Звезда, погасшая ради луны

      Приехав к дому, Итан оглянулся на заднее сидение, где Кай, облокотившись о боковое окно, уже посапывал.       - Мы приехали, просыпайся.       Неохотно приподняв голову, парень промычал что-то невнятное и, открыв дверь, вывалился наружу. Итан тут же вышел следом и подхватил его под руку, помогая устоять на ногах. Пьяный и дезориентированный, Кай пошатнулся, но быстро выровнялся, опираясь на Итана:       - А ты? – спросил он.       - Что я?       - Ты теперь будешь общаться со мной после того, как я нажрался в хламину?       - Конечно.       Как только они пересекли порог, их встретил Вайк, выбежавший навстречу. Он мгновенно привлёк внимание Кая, который в тот же миг, позабыв обо всём, расплылся в широкой улыбке.       - О боже, кто это у нас тут такой?! – воскликнул он с восторгом, присев на корточки. – Какая сладкая булочка! А-ну, иди сюда, давай-ка я тебя потискаю!        Радостно виляя хвостом, Вайк подбежал ближе и тут же повернулся пузом кверху.       - Ну что за лапочка? - продолжал он сюсюкаться с псом. – Тебе нравится, да, тебе нравится?       На шум спустилась Элинор.       Она встала в дверном проёме, облокотившись на косяк и сложив руки на груди. Итан поднял глаза и встретился с её взглядом. Он приподнял руку, указывая в сторону гостя:       - Элинор, это Кай, - представил он, слегка подтолкнув друга к ней, но тот даже не обратил внимания, продолжая тискать Вайка.       Многозначительный взгляд Элинор говорил за неё. Посмотрев на девушку, Кай небрежно, но всё же вежливо сказал:       - Не волнуйтесь, я не доставлю вам дискомфорта. Хотя, наверное, только пёселю, но ему это, кажется, даже нравится!       - Его зовут Вайк, - поправила Элинор.       Обернувшись в сторону Итана, Кай продолжил, проигнорировав Элинор:       - Если твоя девушка против, чтобы я остался, то можно снова позвонить Рикардо, пусть меня забирает. Всё в порядке.       - Во-первых, мы не пара, - ответила она. - Во-вторых, Кай, не переживай. Ты можешь остаться.       Парень обратился к Вайку:       - Слышал, дружок? Мы проведём с тобой незабываемую ночь!       - Если ты утром что-то вспомнишь, - добавил Итан и кинул конверт на стол.       Элинор подошла и взяла его в руки, пробегая глазами по содержимому. Её взгляд на долю секунды замер на фотографиях и информации, а потом она подняла глаза на Итана.       - Что это?       - Задание от Нортона, - произнёс он, потирая переносицу.       - Что за задание?       - Убрать какого-то Локвуда. Завтра займусь им, углублюсь в дело. А пока… нужно уложить этого, - он кивнул в сторону Кая.       Услышав их разговор, тот развернулся с выражением несогласия:       - Спать? Я не хочу спать!       - Нет, хочешь. Поверь мне, ты хочешь, - с улыбкой отозвался Итан и, подойдя ближе, схватил Кая за плечо, поднимая его на ноги.       - Я серьёзно, Ит! – протестовал он, но всё же поддавался, когда тот тащил его к лестнице. – Я ещё полон сил!       - Ага, конечно. Через пять минут будешь без сознания.       Перекинув руку Кая через свою шею, Итан практически втащил его по лестнице, игнорируя вялые протесты. Тот что-то невнятно болтал, едва передвигая ноги, но всё больше опирался на Итана. Добравшись до своей комнаты, он втолкнул Кая внутрь и тот, пошатываясь, осмотрелся, задержав взгляд на большой кровати по центру.       - О-о-о, - игриво протянул он, - мы будем делить одну кровать? На что-то намекаешь? - С показной грацией Кай прыгнул на неё, подпирая голову ладоней.       - Я не умею намекать.       - Значит, заявляешь прямо? – он ухмыльнулся и опустил голову. – Может, ты всё спланировал заранее?       - Ты слишком много думаешь для того, кто еле стоит на ногах.       - А я уже и не стою, - Кай принялся снимать куртку, но быстро запутался в рукавах. Он дёрнул их пару раз, пытаясь освободиться, но только усугубил ситуацию, видимо не обратив внимания, что тянет ещё и водолазку. - Чёрт… - проворчал он, хмурясь, а потом в отчаянии посмотрел на Итана. - Помоги-ка мне, пока я не задушил себя.       Итан неохотно подошёл ближе, присел на край кровати и начал стягивать одежду с Кая, вот только тот снова потерял равновесие и завалился на кровать, а Итан, пытаясь не дать ему упасть, в итоге оказался почти на нём, сидя на его бедре и раздирая рукав куртки.       - Предпочитаешь быть сверху? - хихикнул Кай, глядя на Итана снизу с лукавой улыбкой.       - Заткнись, - пробормотал он, продолжая возиться с одеждой.       И тут, как назло, тихо приоткрылась дверь, раскрывая перед Элинор многозначительную картину. Девушка моментально замерла из-за увиденного: Кай, лежащий на кровати, Итан - сидящий на нём, пытающийся снять с него водолазку. Картина выглядела более чем двусмысленно.       - Эм... ребят, прошу прощения, я всего лишь хотела сказать, что, если вы голодны…       Кай громко и заразительно рассмеялся, он едва мог дышать от веселья.       - О, Эли, это... – Итан соскочил с кровати и поднял руки. – Это не то, о чём ты думаешь! Я просто... помогал ему снять куртку!       Постукивая пальцами по двери, смущенная Элинор отвела взгляд:       - Ясно… Простите за вмешательство, я ухожу!       Она поспешила прикрыть за собой дверь, и Кай, всё ещё смеясь, вытянул руку вперёд, выкрикивая:       - Эй, ты правда всё не так поняла!       Итан раздражённо цокнул языком, запустив руки в волосы. Оглянувшись, он окинул Кая взглядом.       - Это совсем не смешно. Честно, ты просто...       Но Кай, продолжая смеяться, не обратил внимания на его недовольство, так что Итан вернулся к кровати, сел рядом и продолжил снимать с него водолазку, при этом не переставая читать нотации:       - Глупо шутишь и слишком много смеёшься. Слишком!       - А почему мне нельзя смеяться? Я люблю смеяться! Для здоровья полезно.       - Да, только в меру, - ответил Итан, с усилием стягивая водолазку. Он откинул её в сторону и, неосознанно задержал взгляд на Кае.       Теперь он лежал смирно. Его щёки раскраснелись, возможно, от веселья, а, возможно, от стеснения. Добродушная улыбка не сходила с лица, глаза блестели от подступающих слёз смеха, волосы растрепались, а ямочки на щеках, которые появлялись каждый раз, когда Кай улыбался, придавали его образу что-то очаровательно-детское.       Неожиданно для себя самого Итан замер, впервые осознав, что Кай, со своей непосредственностью и отношением к жизни был... невероятно привлекательным. По-своему наивно соблазнительным, без капли притворства. До этого момента он не смотрел на него, как на симпатичного человека, а теперь поймал себя на мысли, что не может отвести взгляд. Что-то в его восприятии изменилось, будто одна деталь, которая оставалась незамеченной, вдруг всплыла на поверхность. Итан не знал, что это за чувство, не мог понять, но точно осознавал одно - Кай его притягивал.       - Ну, что ты застыл? – спросил он. - Слезешь с меня, чтобы я мог штаны снять, или так и будешь пожирать глазами?       - Да, конечно, извини…       В то время, как Кай снимал с себя штаны, запутываясь в собственных ногах, Итан снимал одежду и с себя.       Они оба упали на кровать по разные стороны, оставляя между собой пространство.       Зевнув, Кай признал поражение:       - Ты был прав. Я всё же устал, хочется спать.       - Ну вот, а говорил, что полон сил.       - Да-да… всё, отбой.       Они на какое-то время погрузились в молчание, когда Кай вдруг пробормотал:       - Ты, кстати, приятно пахнешь.       - Эм, спасибо?       Тот что-то невнятно пробубнил в ответ, но по его голосу было понятно, что он засыпает. Через пару минут парень уже мирно посапывал, так что Итан повернулся на бок, всматриваясь на него в темноте. Блёклый свет улицы, проникающий сквозь окно, стал союзником. Сам того не желая, Итан рассматривал лицо Кая. Растрёпанные волосы падали на лоб, а одна прядь немного закрывала бровь, придавая его облику какую-то беспечную небрежность. Даже в расслабленном состоянии он всё ещё выглядел... интересно. Может быть, это связано с его улыбкой, которая не исчезала даже во сне, как будто он и в грёзах находил что-то смешное.       И его ямочки.       Они особенно понравились Итану, потому что не раздражали своей наивностью, а казались частью какого-то неизменного обаяния. Его взгляд задержался на губах Кая дольше, чем он ожидал – частично обветренных, чуть приоткрытых, и от этого понимания сердце Итана слегка сжалось.       Что-то в этом парне притягивало, но не только его легкомыслие и веселье, а, скорее то, каким он был в своих мелочах: как фыркал, как откидывался назад, как закатывал глаза, как поджимал губы.       Итан ещё раз бросил взгляд на его лицо - на ту беспечность, с которой Кай жил. Это было чем-то непривычным, чем-то, что вызывало желание узнать его лучше.       Да, Кай ему нравится.       Не только его непосредственность, но и то, как он просто оставался собой.       Вздохнув с замешательством, Итан закрыл глаза. Только этого ему не хватало…       Посреди ночи его разбудило покачивание кровати. Кай встал, не произнеся ни слова. Приоткрыв глаза, Итан проследил за ним: лицо отрешенное, взгляд пустой. Он будто не осознавал, где находится. Парень шёл в сторону двери, следуя за чем-то, что было видно только ему.       - Чего-о-о... - протянул Итан, приподнявшись на локтях. Несколько секунд он просто смотрел на происходящее, пытаясь понять, что происходит, но, когда Кай остановился у двери, прикоснувшись к ручке, но не отворив ту, и застыл на месте, покачиваясь, то мозг Итана включился. Страх и недоразумение перешли в осознание. – Ты чё, лунатик?!       Когда-то он читал, что не стоит будить человека, если тот ходит во сне - это может его сильно напугать или дезориентировать. Важно лишь осторожно вернуть его обратно в кровать, так что, встав на ноги, Итан подошёл к Каю на носочках, стараясь не шуметь. Он не мог понять, как лучше действовать и, положив руку на его плечо, медленно развернул в сторону кровати:       - Эй, Кай, - прошептал он, - тебе нужно вернуться в постель.       Тот не сказал ни слова, но инстинктивно подчинился давлению Итана. Он больше походил на запрограммированного робота, движения которого давались автоматически. Придерживая парня за плечи, Итан вёл его к кровати, и ему было дико видеть столь живого и энергичного человека в таком состоянии, лишённого непосредственности и жизнелюбия. Когда же Кай достиг края кровати, Итан опустил его обратно на матрас и тот тут же покорно лёг, как будто ничего и не случилось.       - Просто охренеть, - вполголоса возмутился Итан, ложась на свою сторону. – Спи, конечно, спокойно, но как-то имело бы смысл предупредить, что ли…       И стоило ему только немного успокоиться, поддаваясь сну, как очередное движение заставило его открыть глаза. Он затаил дыхание, подозревая, что Кай вновь начнёт ходить во сне, но всё оказалось иначе.       Тот, находясь в глубоком сне, повернулся на бок и притянул Итана к себе, обвивая его талию.       - Да ты издеваешься! – шёпотом выкрикнул Итан, абсолютно выбитый из колеи.       Он не двигался, не зная, что делать. Всё было слишком странно - не только потому, что Кай сейчас его обнимал, но и потому, что сам Итан не был уверен, как правильно реагировать. Внутри разлилось непонятное тёплое чувство, которое он не мог и не хотел объяснять. Находясь в полном неведении, Кай заразительно посапывал, в то время как Итан пытался успокоить пульс, который вдруг начал учащаться.       - Просто замечательно, - отчеканил он, глядя в потолок. Его не волновало, что Кай не осознает, что делает, его волновало только то, что его прикосновения оказались удивительно приятными и какими-то естественными.       Расслабившись, Итан закрыл глаза и через несколько минут начал погружаться в сон, пока дыхание Кая не убаюкало его окончательно.       Наутро, когда он проснулся, то сразу же обратил внимание на гостя, который мирно спал, свернувшись на своей половине. Время на часах твердило, что ещё довольно рано, и, судя по тишине в доме, все спали.       Стараясь не разбудить Кая, Итан осторожно встал с кровати и, одевшись, направился на кухню, где и обнаружил Вайка, тоже спящего возле раковины. Вскоре кофейная машина заурчала и наполнила воздух приятным ароматом и, пока кофе делалось, Итан решил, что неплохо бы и приготовить что-нибудь на завтрак. В холодильнике нашлось немного яиц, овощей и сыра, так что он взялся за дело.       В процессе приготовления парень слегка увлёкся, добавляя больше ингредиентов, чем планировал, и в итоге яичница превратилась в омлет на несколько порций. К удивлению, тот выглядел вполне прилично – золотистый, с корочкой, но не сгоревший.       Позавтракав и вымыв за собой посуду, взгляд упал на конверт Нортона. Откладывать дело на потом смысла не было. Дело не просто срочное. Оно обязательное. Вернувшись за стол, Итан открыл конверт и вынул содержимое, ещё раз пробегая глазами по документам.       Локвуд.       Поначалу работа казалась пустяковой: устранить цель и просто исчезнуть, но с каждым прочтённым пунктом задача усложнялась. Ошибка означала бы провал, а провал, в свою очередь, мог навлечь большую проблему, вплоть до смерти. Снова.       На уже помятой, небольшой карте, красовались отмеченные маркером потенциальные места, где Локвуд был особенно уязвим. Цель заключалась в разведке: понять, как и когда бизнесмен передвигается, где его охрана особенно уязвима, когда бизнесмен чувствует себя в безопасности.       - Наблюдение - ключ к успеху, - пробормотал Итан, изучая карту.       В первую очередь ему необходимо было побывать в тех местах, где появлялся и сам Локвуд. Деловой район, где мужчина часто ходил пешком, вероятно, с минимальной охраной. Но был и другой пункт, который гласил о частном мероприятии, закрытом приёме для избранных, где Локвуд непременно бы появился. Всё требовало времени и тщательной подготовки. Итан разложил перед собой список контактов - людей, которые могут снабдить его необходимым оружием и деталями. Глушитель или, возможно, снайперская винтовка? Оба варианта были неплохими, но требовали разного подхода. Глушитель был хорош, если удастся подобраться ближе, но винтовка могла обеспечить ему дистанцию и быстрое отступление. Он задумчиво вертел в руках визитку одного из людей, указанных в документах.       Что ж, план был ясен. Изучить маршрут Локвуда, просчитать слабые места и найти идеальный момент для удара. В этой ужасной игре не оставалось места для спешки, ошибка бы стоила жизни, и Итан не собирался допускать ни одной.       Оставалось лишь приступить к выполнению задачи.       Углубившись в документы, Итан не сразу заметил, как на кухню спустился Кай. Тот выглядел сонным, с влажными волосами, по его лицу стекали капли воды. Он зевнул, потирая шею, и поморщился, глянув на стол:       - Весь в делах? Не против, что я одолжил у тебя полотенце?       Итан поднял на него взгляд.       - Ты ведь уже его взял, не вижу смысла отвечать.       Сделав вид, что не услышал, тот подошёл ближе, всматриваясь в разбросанные бумаги:       - Может, помочь с чем?       - Нет. Не думаю, что человек, который беззаботно проживает свою жизнь, может вникнуть в подобное дело.       - Ты меня очень недооцениваешь! – он оглянулся и заметил тарелку с остывающим омлетом. – Эт для меня?       - Угадал, - Итан принялся складывать документы обратно в конверт, чтобы не привлекать лишнего внимания. – Но я плохо готовлю.       - Спасибо! - с улыбкой отозвался Кай и тут же потянулся за вилкой, жадно взяв первый кусок омлета. - Ммм, да ты кулинарный гений, честное слово! Даже если на самом деле и нет. Научу как-нибудь тебя парочке блюд.       - Если выпадет такая возможность. Кстати, тебе стоило предупредить меня о своём лунатизме. Знаешь ли, не каждый день таскаю человека обратно в кровать, когда тот бродит по дому в бессознательном состоянии.       Кай поднял голову от тарелки, притворно смущённый:       - Какой ужас, извини. Только не обижайся, просто давно не проявлялось, - он пожал плечами и вернулся к завтраку. – Принимаю лекарства, всё по расписанию, но иногда происходят сбои. Да и вообще, я побоялся, что ты сбежишь, если расскажу о своём дефекте, - он наклонился чуть ближе и шёпотом добавил: - А ты мне нравишься, понимаешь? Не хотел всё испортить.       Итан только покачал головой.       - Увы, я всё ещё здесь и не напуган. Скорее, немного сбит с толку.       - Так-то уж и не напугался? – Кай доел омлет и принялся убирать за собой. – Я бы на твоём месте ужаснулся, увидев ходящего во сне человека.       - Ну, напугать меня не так просто, - ответил Итан, пряча конверт с заданием в тумбочку. - Но надо признать, это было… жутковато.       - Ладно, шутки в сторону. Спасибо за вечер. Правда, я давно так не веселился.       - Рад, что день вольностей тебя развлёк. Теперь надо вернуть тебя обратно к твоему «папочке».       - К сожалению…       Когда оба собрались и вышли на улицу, мир предстал перед ними, окутанный зимним волшебством. Золотая пыль солнечного света наполняла воздух, вытаскивая природу из сонного царства. Снежный покров искрился, как безбрежное серебряное море, отражая кристаллы тысячей мелких радуг. Деревья же стояли на страже, облачённые инеем, увешанные крохотными белоснежными бриллиантами, мерцающими в изгибе ветвей. Каждый выдох поднимался крошечным облачком пара, тая в солнечном свете.       Взгляд Итана, помимо воли скользнувший к Каю, вынудил его задержаться на пороге. Тот шёл к машине вразвалку, утопая в снегу. Он был частью прекрасного утра, частью, которая взбудоражила Итана. Он наблюдал, как парень останавливается у машины, как его рука тянется к ручке, как он оборачивается. И ему нравился каждый мелкий штрих его внешности, начиная от покрасневших от утреннего мороза щёк и заканчивая тёплыми смеющимися глазами, которые совершенно не гармонировали с холодом вокруг. Его волосы растрепались на ветру и тёмные пряди выбились на лоб, придавая вид небрежного бунтаря, которым тот не являлся. Дерзкая улыбка тронула уголки губ, когда он встретился с Итаном взглядом. Возможно, его позабавила увиденная картина.       - Чего завис? – наконец спросил он.       Итан хмыкнул:       - Да так… Красивый ты, Кай.       - Знаю, я видел себя в зеркале.       - И, к тому же, скромный, - он слегка толкнул его плечом и открыл дверь. – Приглашения ждёшь?       - А может и жду? – сев на пассажирское сиденье с грацией, Кай взглянул на Итана с лукавым блеском в глазах. – Ещё куда-то пригласишь?       - Сомневаюсь.       - Но это не стопроцентное «нет»!       - Боже… - Итан занял место за рулем и завёл двигатель. – И куда бы ты хотел получить приглашение?       - Так просто сдался? Надо же, - он вынул из кармана телефон и, вбив в картах нужную отметку, протянул Итану. – Я бы хотел попасть в твоё сердце.       - Оно находится не там, - он закрепил телефон перед собой. – Я правильно понимаю, что ты флиртуешь со мной?       - Если тебе угодно так думать. Всего лишь стиль общения.       - Да ладно, вряд ли ты всегда так общаешься, - он выехал на дорогу. – Но, возможно, проблема во мне? Почему-то всегда кажется, если кто-то в тебе заинтересован, то его манера общения сразу переход во флирт.       - Я просто могу быть очень убедительным, если захочу.       - Мне стоит опасаться?       - Не уловил сути. Ты о чём?       - Лицемерие, двуличие, притворство. С тобой легко, это настораживает. Может быть, в этом заключается твой секрет? Ты весь такой милый, добродушный, заставишь поверить тебе, а потом возьмёшь и отвернёшься?       - Эй, я не такой, - абсолютно серьёзно ответил Кай. На его лице пропала улыбка. – Тебе стоит узнать меня ближе, а не делать выводы, полагаясь на предыдущий опыт.       Его слова заставили Итана замолчать. Сам же Кай отвернулся к окну, пряча за этим движением обиду и искренность своих слов. Неловкое молчание повисло между ними на пару мгновений, и, в конце концов, именно Кай нарушил его.       - Не надо так быстро выносить приговор.       Итан сжал руль сильнее:       - Не люблю разочаровываться. Когда всё кажется… слишком простым, это обычно ведёт к проблемам.       - Я не умею притворяться, хочешь ты в это верить или нет. Научись давать людям шанс.       Итану пришлось признать, что слова задели его больше, чем он хотел бы. Но, прежде чем он успел ответить, навигатор объявил, что они прибыли на место. Сбавив скорость, машина припарковалась у подъезда небольшой, но престижной гостиницы.       - Приехали, - тихо проговорил Итан, стараясь не смотреть на Кая слишком долго.       - Ага. Спасибо за ночь и что приютил.       - Всегда пожалуйста.       - Повторим как-нибудь?       - Если найдётся свободная минута.       - Или если соскучишься, - он потянулся к дверной ручке. – Теперь знаешь, где меня найти.       - Договорились.       Итан проводил взглядом Кая, наблюдая, как тот направляется к гостинице своим развязным шагом, и в тот миг, когда дверь за ним закрылась, он вдруг ощутил дикую пустоту, будто даже в машине стало холодно, и включённая печка не могла исправить положение.       - Да что с тобой, - возмутился Итан, отмахиваясь от неожиданного чувства. – Соберись, дурак!       Он опустил взгляд и достал из кармана визитку, которую ранее нашёл в конверте. Адрес на ней был чётким и лаконичным, как и все инструкции Нортона. Вбив его в навигатор машины, Итан тронулся с места, всё ещё поглядывая на пустое место рядом. Дорога вела его через деловой район города, заполненный высокими зданиями с зеркальными фасадами, отражающими холодное зимнее солнце. Прохожие, закутанные в пальто и шарфы, сновали туда-сюда, спеша скрыться в тепле офисов или магазинов. Итан смотрел на суету, на людей, чьи лица были скрыты за поднятыми воротниками, и вдруг поймал себя на том, что не может избавиться от мыслей о Кае.       Что-то в этом парне было не таким, как обычно. Кай вызывал у него небывалое ощущение расслабленности и беспокойства одновременно. Его непосредственность, это наивное или притворно-наивное стремление к простоте, казались неуместными в мире, где окружающие привыкли манипулировать друг другом. Может, именно поэтому Итан прочувствовал к парню такую неожиданную симпатию. Казалось, что Кай был настоящим, как бы он ни пытался скрыться за своей насмешливой уверенностью. Но ему нельзя расслабляться, нельзя терять бдительность. Кай был всего лишь мимолётной встречей, и Итан знал, что его жизнь не даст ему покоя, пока он не выполнит своё задание.       Спустя несколько минут он выехал на окраину города, где улицы стали шире и пустыннее, здания ниже и мрачнее. Здесь было меньше людей, и тем не менее город всё ещё жил. Навигатор привёл машину к массивному жилому дому из тёмного кирпича, который выделялся на фоне остальных зданий своей суровой, запущенной внешностью. Дом казался приземистым и угрюмым, прятавшимся от посторонних глаз за высокими заснеженными кустами, которые обрамляли подъезд. Итан остановил машину у тротуара и задержался за рулём, осматривая окрестности. Несмотря на то, что здание было пошарпанным, из него выходили люди, видимо, спеша на работу, так что, глубоко вздохнув, Итан вышел из машины и направился к подъезду.       Нужная квартира оказалась на втором этаже. Лестничную площадку покрывал слой потёртого линолеума, пахло чем-то приторным, будто помещение давно не проветривали. Подойдя к двери, парень ещё раз окинул взглядом пространство вокруг, а затем постучал.       Дверь открылась не сразу, и на пороге предстал мужчина лет пятидесяти, с крепким телосложением и поношенным домашним свитером. Его седоватые волосы выбивались, а на лице красовалась небритость. Образ дополняла непотушенная сигарета, зажатая в уголке рта. Мужчина выглядел расслабленным и совершенно невозмутимым.       - Добрый день, - произнес Итан. - Я от Нортона.       Мужчина скептически осмотрел его с головы до ног, оценивая, стоит ли он доверия, а затем кивнул и сделал шаг в сторону, приглашая войти.       Квартира мгновенно встретила гостя стойким запахом сигарет, пропитавшего всё вокруг. Внутри царил беспорядок: на полу стояли разбросанные ботинки, в углу на кресле валялась куча газет, а с тумбочки выглядывал старый пепельный поднос, до краёв заполненный окурками. Мужчина молча закрыл за Итаном дверь и, не оборачиваясь, прошёл в гостиную, жестом указывая следовать за ним. Тусклый свет едва освещал обшарпанные стены и старый диван. Вытащив из шкафа бутылку коньяка, хозяин квартиры налил себе полстакана, а после с прищуром посмотрел на Итана:       - Пить будешь?       - Нет, спасибо.       - Ожидаемо, - он сделал глоток и, сев в кресло, проговорил: - так вот значит, кто занял моё место. Сопляк.       Сбитый с толку Итан решил промолчать. Держать нейтралитет оставалось лучшей затеей.       - Извините, если отобрал работу.       - Хрен с ней, - очевидно, что он видел перед собой не серьёзного заказчика, а мальчишку, решившего поиграть во взрослые игры. – Имя моё – Гарри. Рассказывай, что там?       - Мне надо оружие.       Он коротко изложил суть задания, избегая лишних деталей, но не упуская основных моментов. В целом, его интересовала винтовка с глушителем и несколько запасных пистолетов, если вдруг придется вести бой на ближнем расстоянии. Когда же он закончил речь, Гарри хмыкнул, покачивая стакан с коньяком:       - Понятно… И каков твой план действий, мистер киллер?       Итан задумался, а после объяснил, что планирует сначала изучить местность, выяснить, когда охрана Локвуда ослабевает, и дождаться подходящего момента для удара. Гарри выслушал его спокойно, но его лицо оставалось насмешливым, как если бы он слушал размышления наивного новичка. Качнув головой и сделав очередной глоток, мужчина произнес:       - Да ты ещё совсем зелёный! И вот, что тебе скажу: если думаешь, что один точный выстрел решит проблему, то забудь. Всё намного сложнее. Твоя цель – Локвуд – умный и чертовски параноидальный тип. Он чувствует опасность, как зверь. Смекаешь?       Непривыкший к такому тону общения Итан нахмурился, но молча кивнул, слушая.       - Первое: тебе надо точно знать, кто в охране, и как часто они меняются, надо изучить привычки и повадки. Вроде мелочи, но они спасают. Если твоя цель появится на горизонте, а ты не будешь знать, как быстро охрана среагирует, то пиши пропало. - Он откинулся на спинку кресла и, причмокнув, отставил стакан в сторону. – Второе: у тебя должно быть не меньше двух путей отхода, а лучше три. Охрана Локвуда не лыком шита, да и сам он может быстро дать сигнал о тревоге. Нужен план не только для нападения, но и для отступления.       Итан уже хотел задать вопрос, как Гарри продолжил, подавая ему сигарету, но он отказался.       - Чего такой правильный? – он подкурил и, выпустив клуб дыма, заговорил вновь: - Чёрт с тобой! Третье, парень, запомни: ты не сможешь быть готов на все сто. В этом деле всегда найдётся то, что выйдет за рамки твоего плана. Ты хоть вдупляешь, во что вляпался?       - Конечно.       - Ага… Так, ты упомянул о частном мероприятии. Я считаю его лучшим вариантом для дела.       - Почему?       Гарри сделал глубокую затяжку и, медленно выдохнув, пояснил:       - Видишь ли, на закрытых вечеринках твоя цель расслабляется. Всё организовано по высшему разряду, охрана не такая строгая, ведь «свои» вокруг. К тому же, для таких типов важен статус, а значит, пока он на людях, он не сможет заподозрить тебя, будет занят другим. Если действовать осторожно, в нужный момент Локвуд останется без защиты.       - Откуда у вас столько знаний?       - Опыт, мальчик. К тому же, всё, что ты прочитал о Локвуде, собрано лично мной. Изначально я должен был его убрать! А потом ты свалился с неба и все запорол. Думаешь, Нортон стал бы возиться с тем, что отвлекло бы его от основных дел? Ага, хера с два! Он вообще ничего не умеет организовывать!       Итан вздрогнул. Значит, всё, что он прочитал в досье, - местоположения, схемы, слабые места охраны – являлось результатом работы Гарри. Он понял, почему Нортон с лёгкостью доверил ему такую сложную операцию - у него был опытный советчик.       - Слушай сюда, парень, - продолжил Гарри, - мероприятие это - не просто маскарад, а своего рода закрытая вечеринка для избранных.       - Маскарад?!       - Ну да, я что, не упомянул об этом? Только представь себе: люди, которые привыкли скрываться за масками, на этот раз обязаны их носить буквально! Больные ублюдки. Короче, есть одна хитрость. Все эти типы, конечно же, приходят в парах, такое вот конченое правило в богатеньких кругах. Пары – обязательное условие для участников. Знаешь почему?       Итан пожал плечами, не вполне понимая.       - Отвлекающий манёвр, - пояснил Гарри. - Пока ты сосредоточен на том, чтобы «вписаться» и производить впечатление, теряешь время на ожидания и застолья. Никто не действует в одиночку, так что и тебе понадобится партнёрша. Создашь нужное впечатление, и никто ничего не заподозрит.       - У меня есть человек, которому я доверяю. Могу взять её с собой.       - Здорово. Главное, что вам должно быть насрать, кто вы друг другу. Важно лишь то, кем притворяетесь. Приглашение есть?       - Нет.       - Да что ж ты за горе луковое, - он сладко потянулся в кресле, а после встал, опираясь на колени, и принялся копошиться в шкафу.       Гарри, казалось, окончательно смирился с тем, что задание передали Итану, и теперь даже готов был помочь.       - Возьми, - он кинул ему какую-то картонку и, когда тот поймал её, подошёл к массивному сейфу. – Раз уж я не участвую больше в этом деле, - сказал он, открывая сейф, - так хотя бы дам тебе то, что поможет не облажаться.       Он достал небольшой чемодан и, поставив его на стол, раскрыл защёлки, откинув крышку. Тщательно уложенное оружие предстало пред глазами: компактный пистолет с глушителем, несколько запасных обойм и нож, рукоять которого покрывала тёмная кожа. Итан склонился над столом, изучая содержимое чемодана. Оружие выглядело надёжно и дорого, идеально подходящее для скрытного задания.       - Этот малыш, - Гарри указал на пистолет, - будет твоим основным оружием на вечеринке. Небольшой, без лишнего шума. Глушитель поможет, только попасть надо уж наверняка. У Локвуда телохранители не самые внимательные, но всё же лучше не затягивать, если хочешь остаться незамеченным.       Итан взял пистолет в руки, пробуя его вес. Он сидел в ладони, как влитой.       - Обойма небольшая, - продолжил Гарри, - так что не трать патроны попусту. Если возникнет возможность, используй нож, он не подведёт. Ты должен слиться с толпой, но при этом держать оружие так, чтобы никто его не заметил.       - Знаю, проходил.       - Хорошо. Ещё один момент: когда всё пойдёт по плану, сразу убирайся. Не надо пытаться выяснить, сработал ли твой план полностью или нет. Ты сделал дело и исчез - это главный принцип.       - Спасибо за советы, я их обязательно запомню.       - На здоровье, - он опустился обратно на кресло. – Если тебе поручили убить Локвуда, значит ты не дурак, имеешь потенциал. Мне немного жаль, что дело передали тебе, но… может в этом что-то есть? Ты моложе, увереннее, здоровье покрепче. Убивал раньше?       - Да, и не раз.       - Значит, совесть не сожрёт.       - Надеюсь.       - Возьми ещё это, - он достал из-под подушки маленький флакон с маслом для оружия. – Не спрашивай, всегда держу под рукой. Смажь глушитель перед выходом. И… удачи, парень.       - Спасибо, - он аккуратно положил флакон с маслом в чемодан рядом с оружием и, кивнув Гарри на прощание, пошёл к выходу.       На улице его встретил свежий воздух, очищая разум после прокуренной квартиры. Парень взглянул на чемодан в своей руке и ощутил привычное, но вместе с тем неприятное чувство. Мог ли он когда-то представить, какой путь его ждёт? Хотел ли он ступать на проклятую тропу, снова и снова возвращаясь к мыслям, что кого-то придется убивать? Этот вопрос не давал покоя, но и ответ не приходил, так что Итан вздохнул, отгоняя сомнения. Сегодня это неважно – впереди сложное задание, и оно требовало его внимания.       Вернувшись домой, Итан обнаружил, что Элинор уже проснулась и занималась своими делами. Она сидела за столом с ноутбуком, углубившись в какую-то работу, но, услышав звук закрывающейся двери, подняла голову.       - О, ты уже здесь, - улыбнулась она, откидываясь на спинку стула. - Как дела, где твой новый приятель?       Итан опустил чемодан на стол и, разминая плечи, кивнул:       - Отвёз Кая к отцу, узнал ещё кое-какие детали. И… - он постучал по чемодану, - взял снаряжение.       - Пушки?       - Вроде того. Но, теперь хотя бы понятно, что мне нужно сделать и с чем работать. Этот тип, Гарри, знал много нюансов. Я бы с ним ещё пообщался.       - Да, почему-бы и нет? Тебе необходимо обзаводиться связями. Помощь нужна?       - Вообще-то да.       Итану пришлось вкратце пересказать диалог с Гарри и то, что он поведал ему касательно частных вечеринок, на что Элинор ответила:       - Хочешь, чтобы я стала твоей партнёршей на маскараде? И когда он?       - Через три дня.       Открыв блокнот с заметками, Элинор нахмурилась:       - Боюсь, не смогу... У меня сделка на другом конце страны. Я улетаю завтра вечером, и, возможно, меня не будет неделю.       - Ты могла бы предупредить заранее!       - Сама узнала только вчера вечером, - вздохнула Элинор, пожав плечами. - Связалась с заказчиком, подтвердили время. Иначе, поверь, я бы не оставила тебя одного.       Итан невольно скрестил руки на груди. У него не было никого, к кому он мог бы обратиться с подобной просьбой.       - Эли, у меня больше нет друзей.       - А как на счет твоего нового знакомого? – она ухмыльнулась, не сдерживая приглушённого смеха. – Парень вроде как тебе симпатизирует, или я ошибаюсь?       - Нет, - Итан тут же закачал головой. - Нужна девушка. К тому же, я не могу втягивать Кая в свои дела. Мы едва знакомы, и я не собираюсь рисковать.       - Что ж, тогда остаётся либо Нортон, пусть кого-то тебе отыщет, либо… - она с сомнением помедлила, - возмо-о-ожно, не гарантирую, я могла бы разыскать Патрисию…       - Нет. - Он отрезал, даже не давая Элинор договорить. – Не упоминай её имя.       - Понимаю, - она скривилась и закрыла блокнот. – Что ж, тогда у тебя и правда остаётся только два варианта: либо ты просишь Нортона найти кого-то, либо говоришь с Каем и смотришь, что из этого получается.       Разнервничавшись, Итан начал мерить комнату шагами, тревожно хмурясь и перебирая варианты. Спустя несколько минут он всё же остановился, взглянув на Элинор с недоумением, которая молча наблюдала за ним на протяжении всего времени.       - Как ты себе это представляешь?! – с сарказмом выкрикнул Итан, уперев руки в бока. - Я просто приду в гостиницу к его отцу и скажу, что мне нужно, чтобы его сын сопроводил меня на маскарад?! Или, может, лучше ворваться к Каю и заявить, что мне срочно нужен партнёр, и мне всё равно, готов он или нет?       - Ты такой забавный, когда переживаешь, - она откинулась на спинку стула и устало простонала, выдыхая воздух. – Ит, малыш, начни с простого. Возможно, у них есть кто-то из знакомых, кто мог бы тебя выручить.       - А у тебя? Есть подруги, которым ты действительно доверяешь? Они значительно упростили бы задачу!       Элинор фыркнула и покачала головой, глядя на него с упрёком:       - Ит, у меня была только одна семья, и ты знаешь, из кого она состояла. Если бы у меня кто-то был, я бы сразу предложила.       - Просто представить не могу... Я приду к Каю и скажу… что? «Привет, мне нужен партнёр для маскарада, и, кажется, ты - единственный, кого я могу попросить»?       - Думаю, ему даже польстит такая речь. Да и у тебя нет другого выхода, ты ведь сам понимаешь.       - Да, - он с досадой взъерошил волосы. - Но мы едва знаем друг друга! К тому же, это не просто дружеская просьба! Ему придётся изображать из себя кого-то другого, а я не хочу втягивать его в свои дела!       - Позволь Каю самому решить, что ему интересно, а что нет. Он может сам делать выбор, и, по-моему, даже немного… рад тому, что ты появился в его жизни.       Итан замолчал. Он знал, что с ним бывает сложно, что он неразговорчив, может вспылить или сказать что-то неуместное, и всё же Кай почему-то обратил на него внимание. Даже с теми его «особенностями», которые могли бы отпугнуть кого угодно.       - Да, выбора у меня всё же нет, - признался он, качнув головой. - Я иду к Каю.