Хеллоуин в Земном Царстве.

Воздух в командном центре был прохладен и пахнет озоном от голографических интерфейсов. Кассандра «Кэсси» Кейдж скрестила руки на груди, глядя на улыбающееся изображение своего отца на большом экране. «Ну же, папа, это же детские праздники», — сказала она, хотя в углу рта играла неуловимая улыбка. — «У нас тренировки, миссии, защита Земного Царства. У нас нет времени на тыквы и конфеты». «Именно поэтому оно и нужно, Кэс», — голос Джонни Кейджа был теплым, но настойчивым. — «Команде нужна связь. Не только как бойцам, а как людям. Поверь старому актеру, ничто не сплачивает так, как совместное переживание ужасов. Даже если они ненастоящие». Кэсси вздохнула, проиграв битву, которую даже не пыталась выиграть по-настоящему. «Ладно. Я поговорю с ними. Но ничего не обещаю». «Моя девочка!» — Джонни сиял. Связь прервалась. Кэсси развернулась и направилась в жилой отсек базы, где Джеки Бригзс, опираясь на свои бионические руки, разбирала и чистила плазменную глефу. «Хэллоуин», — бросила Кэсси, опускаясь на соседний стул. Джеки даже бровью не повела, не отрывая взгляда от работы. «А смысл?» «Смысл в том, чтобы не сойти с ума от рутины. И... папа настаивает». «Твой папа настаивает, чтобы мы нарядились в костюмы и ходили за конфетами?» — в голосе Джеки слышалась скептическая нотка, но уголек интереса уже тлел. «Скорее, устроим что-то здесь. Тематическое. Жуткое». Кэсси наклонилась ближе. «Можешь представить свой новый протеоз в виде окровавленной пилы?» Джеки на секунду задумалась, и на ее губах дрогнула тень улыбки. «Ладно. Уговорила. Только я». «Отлично!» — Кэсси хлопнула ее по металлическому плечу. — «Теперь подумаем, кого еще позвать». Они перебрали пару имен из нового отряда, но ни одно не вызывало энтузиазма. «А как насчет Ниры?» — неожиданно предложила Джеки. Кэсси поморщилась. «Нира? Из Лин Куэя? Джеки, она едва ли два слова связывает. Она словно призрак, который появляется только на тренировках и совещаниях. Я сомневаюсь, что она захочет. Да я даже не знаю, где она сейчас». Джеки молча достала свой комлинк. Легкое движение пальцев, и на экране замигал ярко-синий маячок. «Координаты 48.8584° N, 2.2945° E. Район храма в Европе». Кэсси уставилась на экран, потом на Джеки. «Как?..» «В ее капюшон вшит микро-трекер», — невозмутимо ответила Джеки. — «На всякий случай. Она все-таки из Лин Куэя». Кэсси не могла сдержать одобрительной ухмылки и дала подруге пятюню. «Гениально. Но откуда ты знаешь, что она именно там?» «Я видела, что их сад находится напротив того самого храма», — пожала плечами Джеки. — «Логично предположить, что она там». «Цветы? Лин Куэй?» — Кэсси подняла бровь. «Она не типичная воительница», — просто сказала Джеки, вставая. — «Пойдем?» Не говоря больше ни слова, они синхронно направились к выходу. Автоматические двери со шипением разошлись, впуская тусклый свет заката и прохладный ветер, пахнущий опавшими листьями и далеким дымком. Они шагнули из стерильного мира стали и технологий в предвечерние сумерки наступающего Хэллоуина. А вдали, в тени древнего храма, девушка с волосами цвета пепла и глазами, как горное озеро, поливала призрачно-белые цветы, называемые Морозными Душами. Она не знала, что к ней уже идут гости, и что эта ночь принесет не только воспоминания о мертвых, но и возможность для чего-то живого и нового. *** Сумерки сгущались, окрашивая старые камни храма в багровые тона. Воздух был наполнен влажным запахом земли и хвойной прохладой. Среди аккуратных грядок, где росли призрачно-белые цветы с ледяным отливом, склонилась стройная фигура Ниры. Ее седые волосы почти сливались с туманом, поднимающимся от земли. «Нира!» — окликнула Кэсси. Девушка не отреагировала, полностью погруженная в свое дело, будто окутанная невидимой пеленой спокойствия. Рядом с ней, прислонившись к старой ограде, стояли Куай Лян и Ханзо Хасаши. Два ветерана, два острых клинка, затупленных временем, но все еще опасных. Они наблюдали за ней с почти отеческой снисходительностью. Куай Лян мягко ткнул ее плечом костяшками пальцев. «Девочки зовут.» Ханзо, скрестив руки, лишь молча кивнул в сторону подошедших. Нира вздрогнула, словно возвращаясь из другого измерения. Она подняла голову, и ее голубые, как горные озера, глаза нашли Кэсси и Джеки. На ее лице не было ни удивления, ни раздражения, лишь тихое любопытство. Она аккуратно отряхнула землю с колен своих простых рабочих штанов и подошла. «Что вы хотели?» — ее голос был тихим, как шелест листьев. «Хэллоуин!» — выпалила Кэсси, все еще заряженная энергией от идеи. Нира мягко нахмурилась. «Что это?» «Ты никогда не слышала о Хэллоуине?» — удивилась Кэсси. Нира покачала головой и, словно ища подтверждения, обернулась на мужчин. Куай Лян и Ханзо покачали головами, их лица оставались невозмутимыми масками. Джеки вздохнула и взяла на себя роль объясняющего. «Это такой праздник. Люди наряжаются в жуткие костюмы — привидений, монстров, мертвецов — чтобы... напугать друг друга. И за это дают конфеты.» Нира слушала внимательно, ее брови поползли еще выше. «То есть, вы одеваетесь в страшное... чтобы напугать всех... чтобы добыть конфеты?» — она переспросила, стараясь уложить эту абсурдную логику в своей голове. Девушки кивнули. «Это... странно. И необычно,» — мягко заключила Нира. «Присоединишься?» — прямым выстрелом спросила Джеки. Нира посмотрела на свои цветы, на незаконченную работу. Легкая тень сожаления скользнула по ее лицу. «Я бы с радостью, но мне нужно цветы привести в порядок. У меня полный график работы.» Тут Куай Лян шагнул вперед. Его голос прозвучал спокойно и твердо: «Иди. Расслабься с подружками. Мы с Ханзо сделаем всю работу. Быстрее вас управимся.» Нира заколебалась, посмотрела на его серьезное лицо, потом на Ханзо, который коротко кивнул. Она тяжело выдохнула, смиряясь. «Хорошо. Я пойду переоденусь.» Куай Лян одобрительно кивнул и похлопал ее по плечу. А потом, с внезапной грубоватой нежностью, резко схватил ее в охапку и принялся тереть ее макушку костяшками пальцев, устроив ей «медвежью» возню. «Ай! Прекрати!» — захихикала Нира, пытаясь вырваться, но смех выдавал ее с головой. Ханзо, наблюдая за этой сценой, покачал головой, и в его обычно суровых глазах мелькнула искорка усталого тепла. «Вы как дети,» — произнес он беззлобно, его хриплый голос прозвучал почти по-отечески. Куай Лян, посмеиваясь, наконец отпустил раскрасневшуюся Ниру. Она поправила растрепанные волосы, снова став воплощением спокойствия, но теперь в ее глазах играли веселые блики. «Я скоро вернусь,» — сказала она мужчинам и жестом пригласила Кэсси и Джеки следовать за собой, уводя их с собой в наступающую хэллоуинскую ночь, полную обещаний жути и, возможно, чего-то большего. Воздух между девушками наполнился энергичным гомоном, пока они перечисляли возможные костюмы. «Я думаю о чем-то в духе кибер-зомби»,— размышляла вслух Джеки, постукивая металлическим пальцем по подбородку. — «Светящиеся проводки, имитация разрывов...» «Слишком банально»,— парировала Кэсси. — «А как насчет призрачной невесты Шао Кана? В рваном саване, с окровавленным шлемом...» «О,это уже интереснее!» Они замолчали, повернувшись к Нире, которая слушала их, словно инопланетную передачу, с легким недоумением в своих кристально-голубых глазах. «А ты,Нира?» — спросила Кэсси. — «Кем хочешь быть? Призраком? Вампиршой? Монстром из Хроники?» Нира мягко покачала головой, и ее седые пряди колыхнулись. «Я... никогда не видела таких костюмов, о которых вы говорите. В Лин Куэе у нас были иные маскировки. Функциональные. Не для... конфет». В ее голосе не было сожаления, лишь констатация факта, но Джеки уловила легкую тень неуверенности. Прежде чем Нира успела что-то добавить, Джеки решительно шагнула вперед и положила свою мощную, обшитую сталью руку ей на плечо. Ее улыбка была не острой и воинственной, а теплой, почти защищающей. «Эй, не стоит из-за этого переживать», — твердо сказала Джеки, и ее взгляд говорил: «Мы с этим разберемся». — «Если ты не знаешь, с чего начать, то лучшее лекарство — полное погружение». Кэсси, уловив инициативу, тут же подхватила ее. Ее глаза загорелись азартом первооткрывателя. «Абсолютно верно! Тебе нужно увидеть всё своими глазами. Прочувствовать атмосферу!» «Именно, — кивнула Джеки, ее хватка на плече Ниры стала мягко, но настойчиво направляющей. — Мы покажем тебе, что это на самом деле за праздник. Познакомим так... поближе». И прежде чем Нира успела мягко возразить или задать еще один вопрос, она обнаружила, что ее уже ведут, а потом и почти бегут между ними двумя. Кэсси, неудержимая и полная энтузиазма, с одной стороны, и Джеки, непоколебимая и решительная, с другой. Они не просто шли к базе. Они тащили ее в свой мир — мир, где ужас был игрой, а тьма — поводом зажечь свет и нарядиться в ее подобие. Нира, чья жизнь была тишиной падающего снега и точностью смертоносных ударов, позволила увлечь себя этому вихрю смеха, жутких историй и предвкушения праздника. И в глубине тех самых голубых, как озеро, глаз, зажглась искорка не просто любопытства, а чего-то похожего на робкую надежду. Автоматические двери базы со шипением разошлись, впуская трио девуушек в стерильную прохладу командного центра. И тут же их путь преградила грозная и прямая, как штык, фигура Сони Блейд. Ее взгляд, привыкший выявлять слабости, скользнул по Кэсси и Джеки, а затем остановился на Нире с легким удивлением. «Кэсси. Джеки, — кивнула Соня, а затем ее взгляд смягчился, обращаясь к Нире. — Нира. Неожиданная компания». «Мы празднуем Хэллоуин!» — с ходу заявила Кэсси, все еще на взводе. Соня подняла бровь. «Хэллоуин? Серьезно? Я думала, у вас запланированы тактические учения». «Командная активность, генерал, — парировала Джеки с железной логикой. — Укрепление связей вне поля боя». Пока они говорили, Нира стояла в стороне, ее тихое присутствие было почти призрачным. Она слушала, как они обменивались знакомыми ей словами — «костюмы», «конфеты», «украшения» — но собранные в такие причудливые предложения, они теряли для нее всякий смысл. Ее лоб был слегка наморщен, взгляд — сосредоточенный и растерянный, словно она пыталась разгадать шифр без ключа. Соня заметила ее замешательство. Пройдя через десятки сражений и видя страх в глазах новобранцев, она умела распознавать куда более тонкие эмоции. Она сделала шаг к Нире, и ее голос, обычно рубящий и командный, стал на удивление ровным и терпеливым. «Я вижу, тебе это все в новинку, — сказала Соня. Нира молча кивнула. — Не переживай. Это не так трудно, как кажется. Всего лишь игра. Есть некоторые... ритуальные слова и действия. Их просто нужно запомнить и повторить в нужный момент. «Сладость или гадость», например. Ничего сложного». Но теория явно заходила в тупик. Джеки, видя, что слова бессильны, обменялась с Кэсси решительным взглядом. «Лучше один раз увидеть», — заявила она и, щелкнув по своему комлинку, активировала центральный голографический проектор. В следующее мгновение комната погрузилась во тьму, а затем взорвалась буйством красок, звуков и образов. Перед Нирой предстали танцующие скелеты, тыквы с зловеще горящими глазами, визжащие призраки и дети в костюмах всего на свете — от умилительных зверушек до кровавых монстров из самых темных уголков Земного Царства и Внешнего Мира. Нира отшатнулась, ее глаза расширились. Она смотрела на кадры, где люди пугали друг друга, а потом смеялись, на горы конфет, на горящие свечи в тыквах. «И... это доставляет удовольствие?» — тихо спросила она, глядя на видео, где гигантский паук-аниматроник заставлял девушку вскрикивать. «Ага! Самый сок!» — восторженно сказала Кэсси, листая ролик, где целая семья в костюмах Фамилии Убийц из Крипта устраивала жуткую инсценировку. — «Смотри, это же весело! Страх... но ненастоящий. Контролируемый». Нира медленно кивнула, все еще не до конца понимая, но уже начинала улавливать суть. Это был странный, театрализованный ритуал, где ужас был не угрозой, а развлечением. И впервые за вечер на ее губах дрогнула не улыбка, а тень чего-то похожего на интерес. Возможно, в этом безумии был свой смысл. Но это только лишь началось....