Священный долг

На столе стоял огромный букет. Рядом лежала коробка конфет. Я обнаружила сие подношение утром, когда спустилась из спальни, уже одетая для работы, и прошла на кухню, чтобы приготовить завтрак. Не заметить букет было невозможно: ярко красные розы будто собирались вот-вот начать кровоточить, а ваза – какая-то новая, должно быть, куплена вместе с букетом. На коробку конфет прилепили конверт. Я не сразу отважилась прикоснуться к нему. Опыт прошлых лет говорил мне, что контакт с разным незнакомым может привести к плачевным последствиям. Я села на стул и некоторое время смотрела на эти дары. Их прислал точно не Эрик. Ну или наверное не Эрик. Вряд ли он снизошел бы до такой банальности, как пробираться в дом тайком, чтобы оставить букет. Разве что отправил бы курьера, но тот мог лишь положить посылку у дверей. Я прислушалась к звукам в доме. В последние дни, после того, как дом покинули Амелия и Клод, а Дермот часто ночевал в клубе, я наслаждалась тишиной, хотя порой и скучала по шуму большой семейки. Страшно мне не было — защитные чары надежно охраняют территорию. Но тогда от кого же букет? Я дотронулась до конверта, внутренне замирая. Он был прицеплен какой-то липкой штукой к коробке. Внутри обнаружилось письмо на тонкой благоухающей бумаге. «Дорогая сестра, – гласило послание, – надеюсь, ты здорова. Спишь ты, впрочем, довольно крепко, как мне доложили, что говорит о хорошем самочувствии. Я не стал заходить, дабы вручить тебе цветы, поскольку мы не слишком хорошо расстались последний раз. Но хотелось бы, чтобы всё плохое между нами поскорее забылось. Ведь наше общение должно продолжиться. Это, ни много, ни мало, вопрос жизни и смерти...». Я подняла бровь на этих словах. Хоть я и догадалось об авторстве данных строк, но собиралась прочесть всё, не забегая вперёд, дабы насладиться непревзойденным самодовольством сочинителя. «Да. Всё именно так, я ничуть не преувеличиваю. После того, как проход в мир фейри закрылся, мы оказались обречены на вымирание. Нам остаётся лишь подсчитывать потери и собирать остатки. Каждый, даже самый незначительный член нашей общины отныне представляет для нас ценность». – Самый незначительный член общины, – прошептала я и потерла нос – аромат духов, исходящий от бумаги, сильно раздражал обоняние. – Видимо, «остатки» теперь пользуются спросом. «Мы должны сплотиться и оставить все наши разногласия в прошлом, не позволяя мелким обидам разрывать тонкие узы родства… – Бла-бла-бла, – пробормотала я, пробегая взглядом по высокопарным строкам. Точно ли Клод писал их? Или кто-то основательно подредактировал его мысли? Даже догадываюсь, кто именно… Тот же, кто притащил сюда этот букет. Я отложила листок и посидела несколько секунд с закрытыми глазами. Итак, Клод хочет помириться. Неужели ему и правда не хватает семьи, точнее, не хватает конкретно Сьюки, ведь я – всё, что у него осталось? Или это Дермот пытается навести между нами мосты? Хотя вряд ли. Дермоту и так неплохо живется на втором этаже в отсутствии племянника. А вот то, что Клод внезапно воспылал семейными чувствами, стало неожиданностью. Когда была жива Клодин, он меня едва замечал. Я встала и занялась приготовлением пищи. Пока согревалась вода для кофе и поджаривались тосты, вновь взялась за чтение. «… уверен, Клодин поддержала бы моё предложение. Она и сама, как ты знаешь, собиралась обзавестись ребенком, но увы, жизнь распорядилась иначе. Посему...». – Стоп, стоп, стоп, – я вгляделась в текст. – Какое ещё предложение? Вернулась на пару абзацев назад: «Мы – единственные представители королевского рода на земле. Наш долг — позволить божественному семени прорасти и пустить корни...». Я раз за разом перечитывала витиеватые предложения, силясь постигнуть их смысл. Позволить семени прорасти? Пустить корни??? Вновь посмотрела на букет и конфеты. – Видимо, очередная неуместная шутка, – произнесла я вслух дрогнувшим голосом. Однако сердце моё неприятно колотилось, когда я дочитывала письмо. «Ты сама понимаешь, насколько тяжело для меня это будет… Не смотря на все различия между нами, мы обязаны исполнить наш священный долг, ведь на нас с тобой лежит большая ответственность. Прими же мои подношения как первый шаг в наших обновленных отношениях. И да благословит нас Великий Прародитель на будущее свершение. Твой кузен Клод». Я добрела до стула и медленно опустилась. Совсем некстати вспомнилось видение Клода с обнаженным торсом, позирующего для обложки любовного романа. А я-то, глупая, тогда ещё пожалела, что он играет за другую команду в вопросах любовных предпочтений. Между нами ничего не может быть не только по этой причине. И теперь, когда мистер Великолепный снизошел до идеи иметь с человеком женского пола что-то интимное, мне стало это ясно как никогда. «Да, но ведь от вас зависит род фейри...», – раздался на задворках сознания голос, похожий на смесь голосов Найла и Клода, если такое вообще можно было представить. Способна ли я переступить через себя? Забыть о достоинстве, самоуважении, и, в конце концов, чисто человеческой симпатии, ради новых обязанностей?.. – Какие еще обязанности, – сердито перебила я саму себя. – Найл ни о чем подобном не упоминал. Он вообще был против связей людей и фейри. И тем более, Клод – мой родственник… Впрочем, такие мелочи фейри как раз не посчитали бы уважительной причиной для отказа. У меня руки чесались отправить букет в мусорное ведро. Однако туда последовал недоеденный завтрак — кусок в горло не полез, – а я торопливо выскочила из дома, бросившись к машине, словно боялась, что ко мне вот-вот нагрянет Клод в ожидании ответа. Но по пути к бару я всё ещё обрабатывала мысль о предложении кузена. Сама не пойму, почему оно меня так задело. У меня, конечно, сейчас (да и как обычно) на любовном фронте сумятица, но я не отчаялась до такой степени… чтобы спать с Клодом! Тем не менее я продолжала думать, думать и думать о его словах. Ребёнок фейри… один из немногих, можно сказать, надежда на будущее, да еще и носитель королевской крови. А если подумать о себе, будет ли у меня вообще шанс когда-нибудь завести ребёнка в любовных отношениях, ведь я встречаюсь с вампирами. Клод же, несмотря на все свои личностные недостатки, хорошо относится к детям, он бы точно оберегал и защищал наше дитя, как зеницу ока. И, скорее всего, унёс бы его от меня далеко-далеко, добавила я мысленно. Чтобы я не подвергала наследника тлетворному человеческому влиянию. В общем, хоть первоначально предложение кузена повергло меня в шок, я всё никак не могла окончательно отбросить его и перестать пробовать на зуб, выражаясь фигурально. Да, наверное, всё же отчаялась. На работе первые пару часов я дергалась от каждого дуновения ветерка и скрипа двери, но потом успокоилась. День выдался тихий, народу было немного, а к обеду пришло несколько постоянных клиентов, мы приветствовали друг друга как старые друзья, и мне немного полегчало. Сэм ободряюще мне улыбнулся – ему я ничего не сказала о Клоде, но он всегда мог чувствовать моё настроение, – я улыбнулась в ответ, отчего жизнь вроде как вошла в свою колею. Я стояла за стойкой и наливала клиенту кофе, когда еще до того, как распахнулась входная дверь, ощутила, что ко мне приближается н е ч т о. До заката было не менее четырех часов, так что это точно не мог быть Эрик или какой-то другой вампир. Я замерла, подняв взгляд, и в то же мгновенье в кафе вошел Клод. Никогда я не отрицала, что мой кузен невероятно красив, даже помня о его эгоистичной равнодушной натуре. Но сейчас всем телом и, если можно так выразиться, нутром, почувствовала, как его красота давит на меня. Мне пришлось сделать шаг назад и сделать глубокий вдох – воздуха вдруг стало очень мало. Клод двигался с неподдельной уверенностью, и выглядело это как один из его отрепетированных номеров в клубе, то есть очень эффектно. Но сегодня он привнес с собой ещё кое-что, чего я в нём раньше не замечала – вместе с ним в помещение вплыла магия. Столь же терпкая и разящая, как аромат его парфюма, которым он надушил конверт. Его аура – вот, правильное слово! – была такой сильной, будто он зарядил её на двести процентов. Посетители во все глаза уставились на Клода – и мужчины, и женщины, – и я забеспокоилась, что если фейри еще немного увеличит мощность излучения в своем реакторе, люди начнут терять рассудок. Я с недоумением прислушалась к себе – по моей коже тоже бегало электричество. Клод, прекрати это, хотелось мне сказать ему, но если честно… я его боялась, впервые за всё время нашего знакомства. – Привет, кузина, как приятно видеть тебя снова! – произнёс он с широкой улыбкой, обнажая идеальные белые зубы. Даже голос его изменился – или то всё чары? – стал более мелодичным. Но я-то знала, что нечто гораздо более тёмное таится за этой благозвучностью. Даже не применяя дар телепатии, я знала, с какой целью он обрушивает на меня (а заодно и на невинных присутствующих) водопад своего губительного обаяния. Сердце моё забилось быстрее – но нет, не от страсти. Я уже понимала, что пришли неприятности. И мне вновь предстоит в темпе и запарке придумывать, как от них отделаться. Я напряженно смотрела на Клода, ожидая дальнейших его действий, но он, как ни в чём не бывало, уселся на высокий табурет перед стойкой и попросил чашечку кофе. Наши взгляды встретились – в ярких, как звезды, глазах я заметила холод. И это при том, что его аура не переставала палить, поглощая всё в округе нескольких метров. Но я видела его настоящие чувства, и от них у меня мурашки бегали. Ощущение, словно меня накрывает то волна лавы, то ледяной смерч. – Прекрасно выглядишь, – как бы между делом заметил Клод, но нет, его слова не были комплиментом, а для меня вообще прозвучали как скрытая угроза, и я более не могла это игнорировать. Сделав шаг навстречу, я спросила дрогнувшим голосом: – Что тебя привело сюда, Клод? Он, не отводя от меня взгляда, тихо рассмеялся. На несколько минут я выпала из реальности, а когда пришла в себя, услышала, как его странный воркующий голос напевает что-то о волшебном мире и народе под луной, и это стало последней каплей. Какого чёрта этот фейри зачаровывает меня на моем рабочем месте?! Клод заметил момент, когда колдовство перестало действовать на меня. Тон его сразу изменился. – Знаешь, в нашем роду существуют традиции, которые нужно соблюдать, – произнес он холодно. Обычно я плохо слышу мысли фейри, а уж от мыслей такого типа, как Клод, хочется поставить заслон потолще, но сегодня они сами пробрались ко мне в голову, и было это словно ветер перед штормом. Он не сдастся, он будет атаковать меня со всех возможных сторон, успела подумать я. – Я давно искал женщину с кровью фейри, с которой мог бы создать ребёнка, – голос его звучал серьёзно, – искал повсюду, но теперь… все фейри ушли, и сделать это практически невозможно. И что мне остаётся? Внутри меня всё сжалось от тревоги, но чувствовала я себя будто под чарами вампира. Хотя обычно последние на меня вообще не действуют. А вот сила Клода подействовала. Проклятье! – Это большая честь, Сьюки. Каждый фейри понимает важность продолжения рода, – взгляд его, застывший и настойчивый, не отпускал меня. Я хотела ответить, хотела помотать головой, хотела, в конце концов, отвернуться, чтобы не слушать, но его чары сковали меня изнутри и снаружи. Это было страшно, никогда и никто не имел надо мной такой власти. Теперь уже не я читала его мысли, а он исследовал мой ум, нашептывая, навязывая мне свою волю. – Ты не против, если я открою твоё сердце для себя? – произнёс он с ухмылкой, и я до боли напрягла мышцы, пытаясь отдалиться. Но чем больше я сопротивлялась, тем глубже увязала. Он наверняка чувствовал мой страх. Я ненавидела его за это. И в тот момент, когда я готова была сдаться, чары Клода разбились о действительность. Клод заорал как резаный, а я едва не упала под стойку – отдача была велика настолько, словно меня тараном ушибло. Над нами стоял Сэм, точь-в-точь ангел отмщения, его огненные волосы полыхали нимбом, а в руках было… ведерко для льда. Я едва не захохотала – от радости и облегчения. Магию фейри развеяло несколько сотен граммов замороженной воды. Если это там вода у него? Сэм будто прочел мои мысли: – В следующий раз я окачу тебя лимонным соком, – холодно произнес он, обращаясь к Клоду. – Не смей проворачивать свои штучки в моём баре, остроухий. Клод бессмысленно прибирал влажные пряди волос, пытаясь вернуть им форму; брезгливо теребил манжеты промокшей рубашки – можно подумать, его помоями облили. Вид у него был жалкий, и не подумаешь, с какой силой он пытался сломить меня секунду назад. Но когда он бросил на Сэма злобный взгляд, я забеспокоилась. Желание смеяться улетучилось. Он начал подниматься со стула, я тоже попробовала встать, однако, ноги меня подвели. Сэм принял оборонительную позу. Но тут очнулись посетители в зале, поднялся гвалт и гомон, и Клод весь как-то сжался, словно втянул свои смертельные щупальца назад. Я осторожно выдохнула. – С чего это ты решил переть напролом? – тихо спросила я, поднявшись. – А как же цветы и конфеты? Ты мне даже времени не дал подумать. – У меня нет времени, – бросил Клод. Он принял горделивый вид, вернув себе самообладание. – Я ведь знаю, ты готова до скончания веков возиться со своими суперами. Не с вампиром, так с перевёртышем… Твоё лоно быстро потеряет упругость, так ребёнка фейри не выносишь. – Следи за словами, – процедил Сэм, делая шаг к нему. Я подняла руку. – Вот тебе мой окончательный ответ, Клод. Я отказываюсь. Я не стану рожать без любви к партнеру, я не стану рожать фейри и я не стану рожать от тебя, Клод. И ни колдовством, ни ухаживаниями ты меня не возьмешь. Заруби это себе на носу. – Ух ты, сама не ожидала, что настолько разозлюсь! Но он перешёл все границы. – Я не откажусь от своих намерений, – негромко произнес Клод. Сэм встал рядом и обнял меня. Тогда Клод, смерив нас обоих презрительным взглядом, развернулся и ушел из бара. Я бы и хотела перевести дух, но камень ещё не упал с моих плеч. – Тебе нужна защита, – сказал Сэм через некоторое время, которое мы провели, обнимая друг друга, и если честно, мне в этот момент было всё равно, что подумают посетители. – Позови своего деда-фейри. – Он закрыл двери в наш мир, и мне до него не дозвониться. Я уже пыталась раньше, – уныло произнесла я. А потом Сэм удивил меня как никогда, сказав: – Позвони тогда Эрику. Пусть сожрёт этого кретина, если захочет. – Сэм! – Клод мерзавец и насильник. Я же видел, что он с тобой делал. Он испугается только Эрика. – У Клода много друзей в его клубе, боюсь, они разделяют его точку зрения и они будут за него сражаться. Не хотелось бы затевать ещё одну фейрийскую войну, и снова по моей вине. – Но сделать что-то нужно, – твёрдо сказал он. – Клод не гнушается использовать магию. Оборотни тут бессильны. – Как раз знаю кое-кого, кто силён в магии, – слабо улыбнулась я. С Амелией мы теперь созванивались нечасто. У неё был забот полон рот после отъезда, а с Бон-Темпс её уже мало чего связывало, после смерти Доусона. Но мне она всегда отвечала с радостью. Кроме того, я рассчитывала, что она по-прежнему обожает применять свои навыки – охранными чарами моего дома она гордилась по праву. Так что если кто и мог защитить меня в отсутствие Найла, то это моя подруга ведьма. Оказавшись под сенью родных стен – Сэм не поленился сопроводить меня на своей машине до дома, – я взяла телефон и набрала её номер. Амелия выслушала, не перебивая. – Ни в коем случае не поддавайся ему, – сразу же сказала она, словно почувствовав некоторые сомнения в моём голосе. – Если ты скажешь «да» Клоду, то станешь инкубатором для фейри. Думаешь, он отстанет от тебя после одного ребёнка? Ох! Об этом я не подумала. – Он усилит твою фейрийскую сторону, а значит, получит над тобой ещё большую власть. Может быть, мы тебя вообще никогда не увидим, стоит тебе согласиться. – Я уже отказала ему, – устало произнесла я. – Но вряд ли Клод хорошо это принял. – Перво-наперво надо провести ритуал для укрепления твоей защиты, – тон Амелии стал деловым. – Он больше не сможет манипулировать твоими мыслями. Я кивнула, хотя она и не могла этого видеть. – Потом нужно его отвлечь, чтобы он не мог вмешиваться в твою жизнь. – Да, хорошо. Ты приедешь ко мне? – быстро спросила я. – О, нет, я смогу сделать это отсюда, – беззаботно произнесла она. – У тебя я всё равно смогу быть не ранее, чем через несколько часов, даже если прямо сейчас сяду в машину. Но видишь ли, у меня здесь есть кое-какие неотложные дела. И я, всё еще отрабатывая своё наказание, не могу на них забить, – тут голос её прозвучал виновато. – Понимаю, – протянула я. – Просто не знала, что ты сможешь оттуда мне помочь. – О-о, я сильно продвинулась в магии, вновь начав обмениваться опытом со своими, – довольным тоном сообщила она. – Не волнуйся, надежный щит я тебе обеспечу. Я возведу защитные барьеры вокруг твоей души. – Звучит поэтично. Спасибо! – с чувством произнесла я. – Но это только первая часть работы. Далее нам надо будет разобраться с Клодом. Полночи я просидела в интернете, разыскивая способы, которыми можно отпугнуть фейри. Даже сейчас, в век открытых в мир сверхъестественного дверей в общем доступе было полно бесполезной и беспорядочной информации. А может быть, такое было даже полезно для сверхов? Например, я-то точно знала, что фейри боятся лимонного сока и железа. Но об этом в сети не упоминалось, разве что в каких-то старых сказках. То есть оружия против злобного волшебного народца вроде как и не существовало. Этой ночью, просидев до рези в глазах за компьютером, я отправилась спать в компании пластикового пистолета, наполненного лимонным соком, и железной копалки, которая однажды уже спасла мне жизнь. И не подумала бы, что захочу применить её к родственнику… Но Клод здорово напугал меня. А Найл, мой могущественный прадед и князь фейри, как назло, закрылся в своём мире наглухо. Клод, видимо, знал об этом наверняка, поэтому и отважился приставать ко мне. Как ни странно, заснула я быстро и спала крепко, но едва проснувшись, начала думать о второй части нашего с Амелией плана. Она предложила мне изобразить, что я встречаюсь с кем-то и поэтому недоступна для новой связи, а поскольку Эрик отпадал по нескольким весьма весомым причинам, которые я уже перечислила, то выбор её пал… на Сэма. Щёки мои алели, уши пылали, пока я слушала, как она разрабатывает сценарий нашего маленького спектакля. Нет, Сэм – вариант правдоподобный, он хорош собой, отличный мужик и к тому же, довольно силён и может превратиться в любого хищника, чтобы напугать даже Клода, но Сэм… это ведь Сэм. Я столько лет запрещала себе даже думать в этом направлении, и теперь стеснялась того, что нам предстоит с ним изображать, словно юная школьница. – Надо создать иллюзию, что ты полностью поглощена новыми отношениями. – Я даже мысленно увидела, как сверкнули глаза Амелии при этих словах – интриганка она была та ещё. – А что потом? Спектакль же не сможет длиться вечно, – пробубнила я, ковыряя выпущенную петлю на своих домашних штанах. Ужас как стыдно мне было, но и… отчего-то заманчиво. – А потом я наведу на Клода чары отвращения. – Чего-чего? – переспросила я. – Клод и так питает ко мне, как и ко всем людям, особенно женского пола, отвращение. Но как видишь, это не помешало ему меня домогаться. – Это будут персональные чары. На самом деле, изготовить их несложно, к ведьмам постоянно обращаются ревнивые жёны, чтобы наложить такие чары на любовницу мужа. Но Клод – фейри. Он сам – магия. Мне придется подключить моих сестёр по ковену, а также запастись кое-какими ингредиентами. Иными словами, мне нужно время. И это даже хорошо, что меня там нет, Клод ничего не заподозрит. И вот так вот мы договорились впутать в наш план Сэма Мерло. Я сказала, что сперва поговорю с ним, и если он согласится, мы с ним обсудим, как себя вести, чтобы создать впечатление, что между нами есть романтические чувства. Сэм знает обо мне всё или почти всё, и мне даже не надо инструктировать его насчет чего-то личного. Но в тот момент, когда он согласится, нам придется не просто изображать близких друзей, каковыми мы и так являемся, но и привнести в это дело нотку чувственности и влечения. Нам придется обговорить жесты, взгляды и фразы, ну и конечно, прикосновения… А главное, со всем этим кино надо будет попасться на глаза Клоду, да так, чтобы выглядеть при этом естественно и ненавязчиво. Я заметила, что уже не так дёргаюсь от идеи изображать с Сэмом пару. Мысли мои направились в деловое русло. Заправляя кровать, принимая душ, одеваясь, и причесываясь, я представляла нас с ним в разных бытовых ситуациях так, чтобы это выглядело не просто по-семейному, но с огоньком – мы ведь только начали «встречаться». – Придётся мне пригласить Сэма пожить у меня, – произнесла я на каком-то этапе конструирования наших с ним воображаемых отношений. Иначе Клод не поверит. Платонические отношения вряд ли станут для него поводом отказаться от домогательств. А вот если Сэм пару раз появится на лужайке перед моим домом и оставит свой запах внутри – фейри по запаху поймут многое, а утром мы приедем на работу на одной машине – на случай, если около кафе будет ошиваться шпион Клода... Выходные нам тоже придётся проводить вместе. В гости к его родным я и так уже ездила, так что для них не будет сюрпризом, если я появлюсь там с Сэмом снова. – Ну-ну, раскатала губу, – пробормотала я, намазывая джем на тост за кухонным столом. – Сэм вот возьмёт да и пошлет меня подальше – я уже чёрт знает сколько раз втягивала его в свои проблемы. Я б на его месте так и сделала! «Нет, не сделала бы. И Сэм не откажет», – тут же возразила я самой себе. Мне было стыдно признавать, что я в некотором роде пользуюсь чувствами Сэма ко мне. Ведь не было секретом, что он давно неравнодушен ко мне. Но правильно ли будет играть в любовь, при том, что я уже однажды отказала ему? Как же всё запутано. Вот что, сказала я себе после некоторых терзаний на эту тему, мне нужна помощь Сэма, и да, просьба деликатная, но кто сможет понять меня, как не мой лучший друг. Сэм на данный момент был свободен. Его отношения с вервольфихой застопорились, а потом она и вовсе скрылась с горизонта, что для меня большой плюс – не надо будет остерегаться мести ревнивой подружки. Я еще немного помедлила, прикидывая, как лучше выложить наш план Сэму, а потом просто взяла телефон и позвонила ему. И в тот же миг мне стало легче – я уже была не одинока в своей битве. На самом деле, что бы не происходило в жизни, какие бы мужчины не обещали мне поддержку и защиту, в итоге рядом всегда находился только один человек… Амелия при нашем разговоре еще гадала, как бы нам этак попасться Клоду на глаза, чтобы до него дошло – место занято. Но я случайно бросила взгляд на куртку, забытую Дермотом на спинке стула, и тут же поняла – как это сделать. Дермот и будет гонцом. Я предупредила Сэма, что приеду поговорить. На работу мне нужно заступить послезавтра, а сегодня – мой выходной. И придется Сэма оторвать от дел. Снова. А потом ещё и обрушить на него наш «план». Ух, что будет… Приближаясь к бару, я представляла, как бы повела себя, будь Сэм моим парнем. Зашла бы в его кабинет? Но мы и так все заходим к нему, если нужно, и нет в этом никакой интимности. Подойти и развязно обнять за шею, а то и чмокнуть в губы? Помнится, некоторые его пассии так и делали. Но во-первых, Сэм ещё не дал своего согласия на спектакль, а во-вторых, я и Эрика при всех не целовала, ну не такая я, как Джаннелин, которая, подозреваю, бросалась Сэму на шею, ревнуя его ко мне. К тому же, целовать Сэма понарошку это уже немного перебор. Для кого из нас – я не смогла быстро найтись с ответом. – Привет! – радостно провозгласила я, зайдя в помещение, и слегка притормозила, как бы делая из своего появления событие. Начнем готовить почву. Думаю, этого хватит, чтобы не пролететь с планом, если Сэм, опять же, согласится. Сэм смешивал за стойкой напиток для клиента, но уловив мой тон, медленно поднял голову, и такой у него в тот момент был взгляд, что я едва не развернулась и не сделала ноги. Во взгляде Сэма было удивление, вопрос и ещё… надежда там была, не говоря уж о его эмоциональном отклике. Мне было и стыдно, и ужасно приятно одновременно. Я заставила себя остаться на месте и улыбнулась Сэму. – Поболтаем? – весело спросила я, жестом указывая на дверь, ведущую в коридор за стойкой. Сэм поднял брови, однако, кивнул без колебаний. И, поставив перед клиентом бокал, пошёл за мной. – Что случилось, Сьюк? – сразу спросил он, едва за нами захлопнулась дверь кабинета. Сэма женскими штучками не проведёшь. А я никогда не хотела играть его чувствами. – В общем, поговорила с Амелией, – начала я, сцепляя руки перед собой. Сэм стоял с напряженным выражением лица, словно подозревал – от него ждут чего-то за гранью. То есть кроме того, что Сумасшедшая Сьюки на сей раз притащила под его крышу злобного озабоченного фейри. Мысленно пожелав себе храбрости, я продолжила: – Она обещает сделать персональные охранные чары. Чтобы магия Клода больше не действовала на меня. – Отлично, Сьюк! Это очень, очень хорошо, – подхватил Сэм. – Но кроме чар… Клод – здоровый мужик, и оставшись без магии, он не станет менее опасным. Тебе нужна физическая защита. – Да. И это следующее, что Амелия… м-м-мы с Амелией придумали, – я пристыжено посмотрела на Сэма. – Так. – Сэм ждал. – Клод не лез ко мне, пока я встречалась с Эриком. Во-первых, потому что Эрик – вампир, – вампиры обожают фейри, в качестве деликатеса, – а во-вторых, потому что Эрик – собственник и устраняет конкурентов в подлёте. Вот я и подумала… мне нужен кавалер. – Я быстро добавила: – Видимость того, что он у меня есть, чтобы Клод притормозил. И это должен быть некто сильный достаточно, чтобы Клод остерегался. Сэм сделал шаг в сторону. Взгляд его рассеянно скользил по комнате, но мысленно он был далеко отсюда. Он сел в кресло, облокотился на стол и сложил ладони домиком. Я ждала. – Итак, – наконец, произнес он, – ты хочешь снова встречаться с Биллом? От удивления я чуть не вскрикнула: «Нет! Конечно, нет!». Отчего-то мне даже мысль такая в голову не пришла. Странно, почему? Амелия-то вампиров не жалует, она и не стала бы предлагать, но я сама? Билл бы согласился, а я бы смогла разыграть с ним любовь – это как пойти проторенной дорожкой. Но я даже не подумала об этом. Я помотала головой, да так яростно, что у меня в шее хрустнуло. – Мне нужен кто-то живой! – сказала я. – Кто-то сильный. Красивый и смелый. Кто-то, кто знает меня как облупленную, так что нам не будет в тягость изображать близких людей. А ещё… это должен быть тот, кому я доверяю, – тихо закончила я. Лицо Сэма менялось несколько раз, пока я говорила. Когда я замолчала, он порывисто встал и отошёл к окну, плечи его поднимались, словно он тяжело дышал. – Сьюки… – произнёс он. – Ты не согласен, Сэм? – жалобно спросила я. – Это слишком? Мне ведь придется расчитывать на тебя и в нерабочее время, пригласить тебя в мой дом. Нам придётся флиртовать на людях, – чем больше я говорила, тем в большее отчаяние впадала. Сама понимаю, как жалко это звучит. К тому же, мне стало страшно за нашу дружбу – что, если она закончится из-за этого суматошного плана? – Твой ответ – нет? – я выровняла тон, чтобы совладать с собой. – Сьюки, я… – Сэм обернулся. Глаза его горели, на щеках розовел румянец, хотя губы были плотно сжаты. – Я сделаю всё, что нужно. Можешь рассчитывать на меня, – выдавил он и снова закрыл рот, словно опасаясь сказать что-то лишнее. А может, он тоже боролся с эмоциями?.. Во что же мы влезаем, спросила я себя. Но в ответ кивнула ему. – Спасибо. – На моих глазах показались слёзы, я смахнула их. «Пусть будет немного импровизации, – инструктировала меня Амелия накануне. – Пусть каждый из вас добавит что-то… игривое, что покажет Клоду: между вами действительно есть чувства». – Итак, что нам… нужно делать? – пересилив чувство неловкости, которое мы оба, по-видимому, испытывали, спросил Сэм.