Путь Божественной Орхидеи

Облачные Глубины, обычно скрытые за плотной завесой тумана, теперь были сплошь окутаны в белый цвет, как будто природа решила одеться в своё самое траурное одеяние из возможных. Тихие и размеренные передвижения одиноких адептов Гусу были практически незаметны. Январская вьюга стремительно пронеслась, снизив видимость, стерев очертания скал и зданий. Метель замела тропинки, голые кустарники и деревья, среди высоких сугробов можно было легко потеряться. Но молодой путник, возвращающийся назад, знал, куда ему идти. Рыхлый снег под его ногами скрипел, словно приветствуя его появление. Этот звук наполнял воздух и создавал ощущение уюта, несмотря на стужу и суровое безмолвие резиденции. Лань Хуань сидел в просторном светлом кабинете. Он сосредоточенно перебирал множество писем, которые сообщали об обстановке по всему округу Сучжоу, а также содержали просьбы о помощи от подчиняющихся кланов за его пределами. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась глубокая ответственность и забота о благополучии окружающих. Зима — сложная пора для людей, но для тёмных существ погодные изменения не играли роли, даже наоборот, мороз и снежная пурга приносили им пользу: хорошее укрытие и неуловимость, препятствия для слабых жертв. От того потребность в услугах заклинателей стремительно росла, как и повышалась опасность данных миссий. — Цзэу-цзюнь, позволите войти? — за дверьми послышался глухой низкий голос. — Да, проходите, — разрешил наследник Лань, ожидая очередной доклад. Дописывая распоряжение, он не поднимал глаз, не отвлекался от дела, был всецело поглощён раздумьями, пока вошедший не сменил тон на настоящий. Привычная живая манера речи с бархатистыми нотками приласкала слух: — Ох, Сичэнь, ты весь в делах… — тепло произнёс юноша, на пороге отряхивая с себя снег. — Похоже я не вовремя. — Ну что ты, Шэнлан, я всегда тебе рад, — Лань Хуань встал, указывая на место перед собой. — Располагайся. — сам он подошёл к тлеющей углями жаровне, подкинув хвороста. В небольшую ёмкость налил воды и поставил кипятиться. — В Облачных Глубинах так пусто, даже моего кузена невидно. Неужели всё так плохо? — обеспокоенно спросил Дао Шуай, садясь за стол. Он наблюдал за передвижениями старшего Нефрита, замечая следы лёгкой усталости. — Наши адепты хорошо справляются с заданиями, многие патрулируют окрестности, в дозоре находиться и Не Хуайсан. Отсутствие старейшин на нас никак не повлияли, — жаркий огонь быстро нагрел воду, из одного сосуда она попала в маленький чайник, в котором покоился сорт быстро завариваемых трав. — Вот как… Нечисть совсем распоясалась, удивительно, что мой путь обратно прошёл без помех… — Чжоюнь-лан тяжело вздохнул. — Мне жаль, я покинул вас в неподходящий период. — Есть ли то, за что ты не будешь извиняться? — по-доброму посмеялся Лань Хуань, разливая горячий напиток по пиалам. — Если тебя это успокоит, то в твоё отсутствие не возникло ни одной казусной ситуации. — Цзэу-цзюнь, ха-ха, ты так великодушен! — Шэнлан, сложив руки, поклонился, принимая чашку. — Спасибо, у меня просто камень с души свалился. — Как прошло твоё путешествие? Ты сделал всё, что должен был? — Лань Сичэнь приземлился напротив, присоединившись к чаепитию. Пар от бодрящего напитка медленно поднимался в потолок. — Успешно, я выполнил свои обязанности и, вместе с тем, набрался сил, чтобы продолжить обучение здесь. Я был счастлив увидеть знакомые лица, в какой-то момент я понял, что хочу задержаться, тем не менее расстаться с этим обычным краем я пока не готов… — рассказал юноша в зелёном, подпирая щёку рукой. — Буду честен, я был немного удивлён, когда наставник Лань отпустил меня на такой срок без всяких условий. Неужели ты поручился за своего непутёвого друга? — он хитро прищурил янтарные очи. — Ты ответственный человек, дядя не нашёл причин не позволить тебе выполнить свой долг. В последнее время тебя ведь не удерживают от охоты? — Меня сложно удержать, — Шуай лучезарно улыбнулся. — в конце концов все сдались. Однако серьёзных дел мне так и не досталось… Надеюсь, в скором времени наверстать упущенное, — он прислонил чащу к губам и сделал небольшой глоток чая. — Кстати, где твой брат? А то я так и не заприметил вечно хмурое лицо. — Лань Чжань возглавляет группу заклинателей, отправленную на восток, где была замечена высокая активность мертвецов. Молодой господин Цзян и другие приглашённые ученики входят в её состав. — Скоро ли должны вернуться Лань Ванцзы и мой названный брат? — Сегодня, если возникли сложности, то они прибудут поздним вечером или завтра. — Зная наших братьев, всё пройдет гладко и по правилам, в лучших традициях Гусу Лань. — Шэнлан, проворачивая в пальцах наполовину пустую пиалу, задумался о своём. Зима — красивое, но суровое время года, поэтому многие люди с нетерпением ждут весны. Чем холодней и темней вокруг, тем ярче ощущается тепло и свет, излучаемые людьми. Есть такие, что одним своим присутствием отогревают ледяное сердце, рядом с ними забываются все проблемы. Однако важно помнить, что не каждый человек способен «отогреть ледяное сердце». Кроме того, не все «проблемы» можно забыть. Важно найти этот тонкий баланс между заботой и поддержкой близких людей и сохранением собственного восприятия реальности. И всё же иногда… так хочется поддаться слабости. — С тобой тепло… — юноша прошептал себе под нос. — Шэнлан, ты что-то сказал? — переспросил Лань Хуань. — А? Нет, ничего. — он допил содержимое чащи. — Хотя я хотел спросить… — тут речь прерывает громкий настойчивый стук. — Цзэу-цзюнь, у нас срочное донесение! — Входите! — в зал прошли несколько совершенствующихся в белом. — Что случилось? — В небе над уездом Хуцю был замечен сигнальный огонь! — быстро доложил один. — На «Тигровый холм» было отправлено девять адептов для устранения оборотней, похоже выяснились непредвиденные обстоятельства… — Лань Сичэнь встал, рассуждая вслух. — Сколько человек могут выдвинуться прямо сейчас? — Не считая нас, ещё пять старших адептов! Остальные либо только вернулись с миссии и не восстановили духовную энергию, либо слишком неопытны. — Я пойду с вами. — вызвался Шуай, он увидел, что Хуань решил уточнить его слова, поэтому сразу объяснил. — Пускай я только прибыл, утомления нет, запас Ци полный, я могу сражаться. — Я отправлюсь с вами, будем надеяться, Ванцзы прибудет скоро и пошлёт подкрепление.

***

Дорога на запад от Облачных Глубин до уезда Хуцю лежало через маленькую деревушку. Дальше адептов встретило мрачное редколесье, покрытое инеем и окутанное тишиной, на её фоне выделялся каждый шорох и скрип, но не было ни птиц, ни зверей, лишь порывистый ветер. Он качал промёрзлые деревья, отбрасывающие неясные тени. Вдали виднелись чёрные силуэты других спящих растений, снежные насыпи прятали корни и стволы, однако признаков живых людей так и не нашлось. — Что за вид оборотней орудует здесь неизвестно? — спросил Шэнлан, ножнами убирая раскидистую ветвь со своего обзора. — К сожалению, нет. Но думаю, что разорённая стая волков оставила бы заметные следы. — Нетипичная группа хищников, с которой не справилось девять человек… — Дао Шуай задумался. — Многие находятся в спячке. Кто же проснулся? Или кто не засыпал? Заклинатели вышли на небольшое свободное пространство, ровный чистый покров без намёка на человеческие следы слабо искрился. Лань Хуань вышел вперёд, рассматривая снег, облачённый в твёрдый наст, корка льда хрустела под его ногами и от шагов его товарищей. За пределами поляны множилось количество вечнозелёных деревьев, их лапы гнулись под весом изморози, хвойный аромат растворился в сырой свежести. — Таким образом мы никого не найдём. Надо бы привлечь внимание, — предложил Шэнлан, обходя стороной куст можжевельника. — Ты прав, — перед руками господина Ланя в голубом сиянии появился гуцинь. — Раз здесь были наши адепты, значит звук циня будет знаком оборотням, — изящные пальцы ударили по струнам, звук рябью прошёлся по воздуху, сметая слой снега с пути. Эхо, отражаясь от препятствий, уходило вглубь чащи. Все заклинатели держали мечи наготове, каждый прислушивался к отголоскам леса, напряжённо ожидая ответной реакции. Сначала, когда колебания струн прекратились, наступила могильная тишина, но после земля забилась в ознобе, дрожь отдавалась во всём теле. Со всех направлений пошло движение, молодые люди встали в круг спинами внутрь, встречая приглашённых гостей. Нечисть не бежала, а ползла, выныривая из сугробов и прячась обратно. — Это змеи! — выкрикнул кто-то из отряда. Пробивая снежные пригорки, чешуйчатые твари прыгнули в толпу. Их светло-серые упитанные тела были длинной до двух чжаней, из раскрытой пасти показывались ряды мелких зубов, но стоило им приготовиться к броску, как обнажались два изогнутых клыка. — Осторожно! Они ядовиты! — Не дайте себя укусить! — предупредили друг друга соученики. — Неприятные существа, — прокомментировал Шэнлан, пригвоздив голову рептилии клинком к стволу. Она извивалась в предсмертных конвульсиях, но в конце концов перестала дёргаться. — Они лишь первая часть нашей разгадки. Ползучих тварей в живых осталось ещё около десятка, они запетляли вокруг поля и остановились по периметру, приняв боевую стойку. Пары золотистых глаз с продольными зрачками забегали по заклинателям, не задерживаясь на ком-то конкретном. Змеи широко раздвинули свои челюсти, высунув розовый раздвоенный язык, скоро из их ртов повалил бурый дым. — Не вдыхайте! Они хотят нас отравить! — адепты рукавами прикрыли дыхательные пути, не смея приближаться к осквернённым животным. А тем временем ядовитый пар распространялся дальше. Лань Хуань снова сыграл на инструменте, отгоняя загрязнённый туман. Шуай, стоя рядом, отправил своё духовное оружие на охоту. Меч таранил морды, выкалывал глаза, самым «везучим» пресмыкающимся подсекал гортань, те, захлёбываясь в собственной крови, падали замертво. Цантэн, пролетев заданную дистанцию, вернулся к хозяину. Строй хищников был нарушен, раненные шипящие твари поползли в одну сторону. — Они отступают! — Либо бегут жаловаться своим друзьям, — заметил Чжоюнь-лан, смахивая с лезвия кровь, что оставила росчерк на белом полотне. — В любом случае, мы должны проследить за ними. Они могут привести нас к пропавшим заклинателям, — наследник Лань закончил мысль. Тем временем снегопад усилился.

***

Преследование не прошло зря. Гадюки-переростки привели совершенствующихся к себе в обитель, где и встретили свою погибель. Дело оставалось за малым — отыскать людей. — Здесь их дом, где-то должно быть спрятано гнездо. Они инстинктивно вернулись сюда, значит им есть, что охранять, — Шэнлан переступил через труп рептилии. — Обычно змеи ищут тесное пространство под камнем или участок земли под уступом, — его внимание привлекло углубление в скале, и он вместе с остальными подошёл к расщелине. Заглянув внутрь адепты воспользовались талисманами, отправив их на все каменным стены, осветили тем самым неглубокую тесную пещеру. В одном из её углов было сформировано возвышение из палок и гниющих листьев. Адепты подбежали к куче, осторожно разгребая её. — Я нашёл! — покричал юноша в белом, откапывая своего друга. — Они тут! Ещё живые! — всех исчезнувших отыскали. Их дыхание и пульс были очень слабы, однако рваных следов от укусов не было. Они могли выжить. — Оборотни их не убили, а доставили в логово, — Цзэу-цзюнь увидел общую картину. — Их тела грели змеиную кладку. — вытаскивая все девять болезненно бледных туловищ из-под завала, сложно было не заметить крупные яйца. — Слишком большие… — Дао Шуай помог взвалить бессознательное тело на спину товарищу. — Боюсь погибшие змеи приходятся им братьями и сёстрами, а сам родитель где-то бродит. Нам нужно скорее уходить отсюда, вернёмся, как только люди будут в безопасности. Каждый адепт, что вызвался помочь, взял по одному пострадавшему, другие были на подстраховке. «Молодой господин, проклинающий судьбу» шёл первым, выйдя из пещеры он поднял руку и остановился. Не так далеко оживилась тёмная энергия, боковым зрением Юный дракон увидел, как вздымается снег. — Шэнлан, что ты почувствовал? — спросил Лань Хуань. — Опоздали… Их матушка здесь, — он удручённо вздохнул, делая шаги назад. — Пока ничего не предпринимайте, она только просыпается, — Шуай вернулся вглубь скалы. Вытащив одно самое тёплое яйцо из гнезда, он мечом быстро разбил все остальные, в прозрачной жидкости купались неразвитые эмбрионы. — Как только мы выйдем из логова, вы, ученики Лань пробежите по прямой, скрываясь в лесу. Там вам останется вернуться в деревню, где расположите отравленных товарищей. Им нужно оказать незамедлительное лечение, они надышалась отравляющим газом. — Так как шанс того, что в чаще могут находится выжившие оборотни, уйдут и те, кто не несёт пострадавших, — распорядился наследник Лань. — Я и молодой господин Дао останемся. — Но, Цзэу-цзюнь!.. — кто-то попытался возразить. — Вы так сомневаетесь в своём будущем главе ордена? Или может во мне? — на вопросы адепты Облачных Глубин покачали головой. — Тогда не обсуждайте приказы. Выполняйте! — Шуай подтолкнул первую пару, за ней двинулась вся колона. Последними из пещеры вышли Нефрит и Янтарь, повернувшиеся на шевеления. Из снежного кургана показалась огромная морда, после она медленно вытянулась вверх, роняя с себя изобилие снежинок. — Это чудовище может сравниться с Сянлю… Надеюсь нам не понадобиться помощь самой Нюйвы, — заклинатель в зелёном ханьфу перехватил яйцо, удерживая перед собой на ладони.   — Не беспокойся, нам хватит сил, главное действовать разумно, Шэнлан, — попросил друг, когда крупная туша поползла на них, ломая трухлявые брёвна. — Я постараюсь, Сичэнь, но разумно не всегда результативно, — он бросил трофей перед собой, разрубая скорлупу. Ошмётки разлетелись, являя взору змеёныша. Ещё немного и он должен был вылупиться. — Прости, малыш… Материнский инстинкт сыграл на руку, гигантская змея взбесилась, переходя с шипения на рёв, зловоние из её пасти дошло до адептов и было поистине ужасно. Главное, чтобы за ним не последовал отравляющий газ. Несмотря на свой размер, родственница ящериц была очень проворной, она ловко проскользнула дугой, прижимая парней к пещере. Существо готовилось атаковать, оно готовилось мстить. Лань Хуань отскочил от удара хвостом, который оставил глубокую вмятину в земле. Дао Шуай запрыгнул на него, перебегая на тело, стремясь к шее монстра. Белая змея не переставая вертелась, продвигаясь вперёд, билась о деревья и валуны. Но надоедливый человек продолжал ей досаждать, оказавшись у неё на голове, Шуай мечом хотел пробить ей череп, но оборотень специально ударилась затылком о скалу. — Чёрт... — Шэнлан успел увернуться, перепрыгнув на выступ. — Умное и внимательно существо. Рептилия свернулась в клубок, наблюдая за ним, длинный раздвоенный язык воспринимал запахи, исходящие от юноши: кровь её молодых и невылупившихся детей. Всё внимание привлекал "детоубийца", однако про второго человека она не забывала и не давала приблизиться. Лань Хуань подготовил струны и был готов к сражению. Тонкий металл прошёлся по крепкой чешуе, оставляя порезы и отсекая кончик хвоста, на что "Королева змей" завопила. — Я отвлеку её, чтобы тёмная тварь раскрылась! Выждем момент, — Шэнлан отправил Цантэн к чудовищу, лезвием он прошёлся по жёлтым глазам. Но ему они не нужны, чтобы видеть. Существо, наполненной энергией инь, стремительно понеслось к человеку, подняв над землёй большую часть своего тела, оно зависло, а затем с раскрытой пастью рывком кинулось на заклинателя. Но во рту, вместо вкусного человеческого мяса, оказалась груда камней. На этом змея не остановилась, она с помощью выступов на горе начала вертикальное движение. До ужаса злая нечисть вновь и вновь клацала зубами по воздуху. Добравшись до пологой просторной части, где её уже ждал заклинатель, тварь раздвинула челюсти, выпуская своё едкое дурманящее дыхание грязного оттенка. Дао Шуай стоял на месте, приманивая хищника, и прекратил дышать, когда ядовитый туман достиг его. Рептилия уже предчувствовала свою победу, однако триумф был разрушен Цантэном, который стрелой прилетел с неба, вонзаясь в носовую часть белой головы. Меч сомкнул уста пресмыкающейся, не давая выпускать бурый дым в полном объёме, просочились лишь небольшие тёмные завитки смрадного дыхания. Сильный удар по морде заставил хищницу свалиться с утёса. В это время железные прутья, от которых исходило небесное свечение, обмотали тело, проникая под кожу всё глубже и глубже, в итоге на землю упали разрезанные части гиганта. — Техника Смертельных Струн. Я наконец-то смог лицезреть её, — сказал Шэнлан, осторожно приземляясь рядом с отрезанной головой хищника, чьи глаза потеряли цвет. — Ничто не смогло остановить струны изящного инструмента: ни плоть, спрятанная в панцирь крепкой чешуи, ни каменные кости. — Неудивительно, что ты раньше не мог её видеть. Знание этой техники передаётся только по прямой линии наследования Лань. Наши предки использовали её редко, — Сичэнь осмотрел свои руки, подходя ближе. — Чем меньше времени она была задействована, тем лучше. Иначе могут быть тяжёлые последствия. — Таких крупных оборотней я ещё не видел. Сколько же лет этой старушке, раз она решила привести на свет второе поколение? — Чудом стало то, что мы обнаружили эту особь и её выводок. Прошло бы ещё несколько лет и остановить их было бы намного труднее. — Они долго скрывались, словно планировали масштабное вторжение, но похоже кто-то выдал себя, тем самым привлекая ненужное внимание, — юноша в зелёном осмотрел расчленённый труп, взглядом останавливаясь на серповидных клыках. Его выражение лица немного исказилось, всё-таки детская обида на безногих рептилий осталась в его сердце. — Нужно порадоваться удаче, ваших заклинателей не съели. Их решили оставить, давая умирать медленно. Процесс гниения некоторое время мог бы греть кладку. — Думаю, мы можем вернуться в деревню, нужно узнать о состоянии адептов. Дао Шуай согласно кивнул и отошёл от мёртвой тёмной твари, которую начал понемногу покрывать снег. Пушистые хлопья пытались спрятать следы происшествия, а сам хруст под ботинками стал громче. Шэнлан, не сделав и десяти шагов, замер. Лань Хуань, не услышав мягкой поступи господина Дао, повернулся к нему. — Думаю, я это заслужил... — иронично произнёс Чжоюнь-лан. Сначала Нефрит не понял к кому была обращены слова и какой заключали в себе смысл, но затем отпустив взор ниже, он заметил меленькое длинное тело, что обвило левую ногу его друга. Небольшая челюсть обхватила голень, впиваясь зубами. Шуай наклонился и, стараясь не нажимать на голову, чтобы не выдавить больше яда, пальцами аккуратно раздвинул пасть, вытаскивая из кожи острые зубы. — Шэнлан! — Цзэу-цзюнь тут же оказался рядом. — Ничего страшного, — Юный дракон задрал штанину и выдавил из раны кровь. — эта малютка не обладает большим объёмом, — он одной рукой сжал морду змеи, её тело болталось на весу. — Учитывая, что я пытался её убить и убил её родственников, месть этой малышки оправдана. — Возможно количество яда и мало, но мы не знаем какой он имеет эффект, — Лань Хуань присел, попутно оторвав от подола лоскут, им он обвязал ногу ниже колена, во избежание распространения отравы, а также заблокировал точки кровотока. Шэнлан не смог произнести и слова, пока старший Нефрит обслуживал его. Если бы тот начал отказываться от помощи, то был бы успешно проигнорирован. Всё же Цзэу-цзюнь был человеком принципа и воли, несмотря на внешне мягкий характер. — Сичэнь, не переживая, в детстве меня уже кусала гадюка и я выжил, выживу и во второй раз, — он скрутил змею в слабом удушье, она заснула. — Возьму это смелое существо с собой. — Зачем? — спросил наследник Лань, вставая с колен. — Выражение твоего лица не выдаёт сильной увлечённости змеями. — Всё так, мне они неприятны. Просто одна из моих шицзе любит укрощать оборотней, хочу сделать ей подарок. Когда я уходил, мне казалось, что она держит на меня обиду. К тому же как тут не оценить находчивость Сяошэ. — Перед тем как мстить, вырой две могилы. Этому оборотню повезло встретиться с твоим милосердием. — Скорей ему не повезло встретиться со мной…

***

Два заклинателя прибыли в деревню, где остановились подчинённые наследника Лань. Пострадавших разместили на постоялом дворике, их состояние нормализовалось. Было решено остаться, чтобы не тревожить людей. День близился к вечеру, уставшие люди легли скорее спать. Лань Хуань проводил время в медитации, когда к нему постучались. Снаружи послышался голос барышни, работающей здесь: — Бессмертный мастер, прошу прощения за то, что нарушаю ваш покой. Молодой господин, что прибыл с вами, мучается во сне. Я не посмела войти, поэтому эта служанка пришла просить помощи и совета. — Спасибо, что сообщили, — Сичэнь двинулся к двери. — Не стоит беспокойства, я сам проверю его. Вы проведёте меня? — девушка повела Цзэу-цзюня за собой, комната его друга была в другой части дома. Дева, выполнив просьбу, оставила наследника Лань и удалилась. Нефрит вошёл в помещение, свет которому дарила одинокая свеча. На полу стояла клетка, где клубком свернулась белая змея, Сяошэ приоткрыл глазёнки и снова закрыл, не увидев ничего интересного. На узкой бамбуковой кровати ворочался юноша, не находя себе покоя. На бледном лице возникла испарина, а ресницы заметно дрожали. Сейчас, когда Шэнлан не находился на поле битвы и не держал своё духовное оружие, он казался очень уязвлённым в своих мучениях. Он был сильным, тому доказательство его натренированное тело. Но в то время как при свете солнца он не знал страха, в ночи его могли поджидать кошмары. И как бы ему не благоволила богиня Луны, Чанъэ не всегда могла ему помочь. — Шэнлан, — тихо позвал его Сичэнь, садясь на край. — Шэнлан, — повторил он чуть громче, прикасаясь ладонью к горячему лбу. Капли яда всё же впитались в его кровь, это наложилось на страдания, принесённые плохими сновидениями. Шуай резко сел, его глаза были широко раскрыты и полны тревоги. Зрачки забегали, без возможности сосредоточиться. Он ртом хватал воздух, будто после долгой задержки дыхания. Юный Дракон так и не смог прийти в себя, мямлил что-то неразборчивое. Лань Хуань придержал его за плечи, придавая ему устойчивую позу, он продолжал звать Божественную Орхидею, пока юноша не притихнул. Голова его опустилась, из уст послышался тяжёлый вздох, однако сон ещё не до конца покинул его разум. Шэнлан уткнулся в плечо человека в белом, немного поворочался и засопел. Сичэнь не двигался, лишь осторожно переложил одну руку на спину, другой снова пощупал голову. — Не оставляй меня… — сорвалось с покусанных губ. — Не волнуйся, я не оставлю тебя. Спи спокойно.