Расчёска для хвоста

Стив Дворники едва справлялись с метелью. С утра было пасмурно, а после полудня снег повалил огромными хлопьями и шёл без перерыва несколько часов. В такую погоду приятно смотреть на снегопад из тёплой квартиры, а не ехать, гадая, на дороге ты ещё или уже нет. Стив включил дальний свет, снизил скорость до минимума, но всё равно едва не сбил человека, бредущего по обочине. Он резко затормозил, ремень безопасности смягчил толчок руля в грудь, а человек вдруг упал. Внутри неприятно похолодело, Стив подумал, что всё-таки задел его машиной, и пока отстёгивал ремень безопасности, пока вылезал из машины, успел мысленно выбрать себе адвоката, решить, в какую больницу везти пострадавшего и кучу всего в том же роде. Человек лежал в двух футах от машины, кажется, она его даже не коснулась, но это не слишком успокоило. — Эй, с вами всё в порядке? Человек не пошевелился. Стив подошёл ближе, присел на корточки, отвёл от лица капюшон и выругался — парень был без сознания. Оставить его здесь Стив не мог, тот просто замёрз бы. Везти в больницу? В голову полезла всякая ерунда, что у парня может быть передозировка наркотиков, например. Стив кое-как поднял его на руки, но тут же понял, что сначала стоило открыть заднюю дверцу. Он всё же подтащил парня поближе (тот оказался достаточно тяжёлым), открыл дверцу и попытался смириться с тем, что заднее сиденье промокнет. Стив наполовину уложил парня в салоне, после чего пришлось открыть другую дверь и тащить его за подмышки к себе, закрывать дверь, так, чтобы не добавить к диагнозу сотрясение мозга, потом устраивать длинные ноги, норовившие выпрямиться в тот момент, когда Стив пытался закрыть вторую дверь. Наконец Стив вернулся за руль и поехал дальше. В одном салоне с неподвижным телом было неуютно. Стив не опасался нечаянного пассажира, скорее уж за него. Тем не менее он поступил так, словно вёз малознакомого человека и нужно было заполнить тишину: включил радио. Машину наполнили звуки приближающегося Рождества, стало и правда спокойнее. Стив немного прибавил скорость, а заодно выкрутил на максимум печку. Через четверть часа он узнал очертания рекламного билборда и росшего рядом с ним дерева, до города было совсем рядом. В больнице парня не приняли. В приёмном покое творился настоящий бедлам. Здесь были пострадавшие в автомобильной аварии, температурящие дети и их измученные родители, обмороженные бродяги. Их, наверное, больше всего. Медсестра посмотрела зрачки, пощупала пульс у парня, которого Стиву пришлось самому нести в приёмный покой и укладывать на каталку, потом то же самое сделал врач. — Везите его домой, — велел доктор устало, но непреклонно, — у нас всё равно нет мест. Наберите тёплую ванну, только тёплую, не горячую, и положите его в воду, чтобы согреть. Врач тут же ушёл, но медсестру Стив успел поймать за край униформы: — Но я не могу забрать его домой. — Рождество — время чудес, — ответила та почти неприязненно, — найдите силы взять на себя ответственность. Она поправила капюшон на парне, ткань промокла насквозь, так что это было явно не лучшей идей. — Квота на кошек всё равно исчерпана, — сказала медсестра значительно тише, — и, если чудеса и правда случаются, не выгоняйте его хотя бы до весны. Стив застыл от изумления, почти машинально он тоже коснулся капюшона и только тогда заметил то, что сразу увидели медики — кончик треугольного кошачьего уха среди тёмных волос. В смотровую вызывали пациента номер сто тридцать два. Одного из бродяг тошнило в углу, на взгляд Стива тот был почти зелёный, но к нему никто не подходил. Стив понял, что оставить кота здесь или на той дороге — разницы почти нет. Он выловил одного из санитаров, и тот помог ему погрузить кота в машину. В салоне было холодно, Стив выругался из-за того, что пришлось задержаться, смахивая снег с фар и стёкол. Наконец он вырулил со стоянки и поехал к дому. Кот так и не пошевелился. В дом можно было попасть прямо из гаража, и сейчас это оказалось очень кстати. Стив оставил открытыми двери машины и гаража, на ходу повесил пальто и, не разуваясь, прошёл в ванную. Пока регулировал температуру воды для купания, понял, что всё равно придётся сначала нести кота в гостиную, положить его на диван и там раздеть. В ванной им просто не хватило бы места, да и с пола человека поднимать сложнее. Стив накрыл диван старым плотным пледом и начал претворять в действие свой план. Как оказалось, ничего он толком не продумал. Кот был высоким, почти со Стива, и молодым. По человеческим меркам он дал бы ему лет двадцать, может, двадцать два, вряд ли больше. Волосы и шёрстка на ушах у него были одинакового каштанового цвета. Одет он был, пожалуй, слишком легко для такой погоды, его кроссовки насквозь промокли, как и носки в них, замёрзшие ступни были очень белыми и чистыми. Куртку и толстовку Стив снял без особых проблем, они расстегивались спереди. Снимать через голову футболку было гораздо неудобнее, но он и с этим справился. Штаны стащил вместе с бельем и только потом понял, что мог повредить спрятанный в штанах хвост. Стив аккуратно уложил тёмный, весь в колтунах хвост и только тут рассмотрел ещё одно отличие. Вместо жёстких лобковых волос внизу у кота тоже росла шерсть. Острым клином шёрстка поднималась почти к пупку, полоска тёмной кожи продолжалась от пупка вверх, деля живот пополам. Мошонка тоже была покрыта коротким мехом, а член оказался обычным небольшим членом, ну или это холод так на него повлиял. Взгляд так и возвращался к тёмной полоске на животе, и Стив отметил ещё одну странность. Кот был худым, пожалуй, даже слишком, а вот его живот явственно выступал и при этом казался непривычно плотным. Может, у него была опухоль, и он умирал от неё, в вовсе не от переохлаждения? И всё-таки кот был слишком белым, нужно было срочно его отогреть. Стив поднял его на руки и понёс в ванную. Воды набралось уже достаточно, и сразу выяснилось, что оставить кота в ней одного Стив не может. Кот всё ещё был без сознания, так что он вполне мог там утонуть. Проклиная всё на свете, Стив одной рукой поддерживал голову кота, а второй расшнуровал свои ботинки. Сидеть на полу возле ванны быстро стало неудобно, а ещё очень хотелось есть. Мысленно Стив перебирал все свои грехи уходящего года. Должно быть, он сильно накосячил, если Санта приготовил ему такой подарок и на коротких каникулах придётся заниматься устройством кота. Тем временем кот потихоньку начал розоветь, особенно яркими стали пальцы на руках и ногах, они отекли и стали похожи на сосиски. На одной из щёк тоже было красное пятно, но в остальном, кажется, кот был в порядке. Стив изловчился выдернуть пробку, спустил почти всю воду и набрал снова, более тёплую, но гораздо меньше. Теперь можно было оставить кота ненадолго без присмотра. Стив сходил на кухню, быстро сделал себе бутерброд с ветчиной, вернулся, сел на край ванны и откусил кусок. — Дайте мне поесть, пожалуйста. Голос был таким тихим, что сначала Стив решил, будто ему показалось. А потом увидел, что глаза кота приоткрыты, тот неотрывно следил за Стивом своими вертикальными зрачками. *** Первый порыв Стива оказался совсем нелепым: он протянул коту собственный бутерброд. Кот поднял было руку, но стоило Стиву к нему наклониться, как тот отпрянул, вжался спиной в ванну, даже ноги поджал, а хвост обернул вокруг бёдер. — Извини, извини, я не хотел тебя пугать. — Стив даже на шаг назад отступил. — Сейчас я тебе сделаю что-нибудь. Уже в дверях его осенило: — Может быть, ты вылезешь из ванны, если согрелся? Кот попробовал встать и чуть не свалился обратно. Стив помнил, как болели пальцы, когда он сам их поморозил, катаясь на лыжах, но тут дело было скорее в общей слабости. Если кот всё же встанет, то, чего доброго, упадёт, пробуя выбраться из ванны. — Подожди, я тебе помогу. Полотенца, достаточного, чтобы укрыть высокого кота целиком, в ванной не было, так что Стив недолго думая схватил гостевой халат. Намокшие волосы закрывали половину лица кота, но и так было ясно, что помощи он не рад. Стив и сам не обрадовался бы, случись ему очнуться голым в чужом доме. — Я дам тебе руку, и ты встанешь, а потом наденешь халат, хорошо? Хорошо явно не было, но после некоторых колебаний кот ухватился за протянутую ладонь. Когда кот встал и воды в ванне осталось совсем мало, Стив накинул на него халат, без предупреждения вынул из ванны и поставил на пол. Кот дёрнулся от испуга, пришлось придержать его под локоть. Только теперь Стив подумал, что домашние тапочки пришлись бы кстати. Но тут он сам встал в лужу, моментально натёкшую с хвоста. Хвост можно было высушить. Теоретически. Практически Стив рассудил, что ужин для кота сейчас важнее. Он первым прошёл на кухню, кот шёл за ним, сохраняя значительную дистанцию. В холодильнике у Стива выбор продуктов оказался не слишком велик, перед поездкой он не готовил, а потом кот не оставил ему на это времени. Он лихорадочно пытался припомнить всё, что слышал когда-то о котах, но кажется, их мутация не зашла дальше кошачьих ушей и хвоста, так что человеческая еда ему вполне должна была подойти. Нелепо хотелось предложить коту молока, и Стив попытался подавить этот порыв. А потом решил: какого чёрта? Кот явно недоедал, возможно, молоко — это именно то, что нужно сейчас. — Хочешь молока? Стив достал полгаллона молока, ветчину, сыр для сэндвичей и хлеб. Кот смотрел из-под своих спутанных волос и молчал. — Я погрею, если хочешь. А если нет, заварю тебе чай. Он уже собрался убрать молоко обратно в холодильник, когда в животе у кота громко заурчало, тот с трудом сглотнул слюну и сказал: — Я хочу. Стив отложил в сторону нарезанную ветчину, налил молока в высокий стакан и поставил его в микроволновку. Кот так и стоял у самых дверей в кухню, не решаясь войти дальше. Стив поймал его изумлённый взгляд, когда распаковал сыр. Видимо, такая упаковка была котику незнакома, и Стив снова задумался, как тот попал сюда. Коты жили замкнутой общиной и мало контактировали с остальным обществом, даже когда основатели странного то ли культа, то ли секты были разоблачены и информация об их экспериментах над людьми стала достоянием общественности. Тогда государство попыталось помочь пострадавшим, но те, за редким исключением, помощь отвергли. До сих пор Стив видел котов только на фотографиях и в кинковом порно и даже не предполагал, что встретит кого-то из них лично. Микроволновка звякнула, Стив достал молоко, решил, что то достаточно тёплое, и поставил стакан на стол. Обеденный стол был ближе к двери, Стив даже спиной к коту повернулся, но тот никак не мог решиться. Подождав чуть-чуть, Стив поставил на стол и тарелку с бутербродами. — Садись и поешь, — пригласил он кота, а сам отошёл к окну, чтобы быть от стола подальше. Кот наконец решился и сделал шаг из той лужи, которая натекла с его хвоста. Медленно, не сводя взгляда со Стива, он подошёл и сел на краешек стула. В несколько крупных глотков выпил молоко, а потом взял хлеб с сыром и ветчиной. Вопреки опасениям Стива кот ел медленно, откусывал небольшие кусочки и тщательно пережёвывал, но смотрел при этом на оставшуюся еду, словно боялся, что Стив её спрячет. — Как тебя зовут? — спросил Стив, когда кот покончил с первым бутербродом и взялся за второй. — Баки. Стив подождал продолжения, но его не последовало. — Очень приятно, Баки, а я Стив. Стив Роджерс. Я нашёл тебя на дороге, когда ехал домой. В больнице тебя отказались принять, из-за похолодания она переполнена. Поэтому я привёз тебя к себе и попробовал согреть, как мне посоветовал врач. Пальцы Баки, всё ещё опухшие и розовые, смяли хлеб, но он молчал. — Думаю, тебе лучше переночевать у меня. За ночь твоя одежда высохнет, а утром я попробую помочь тебе добраться туда, куда ты шёл. Тебе ведь есть куда пойти? Молчание было красноречивее слов. — В любом случае, есть ведь социальные службы, кризисные центры и временные приюты. Доедай, Баки, — сказал Стив, устав от напряжённого молчания в кухне. Стол был усеян крошками, а кот смотрел так, словно ждал, что Стив выбросит его на мороз прямо сейчас в мокром халате и босиком. Баки принялся торопливо доедать, а Стив пошёл и положил в сушку его одежду, а потом застелил постель в гостевой спальне. Кажется, Баки всё ещё оставался в кухне, так что Стив принёс ему туда небольшое полотенце и предложил вытереть хвост. Баки отжал и протёр шерсть, и теперь она на хвосте будто топорщилась иголками. Стив проводил его в спальню, предложил надеть лежавшую стопкой на постели одежду. — Только здесь нет отверстия для хвоста, — извинился Стив. Похоже было, что гость едва стоит на ногах, но лечь в присутствии Стива он бы точно не решился. — Я пойду, спокойной ночи, Баки. Где ванная и туалет, ты знаешь. Если хочешь, можешь закрыться, достаточно повернуть вот эту штуку, — Стив показал на барашек замка. Кажется, он всё понял правильно, потому что сделал едва ли пару шагов по направлению собственной спальни, когда за спиной раздался щелчок.