нет. Не ясно, сколько это займет времени, и, вообще, говорил ли он правду». Он даже вспомнил о редком заклинании самопожертвования. Можно «поджечь»… себя. Превратить в бомбу. С оставшейся в кристалле энергией взрыв выйдет просто огромный, но нанесет ли это какой-то урон порталу? Нет, нет, нет. Покончить с жизнью он еще не готов. Внезапно ему в голову пришла безумная идея. А что, если… Он снова готовил стену огня, как в прошлом бою. Только теперь она была намного меньше, и подготовка заняла лишь несколько минут. Он вышел из транса и, используя остатки энергии в кристалле, завершил ритуал. На пути к порталу сформировался узкий коридор, огражденный огнем. Он продержался всего несколько секунд, но Керрису этого было достаточно. Он пробежал по нему к разлому и, перепрыгнув огромную трещину в земле, влетел в портал. Керрис очнулся на поверхности, напоминающей стекло или лед. Синие трещины расходились во все стороны и уходили в бесконечность. У него появилось ощущение, что он попал в гигантскую пещеру. Он не знал, сколько прошло времени. Маркуса тоже не было видно. Керрис попробовал создать над собой шар света. Заклинание сработало. «Ну, по крайней мере, здесь работает магия», — подумал он. Каких-то границ видно не было, поэтому он просто пошел вперед. Неожиданно перед ним оказалась одна из тварей. Паникуя, он выпустил перед собой вспышку огня, но она никак не задела монстра. А в следующий момент тварь просто… прошла сквозь него. Теперь он заметил, что ее очертания были полупрозрачными. Как будто она существует в другой реальности. Не замедляя шага, он направился дальше. В какой-то момент он дошел до чего-то вроде стены. Поверхность была гладкой и зеркальной, словно жидкая ртуть, отражая каждое его движение. Потратив несколько минут на изучение этой преграды, он заметил, что отражение не всегда совпадает с реальностью. Его копия смотрела на него слегка наклонив голову вбок, словно ожидая чего-то. Керрис коснулся зеркальной поверхности. Она оказалась твердой и пронизывающе холодной, но от его касания пошла волна, словно круги по воде. Он отдернул руку. Отражение покачало головой. Керрис попытался направить вперед поток пламени. Ничего не произошло. Стена оставалась твердой. В отражении он увидел очередную тварь, стоящую у него за спиной. Керрис испуганно обернулся, но, как и в прошлый раз, тварь была полупрозрачной и не замечала его. Отражение явно было разочаровано. Оно приложило руку к поверхности зеркала и закрыло глаза. Оно подсказывало, что нужно использовать магию. Керрис снова прикоснулся к поверхности и попытался влить в нее магию. Он смог продержать руку лишь несколько секунд, и снова никакого эффекта. Он создал небольшой шар пламени, чтобы согреть ладони. Энергия здесь расходовалась намного быстрее, чем в его мире. Ему интуитивно захотелось зачерпнуть ее из амулета со Звездным Сапфиром на груди, но он внезапно осознал, что тот утерян навсегда. Оба камня, на поиски которых ушли годы — были разрушены за один день. Он на автомате прокрутил в голове это приятное ощущение — легкий холод кристалла и наполняющая тебя сила. Стоп. Он чувствовал холод каждый раз, когда использовал Артефакт. Что, если… Керрис прижал руку к стене и начал черпать силу из нее. Неожиданно энергия потекла в него рекой, и с каждым моментом поверхность становилась все мягче. Когда она стала напоминать густую массу, отражение вернулось. Оно протянуло руку. Маг, рука которого почти онемела от холода, с силой надавил рукой и увидел, как она появляется с той стороны. Отражение улыбнулось, и с силой дернуло его на себя. На миг его окружила тьма и пронизывающий холод. В следующее мгновение он упал на пол с той стороны. Отражения больше не было, все остальное выглядело так же. Кроме… твари, которая больше не была полупрозрачной. Она была так же удивлена, и только это его спасло. Он отскочил назад и упал на землю. В этот момент когти твари полоснули пространство, где он только что был, порвав мантию. Снова полный силы, маг выпустил вперед огненный шар, и объятая пламенем тварь отшатнулась. Использовать огненный шар в ближнем бою — это одна из базовых ошибок, которые приводились в пример в Академии. Но они явно не учитывали размер когтей и скорость чудовищ из разлома. Керриса обожгло, мантия загорелась. Ему пришлось тушить ее заклинанием мороза. Он прикоснулся к ледяной стене обожжённой рукой — это ослабило боль. Тем временем перед тем, как окончательно сгореть, тварь издала душераздирающий вопль. Они никогда не поступали так в их мире. В ответ со всех сторон вдалеке послышались аналогичные крики. Керрис побежал вперед. Вскоре он заметил трупы нескольких тварей, явно рассеченных ритуальным кинжалом Тёмного мага. Путь дальше было найти не сложно — он был усеян телами чудовищ. Изрезанные, с переломанными костями, разорванные на части. Некоторые были изъедены до костей, покрытые ядовитой слизью, что всё ещё пузырилась на поверхности, продолжая разъедать даже мёртвую плоть — он ужаснулся реальной силе Маркуса. Кажется, ему очень повезло застать его врасплох с песочными часами. В честном бою у него не было никаких шансов. Вскоре ему начали попадаться и другие твари — одни были намного более крупные — судя по всему, они передвигались на четырех конечностях, высотой достигали трех метров, и весили не меньше нескольких тонн. Тела были покрыты костяными пластинами, а массивные лапы могли пробить каменную стену. Глаза, явно светившиеся при жизни ярко синим цветом, теперь были похожи на мрачные провалы, словно окна в бесконечную тьму. Керрису они напоминали горных троллей. Другие же были похожи на маленьких гоблинов с крыльями и длинными острыми когтями. Тела летающих существ лежали группами, обугленные словно рой мертвых насекомых. Рядом с несколькими «троллями», как их обозвал для себя Керрис, он увидел обломки артефакта, — к сожалению, нельзя было разглядеть, чем именно он был. Но даже по остаточной ауре — он явно обладал огромной мощью. Видимо, Маркус не жалел ресурсов на своем пути. По дороге ему встретилось несколько обычных тварей. На этот раз он был готов, и уничтожил их заклинаниями с безопасной дистанции. Вскоре он дошел до обрыва. Внизу, вдалеке, посреди бесконечной тьмы виднелась платформа. На ней то и дело мелькали вспышки, но Керрис ничего не мог рассмотреть. «Еще одна загадка», — подумал он. Впрочем, услышав сзади грохот от мчащегося на него «тролля», он решил, что его устроит самый очевидный вариант и шагнул в темноту. Он ожидал стремительного падения, но тело лишь мягко скользило вниз, будто подчиняясь неведомой силе, что направляла его движение. Чем ближе он оказывался к платформе, тем лучше ему становилось видно происходящее на ней. Сама платформа была похожа на летающий остров, окруженный крутыми скалами. И поверхность, и скалы были испещрены разломами с характерным синим свечением. Посреди платформы парил Маркус. Его глаза горели черным огнем, оставляя за собой зловещий шлейф, который тянулся в воздухе. Из-за его спины расправлялись демонические крылья, черные как сама ночь, их контуры сливались с пространством, создавая ощущение, что они поглощают свет. В одной руке он держал череп — темный и странный, не похожий ни на одно существо, которое Керрис мог бы узнать. Его пустые глазницы смотрели в темноту, как если бы они помнили нечто древнее и зловещее. Второй рукой Темный Маг управлял летающим кинжалом, который рассекал противников с невероятной скоростью. Вокруг него кружили орды монстров — летучие твари пытались прорваться, подлетая с разных сторон. Твари, оставшиеся на земле, карабкались по скалам, в диких попытках достать его в прыжке. Некоторые выстреливали костяными иглами, которые сгорали в воздухе, не долетая до Темного мага. Основным источником света было величественное существо, стоявшее на противоположной стороне платформы. Его форма была одновременно схожа с големом и рыцарем в полном доспехе, но при этом в нём ощущалась невообразимая мощь и древняя сила. Из его тела исходил ослепляющий синий свет, который освещал всё вокруг, как если бы само существо было воплощением этого света. Голова напоминала шлем, в центре которого располагался один огромный глаз, свет от него пронизывал тьму, отражая неизведанную мощь и угрозу. Его рука была поднята в сторону тёмного мага, и из неё изливался поток чистой энергии. Она вырывалась с такой мощью, что сама платформа дрожала под её воздействием. Маркус, не теряя самообладания, сдерживал этот поток невидимым барьером, но напряжение в воздухе становилось почти осязаемым, словно сама реальность была на грани разрушения. Скорее всего, Маркус был единственным шансом выбраться отсюда, поэтому у Керриса не оставалось другого выбора, кроме как рискнуть и помочь ему. ======================= Маркус с трудом сдерживал натиск со всех сторон. Он ещё ощущал в себе силы одолеть Стража Разлома, но каждое его усилие было направлено на то, чтобы отбиться от чудовищ, которые одно за другим вырывались из разломов. Нужно было что-то менять, потому что продолжать в таком темпе было невозможно. Резким движением руки он рассек очередную тварь, прыгающую с высоты, и перенаправил часть своей энергии в заклинание тёмного пламени. Воздух вокруг него вспыхнул черно-белым огнём, быстро уничтожая всех противников в воздухе. Но это не прошло без последствий: с каждым всплеском силы Маркус чувствовал, как давление Стража усиливается, а барьер, что защищал его, начал сжиматься, отступая всё ближе к его телу. Выигранного времени оказалось недостаточно, чтобы переломить напор Стража, а новые твари уже снова собирались в воздухе, готовые к атаке. Ещё несколько таких циклов — и разлом победит. «Неужели это все? Погибнуть в разломе… Какой жалкий конец…» — мысли Маркуса быстро пронеслись, но даже в этом отчаянии оставалось что-то от его неизбывной решимости. Неожиданно он заметил фигуру, стремительно приближающуюся сверху. Ему показалось? Нет, это был всё тот же самонадеянный и глупый маг, плавно левитировавший к платформе. Возможно, это был его единственный шанс. Главное, чтобы он все понял правильно… Маркус отпустил все барьеры, кроме основного, чувствуя, как невидимая стена вокруг него ослабевает. Он перестал обращать внимание на чудовищ, что всё ещё пытались прорваться, и полностью сосредоточился на барьере. Этого хватило, и он смог медленно начать двигаться в сторону противника, пробиваясь через поток разрушительной силы. Керрис не тратил времени зря. Те несколько минут левитации он потратил на подготовку самого разрушительного заклинания в его арсенале. Оказавшись около платформы, он обрушил на тварей метеоритный дождь. Огненные камни, падая с небес, со взрывами поражали чудовищ, выжигая все живое на поверхности. Отдавая всю энергию без остатка, он заставил разломы вспыхнуть, выигрывая драгоценные секунды. В момент последней вспышки его силы иссякли, — и он потерял сознание. Маркус увидел, как его неожиданный союзник медленно падает на платформу. Чтобы достать стража кинжалом, нужно было пройти еще столько же. А время иссякало. Тогда он решился на отчаянный шаг. Сжав зубы, он отпустил барьер, чувствуя, как его защитная оболочка исчезает, оставляя его уязвимым. Одновременно, с максимально возможной скоростью, он сделал выпад кинжалом вперёд, вложив в этот последний удар все свои освободившиеся силы. В самый последний момент он разорвал связь с кинжалом — своим самым мощным оружием. Ритуальный кинжал рванул вперед и, больше не ограниченный связью с магом, полетел прямо в глаз Стража. В эту же секунду Маркуса снесло волной энергии, и мир вокруг него погас. ============== Керрис очнулся. Вокруг царила абсолютная тьма. «Я… умер?» — подумал он. Впрочем, боль во всем теле не была похожа не смерть. Вдалеке, едва заметный, мерцал бледный свет портала. Керрис сосредоточился и сотворил заклинание света, позволившее ему разглядеть платформу. Расщелины, что раньше излучали яркое свечение, теперь потухли. Обломки доспехов Стража, разрозненные и искорёженные, были рассыпаны грудой вдалеке. Неподалеку лежал и Маркус — у него больше не было крыльев, а от черепа в руке остался лишь пепел. Керрис подошел к нему и попытался нащупать пульс на шее. В этот момент его взгляд упал на амулет, и он заметил, как последний элемент на нём раскололся. Пульс был, но едва различимый, слабый. Не похоже, чтобы он выжил без посторонней помощи. Впрочем, кажется, именно такую судьбу и заслуживают Тёмные. Маг направился к порталу, уже готовый шагнуть через него, когда вдруг его взгляд привлек блеск металла среди останков Стража. Он протянул руку к груде доспехов и вытащил кинжал. Он был покрыт непонятными рунами. Как только Керрис поднял его, кинжал неожиданно обжег ему руку. Он стиснул зубы от боли и сразу же выбросил его, но тот завис в воздухе, словно привязанный невидимой силой. Маг повел рукой, и кинжал со свистом рассек воздух повторяя его движение. Но это было не всё. Теперь он чувствовал нечто иное. Абсолютно чужеродную энергию, и в тоже время так притягивающую к себе. Разгребая обломки стража, он вытащил темный предмет. Предмет отдаленно напоминал сердце. Полностью черное, оно в то же время периодически пульсировало синим свечением разлома. Керрис осторожно взял его в руки и направился к порталу. Уже у выхода он почувствовал, как кинжал тянется к сердцу. Доверившись порыву, он вонзил клинок в его пульсирующую оболочку. Огромный поток силы захлестнул его. Непонятной, чужеродной энергии, мощи которой он никогда не мог даже вообразить. Энергии, которой он не умел управлять. С трудом удержавшись на ногах, он вернулся и подхватил умирающего мага на плечо. Им многое еще нужно будет обсудить…