Звезда, погасшая ради луны

      Странный шум вырвал Итана из пелены сна. Он медленно открыл глаза, сопротивляясь утреннему свету, упорно пробивавшемуся сквозь морозные узоры на окнах. Первое, что увидел парень, была мерцающая картинка на экране телевизора. Реклама. Громкая, визгливая, раздражающая реклама. Он приподнялся на локтях, недовольно выдохнув. Спина изнывала, в животе неприятно крутило. Воспоминания нахлынули внезапно, и чувство стыда овладело Итаном. Сдвинув брови, он взглядом прошелся по комнате и виновато зажмурился. Всё происходило наяву.       Где-то с кухни донесся звук бряцающей посуды, и совсем скоро в комнату вошел Ник. Увидев, что его гость проснулся, он торопливо убавил звук на телевизоре:       - Прости, не хотел разбудить. Всегда смотрю новости утром, а реклама, как обычно, орет громче любой программы…       - Ничего, - он выпрямился, спрятав лицо за ладонями. Сон не хотел отпускать его, да и ощущение вчерашнего вечера все еще висело где-то рядом, как не до конца осмысленное событие.       - Кофе будешь?       - Буду, - ответил Итан, пытаясь стряхнуть с себя остатки сна и привстать с дивана.       Ник кивнул и направился обратно на кухню.       - Что я вчера наделал? - мелькнуло в голове парня.       Он поднялся на ноги, улавливая сопротивление мышц и тупую боль в пояснице. Тихо простонав, Итан принялся разминать плечи, но позвоночник тоже дал о себе знать. Казалось, все тело изнывает от недосыпа, а алкоголь, остатки которого все еще бурлили в крови, добавляли к необычному состоянию туманную усталость. Ему стало душно, хотя в комнате было свежо. Камин не горел. Голова гудела от мыслей и нехватки сна.       Реклама на экране наконец закончилась, и телевизор вернулся к привычному потоку новостей. Итан сначала не обращал на него внимания, его взгляд был устремлён куда-то за окно, на уличные деревья, на укутанный снегом сад. Мелкие хлопья падали с неба и ничего не предвещало беды, пока размеренный голос диктора не пронзил пространство:       "...сегодня стало известно, что личность девушки, тело которой было найдено несколько дней назад в канаве недалеко от города, установлена. Ею оказалась Анна Фостер, падчерица известного бизнесмена Робина Фостера. По предварительным данным, она подверглась насильственным действиям. Полиция ведет расследование, выясняются все обстоятельства произошедшего. Правоохранительные органы просят всех, кто располагает информацией, обратиться по горячей линии..."       Слова диктора, произнесённые сухим и бесстрастным голосом, ударили в сознание, как гвоздь в сердце, разрушая его до самого основания. Мир вокруг попросту растворился, звуки исчезли, и всё, что осталось - голос, произносящий имя, которое не должно было звучать в этом контексте.       Анна. Его Анна.       Не веря своим ушам, Итан оторвался от окна и подошёл к телевизору, его пальцы рефлекторно потянулись к пульту, чтобы прибавить громкость. Он не мог позволить себе пропустить ни единого слова, не мог принять услышанное.       «Анна Фостер...» - слова резонировали в голове снова и снова, как эхо, отскакивающее от стен его разума.       Сердце в груди забилось так сильно, что казалось, ещё немного, и оно вырвется наружу. Его ноги подкосились, и он едва удержался, чтобы не упасть на колени. Итан даже не сразу осознал, что перестал дышать. Горло сжалось, грудь вспыхнула изнутри, прожигая плоть фантомной болью. Страшное понимание ситуации пришло с опозданием, подобно удару тупого кинжала.       Анна. Его Анна. Мертва. Убитая.       Пальцы задрожали, сжимая пульт. Слова диктора больше не имели значения. Он не слышал ничего, кроме имени своей сестры, вырванного из его жизни навсегда. Кровь будто перестала поступать в пальцы, в ушах зазвенело. Невольно Итан потянулся к спинке дивана, пытаясь найти хоть какую-то точку опоры, а в голове закрутились сотни картин - детские воспоминания, смех Анны, её взгляд, полный надежды, когда они говорили о будущем. Обещания, которые он давал, мечты о лучшей жизни, которую он желал ей... Все разбилось вдребезги.       Он отказывался верить, что потерял сестру навсегда.       Горло сдавило сильнее, так, что стало невыносимо больно дышать. Сердце громко стучало в ушах, пробиваясь сквозь мерзкий звон, грудная клетка давила, будто в неё били молотом. Итану казалось, что всё вокруг поплыло, ноги отказали, на глазах проступили первые слёзы. На смену невыносимому ужасу пришла ярость. Ледяная, пронизывающая ярость. В один момент комната взорвалась во вспышке неконтролируемого гнева:       - НЕТ! - крик вырвался из горла так, будто Итана раздирали на части изнутри. Он вышвырнул пульт и ударил по столу с такой силой, что чашка с кофе слетела на пол, разбившись вдребезги.       Этот звук был последним, что Итан слышал перед тем, как погрузился в омут собственной боли.       - ЧЁРТ, АННА! - его голос хрипел, он снова ударил по столу, на этот раз сильнее. Его руки затряслись, собственное тело не подчинялось.       Агония от потери была невыносимой – каждое новое слово диктора попадало прямо в сердце, безжалостно разрывая его на куски.       - Я не уберёг тебя… - голос сорвался, превращаясь в глухой стон. Итан стоял, тяжело дыша, стиснув зубы так сильно, что десна заныли. Грудь вздымалась, как у загнанного зверя. Гнев и отчаяние смешались, извергаясь наружу через бессильный крик. Всё, что он сделал, казалось ничтожным. Вся его борьба, все те планы, что он выстраивал, были бесполезны.       Слёзы целиком заполнили глаза, и он, наконец, рухнул на колени перед диваном, в отчаянной попытке унять то, что царапало, расщепляло, располосовывало его изнутри.       - Я обещал… Я клялся, что спасу тебя… - шептал он. Ему казалось, что вот-вот он потеряет сознание.       Жгучие слёзы хлынули из глаз. Итан судорожно хватал ртом воздух, его тело содрогалось в ритме беззвучных рыданий.       - Анна… - зажмурившись, он обхватил руками голову. Плечи опустились, слёзы ручьем омывали подбородок, но Итан не пытался остановить их. Он не мог сдерживать шквал боли, полученная информация окончательно сломила его дух.       Глубокая пустота охватила всё его существо. Вопросы и проклятия вихрем проносились в разуме, а ответов никаких не было. Только образ Анны перед глазами - её улыбка, её добрые глаза. Тело обмякло, и парень сжался на полу в клубок, накрытый собственной беспомощностью и горем.       - Ты не заслуживала этого... Ты должна была быть спасена...       Итан остался один. В огромном мире больше не было человека, ради которого он хотел жить.       Услышав грохот, Ник вбежал в комнату. Он мгновенно насторожился, заметив Итана, лежащего в клубке возле дивана. Шум телевизора был единственным звуком в помещении, но обрывки новостей, которые всё ещё звучали из динамиков, не имели никакого смысла в разрушенной реальности. Лицо Итана было мокрое от слёз, он ревел навзрыд, прячась в собственных объятиях, и Ник впервые увидел человека в таком состоянии - сломанного, уничтоженного, разбитого.       - Итан? - осторожно позвал он, подходя ближе, но ответа не последовало.       Парень не слышал его, не видел, его захватила всепоглощающая боль.       - Итан, что случилось? – он присел на корточки рядом, пытаясь прикоснуться к плечу парня, но тот вздрогнул и отдёрнулся в сторону, как будто его ранили физически.       На Ника смотрели пустые, зеркальные глаза.       - Нет… - тихо, почти не слышно, прохрипел он. Его взгляд метался по комнате, но разум отказывался принимать происходящее. Стены сжимались, воздух становился тяжёлым, давящим, и ему попросту стало невыносимо находиться в чужом доме.       - Пожалуйста, Итан, скажи, что случилось, - Ник снова попытался прикоснуться, но парень вскочил, шатаясь, будто его ноги ему вовсе не принадлежали.       Он не отвечал. В панике, с бешено колотящимся сердцем, он бросился к двери, напрочь позабыв, что на улице холод, что на его ступнях одни только носки.       Он ничего не чувствовал. Ничего не понимал.       Морозный воздух ударил в лицо, исцарапал кожу, растрепал волосы. Ник выскочил следом, потрясённый и сбитый с толку.       - Анна... - выдохнул Итан, а после срывающимся голосом прокричал: - АННА!       Громкий крик разорвал утреннюю тишину. Парень бежал по снегу, не замечая, как холод пронизывал его до костей. Каждый шаг был словно удар в пустоту, он не видел перед собой ничего. Всё казалось размытым, заплывшим ужасом. Руки бессильно опускались вдоль тела, ноги скользили по ледяной земле, но он не останавливался.       Ник кинулся за ним.       - Стой, ты же замёрзнешь! - прокричал он, но парень был глух к его словам. Он потерял связь с реальностью, не понимал, где он и что делает. Всё его существо было пропитано безнадежностью, которая полностью подавляла способность думать.       Догнав Итана, Ник схватил его за руку и силой потащил обратно к дому, удерживая от падения в сугробы.       - Анна… - его голос снова сорвался, он пытался вырваться, но тщетно. Итан смотрел в пустоту, безразличный ко всему вокруг. - Я не спас её... Я не спас... - его тело в очередной раз содрогнулось от рыданий, но Ник не отпускал.       - Успокойся, Ит, - он швырнул его в открытые двери. – Не смей выходить на мороз в таком виде!       Шатаясь, парень просто упал на колени в прихожей, не в силах даже дышать.       - Мне надо домой… к ним... - прохрипел он, наконец, встречая взгляд Ника. - Рэй, Томас, Элинор... Я должен к ним… Мне надо…       - Я не знаю дороги. Где их дом?       - Я покажу! Пожалуйста... Просто увези меня к ним.       Ник вздохнул, понимая, что сейчас никакие слова не помогут, и, придерживая Итана под локоть, потащил его в гостиную, где усадил на диван и накинул на его плечи тёплый плед. Парень по-прежнему оставался в оцепенении, выражение лица было каменным, отстранённым. Вся энергия и жизнь из него вытекла за считанные минуты. Он походил на бледную фарфоровую куклу, на старый потрескавшийся манекен.       - Сиди смирно, - сказал Ник, приподнимая его ноги на диван.       Он сходил на кухню и вернулся с успокоительным.       - Пей, - потребовал он, протянув Итану стакан воды и таблетки, которые тот без слов принял, на автомате. Было очевидно, что его мысли витают где-то далеко. Ник просто наблюдал за ним, пытаясь понять, что произошло, но не мог. Он попытался спросить: - Расскажешь, что стряслось?       Ответа не поступило. Итан молчал, его взгляд был направлен в никуда.       - Ладно, - устало вздохнул мужчина, понимая, что не добьется объяснений. Он сел рядом и обнял его, поглаживая предплечье.       Спустя какое-то время, когда успокоительное подействовало и дрожь в теле начала ослабевать, Итан приподнялся. И хотя его движения стали более осознанными, в глазах всё ещё томилась пустота. Ник следом поднялся с дивана, быстро переоделся в теплую одежду и вернулся, держа в руках его куртку:       - Поедем? - сказал он, помогая Итану надеть её.       - Угу, - он неуклюже просунул руки в верхнюю одежду.       Итан не смотрел на мужчину. Он покорно принимал помощь, пока тот застегивал молнию на куртке.       Затем они молча направились к выходу. Ник взял ключи от машины и придержал дверь, пропуская Итана вперёд. Обогнав парня, он открыл для него пассажирскую дверь и аккуратно усадил на переднее сидение, после чего обошел машину, сел за руль и запустил двигатель.       - Уверен, что сообразишь на счет дороги? – спросил он, осмотрев пустые улицы за окном.       - Конечно. Езжай прямо.       Ник выехал на дорогу. Солнечный свет уже начинал пробиваться через серое небо, отражаясь в белоснежных сугробах, но улицы оставались безлюдными. Мир ещё спал. Прижавшись к окну, Итан сказал:       - Через двести метров налево.       - Хорошо. Знаешь, если тебе нужно поговорить... я здесь. Ты не обязан, но это поможет.       Итан вновь не ответил. Его мысли были где-то далеко, в другой реальности. Внутри, как подводный шторм, бушевали обрывки воспоминаний и острые вспышки боли. Слова диктора продолжали звучать в его голове, раскалывая разум на тысячи осколков: "Найдено тело Анны Фостер..." - единственной родной души, которую он когда-либо любил и пытался защитить.       Каждый раз, когда машина пересекала очередной перекрёсток, ему казалось, что это перекрёсток его жизни - в тот день, когда он принял неправильное решение, когда не сумел сделать то, что должен был. Ему чудилось, что, если бы он принял другой выбор, как минимум, если бы отказался вовремя от Эдгара, Анна была бы жива.       - Она была моей сестрой... - вдруг прошептал Итан, неосознанно, говоря это не столько Нику, сколько самому себе.       Глаза мужчины вмиг метнулись в его бок.       - Ты про девушку из новостей?       - Да.       - Оу… - он кашлянул. – Мне очень жаль, Ит…       Между ними вновь повисло гнетущее молчание. Падающий снег превращался в мелкую морось, которая оседала на лобовое стекло и тут же таяла. В свете утреннего солнца город выглядел холодным и бесчувственным. Для тысячи, миллионы людей, ничего не произошло и для всех, кроме Итана, всё оставалось прежним.       "Как я мог её не спасти?" - этот вопрос прожигал изнутри. Нестерпимая пустота разрослась в душе.       Он всё продумывал в голове: каждый шаг, каждый упущенный шанс. Что, если бы он был более настойчив? Что, если бы не оставил её одну? А если бы просто действовал быстрее? Что, если бы предугадал мысли Патрисии? Что, если бы не следовал плану, а просто поехал, куда глаза глядят?       - Поверни направо.       Ник послушно выполнил указание, но его обеспокоенный взгляд снова вернулся к Итану.       - Ты винишь себя за что-то? - наконец осмелился спросить он.       - Конечно. Я обещал ей другую жизнь, обещал, что смогу защитить, но… я провалился.       Мужчина не знал всей истории, ему была непонятна та рана, которая кровоточила на сердце парня. Он лишь понимал, что слова не помогут, не принесут утешения, так что машина просто продолжала свой путь, следуя указаниям Итана.       Вскоре та свернула на нужную улицу, и знакомый силуэт дома показался вдалеке. Снег хрустел под колёсами, пока они приближались к месту назначения. Тишина, повисшая в салоне, казалась уже не такой давящей, но всё равно тяжёлой, как свинец.       Когда они остановились у дома, Ник не выключил мотор. Взявшись за руль, он ненадолго замешкался, не зная, как правильно поступить.       - Хочешь, чтобы я зашёл с тобой? - спросил он, повернувшись к Итану.       Парень качнул головой, избегая взгляда.       - Нет. Дальше я сам. И, думаю, нам не стоит больше встречаться.       - Понял, - ответил он спокойно. - Но, если однажды тебе понадобится найти меня… бармен в клубе знает, как это сделать. Не исчезай насовсем, ладно?       Итан кивнул, не сказав больше ни слова. Он приоткрыл дверь и, выйдя из машины, зашагал к дому.       На несколько секунд он остановился перед дверью, задержавшись взглядом на машине Ника, потом взялся за ручку и толкнул дверь, чувствуя, как холод зимнего утра коснулся его кожи. Ему было страшно возвращаться к ребятам, но ещё страшнее было признаться себе, что он провалил всё, что мог.       Сделав глубокий вдох, он переступил порог дома. На кухне Элинор сидела с кружкой кофе, на её лице заиграла улыбка, когда она заметила Итана:       - О, ты вернулся, - она подняла взгляд, но тут же замолкла, увидев выражение его лица. Улыбка сползла с её губ, и она поставила чашку на стол.       Парень застыл на пороге. Его взгляд был прикован к Патрисии, которая стояла у плиты, переворачивая яичницу на сковороде. Она словно не заметила его прихода, или просто сделала вид. Элинор привстала, но ничего не сказала. Итан подал голос первый.       - Пат... – он зашагал к ней, ненавидя эту девушку всем естеством.       Она обернулась и, когда их глаза встретились, лопаточка замерла в руке, а лицо исказилось от непонимания. Она не успела ничего ответить - парень молниеносно рванул вперёд и, ухватив её за горло, прижал к стене с такой силой, что посуда на полках загрохотала.       - Анна мертва! - слова сорвались с его губ почти с диким рыком. Его рука сжимала горло Патрисии, а её глаза расширялись от шока. - И что теперь, Пат? Как ты собираешься искупить свою вину?       Она старалась выдохнуть, хватая воздух ртом, её руки дрожали, пытаясь схватиться за мужское запястье, но Итан даже не думал отпускать. Он навис над ней, желая уничтожить.       - Если бы ты не вмешалась, если бы не подставила меня, я бы спас её! Я бы увёз Анну далеко от этого дерьма! - Его слова резали воздух, словно клинки, пока глаза наполнялись слезами. - А теперь она мертва! Ты слышишь?! Мертва!       Слёзы, смешанные с гневом, текли по его лицу, но он продолжал давить, всё больше и больше загоняя Патрисию в угол. Она хрипела, но не сопротивлялась. Может быть, в этот момент она действительно почувствовала всю тяжесть своего поступка.       - Как ты собираешься это исправить?! Никакое досье теперь не поможет! - Его голос сорвался на крик. - Как будешь оправдываться в этот раз?!       Он ещё сильнее сжал её горло, пока глаза не начали закатываться. Казалось, что Итан не остановится, не отпустит. Его разум затуманился настолько, что он уже не слышал ничего вокруг, только свои собственные вопли и стук сердца в ушах.       - Итан! - раздался крик Рэя из другого конца дома, но парень даже не шелохнулся. Шаги стали громче, и в следующее мгновение Рэй вбежал в кухню, а за ним Томас. Оба моментально подскочили к нему, хватая его за руки и оттягивая прочь от девушки.       - Чёрт возьми, отпусти её! - Томас рывком оторвал Итана от Пат. – Ты в своем уме?!       Итан отпустил её только тогда, когда Томас и Рэй оттащили его, но гнев всё ещё бурлил внутри. Он отступил на несколько шагов назад, тяжело дыша, его грудь вздымалась от эмоций. Пат, хватаясь за горло, склонилась к стене, переводя дыхание. Она кашляла, стараясь восстановить силы, но её глаза не отрывались от Итана. Они больше не были полны страха - в них была вина. Она знала, что заслужила это, знала, что это была расплата за её ошибки.       - Ты что творишь?! - выкрикнул Томас, тряхнув Итана за плечи в надежде привести его в чувство. – Убить её вздумал?!       - Моя сестра мертва, Томас. Мертва! Патрисия приняла решение за меня, прекрасно зная, что это уничтожит всё, что я любил. Ей было известно, чем всё может обернуться, почему я пошел за Анной, но она сдала нас Робину!       - Она не виновата в том, что произошло с Анной! – Томас сел на стул и закурил. – Пат сделала ошибку, да, но ты сам знаешь, что в нашем мире всё не просто! Даже если бы ты был рядом, не факт, что смог бы её спасти!       - Ты не понимаешь! - Итан схватился за голову, потирая виски, словно пытаясь выдавить боль наружу. - Я обещал ей… Я обещал, что спасу! И что теперь? Её тело гнило в канаве!       Его голос затих, и гнев сменился чем-то гораздо более тяжёлым и невыносимым - чувством собственной беспомощности. Итан опустил руки и упёрся взглядом в пол, борясь с очередными подступающими слезами. Патрисия сползла по стене и обхватила колени руками.       - Я заслужила твою ненависть, - прошептала она, - и не прошу прощения. Его не будет… Но, поверь, пожалуйста, умоляю, я не хотела этого! Только защитить тебя! Мы не могли предвидеть, что произойдёт потом!       - Не смей… - Итан поднял на неё глаза, в которых пылала ледяная ненависть, - не смей говорить мне, что ты хотела меня защитить. Ты хотела спасти себя. Ты всегда думала только о себе. - Он шагнул ближе, но Томас подскочил со стула и остановил его, вставая между ними.       - Это не её вина, - повторил мужчина. – Мы все выживаем, как можем. Ссора ничего не исправит! Хочешь отомстить – вперёд! Только не Патрисии!       Элинор, которая всё это время сидела за столом и наблюдала за происходящим с ужасом на лице, наконец не выдержала. Она прикрыла рот ладонью, скрывая нахлынувшие эмоции, но, когда Томас произнёс свои последние слова, что-то внутри неё сломалось. Она встала так живо, что стул противно заскрипел по полу.       - Хватит! Ты действительно думаешь, что можешь осудить его за злость? Томас, если бы это был Рэй, ты бы сдержался?! Ты бы просто смирился и оставил всё на своих местах?! Тебя утешили бы собственные слова?!       Мужчина прикусил губу, его лицо помрачнело, но он промолчал. Он знал, что Элинор права. Рэй посмотрел на него с той же болью в глазах, понимая, что в подобных обстоятельствах Томас не смог бы оставаться столь хладнокровным. Будь это он – тело Патрисии уже бездыханно бы лежало на полу. Не ожидая ответа, Элинор направилась к Итану. Она взяла его за руку и прошептала:       - Пойдём со мной. Сейчас тебе не место здесь. Выйдем на воздух?       Итан не сопротивлялся. Он позволил ей вести себя прочь от кухни, прочь от переполнявших его чувств. Элинор повела его через дом, затем через заднюю дверь. Буквально в нескольких шагах находилась небольшая беседка, спрятанная среди деревьев. Девушка привела его туда, отпустив руку, когда они подошли к деревянным ступеням.       - Сядь, - предложила она, опускаясь на скамейку первой. Итан последовал за ней. Его дыхание было тяжёлым, мысли путались, но рядом с ней было немного легче.       Она долго молчала, глядя в его лицо. Ей очень хотелось прочесть его чувства и отыскать ответ в его мимике. Но он не выражал ничего. Совсем.       - Я понимаю, как тебе больно, - тихо сказала она. – Пожалуйста, не вини себя в том, что произошло. Действительно, вряд ли кто-то из нас мог предугадать будущее и да, может, ты бы поступил иначе, но это не значит, что всё сложилось бы по-другому.       Даже после этих слов на лице Итана не отражалось ничего - пустота, холодная, непробиваемая маска, скрывающая всё то, что бурлило у него внутри.       - Иногда мы пытаемся управлять тем, что не можем контролировать, - начала она после небольшой паузы. - Мы думаем, что можем изменить ход событий, если просто сделаем что-то иначе. Но реальность в том, что жизнь… она непредсказуема. Она в своём хаосе и красоте не поддаётся нашим желаниям. Мы можем только реагировать, можем стараться принимать решения, но не всегда они ведут нас туда, куда мы хотим.       Итан сжал кулаки, но не ответил. Ему хотелось кричать, но не на неё - на саму жизнь, на обстоятельства, которые были неподвластны его воле.       - У тебя был план, - продолжила Элинор, понимая, что говорить нужно осторожно, чтобы не зацепить ещё одну болезненную струну. - Но даже если ты сделал всё возможное, это не значит, что ты виноват в том, что произошло. Все мы… мы живём в этом мире, где многое не зависит от наших решений.       Девушка взяла его за руку, робко поглаживая пальцами запястье:       - Важно помнить, что каждое действие, которое ты предпринимаешь, основано на тех знаниях, что ты имеешь в данный момент. Знаниях, которые мы получаем в том беспорядке, который нас окружает. Твои намерения были чисты, ты пытался спасти Анну. Это… - она замялась, подбирая слова, - это не делает тебя слабым, Ит. Это делает тебя тем, кто всё ещё борется, даже когда кажется, что проиграл.       Его пальцы разжались, и он громко выдохнул, но глаза оставались направленными куда-то вдаль. Может, он смотрел на деревья, а может, на что-то в себе. Он слышал её слова, понимал их суть, но в глубине души не мог отделаться от чувства, что предал себя и сестру.       - Мы не можем переписать прошлое, - добавила Элинор, чуть ближе придвинувшись. - Но можем выбирать, как жить с его последствиями. Боль не уйдёт, но, возможно, она станет твоим учителем, а не врагом. Может, не прямо сейчас, но со временем.       Он впервые за всё это время повернул голову в её сторону, в его взгляде читались глубинное изнурение и некая тихая благодарность за её попытки поговорить.       - Я просто устал бороться, - пробормотал Итан. - Везде, где я не был, всегда одна и та же история: потеря, боль, предательство. И я больше не уверен, стоит ли продолжать. Может, это просто бессмысленно?       Элинор кивнула, принимая его слова.       - Бороться всегда больно, - произнесла она. - Но именно в этих сражениях мы находим свой смысл. Он не всегда приходит сразу, не всегда таков, каким мы его ожидали. Но он есть. И однажды, Ит, ты увидишь, что вся эта боль… она привела тебя к чему-то большему!       - Хотел бы я в это поверить.       - Милый, сейчас тебе тяжело. И, скорее всего, мои слова не имеют никакого значения, но… Когда-то я тоже потеряла сестру, когда была ребенком. Кажется, ей тогда было пять лет. Никого не было дома, ни родителей, ни старших. Мы с ней были одни… Она чем-то подавилась. Я не знала, что делать. Я пыталась, Итан. Я пыталась помочь ей, но… Она умирала у меня на руках, задыхалась, а я не могла ничего сделать, только сидела рядом и плакала, держа её тело, пока она медленно уходила! И в тот момент я дала себе обещание, что стану врачом. Думала, если буду спасать людей, то однажды смогу простить себя за её смерть. Но прошло столько лет… а я всё ещё не простила себя. Каждый день просыпаюсь с этой мыслью, и каждый раз, когда вижу пациента, я думаю о сестре. О том, что не смогла её спасти.       Элинор замолчала и на несколько мгновений она погрузилась в свои воспоминания. Её слова были пропитаны отчаянием, которое она давно держала в себе, но делилась им, словно это могло хоть как-то облегчить тяжесть на сердце Итана.       - Я знаю, что ничего не поможет сейчас, - добавила она, вздохнув, - но я понимаю твои чувства. Понимаю, каково это - потерять единственного близкого человека. И если ты решишь отомстить за Анну… Если ты захочешь пойти до конца ради неё, я буду рядом. Я пойду с тобой.       Не ожидая таких слов, Итан в недоумении встряхнул головой.       - Пойдёшь со мной?       - Да. Но не другие. Томас держится за Рэя, потому что любит его. Как и Рэй держится за Томаса. Они дорожат друг другом и ради совместного будущего готовы пойти против всех, но никто из них не пожертвует вторым ради чьей-то мести. Ни один из них не поставит свою любовь на второй план, даже ради самого близкого друга.       - Я тебя понял.       - Молодец. А что на счет Патрисии… она держится за свою жизнь и сделает многое, чтобы не упасть опять в грязь, в ту нищету, из которой выбралась. Скорее всего, она пойдёт за тобой. Возможно, из-за чувства вины. Но ты не должен полагаться на то, что все примут твою боль и разделят её с тобой. Они… Они будут рядом, но каждый преследует свою цель. Ты должен это запомнить. Не потому, что они плохие, а потому что это жизнь. Томас и Рэй живут ради друг друга. Пат - выживает.       Она замолчала, давая Итану время осмыслить её слова. Тишина в беседке казалась осязаемой, и только холодный ветер шевелил ветви деревьев, разделяя их молчаливое понимание.       - Ит… - продолжила Элинор. – А ты не думал, что, возможно, здесь есть что-то большее, чем просто трагедия?.. То, что случилось с Анной… может ли это быть просто случайностью? Особенно, учитывая тот фактор, что твое тело могли и не найти, если его, конечно же, искали…       - Что ты имеешь в виду?       - Я не утверждаю ничего наверняка, но… Робин - человек, которого нужно опасаться, и все в наших кругах о нём знают. Он всегда был слишком влиятельным и властным. Возможно, нам стоит узнать, что стоит на самом деле за смертью Анны. Почему всё произошло именно сейчас? Может, в такой способ он пытается выйти на тебя и рассчитывает на твою ошибку?       Итан задумался над её словами. Её предположение не казалось нелепым, скорее, это пробуждало в нём что-то… Необходимость искать ответы, необходимость разобраться в ситуации.       - У Патрисии есть досье на Генри, мужа Анны. Оно поможет?       - Да, но вряд ли даст понять, что именно случилось с твоей сестрой.       Итан молча смотрел перед собой, пока слова Элинор пропитывались в его сознании. Досье на мужа Анны… Конечно, оно могло помочь разобраться в его тёмных делах, но что это даст? Кто мог так жестоко расправиться с его сестрой? Почему? Эти вопросы роились в голове, создавая суматоху, но одна мысль начала пробиваться через туман - найти правду. Он не мог оставить всё как есть.       - Давай всё же начнем с досье, - решительно заявил он. – Там могут быть какие-нибудь зацепки, которые приведут к тем людям, что отняли жизнь Анны.        - Да, конечно, только информации надо больше… Мы ведь можем столкнуться с чем угодно.       - Мы всё выясним.       - Обязательно, - она улыбнулась ему и взяла за руку. – Идём в дом?       - Идём.       Когда же они вернулись, Патрисия все ещё сидела, обхватив себя руками, а Томас и Рэй молчали, лишь переглянувшись, как только Итан перешагнул порог.       - Нам нужно досье, - обратился Итан к Патрисии. – Оно ещё у тебя?       Девушка взглянула на него, немного помедлив, потом кивнула и встала. Дрожащими руками она достала из ящика толстую папку, полную документов. Итан взял её, взглянув на тонкие листы, переполненные текстами, схемами, именами.       - Я понимаю, что ты не доверяешь мне, но…       - Заткнись, - он продолжал листать страницы, пробегая глазами информацию.       Перед ним была вся подноготная Генри Грейсона: криминальные связи, наркотики, отмывание денег, международные сделки. Фасад законопослушного бизнесмена. Томас и Рэй подошли ближе, заглянув через плечо Итана. Они были мастерами в поиске слабых мест в людях и структурах, и им не потребовалось много времени, чтобы понять, что перед ними - сложная сеть махинаций.       - Вот, - пробормотал Рэй, указывая на список партнёров Грейсона. - Здесь есть парочка известных имён. Один из них давно был на радаре у тех, кто ведёт крупные криминальные дела. Эти люди не прощают ошибок, если Генри что-то не так сделал - они могли пустить слухи, что он завалил сделку. Возможно, он стал их мишенью, а Анна просто попала под раздачу.       - Или наоборот, - подхватил Томас. - Возможно, Генри кого-то подставил. А его враги решили отомстить ему через самое дорогое - через семью. Классика жанра.       - Эти люди достаточно опасны, - Элинор наклонила папку в свою сторону, чтобы прочитать имена. – Скажу прямо – мне страшно в подобное вмешиваться.       - Кто-то опаснее Робина? - сухо усмехнулся Итан. – Я привык к таким людям, они меня не пугают.       - Проблема в том, что ты можешь оказаться между двух огней, - Элинор отошла в сторону и уперлась руками в кухонную тумбу. – Генри не потерпит вмешательства в свои дела, а те, кто стоит за смертью Анны, не остановятся, пока не добьются своего. Надо тщательно все продумать, иначе сами попадем под удар.       Итан замолчал, обдумывая масштаб того, с чем им предстоит столкнуться. Но это не остановило его. Он не мог отступить, не сейчас.       - Начнём с того, что узнаем больше о его партнёрах и врагах, - предложил Томас, рассматривая досье. - Найдём тех, кто мог бы рассказать больше о его сделках и о том, что пошло не так.       - А что, если это был кто-то изнутри? - произнесла Патрисия. Все повернулись к ней. - Кто-то из его окружения мог предать его. В таких кругах доверять нельзя никому, даже своей тени.       - Да, спасибо тебе за урок, я его усвоил, - ответил Итан.       Однако, её предположение казалось логичным. Это открывало новую линию расследования - не только внешние враги, но и те, кто был рядом с Грейсоном, могли стать причиной его падения. В мире, полном заговоров, предательства и скрытых мотивов, каждый шаг был на вес золота, каждая ошибка - на вес крови. И те, кто были ближе всего, могли нанести самый сокрушительный удар.       Итан выдохнул, зажав переносицу. Анна была мертва, это уже не изменить. Но оставались вопросы, на которые ему нужно было найти ответы. Было ли это просто результатом жестокости преступного мира, в котором она оказалась? Или это кто-то из окружения Грейсона, тот, кто получил выгоду? А, может, всё же опять Робин натворил херни?       Элинор взяла его за руку, не позволяя парню уходить в себя. Она чувствовала его внутреннюю борьбу - боль от утраты и одновременно необходимость двигаться дальше, искать правду. Не глядя на неё, он лишь сжал её ладонь, едва ощутимо.       - Это даёт нам новый вектор, - произнесла девушка, положив голову на его плечо. - Но нужно действовать осторожно. У Грейсона были серьёзные связи. Если начнёшь копать, тебе придётся иметь дело не только с его врагами, но и с теми, кто был на его стороне.       Томас и Рэй, стоявшие рядом, переглянулись. Они понимали, что это дело выйдет за рамки обычной работы. Теперь всё было на более личном уровне, а это значит, что ставки возросли.       - Мы должны понять, кто мог быть заинтересован в её смерти, - добавил Томас. - Если это кто-то из окружения Генри, это означает, что на кону стоят огромные деньги и большие связи.       - Грейсон держал руку на всём, что связано с криминальными сетями города, - вмешался Рэй, крутя в руках сигарету. - Контрабанда, наркотики, да бля, даже торговля людьми… Он нихрена не стеснялся! Там могли быть десятки причин для того, чтобы кто-то избавился от Анны. И не исключено, что это не единственная смерть в цепочке.       Итан вздрогнул от этих слов. Торговля людьми, насилие, грязный бизнес. Это всё могло коснуться его сестры, но не должно было! Он пообещал ей другую жизнь… Теперь он не мог позволить себе ошибиться снова.       - Нам нужно больше информации. Больше! – требовательно заявил он.       - Я могу подключить свои старые контакты, - ответил Томас. – Кто-то из них мог уже пытаться его подставить.       Рэй ухмыльнулся, щёлкнув зажигалкой.       - А я займусь сетями. Если есть хоть какие-то зацепки, мы найдём их.       - Тоже внесу свою долю. Дайте мне немного времени, чтобы всё собрать, - сказала Элинор, отпустив руку Итана. – Нам нужно будет действовать быстро, но не торопиться. Грейсон и его окружение - не та группа, с которой можно шутить. Если мы сделаем всё правильно, сможем ударить в нужное место.       Итан смотрел на всех присутствующих. Он потерял свою сестру, но не мог позволить её смерти стать концом. Ради неё он обязан был выяснить правду, найти виновных и нанести ответный удар.       Прошло две недели. Две долгие, изматывающие недели, в течение которых дом стал почти штаб-квартирой для напряжённых обсуждений и подготовки. Расследование продвигалось медленно, но с каждым днём группа собирала всё больше информации о Грейсоне и его окружении. Элинор копалась в архивах, подкупая информаторов и читая между строк отчёты, которые доставляли её знакомые. Патрисия сосредоточилась на сборах информации через свои связи - её навыки шпионажной деятельности и умение обольщать подходили для того, чтобы добраться до тех мест, куда другие не могли. Она часто встречалась с людьми в теневых барах и скрытых офисах, используя своё обаяние и репутацию. Она стала ключевой фигурой, которая предоставляла новые зацепки. Но Итан всё ещё держался от неё на расстоянии. Их молчаливый конфликт не утихал, хотя работа не позволяла зацикливаться на личных разборках.       Каждое утро начиналось одинаково: они собирались за столом на кухне, обсуждая, какие шаги предпринимать дальше. Томас и Рэй взяли на себя техническую сторону - они использовали своё понимание финансовых потоков, чтобы отследить деньги Грейсона через фиктивные компании и теневые банковские счета. Они часами сидели за ноутбуками, прокладывая пути между оффшорными зонами и международными партнёрами Генри. Больше всего их беспокоила сеть, связанная с наркоторговлей. Было очевидно, что эта империя имеет очень глубокие корни.       - Он не просто магнат, - сказал как-то Рэй, покручивая сигарету в пальцах. - Его люди встроены в правительственные структуры, так что здесь не подполье, а реальная власть…       Томас кивнул, просматривая документы.       - Согласен, это уже пиздец. Один неверный шаг, и нас сметут! Мы не знаем всех их контактов, но, судя по всему, они связаны с международными картелями и нелегальными поставками оружия. Этот бизнес прикрыт настолько искусно, что на первый взгляд всё выглядит чисто…       - Вовсе не новость, - буркнул Итан, оторвавшись от своих мыслей. Он сидел в углу комнаты, наблюдая за развернувшейся картиной. - Но нам нужно найти слабое звено. В любой системе есть изъян, и мы должны его найти.       Элинор подала ему листок с последними данными, которые она раздобыла.       - Я нашла кое-что интересное. Один из ближайших людей Грейсона, Брайан Нортон. Этот тип - ключевая фигура в его цепочке поставок. Я слышала, что он на взводе из-за каких-то недавних потерь в сделках. Возможно, через него мы сможем пробиться к нашему субъекту.       Итан пробежал глазами по отчёту.       - Где мы можем его найти?       - Он часто бывает в одном из подпольных клубов в центре города. Ещё я узнала, что у него слабость к азартным играм, - добавила Пат, входя в комнату. Она положила перед ними распечатанные документы с адресом и контактами. - У него есть привычка играть крупно и проигрывать. И он обожает делать ставки на бои без правил. Это может стать нашим шансом.       Томас поднял взгляд от ноутбука:       - Значит, мы можем попытаться подстроить встречу. Если повезёт, он поведётся на наш план. Но это будет опасно. Итан, уверен, что хочешь с ним встретиться? Это будет не просто... и дело не только в рисках. Тебе нужно быть в форме.       - Я в порядке, - отрезал он, хотя глаза выдавали усталость. Он не спал нормально с тех пор, как узнал о смерти Анны, но теперь эта боль превратилась в топливо. Она была его мотивацией, и он не собирался останавливаться.       Рэй затушил сигарету в пепельнице и облокотился на спинку стула:       - Ладно, тогда давайте спланируем всё до мелочей. Никаких ошибок. Мы не можем позволить себе проиграть в этой игре.       - Я возьму на себя организацию встречи, - сказал Томас. - Пат, тебе нужно будет оставаться на связи с нашими источниками. Нам нужна полная картина, как и кто там замешан.       - Допустим, Брайан Нортон действительно может стать входным билетом в этот бизнес, - предположила Элинор, - но вы должны понимать, что, если он на взводе, то может оказаться очень непредсказуемым. Все зависит от того, как мы с ним сыграем.       - Предлагаешь ставить на его слабости? – спросил Рэй, покручивая зажигалкой в пальцах.       – Именно. Брайан не только азартен, он ещё и жаден. Если мы сможем выманить его на сделку, которая покажется ему выгодной, то, возможно, он откроется. Главное - подать это так, чтобы он не понял, что за ним охотятся.       Пат молча развернула очередные распечатки перед Томасом.       - Я узнала, что он также ведёт деловые отношения через несколько подпольных схем в банковской сфере. На первый взгляд, это обычные операции, но если копнуть глубже, то можно найти кое-какие интересные зацепки. Нам нужно сыграть на этих теневых связях, – она ткнула пальцем в один из листов. – Вот тут его счета, но их почти невозможно отследить.       Итан откинулся назад и закрыл глаза. Голова гудела, и он вдруг почувствовал, что всё происходящее кажется слишком сложным, слишком опасным. Но он не мог позволить себе отступить. Теперь всё было не просто личным, а вопросом его чести.       – Мы подстроим всё вот как… – Томас взял на себя руководство. – Сначала поднимаем ставки через фиктивные компании, которые будут выглядеть как легальные. Нортон – игрок, он захочет сделать ход. Но как только он начнёт вкладываться, мы перехватим его деньги и переведём их через нескольких посредников. Так что, даже если он начнёт подозревать что-то, ему будет слишком поздно, чтобы выйти сухим из воды. А к тому времени мы уже будем знать, как добраться до Грейсона.       - Зачем нам его деньги? - поморщился Итан.       - Мы здесь не благотворительностью занимается! - возмутился Томас. - К тому же, думаешь, он оставит тебя в покое, когда всплывет истинная причина вашей связи?!       - Что касается встречи, – добавила Элинор, – я подготовлю несколько схем, как можно с минимальными рисками обеспечить твою безопасность, Ит. Но нам потребуется точный план.       Он вздохнул, открыв глаза и кивнув.       - Хорошо. Где и когда мы встретимся с Нортоном?       Пат посмотрела на документы перед собой и ответила:       - Он будет в клубе сегодня вечером. У него назначена очередная игра в карты и там пройдет бой новичков. Мы можем использовать это как шанс. Если ты войдёшь туда с легендой, то сможешь наладить с ним контакт.       – Весь во внимании.       – Ты будешь бывшим бойцом, которому нужны деньги, – пояснила Пат. – У тебя хорошая репутация стрелка, и если он решит, что ты способен обеспечить ему защиту, то откроется. Этот клуб – не только для игр, там часто обсуждают сделки по поставкам, можно сказать, неофициальный штаб. Главное – сделать всё так, чтобы тебе поверили.       – Я справлюсь.       Подготовка к предстоящей встрече началась сразу. После слов Пат, в комнате повисло гробовое молчание, каждый мысленно прокручивал свой план действий. Томас быстро встал, открыв ноутбук и начав искать информацию о человеке, с которым предстояло встретиться, в то время как Патрисия погрузилась в телефоны, связываясь с контактами.       Элинор подошла к Итану и, обняв его со спины, подкинула в карман несколько коробочек с лекарствами.       - Поможет справиться с болью, притупит инстинкт самозащиты и станешь мыслить яснее, - прошептала она и отошла в сторону. - Не спрашивай, что это.       Итан молча кивнул, принимая препараты. Он знал, что не может позволить себе ни капли слабости. Ему предстояло войти в этот клуб и убедить всех, что он тот, кем его хотят видеть - профессионал, бывший боец, ищущий работу. Эмоции, чувства подавленное состояние - всё придётся спрятать глубоко внутри.       Прошло несколько часов. В доме царило привычное для таких операций безмолвие. Томас проверял информацию, которую ему удалось добыть, составляя список вопросов и подготовленных ответов на случай, если что-то пойдёт не по плану. Рэй перебирал оборудование и оружие, время от времени подшучивая над серьёзностью Томаса, но, в действительности, тщательно проверяя все детали.       - Одежду выбрали? - спросил Рэй, бросая взгляд на Итана, который стоял у зеркала, поправляя волосы. На нём был тёмный костюм с курткой, из-под которой виднелась кобура с пистолетом.       - Не слишком ли официально? - с усмешкой спросил он, повернувшись к Рэю.       Тот, прищурившись, оглядел его с головы до ног:       - В самый раз. Ты должен выглядеть как тот, кто может и выпить, и пристрелить человека, если потребуется. Уверен, они оценят.       Томас кивнул в знак одобрения. Всё было продумано: роль Итана - не просто «бывший боец», а человек, который потерял всё и готов ради денег на что угодно. Образ холодного профессионала, скрывающего своё отчаяние. Но кто, как не Итан, мог справиться с этим лучше?       - Элинор подготовила машину, - вмешалась Пат, появляясь из комнаты с телефоном в руках. - У вас есть всё, что нужно. Я останусь на связи и буду держать вас в курсе.       Когда Итан, Рэй и Томас выехали на встречу, город уже засыпал под покровом зимнего ночного неба. Улицы были пусты, в окнах домов горел свет, а вдоль дорог тянулись ряды припорошенных снегом машин.       - Ты готов? - спросил Томас, сверяясь с картой на экране телефона.       - Готов, - коротко ответил Итан, устремив взгляд в окно. Он понимал, что этот вечер может стать поворотным. Он не мог позволить себе ошибиться.       Они остановились у клуба, здание выглядело неприметным снаружи, за исключением неоновой вывески, которая ярко мигала, отражаясь в снегу. Вход охраняли несколько человек, одетых в чёрные куртки. Один из них сканировал прибывших взглядом, когда они подошли ближе.       - Спокойно, - прошептал Томас. - Всё идёт по плану.       Охранник не стал задавать лишних вопросов. Итан показал поддельное удостоверение, которое Пат заранее раздобыла через свои источники. Лёгкий кивок - и их пропустили внутрь.       Клуб встретил гостей яркими огнями и музыкой. Толпа посетителей мелькала в полумраке, люди смеялись, общались, курили в углу, кто-то кидал заинтересованные взгляды на новоприбывших. Итан задержался на входе. Его сверлили десятки глаз.       - Всё в порядке, - сказал Томас, когда они подошли к барной стойке. - Просто следуй за мной.       За стойкой уже ждал Брайан Нортон. Мужчина средних лет, коротко стриженный, с грубыми чертами лица. Он оглядел Итана с головы до ног, затем протянул руку.       - Ты Итан? Слышал, тебе нужны деньги.       Парень крепко пожал протянутую руку. Мужчина перед ним - незнакомец с пронзительным взглядом и ухмылкой - не внушал доверия, но именно с ним предстояло вести дело.       - Да, мне нужны деньги, - ответил он, стараясь говорить ровно и спокойно, хотя в душе его терзали сомнения. - Но я хочу быть уверен, что вы сможете доставить нужную сумму, а не очередной мешок проблем.       Нортон просмеялся, отпустив его руку.       - Деньги - это не проблема. Проблема - это те, кто их требует, - он оглянулся на толпу за спиной. - И мы тут не для того, чтобы болтать о мелочах. Если хочешь получить свой кусок, придётся доказать, что ты не просто очередной мальчишка с претензиями.       - Для начала хотелось бы знать, с кем я имею дело.       - А мне - кого беру на попечительство, - мужчина облокотился на барную стойку. - Ты готов выйти на ринг?       Томас, стоявший позади Итана, хмыкнул, кивнув Рэю. Они отошли в сторону.       - Я готов ко всему, что понадобится.       - Отлично. Тогда давай проверим, насколько ты хорош. Видишь тот зал? - он указал рукой в сторону бокового входа. - Там проходят бои. Подпольные. Победитель получает всё. Если ты сможешь одолеть нашего чемпиона, получишь свои деньги. И, может быть, место в команде. Если нет - ну, ты знаешь, как бывает с неудачниками.       Итан кивнул и последовал к двери, хотя его разум был охвачен мыслями о последствиях. Это было не то, на что он рассчитывал, но у него не было выбора.       - Мы с тобой, - прошептал Томас, когда они направились к боковому входу. - Не забывай, всё под контролем.       Они вошли в зал, где толпа скапливалась вокруг импровизированного ринга. Люди кричали, делали ставки, ритмичный гул музыки усиливал азарт.       - Тебе придётся выйти против одного из наших, - пояснил Брайан, подойдя к Итану. - Обычный бой без правил. Твоя задача - продержаться, можешь не пытаться его свалить. Если у тебя хватит духа, деньги твои.       Итан стоял в стороне, слушая выкрики толпы, что окружала импровизированный ринг. Его сердце билось так же быстро, как музыка, которая подстегивала эмоции в воздухе. Толпа, казалось, была голодна до зрелища, до крови, до победы. Вокруг царил хаос, смесь криков, смеха и звуков спускаемых ставок. В зале витал запах пота и алкоголя, проникая в каждую клетку тела.       - Я выйду, - выдохнул он, повернувшись к Рэю и Томасу.       - Блин, Ит... Мне не нравится, по правде говоря. Ты можешь уйти сейчас, - сказал Томас, кладя руку на его плечо. - Мы всё равно что-то придумаем, если ты решишь не участвовать.       - Нет, - ответил он, чуть ли не оттолкнув руку. - Я это сделаю.       Брайан указал на небольшую раздевалку за углом, где можно было хотя бы частично подготовиться к бою.       - Там есть перчатки и шорты, - сказал он. - Ничего особенного, но ты не будешь драться в том, в чём пришёл. Это хоть немного облегчает дело.       - Хорошо, - он направился в сторону раздевалки. Первая порция адреналина пронеслась по венам.       Шорты оказались чёрными и старомодными, поношенными, как и всё в этом зале. Перчатки выглядели так, будто их уже десятки раз пропускали через мясорубку боёв. Надев шорты, он сделал глубокий вдох, осматривая себя в зеркале. Итан не был профессиональным бойцом. Но тело знало, что делать. Каждый шрам на его коже был напоминанием о прошлых сражениях, о выживании в мире, который всегда был против него. Однако этот бой был другим. Здесь, на ринге, никто не знал его истории. Здесь всё сводилось к выживанию.       Не теряя времени, парень вернулся в зал и поднялся на ринг под нарастающий гул толпы. Противник уже стоял на месте. Крупный мужчина, лет сорока, с квадратной челюстью и глазами, полными хищного блеска. Его тело было массивным, с огромными руками, покрытыми татуировками, которые говорили о его долгой истории в подобных боях.       Толпа ревела, требуя начала.       - Надеюсь, у тебя хватит денег на новые зубы, - посмеиваясь, сказал противник, как будто это было очередное развлечение для него.       Итан не ответил. Да, тот был крупнее, сильнее, но, возможно, из-за этого медлительнее.       - Бойцы, готовы? - раздался голос из толпы.       Итан кивнул. Всё замерло на мгновение, а затем гонг ударил.       Противник сразу же бросился вперёд. Его кулаки были словно молоты, направленные прямо в лицо Итана. Он успел увернуться, но сила удара разорвала воздух, отчасти даже испугав парня. Он пытался держаться на расстоянии, двигаясь вокруг ринга, избегая прямых столкновений. Однако его противник не давал пространства для манёвров.       Сначала всё шло более-менее гладко. Он смог уклониться от нескольких мощных ударов, время от времени нанося ответные удары в корпус мужчины. Но внезапно тот перехватил его движение и кулак врезался прямо в бок. Боль взорвалась по телу, но Итан продолжал драться, хотя в глазах потемнело от удара.       Толпа ревела от удовольствия.       Ещё один удар - на этот раз в челюсть. Голова Итана резко откинулась назад, и он едва не упал на колени. Но что-то внутри него заставило подняться. Наверное, привычка не сдаваться.       - Давай, парень! - раздался голос из толпы, но он не смог определить, кто это был. - Вставай! Покажи ему!       Противник уже готовился к завершающему удару. Но Итан, собрав всю свою волю в кулак, сделал резкий выпад. Он ушёл в сторону, обманув своего оппонента, а затем нанёс серию быстрых ударов в область рёбер. Мужчина пошатнулся. Это был шанс. Итан не мог упустить его.       Он ринулся вперёд, нанося всё новые и новые удары. Мужчина пытался защититься, но каждый новый удар был точнее и сильнее предыдущего. Кулак Итана ударил его в челюсть с такой силой, что тот рухнул на колени.       - Еще немного! - выкрикнул Томас. - Ты почти сделал это!       Последний удар пришёлся в бок, тот завалился на спину, больше не в силах подняться. Толпа взревела от восторга, а гонг возвестил о конце боя.       Итан, тяжело дыша, стоял в центре ринга. Его тело болело, лицо было избито, но он выстоял, и это самое главное. Мужчина всё же поднялся, сплюнув под ноги Итану, но это лишь вызвало в парне улыбку. Он хотел было протянуть ему руку, но его взгляд упал на Брайан Нортона, который наклонил голову в знак уважения и одобрения. Он жестом подозвал парня к себе.       Как только Итан спустился, Томас и Рэй тут же подбежали к нему, преграждая путь       - Чёрт, парень, - первым заговорил Рэй, потирая шею и оглядывая зал. – Мы все в шоке!       Итан покачал головой и осмотрел свои кулаки:       - Я сам не ожидал. Он крупный, но... не такой умный и быстрый. Пара удачных ударов, и он теряется. На самом деле, сложно назвать его бойцом. Как-то всё быстро прошло.       - Ну, если бы мне так пару раз зарядили в голову, бой тоже прошёл бы быстро, – подмигнул он, потирая челюсть, словно представлял, как это могло бы случиться.       - Надо бы потом проверить твои ушибы, - вмешался Томас, вытирая кровь с разбитой губы Итана.       Не успели они закончить обсуждение, как к ним подошёл Нортон.       – Неплохо, парень, – пробасил он, хлопнув Итана по плечу. – Очень даже недурно. Видно, что ты не просто уличный драчуга. – Он обхватил Итана за шею, подтянув к себе ближе. – Пойдем, выпьем, отметим твою победу. Я думаю, у нас есть что обсудить.       - Мне бы переодеться…       - А, да, - он выпустил его из хватки. – Забирай вещи и подходи, я буду ждать.       Он развернулся и направился обратно в клуб, давая Итану немного времени прийти в себя. Томас и Рэй молча сопровождали его до раздевалки, где тот быстро переоделся. Его костюм выглядел странно на фоне всего того, что происходило в этом месте.       - Что думаешь о нём? - спросил Томас, когда Итан застёгивал рубашку.       - Нортон? - он слегка приподнял брови и пожал плечами. - Хочет убедиться, что я могу быть полезен, но у меня доверия он сам не вызывает.       - Ты уже доказал свою полезность, - сказал Рэй, прислонившись к стене. - Теперь главное - играть по его правилам, но и не дать втянуть себя во что-то, из чего снова не выберешься.       - Было бы славно…       Когда они вернулись к барной стойке, Брайан уже ждал их с бокалом виски в руке. Он улыбнулся, увидев Итана, и жестом пригласил его сесть рядом.       - Садись, давай поговорим, - сказал он, делая глоток. - Мне нравится твой стиль.       Итан опустился на стул, подавляя усталость. Выказывать слабость было совсем не время. Томас и Рэй сели рядом, но оставили переговоры на Итана.       - Теперь давай о главном. Деньги ты заработал. - Брайан положил перед ним увесистый кейс. – Но, если хочешь больше, тебе придётся играть по-крупному. Я могу вывести тебя на другой уровень.       - Например?       - Мы занимаемся не только боями. Есть ещё несколько путей заработать… через сделки, которые не афишируются. - Нортон слегка наклонился вперёд, понизив голос. - Поставки оружия, товар из-за границы, легализация денег через бои… заказные убийства. Вариантов много. Вопрос в том, как далеко ты готов зайти?       Итан молчал несколько секунд, взвешивая предложение. Брайан продолжал смотреть на него, ожидая ответа.       - Можно подробнее про убийства?       - Ух ты, с козырей зашел? – он хрипло просмеялся. – Ладно, убийства бывают разные. Некоторые – устранение помех для бизнеса, другие – чисто личные разборки. Иногда речь идет о конкурентах, иногда – о тех, кто мешает нам выживать на рынке. Пташка напела о твоих талантах, но ты должен понимать, что это не просто работа стрелка. Здесь речь о хладнокровии и дисциплине.       - Твои пташки должны были уведомить, что это мои главные качества.       - Проверим. Люди, которые умеют действовать без лишнего шума, ценятся выше всего. Это включает не только использование оружия. Иногда нужно заставить людей исчезнуть так, чтобы их никто больше не видел.       - Я никогда не промахиваюсь.       Нортон усмехнулся.       - Это хорошо, Итан. Но, прежде чем доверить тебе действительно серьёзное дело, я должен убедиться, что ты не просто хороший стрелок, но и человек, которому можно отдать важные задания. Ты слышал что-нибудь про Генри Грейсона?       Имя, прозвучавшее из уст Нортона, ударило Итана сильнее громилы на ринге. Его сердце пропустило несколько ударов.       – Да, слышал, – ответил он, с трудом контролируя голос.       Брайан не обратил внимания на колебания в тембре.       – Замечательно, не надо вдаваться в подробности. У нас с ним старые счёты. Мы пересекались несколько раз, и сейчас я хочу, чтобы его больше не было. Но перед тем, как я дам тебе это задание, мне нужно удостовериться, что ты способен работать чисто. С Грейсоном права на ошибку нет. Поэтому завтра у тебя будет пара дел. Устранишь нескольких людей, которые, скажем так, нам больше не нужны.       Итан понимал, что стоит на пороге нового этапа своей жизни. Его прошлое, полное боли и разочарований, перетекало в настоящее, где его руки теперь не просто защищали, а убивали. Но был ли он готов к этому? Он сам себе ещё не дал ответа, но тело уже откликалось на зов, как автоматический механизм.       - Завтра, – повторил Итан. – Я согласен.       - Хорошо. Приезжай сюда ближе к полудню, мои ребята подкинут тебя к нашей базе.       - Договорились, - он протянул руку для рукопожатия.       Нортон крепко пожал руку Итана, от чего у парня по телу даже прошел холодок. Это был тот момент, когда все решалось - момент, который уже невозможно будет повернуть вспять.       - До встречи, – бросил Нортон, отпуская руку.       Итан встал и развернулся к выходу. Его сердце билось с такой силой, что казалось, его мог услышать каждый в этом проклятом клубе. Он быстрым шагом прошел мимо барной стойки, где сидели люди Нортона, махнул Рэю и Томасу, а затем вышел наружу, не оглядываясь.       На улице поднималась метель и свежий воздух заставил Итана немного помедлить, чтобы вдохнуть его полной грудью. Казалось, это последний миг, когда он может остаться наедине с собой перед тем, как начнется что-то по-настоящему страшное.       За ним следом, немного отставая, вышли Рэй и Томас.       - Ну, что можешь сказать? – спросил Рэй.       - Он выведет нас на Грейсона.       - Думаешь, он действительно даст тебе это дело?       Итан шмыгнул носом:       - Он хочет его достать, и я хочу его достать… Если я все выполню хорошо, - а я выполню, - не сомневаюсь, вскоре я всажу пулю в голову этой твари.