ɐvɐʞdǝε

Begging, «Baby, would you please

Do the things you said you'd do to me?»

***

В открытом проеме каменного балкона виднелся мужской силуэт. Ажурные прорези пальмовых ветвей слабо подрагивали от бриза, а разгоряченная плитка ломала оставленные на ней тени. Вглядывающийся в даль Минхо качнулся в сторону, затем передумал и, развернувшись, углубился в прохладное нутро особняка. Мягкие, еле ощутимые тапочки на его ногах предавали и так кошачьей походке практически полную бесшумность. А ведь когда-то ему отказали в обучении для службы при дворце. Знали бы они, что неуклюжий наивный и на тот момент рвущийся в стражу юнец окажется одним из лучших на своем курсе. Только вот итоговой его специальностью все равно станет политика, не страстью, конечно, но точно — талантом. На кафельной лестнице молодой человек пропустил мимо себя нескольких служанок, учтиво им улыбнувшись. Все несчастные жители этого края предпочитали переживать полдень в стенах здания. Пожалуй, только рыбаки игнорировали данное правило. Волна зноя окутала открытые руки Ли при первом же его шаге на улицу. Ему все хотелось куда-то пойти, что-то сделать, лишь бы ответ на волнующий вопрос появился сам собой. Фонтанная вода брызгала в разные стороны теплыми каплями и оседала мелкой бриллиантовой сеточкой буквально на доли секунды, потом испарялась. Минхо, опустив взгляд на размытую картинку себя, нахмурился. Уже который день ему не давал покоя тот факт, что он отказался от предложения стать новым южным послом… А почему? Просто кто захочет уезжать из родного перегретого, яркого и сочного города в какое-то хоть и центральное, но все еще промозглое место. Ладно, это, конечно, не север и слава всем высшим силам, однако западные земли не сильно лучше. Когда он бывал там с родителями, постоянно лил дождь, а если не он, так завывал ветер, пронизывающий до костей. И это в самом начале октября! Ко всему прочему никаких знакомых, вероятно, и никаких соотечественников из родного края. Полная и тотальная новая страница в жизни. Поэтому-то он и отказался, послушал отца, сетовавшего на потребность в наследнике их бизнеса и мать, которую совершенно не радовала перспектива работы сына на «какого-то сумасшедшего в короне». Ох, слышал бы это царь… И все же Минхо никак не мог успокоиться, интуиция, душа или магия, не суть важно, что конкретно ему трезвонило, но оно велело идти поперек всем. Честно, этот шанс был одним из тысячи — в свой двадцать один год занять позицию при центральном, самом главном, дворе! Летящие ткани наряда стали покачиваться в такт твердых, уверенных шагов. Ли, сжав для уверенности кулаки, устремился через вытянутые ряды кипариса к выходу из сада. Он решил, что попробовать стоит, ведь что может быть самым худшим исходом? Ну, вернётся он разочарованный в отчий дом, подумаешь… Так что, была не была, да? Кто же знал, что, приехав в западную столицу, он первым делом встретит человека, с котором захочет остаться навсегда.

***

Ещё нигде не обустроившись, Минхо направился прямиком во дворец. Кучер, так любезно предоставленный вместе с новой каретой на границе со столицей, отрапортовал, что багаж будет дожидаться господина Ли в данной повозке и позже будет доставлен куда укажут. С опаской соглашаясь, молодой человек поблагодарил мужчину и, направившись во дворец, стал оглядываться по сторонам. М-да, разница была колоссальной. Понятное дело, что погода менялась на все менее теплую и приветливую по мере приближения к месту назначения, но и общая обстановка поражала своей новизной. Здания столицы не были воздушными и открытыми, наоборот, все казалось громоздкими кучами камня с тонкой отделкой. Резные оконные рамы по ширине соответствовали колоннам в южном дворце, витражи в окнах здесь были не только декоративными, но и полноценно покрывали все пространство, защищая от проникновения холода. Несмотря на то, что стояла поздняя весна, деревья лишь только начинали оживать, а в некоторых ямках рядом с ними еще виднелся снег. Терпимо, но прохладный воздух, на удивление был наполнен ароматами расцветающих растений в королевском саду. Когда Ли достиг главных дверей, возвышающихся над ним на несколько метров, стража преградила ему путь. — Пропуск, — изрек безлико выглядящий охранник, в его руках склонилось копье, нечего тут всяким подозрительным личностям бродить. Его глаза сузились, рассматривая загорелый силуэт юноши с выгоревшими волосами. — Что? Ах, прошу прощения, вот, — он замешкался, обдумывая, не забыл ли он о чем-то. — Понимаете, меня зовут Ли Минхо, я прибыл, дабы вступить в должность южного посла, — он протянул ближайшему стражнику карточку с несколькими пометками и штампами разных оттенков.

***

Свидетельство

От 27 апреля 139 года после смерти Первого Великого Мага

Да будет известно всем, кто прочтет это, что Ли Минхо, уроженец южных земель, прибывший во дворец Западного Царства с целью исполнения обязанностей посла, признается лицом, достойным доверия и чести.

Ли Минхо, в возрасте двадцати одного года, является окончившим Южную Академию, проявив глубокие знания в области политики и дипломатии, и был рекомендован к службе при дворе царским советом за заслуги перед южными правителями.

Посему настоящим свидетельством подтверждаются его право и полномочие представлять южные интересы в Западном Царстве, а также его верность договорам и традициям, связывающим наши народы.

Подписано с благословения Западного Царского Совета и Южного свободного собрания

Заверено печатью правителя Западного Короля Драгоценного I и директора Центральной Южной академии

Магический след проставлен по Восточному протоколу 57867.0987-98765

***

— С вами сейчас разберутся, — брезгливо глядящий на него мужчина кивнул вперед, указывая на новоприбывший вниз лестницы экипаж. Минхо обернулся, с небольшим раздражением от ситуации, но с большим чувством тревоги рассматривая отправившегося к ступеням мужчину. Внешний облик того оказался уж больно статными, словно древняя статуя сошла со своего постамента и соблаговолила надеть дорогой костюм с мундиром. Эффекта прибавляла практически неестественно бледная кожа, характерная только для чистокровных жителей севера. Поравнявшись с юношей, Кристофер склонил голову, словно спрашивая у присутствующих, что происходит? — Уважаемый граф Бан! Приветствуем! — одновременно отчеканила стража. — Да, доброе утро, — мужчина кивнул в такт словам. — Посол? Южный? — с легким удивлением в голосе спросил Кристофер. Его тон звучал, словно он тоже ставил под сомнение личность Минхо, однако на самом деле это была лишь заинтересованность новым человеком. — Эм, да, — уже не понимая, уверен ли он сам в этом титуле, протянул Ли. Все его внимание внезапно оставило прошлую тему и полностью сосредоточилось на изучение чужих черт лица. Можно сказать, что он опешил от того, насколько привлекательным ему показался…граф Бан, кажется, так его назвали. — Дайте мне руку, господин Ли, — симпатичный королевский служащий достал из внутреннего нагрудного кармана странное вытянутое приспособление и внимательно оглядел полученное до этого свидетельство личности. — Не переживайте, — по своему интерпретируя чужое замешательство, сказал Чан. — Это всего лишь детектор для магических печатей, считает, присутствует ли связь между вашей кровью и карточкой. — А, я знаю, да, на юге они почти также выглядят, — он наконец подставил свою руку под датчик ладонью вверх.Черная капля собралась на кончике конуса и прямой струйкой вытянулась до его пальца, немного щекотное чувство окутало фалангу. Затем ее чем-то кольнуло, и все исчезло. — Отлично! Господин Ли, пойдемте, — наконец-то лицо графа приняло действительно дружелюбное выражение, на щеках появились ямочки от улыбки. Под искусственным светом во дворце стал заметен легкий красный румянец, просачивающийся через светлую кожу. — Вы будете входить в наш маленький круг, который попадает под ответственность кронпринца, надеюсь, этот факт вас не сильно расстроит, пару лет назад Его королевское Величество начал делегировать части управления западом, так как принц стал совершеннолетним. — заводя Минхо в главное помещение, рассказывал он. — Понятно, — кивнул южанин. Такие детали его не беспокоили, его сейчас, честно говоря смущало только одно — присутствие такого красивого человека рядом. Как вообще встречаемые ими слуги не падают ничком от такого вида? Он вот уже был готов… Наверное, это все от неожиданности и первого впечатления. — Простите, как мне к Вам правильно обращаться? — он покачал головой, пытаясь отогнать от себя это наваждение. — Просто «Кристофер» будет достаточно, все же мы с вами коллеги, да и разница в возрасте у нас всего пару лет, так что, — он пожал плечами, мол: фамильярничайте со мной как хотите, мне все до лампочки. — А сколько вам лет? — вопрос прозвучал, пожалуй, слишком заинтересованно, однако Крис даже бровью не повел. — В этом году двадцать шесть, — ответив, он отвел глаза в сторону и положил руку себе на шею, все же разница была у них не совсем в «пару лет», но ему очень хотелось установить дружеский контакт с новоприбывшим. — Хм, понятно, — южанин впервые открыто поглядел на графа и, прикрывая глаза своим мыслям, усмехнулся.

***

24 часа до ареста.

В зимнем саду царило человеческое молчание, шуршали поршни насосов, продолжающие гонять черноту по своим сосудам. Присутствующие люди передвигались тенями, не контактируя друг с другом. Каждый выполнял что-то свое: царапал надписи об исследовании на бумаге, вертел колбы с зеркальной материей, осматривал состояние оборудования. Джисон, хмуро наблюдающий за всем этим действом со стороны, недовольно цокнул языком. Что-то в этой идиллии, в этом спокойствии было не так. Слишком гладко и как по учебнику. Не бывает такого с этой проклятой магией, уж он-то точно знал. Не зря же все его тело теперь украшают вечно ноющие рубцы. Но кто тут станет его слушать? Эти маги, работающие тут, намного старше него, да и подчиняются непосредственно Восточной Академии. Местный царь, не при нем будет сказано, либо совсем полоумный дурак, либо от старости попрощался с адекватным мышлением, что было больше похоже на правду. Какой хрен вообще дернул его на этот эксперимент с «бутилированной» магией? Прекрасно же без нее тут управлялись — самый стабильный за последние пятьдесят лет район. Тем более он во время своего правления столько драгоценных рудников открыл, м-да, жадность она такая. Нет доверия никому и никакого. А вот это «собрание добродетели», как саркастически окрестил приспешников кронпринца Хан, они чем занимаются? Только за ним как няньки бегают, бесполезные. Зашли бы хоть проверили, что с состоянием колб, но нет, лучше стороной обходить это место и делать вид, что его не существует. Понятно, конечно, что этот северянин Бан опасается, там, все же, какая-то резонная причина есть. Но, вообще-то, он уже такой здоровый мужик, мог бы и не трусить, как он вообще свое звание при дворе получил? Все еще его так уважают, словно он тут — один из королей. Вот Джисон, хоть еще и не достиг совершеннолетия и сам был в инциденте, не боится магии, так что это все — в голове у других, он-то знает. — Черт с этими псевдо добряками, почему никаких проблем с тобой не возникает? — подходя к центральному и самому большому сосуду, спросил у рябящего в стекле отражения маг. Словно в противовес его словам вся чернота в колбах пошла большими пузырями, вздуваясь над поверхностью жидкости, и под ее покровом они лопались, оставляя брызги внутри сосудов. Нсколько людей в восточных накидках отшатнулись от своих рабочих мест, кто-то вскрикнул, получив ожог от всплеска из маленькой ручной колбы. — Так и знал, — подросток, проклиная затишье перед бурей, выкрикнул, предупреждая всех, — Отходите назад, начинается дестабилизация пространства, — находящиеся вокруг маги словно впервые осознали его присутствие, до этого часами игнорируя. — Так, так, — он поднял одну руку вверх, направляя ее в сторону всего сооружения и ожидая, что произойдет дальше. Зеркальная жидкость продолжала бурлить, словно сама не понимала, что ей тут надо. Вероятно, так и было, только никто не мог этого знать. Никто из присутствующих тут вообще не мог знать, что эта масса способна на что-то близкое к размышлениям. Для них она была лишь «магией», чем-то чужеродным, но одновременно с этим присвоенным, одомашненным. Как змея, которую посадили в аквариум и теперь считают отличным питомцем.

***

Опыт 74, от 11 января 145 года после смерти Первого Великого Мага

Зеркальная материя успешно резонирует с разрывом покрова реальности. Когда он открывается достаточно широко — втягивается обратно, в очаговую параллель. При возможности затягивает с собой все физически доступные ей предметы: живые и неживые. Вероятно, тем самым восполняя свои энергетические потери от утечки через разрыв покрова реальности.

Вернуть утраченные предметы не удалось.

Опыт считать неудачным.

Запись ×× из личного дневника ××× ××, документирующего эксперименты ученого ×× ×××.

***

Вышедшая из-под контроля магия начала распирать стекло изнутри, поэтому Хан направил в нее импульс, стремясь забрать часть энергии в себя, дабы облегчить напряжение. Ничего не выходило, эта дрянная масса опять вела себя как хотела, взбрыкивая, и заливала пытающегося справиться с ней мага потоком неконтролируемой силы. В воздухе появился характерный запах пороха, а выжившие в стенах зимнего сада растения задрожали и пригнулись, будто повинуясь сильному потоку ветра. Только Джисон хотел объявить, что начинается режим чрезвычайной ситуации, как все прекратилось. Всплеск черноты резко утих, оставляя полный штиль на своей поверхности, а поток нескончаемой и чрезмерной силы пропал, обрывая связь. — Молодой господин маг! Что вы тут делаете? — всем своим видом показывающий насколько он грозен в своем праведном гневе Минхо вплотную подошел к колдуну. — У вас еще не закончился постельный режим! — Закончился, — отворачиваясь в другую сторону от мужчины, пробубнил он, скашивая глаза на спокойно движущиеся поршни. — Что за детский сад? Вы и так должны понимать, я ответственен за вас только потому, что горничные и другие служащие боятся, что вы не в себе. А у меня и так обязанностей достаточно, вы так не думаете, Хан? Давайте относиться друг к другу с уважением, а не так, что я бегаю по всему замку в поисках шестнадцатилетнего парня, — обычно совершенно не грубый, а очень открытый и терпеливый к другим Минхо решил, что если по хорошему не доходит, то пора выбирать иную тактику. — Так занимайтесь, я вам не мешаю. У меня своих дел полно, как видите, — парень насупился, но его выражение невозможно было угадать за вуалью. — Каких дел? — Ли оглядел уже вернувшихся на свои места и работающих магов, под куполом вновь воцарилась деловая тишина. — Пошли давай, — сам не замечая, что уже не первый раз случайно формальничает с Джисоном, сказал южанин. Просто за эту неделю он настолько отчетливо осознал, что перед ним совершенно не зрелый и взрослый человек, а всего лишь активно делающий вид оного подросток, что сознание само собой причислило его в ранг младших. А к таким и снисхождения со строгостью, и понимания с заботой больше. — Только что была дестабилизация магии в насосах, — движением плеча сбрасывая чужую руку с себя, произнес он. — Это не твоя зона ответственности, ты уже сделал, все что должен был, — Ли печально вздохнул, вспоминая, насколько плачевно было состояние Джисона после активации эксперимента. — К тебе скоро должен прийти граф Бан, так что давай, — посол постарался улыбнуться доброжелательно и мягко, а не сочувствующе. Все же он понимал, чем вызвано такое поведение у господина Хана. Одинокий, лишенный детства и присутствия близких людей ребенок. Так еще и на чужих землях, в новой обстановке, где все кажутся злыднями, которые только и хотят принизить и усомниться в его способностях. Как же хорошо, что он в итоге попал под руководство собрания кронпринца, а не короля… — А если тут произойдет то же самое, что в королевстве вашего мужа, тогда что? — деланно зло усмехнулся маг. — Тоже будете такого мнения придерживаться? Не будете винить всех, что ничего вовремя не сделали, а? — Честно говоря, ему самому уже не хотелось тут оставаться, с магией он все равно не справился, она сама улеглась, а тело ныло все сильнее и сильнее, напоминая, что с кроватки он сполз действительно рановато. Да и беседы с господином Кристофером проходили, на самом деле, очень интересно. Но Джисон не был бы восточным ученым без такого нрава. — Он…не мой муж, — тихо произнес мужчина, откашлялся и громче добавил, — Что бы тут ни произошло, это не будет вашей виной. Приказ короля есть приказ короля, а мы его подданные, в отличие от вас. Джисон, вы сделали свою часть, отдыхайте, восстанавливайтесь, пока есть возможность. Я уверен, что в вашей академии будни выглядят совсем иначе, будьте умнее и пользуйтесь возможностью сейчас, — Ли легонько подтолкнул подростка к выходу. — А еще я прекрасно вижу, что вы уже еле держитесь на ногах! Так и не продолжив диалог, они дошли до внутренних замковых коридоров. Сводчатые потолки освещались магическими лампами в последнюю неделю горящими ярче прежнего. Удобное, конечно, это было приспособление: отсутствует запах, угроза пожара, расход экономный и практически вечный — только знай себе направляй в них потоки магии раз в день. Под ногами у идущих появились ковровые дорожки из красных, украшенных западными узорами солнца, ветра и руды тканей. Низкие ворсинки смягчили шаги, обозначая, что они дошли до зоны гостевых покоев. На стенах стали чаще и чаще появляться убранства в виде картин с лучшими местами местных земель. — Мамочки! — появившийся из-за поворота прямо перед лицами идущих Хван вскрикнул от неожиданности. — Напугали до смерти, посол! Поступь у вас совершенно кошачья, не иначе, — молодой человек положил одну руку себе на грудь, а второй схватился за предплечье Ли. — Кто бы говорил, — пробормотал мужчина, он от неожиданности даже руку на меч положил и Хана назад себя задвинуть успел. — Вы, советник, какого тут бегаете вообще? Давно не получали? — Спокойно, — отдергивая свою руку, примиряюще произнес Хенджин и отошел на шаг в сторону. — Я вообще шел к покоям господина мага, — он приветливо махнул рукой не вмешивающемуся в разговор Джисону, тот так и стоял за чужой спиной. — Хотел с вами поговорить, но это так, не рабочее, просто пока минутка выдалась, но меня по дороге генерал Со остановил… — советник составил неясную гримасу на лице, поправил волосы, сегодня собранные в длинную и сложную косу. — Пришлось поторопиться. — Удрали вы, короче говоря, от него, — Минхо издал смешок и ухмыльнулся, вечно у этих кошки-мышки какие-то. — Бедный Чанбин. Наверное, сидит теперь в своем кабинете и плачет, — двигаясь дальше вглубь коридоров, произнес он, довольный. — Понятия не имею, — советник кронпринца задрал нос и хмыкнул. — Это меня тут жалеть надо! Вам не кажется, что генерал только меня донимает? — юноша вопросительно скосил взгляд на Ли, для него он был другом и очень уважаемым человеком, поэтому даже по таким глупостям Хенджину хотелось узнать его мнение. Конечно, графа Бана и кронпринца он тоже уважал, но вот первого он боялся, да и разница в возрасте у них все же почти десять лет была… Хотя генерал еще старше был, но ведь это совсем не ощущалось. А Его Величество, просто, только на издевки горазд. — Без вопросов, конечно, он только вас достает, легкая жертва, — пожав плечами и улыбнувшись, Минхо подумал, насколько же они, наверное, абсурдными выглядят в глазах привыкшего к ученой среде Хана. Ну, тот сейчас шел с настолько серьезным видом, что даже через вуаль понятно было. Может, он думает, что это какое-то испытание? Но только если для его психики… — Да ну его, — махнул тонкой ладонью советник и с хитрыми, горящими глазами заговорщицки наклонился к южанину. — Скажите мне лучше вот что, я все две недели гадаю, — Ли опустил взгляд, понимая, к чему идет разговор, — почему вы колечко не носите? — Я бы носил…будь оно, — посол постарался ответить спокойно, но даже идущий позади двоих друзей Хан заметил опущенные плечи и дрогнувший на вдохе голос.

***

Спешно перепроверяющий все Кристофер кругами обходил дом, словно в самом дальнем уголочке внезапно могла возникнуть какая-то проблема. Даже прислуга уже либо успокоилась, либо была отпущена домой пораньше. Только он один как заведенный контролировал происходящее в замершем перед приемом гостей поместье. Весь первый этаж, буквально вылизанный и заваленный украшениями и подарками сам собой звенел от нетерпения. Зал, специально отведенный под большие мероприятия, наполнился ароматом свежих цветов, расставленных Феликсом и самим хозяином по всем доступным поверхностям. Лучшие, а главное самые любимые Минхо южные цветы нежно раскинули свои лепестки, озеленяя всю комнату. Сервированный белым, словно слепленным из снега, сервизом стол был декорирован резными салфеточками, хрустальными подсвечниками и разноцветными свечами, что так хорошо сочеталось с разнообразием красок в букетах. Граф поднялся на середину лестницы и осмотрел зону коридора, по которой уже было ясно, что тут будет праздник. Найдя происходящее удовлетворительным, он завернул в арку второго этажа и оказался на окружающем главную гостиную внутреннем балконе. И здесь наконец-то все было в порядке, а, нет! На одном диване лежал оставленный в один из кругов почета пиджак самого Кристофера. Встряхнув мягкую, почти вельветовую ткань, мужчина задумался о том, как он вообще выглядит после всей этой беготни. Обернувшись в одно из декоративных зеркал на стене, он слегка пригладил волосы, с недовольством подмечая, что те нагло растрепались сзади, и отросшие кудри так и норовят упасть на лицо. Нервно поправляя их одной рукой, второй он полез в карман брюк за часами, но, не успев достать их, расслышал торопливые шаги по ступенькам. Через секунду звякнул колокольчик над парадной дверью в поместье, и дворецкий поспешил на крыльцо к гостям. Совсем шалея от переживаний, Крис последний раз оглядел себя, погладил непривычный v-образный вырез ворота у южной рубашки и на ходу надевая пиджак, помчался ко входу — поскорее встретить Минхо.

***

Ночной воздух ворвался в залу, когда граф Бан осмотрительно открыл несколько балконных створок, проветривая усеянную живыми разговорами гостиную. Легкая тюль сразу же взлетела, уносимая ветром, а тяжелые, украшенные целыми пейзажами шторы практически не двигались, лишь слегка покачиваясь. Стоящий у перил и наблюдающий за залом сверху генерал оглянулся на коллегу, приподнимая одну бровь, мол: чем занимаешься? Кристофер молча пожал плечами, открывая очередные стеклянные створки. Как-то пока не хотелось нарушать эту спокойную вечернюю идиллию. Легкий шарм от алкоголя, теплый свет масляных ламп и уют от праздника среди друзей. Конечно, над бедным северянином посмеялись все кому не попадя за то, что он так перестарался при таком малом количестве гостей, но что он мог поделать… Это всего лишь третий день рождения Минхо, который они празднуют вместе и только первый, проводимый подихкрышей. Так хотелось сделать все возможное, особенно учитывая, что он планировал все задолго до самого дня. Что ж, удалось выполнить почти все, что задумывалось, почти все… — Чем занимаетесь? — поднявшийся на второй этаж Ли остановился, прислонившись боком к балюстраде. Сегодня его волосы свободно спадали на плечи, ложась на его блузу словно украшение. — По душам говорим, а что, не слышно? — усмехнувшись, Со выпрямился и решил, что пора-ка ему вниз ко всем. — Еще раз поздравляю с двадцать пятым юбилеем, дорогой посол, — проходя мимо, он погладил мужчину по спине и с прикрытыми глазами покивал в такт своим словам. — Большое спасибо, Чанбин, — именинник благодарно улыбнулся и ответным жестом сжал чужое плечо. — И за подарок тоже еще раз спасибо, это прекрасные книги и, надеюсь, они очень скоро будут применяться на практике, — он действительно был очень благодарен за набор коллекционных фолиантов про животных, в особенности про кошек, которые были большой редкостью на юге и в основном содержались тут, на западе. — Устал? — Чан вытянул руку, приглашая возлюбленного пройти с ним на внешнюю лоджию. — Как тебе этот день, насладился? — слегка посмеиваясь, он накинул свой пиджак на плечи Минхо, пряча того от царящего на улице минуса, и приобнял его за талию. — Мгм, — южанин легко повиновался призыву, следуя в чужие объятья на холод. — Было весело, жаль, что ты не поехал на городскую ярмарку, там так красиво все украсили, — Ли откинулся назад, прислонившись спиной к чужой груди. Открывающийся перед ним вид на звездное небо и далекий, почти кукольный с такого расстояния город был столь прекрасен в объятиях Криса, что в груди приятно защемило. — Ха-ха, ничего, у меня были важнейшие дела дома, сходим вместе в следующем году, — граф вздохнул, пропуская морозную свежесть вглубь легких. — Минхо, я хотел бы кое-что тебе сказать… — из-за того, что он находился позади, посол мог лишь догадываться о выражении лица возлюбленного по тону его тихого голоса. — Да, милый? — мужчина облизал губы и положил свои ладони на обнимающие его руки, чтобы спрятать появившуюся дрожь. — «Это же предложение, да? Это точно оно…», — он ждал этого момента с самого утра, да что там, Ли стал надеяться с того самого дня, как вломился в кабинет к Кристоферу, пока тот рассуждал сам с собой про «кольцо». К тому же, чего греха таить, генерал Со не самый надежный источник для таких секретов… Он, может, и был бы рад вести себя, как ни в чем не бывало, узнав о планах коллеги, но, увы и ах, характер был не на его стороне. А, может, просто дело в том, что сам южанин так хотел этого и сам планировал подгадать нужный момент, что стал видеть знаки во всем и всех, кто знает. — Минхо, я знаю, что за эти три года меня часто не было рядом, и первое время мы вообще были больше порознь, чем вместе, но я искренне наслаждаюсь каждым моментом проведенным с тобой. И надеюсь, что ты тоже разделяешь это чувство, — Кристофер сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, а его возлюбленный полуобернулся, желая показать, что они на одной волне. — Я так сильно люблю тебя и просто не представляю свою жизнь отдельно, поэтому… Теперь это имение принадлежит тебе настолько же, насколько и мне, ты — его законный хозяин, — мужчина неуверенно поднял уголки губ, ожидая реакции. — А, ч-что? — Минхо был так удивлен, рад и сконфужен одновременно, что не знал, как ему себя вести. — Спасибо, Крис… Ты серьезно? Поверить не могу, — он глупо моргал, глядя на человека перед ним, в голове все смешалось в один большой ком из эмоций, — Спасибо тебе, правда, — наконец полностью развернувшись лицом к графу, он потянулся за медленным благодарным поцелуем. Одновременно с этим стараясь скрыть укол огорчения. — Дарственная и остальные документы лежат у нас в спальне, на твоем кресле, так что, да, — Чан слегка коснулся губами чужого лба, приподнимая челку, — Я совершенно серьезно. — Вау, поверить не могу, — у него из груди вырвался смущенный смешок. — Теперь буду тут хозяйничать, так что берегись, — он хитро ухмыльнулся, превращая глаза в полумесяцы. — Как будто ты раньше этого не делал, но, что же, жду не дождусь, — вовлекая в еще один глубокий поцелуй, произнес Кристофер. Уже добравшийся чуть ли не до их костей ветер заставил разомкнуть так сладко сплетенные губы и языки. — Люблю тебя.

***

Хенджин пораженно приоткрыл рот и встал посреди коридора. — А я-то думал, почему в тот вечер ваш дворецкий запретил поздравлять с помолвкой! Все так удивились, но это ведь — не наше дело… Подумали, что вам просто нужно время переварить все наедине, а потом сами объявите… — советник, который на деле был больше помощником принца, замялся на месте. — Простите, Минхо, что я так бесцеремонно полез с расспросами. Мне действительно очень неловко, — юноша стушевался, позволяя послу пройти чуть вперед, и поплелся за ним. — Ничего страшного, — он вздохнул, — не ты один думал, что ситуация обстоит иначе. Ну, я ведь на самом деле и сам думал, что он подготовил все это, — неопределенно взмахнув руками, Ли постарался передать картину усыпанного цветами дома, — не просто так. Ой, в смысле я очень благодарен за поместье, но просто это немного иное… И я не могу понять, в чем дело…он ведь изначально хотел сделать мне предложение, или ты считаешь, что я просто додумал? — Нет, нет, нет! — Хван аж опять выбежал вперед, его коса сильно раскачивалась в стороны в такт каждого шага. — Сто процентов, нет, даже двести, что он планировал на ваш день рождения это. Мне генерал Со проболтался, что они прямо открыто этот момент обсуждали, ну, а вот что в итоге произошло, — он сочувствующе пожал плечами. — Может, это я что-то не так сделал, — произнес Минхо, вызывая ужасную горечь у себя и друга, но, не давая тому высказаться тотально против данной идеи, обернулся к Джисону. Тот, не ожидая, что на него обратят внимание, не успел отвести взгляд и отвернуться, попадаясь на том, что с открытым ртом внимал всей истории. — Вот видишь, что у нас тут творится… Хочешь побыть шпионом и узнать у графа в чем дело, м? Шучу я, шучу, — не давая все еще ошарашенному парню ответить, южанин указал на широкую, с резной ручкой дверь. — Давайте, господин Хан, отдыхайте. — До свидания, — взмахнул ладонью Хенджин и состроил глупое лицо, хотя может оно просто всегда такое было. Не вымолвив и слова на прощанье, Джисон зашел в свои тихие покои. Да и зачем говорить что-то, если они все равно сегодня все еще сто раз припрутся. Однако не смотря на свое поведение, маг обернулся на полотно из темного дерева и хмыкнул в задумчивости. Действительно странная вещь, даже он считал, что те двое либо уже мужья, либо вот вот ими станут. Может, графу Бану просто было страшно такому хитроглазому, а точнее, хитромордому, свою судьбу доверять. Этот южный посол, конечно, красив, но и военнослужащий тоже — не промах, а для кого-то может и привлекательнее будет, уж по статусу при дворце точно. К тому же тот такой умный, зараза. Лучше бы с ним в детстве оказался восточный посол, а не западный, толку было бы больше. Глядишь, и в магии бы преуспел.

***

Раздавшийся стук в сопровождении знакомого голоса вывел Джисона из беспокойной дремы, возвращая на свет божий, а точнее, на кресло, которое он развернул и подтащил к окну. Из того открывался прекрасный, даже для середины ноября, вид на придворцовую площадь. Особый шарм она получала ближе к вечеру, когда начинала освещаться небольшими, но многочисленными фонарями. Но лучше всего был факт того, что отсюда можно было наблюдать за зимним садом, который уже несколько часов невидимо полыхал мощью магии, раздражая этим жителя востока. — Заходите, — отозвался Хан. — День добрый, дорогой маг! Я к вам, пока остальные на поклоне у Его королевского Величества, — на удивление бодрый и довольный Кристофер Бан прошел, сразу находя себе местечко на втором кресле. — Как ваше самочувствие? Я так понимаю, что уже значительно лучше, раз вы успели потрепать нервишки послу Ли, — ставя руки на колени и слегка наклоняясь вперед, он улыбнулся. Это выглядело немного хищно, но подросток уже понял, что северянин выглядит так всегда, не зря же он чем-то мутным при дворце занимается. — Граф Бан, скажите, — игнорируя все нормы приличия, начал Джисон, — А вы предложение господину Ли не сделали из-за нашего отъезда?

***

Королевская приемная, сверкающая отблесками золотых украшений, была наполнена гомоном голосов. С ее вытянутых вверх стен осуждающе смотрели портреты прошлых властителей и их семей, мощью драгоценных рам напирая на присутствующих. Диван с изогнутой спинкой из красного бархата прогнулся под переместившимся на нем весом, обрисовывая след от кулака, на который оперся царь. Он, словно не являясь виновником спора между подданными, пристально разглядывал сидящего по правую руку сына. Тот с совершенно каменным лицом раскладывал перед собой собранные за неделю отчеты и сравнивал их с предоставленными ему другой стороной. В целом, ничего нового король тут не находил, просто было интересно наблюдать, как с каждым днем его чадо перенимает все больше и больше привычек одного северянина… Что ж, ничего плохого в этом не было. — Прекратите, — не повышая голос, произнес царь, обращая на себя всеобщее внимание. — Что на этот раз вы не можете поделить? — покашливая, произнес он, его уже седые волосы обрамляли уставшее лицо. — Государь! — похожий на крысу мужчина подскочил со своего места, чуть ли не роняя тяжелый дубовый стул, ножки того противно грохнули по белому кварцу пола. — Советник кронпринца вновь не выполняет своих обязанностей! Вместо работы над рудниками он изучал земельный вопрос, поэтому работа с нашей стороны вынуждена задержаться на несколько дней, ведь он, конечно же, не собирается доводить свое дело до конца в выходные. Он слишком юн и недостаточно опытен для такой должности! — Делая вид, что совершенно прав, и никто не сможет перечить его великолепным аргументам, он с задранным носом повернулся к арке, в которой восседал отец Сынмина. — Хван Хенджин? — вяло взмахнув ладонью, владыка запада дал слово второй стороне. — Ваша светлость, — он слегка склонил голову, — Сегодня возникли непредвиденные проблемы на границе северо-востока, в них также был вовлечен один из крупнейших восточных герцогов, поэтому вопрос не терпел отлагательств. Я не единолично принимал решение, а в совете с Его Величеством кронпринцем и графом Баном. — только заслышав фамилию последнего, возникающий до этого грызун скривился, усаживаясь на свое место. — Ясно, вопросов нет, — он покачал головой, пронзая своего подданного взглядом. Сколько же дураков вокруг, нужно бы вновь почистить круг приближенных, а то развелось тут. Ну, он как всегда назначит на это дело Кристофера, тот и выяснит проблемных и сам с ними разберется, а потом на блюдечке все преподнесет. Идеальный агент. Не все же ему с делами принца возиться, верно? Кстати, говоря о нем, — Все свободны! Посол Ли, вы задержитесь. Спешащие домой люди повалили из дверей в разные стороны, придерживаемые снаружи охраной створки захлопнулись за последним вышедшим. Чанбин, покидая зал на прощанье махнул коллеге и устремился унимать рвущегося дальше спорить Хенджина. — Давай, не сиди там вдали, подойди сюда, — пожилой мужчина тоже поднялся со своего места. Сойдя с небольшого подиума, он отошел к выступающему из стены окну. — Послушай, как у вас с Кристофером дела? — не оглядываясь, произнес он. — Все хорошо, Ваше Величество, — немного опешивший и смущенный таким вопросом Минхо удивленно поднял брови, глядя в чужую спину. — Вы уже обсуждали его грядущий отъезд? — всполохи ветра за стеклом пронеслись по стенам крепости, практически срывая знамена с флагштоков. — Простите? Отъезд? — еще более встревоженно переспросил южанин. — Куда? В смысле, простите, если можно узнать… — На север, — Император развернулся, скрепляя руки в замок. — Ты ведь понимаешь, что установка для выкачки магической энергии — это лишь первый этап, нам нужно провести больше исследований. Да и не стоит думать, что я уже настолько полоумный старик, безопасность тоже важна, поэтому вначале он в компании нашего юного мага отправится на свою родину, а дальше, — он слегка пожал плечами. — Либо обратно, а потом на восток, либо в противоположном порядке, зависит от ситуации. — Повисло молчание, в котором один дожидался реакции, а второй обдумывал такие новости. — А, вот как… Нет, я не знал, — Ли опустил глаза в пол, но быстро постарался собраться и выпрямился, возвращая взгляд на короля. — Как скоро? — В ближайшие две недели, как только Хан Джисон сможет безболезненно передвигаться, но, судя по тому, что я слышал от стражи, тот уже вовсю носится. — Он устало потер спрятанные за очками глаза. — Также до меня дошла информация, что Кристофер разделил с тобой свое имение, причислив как второго хозяина, но, — Ким старший сделал паузу, — хотя нет, не важно. Можешь быть свободен, если у тебя нет вопросов. — Можно ли мне узнать, почему именно граф должен туда отправится? — Уж ты, как самый близкий его человек должен понимать, что Кристофер занимается не простой военной службой, а, так скажем, заданиями тонкого и тайного характера. Даже несмотря на то, что в спокойные дни ему велено работать и помогать моему сыну, это не освобождает его от основных обязанностей агента. Понимаешь, к чему я? — царь вернул взгляд на отражающее его и Минхо стекло.

***

Спокойно дожидающийся прихода возлюбленного Чан вырисовывал случайные узоры на растянутой на бедрах брючной ткани. Он уже успел попрощаться и проводить всех из их небольшого совета, включая кронпринца, который изъявил желание сбежать на вечер в дом своего друга. Да, друга, у которого имелась чудесная незамужняя старшая сестра… Ну, не первый и не последний раз это происходило. Где-то в глубине замка вновь раздался топот, словно настало утро, когда все рыцари разбредались по своим позициям, а не поздний вечер далеко после пересменки. — О, кого я вижу! — только и успел радостно воскликнуть Кристофер, подойдя к вышедшему из лабиринта коридоров южанину. — А ты чего такой печальный, м? Что случ– Он не успел закончить фразу, потому что ее заглушили солдаты, по-видимому наконец-то настигшие свою цель: — Граф Бан, отойдите от посла Ли Минхо, немедленно! — приказным тоном выкрикнул начальник караула. — Стража, взять его! Повторяю, граф, немедленно отойдите в сторону. Иначе вы будете задержаны за пособничество в убийстве короля. — Вторя его словам, на маленькой замковой башне зазвонил колокол.

Oh, won't you kiss me on the mouth and love me like a sailor?

And when you get a taste, can you tell me, what's my flavor?

I don't believe in God, but I believe that you're my savior