Реакция на приключения путешественника

Я проснулся и медленно открыл глаза. Слева, заключив меня в свои объятия, спала Арлекино. Её растрепанные волосы рассыпались по подушке, придавая милый вид спящему лицу. Я не спешил вставать, решив ещё немного побыть с ней, наслаждаясь теплом и тишиной. Спустя некоторое время проснулась и она. Мы недолго нежились в постели, прежде чем начали одеваться по своим делам. С сегодняшнего дня мне предстояло обучать Навию танцам. – Перуэр, ты не видела мой шарф? – спросил я, накидывая привычную одежду. Шарфа нигде не было видно. Обычно я бы и не стал его надевать в такую погоду, если бы не свежие следы от засосов на шее и плечах. – Зачем тебе шарф? – удивленно протянула Арлекино, натягивая серую рубашку. Волосы её были все ещё растрепаны, а голос звучал сонно и нежно. Я повернулся к ней спиной, посмотрел через плечо и большим пальцем указал на отметины на своей коже. – Как думаешь, будет неловко, если кто-то увидит результаты твоей… ночной активности? Я хотел развернуться, чтобы убрать со стола остатки вещей, но вдруг почувствовал, как её руки легли мне на плечи и крепко сжали их. Не больно, но неожиданно. – Ай! – я вздрогнул и резко обернулся, уставившись на неё растерянно. Арлекино приложила указательный палец к моим губам, не дав сказать ни слова. – Прости, Итэр, – прошептала она, и в её глазах мелькнул озорной огонек. – Но я пометила тебя. Так что постарайся особенно не скрывать свою шею. От её слов и взгляда я слегка смутился, но, не растерявшись, нежно обхватил её за талию и притянул к себе. На душе стало тепло, и мне захотелось просто держать её в объятиях. Закончив с утренними сборами, мы разошлись. Я, как и планировал, отправился к Навии, а Арлекино ушла выполнять поручения, пообещав присоединиться позже. Утро было в самом разгаре. Горожане спешили мимо по своим делам. Лишь девушки в дорогих платьях, казалось, уже заняли свои привычные места – возможно, это и была их работа. – Доброе утро. Сзади раздался тихий, чуть робкий голос. Я обернулся и встретился взглядом с Тиори. Лицо её было по-прежнему бесстрастным, но глаза беспокойно бегали. – Доброе утро! – улыбнулся я. – Что, выдвигаемся? Подойдя ближе, я осторожно взял её за запястье. – Конечно, – она отвела взгляд и повела меня к их секретному месту. Эта её стеснительная сторона казалась мне очень милой. Я не мог удержаться и открыто смотрел на неё, в то время как она старалась сохранять невозмутимость, но румянец всё же пробивался на щеках. Мы шли по улицам Фонтейна, мимо зданий, игнорируя манящие запахи кофе и выпечки. Вскоре мы вышли за пределы города и направились прямиком к поляне у базы Навии. Чтобы скрасить путь, я завёл лёгкий разговор. Говорили о пустяках, о делах друг друга; Тиори даже пригласила меня посмотреть несколько новых костюмов. – А вот и вы! – Навия стояла чуть впереди, у деревьев, и энергично махала рукой. Я ответил тем же, а Тиори лишь слабо улыбнулась и кивнула. Мы последовали за блондинкой и вышли на просторную, но уютную поляну. Пни были сложены так, что на них можно было сидеть, любуясь и городом вдалеке, и ночным небом. – Ну как тебе? Скажи же, что красиво! – Навия сияла от гордости. – И правда, очень даже ничего, – я одобрительно поднял большой палец. – Значит, здесь мы будем заниматься? – Верно! – она кивнула и задумчиво подперла подбородок рукой. – Мы с девочками иногда отдыхаем здесь. Ты мне сразу показался добрым и надёжным, поэтому я не против, что ты знаешь это место. – Закончив, Навия расставила руки на поясе, широко улыбаясь. – Навия, думаю, вам следует перейти к сути, – Тиори тактично прокашлялась в кулак. – Т-точно, ты права! – Навия смущенно выпрямилась и резко сменила позу. – В общем, я готова! Можем начинать. – Хорошо, – кивнул я. – Тогда начнём с азов. Ты когда-нибудь училась танцевать раньше? Может, что-то помнишь? – Да… Я… – она потупилась, голос прозвучал смущенно. – Я правда многое забыла, Итэр. Даже базовые шаги вылетели из головы. Я включил музыку и подошёл к ней. Тиори устроилась на бревне, подперев подбородок рукой, и наблюдала. Я видел её смущение, но и искреннее желание вспомнить всё. – Всё в порядке, Навия, – успокоил я её. Шагнул вперед, поклонился и протянул руку. – Разрешите? – Её ладонь дрожала в моей, когда она приняла приглашение. Зазвучал вальс. – Просто следуй за мной. – Начал я, задавая ритм шагами. – Раз, два, три… Она напряглась, движения были скованными. Вот она наступила мне на ногу, смущённо извиняясь. Вот запуталась, куда ставить ногу. На повороте она резко откинулась назад, и мне пришлось крепче взять её за талию. – Спокойнее. – Мягко напомнил я. – Рука, Навия. – Её взгляд метался между нашими ногами и моим лицом вместо того, чтобы смотреть вперед. Я осторожно направил её подбородок пальцем.

***

Я тяжело дышал, жадно допивая воду из стакана, хотя и пытался сохранять видимость приличия. С момента начала тренировки прошёл почти весь день. Тиори, побыв с нами ещё немного, ушла по делам, и мы остались вдвоём с Навией. Она увлечённо рассказывала мне историю про вора, которого разыскивала и который случайно забрёл к ней. Я слушал, вставляя реплики, но меня неудержимо клонило в сон. Нужно было продержаться до прихода остальных, чтобы показать, чему мы научились. Так прошло ещё полчаса, пока не появились девушки. – Всем привет! – Навия подскочила с места и, махая рукой, побежала навстречу Клоринде и остальным. Мы обменялись приветствиями, после чего я вновь пригласил Навию на танец. Шаг за шагом она становилась увереннее, спина выпрямлялась. Она перестала судорожно считать, начала чувствовать музыку. И когда мы плавно завершили поворот без единой ошибки, на её лице расцвела сияющая улыбка. Она посмотрела мне прямо в глаза – и я не смог сдержать гордости за неё. – Весьма неплохо. – Оценила Клоринда. – Согласна, вы хорошо постарались. – Добавила Тиори. Сквозь слова одобрения до меня донеслись лёгкие аплодисменты. Арлекино наконец закончила с делами и нашла нас. На её лице играла лёгкая, едва уловимая ухмылка. Я обрадовался её приходу, но остальные явно переполошились. Похоже, они не ожидали, что Перуэр сможет найти это место. Клоринда мгновенно напряглась и выступила вперёд, прикрывая собой подруг. Остальные девушки, за исключением, пожалуй, Тиори (которая тоже заняла оборонительную стойку), выглядели скорее настороженными, чем враждебными. – Как ты нас нашла? – резко спросила Клоринда. Арлекино медленно приближалась, её лицо было расслабленным, движения – плавными, но атмосфера сгущалась. – Просто увидела в городе группу знакомых лиц и проследовала за вами, – равнодушно ответила она. – Леди Арлекино, – холодно произнесла Тиори, скрестив руки на груди. – Вам не кажется, что вторгаться без приглашения в личное пространство… не слишком тактично? – О чём речь, леди Тиори? – Арлекино едва заметно приподняла бровь, делая акцент на словах. – Раз уж вы позвали в своё укромное местечко практически первого встречного, какая проблема в том, что я тоже пришла? Девушки не нашлись, что ответить. Было ясно: мне доверились лишь потому, что я не представлял угрозы. – Или. – Голос Арлекино внезапно стал низким и опасным, а глаза сузились. – Вы решили прибрать моего Итэра к рукам? Напряжение достигло предела. Казалось, искры вот-вот полетят. – Так-так, давайте без ссор! – Решительно шагнул я вперёд, изображая растерянность и смущённо потирая затылок. – Лучше пойдёмте ужинать? Я, к сожалению, не рассчитал с едой и очень проголодался. – Отличная идея! – Живо откликнулась Навия, за что я был ей безмерно благодарен. – У меня тоже кончились ингредиенты для сладостей! Взгляды присутствующих устремились на нас. Никто не стал возражать, и мы тронулись обратно в город. По пути Навия увлечённо что-то рассказывала. Я же, идя слева от Арлекино, обнял её за талию и осторожно поглаживал. Но она не расслаблялась: справа от нас шла Клоринда, пристально и с лёгким прищуром наблюдая за Перуэр.

 ***

В кафе мы расселись. К нам подошла Фурина, и мы сделали заказ. Я сидел рядом с Арлекино и Фуриной, остальные расположились напротив. – Ну же, расскажите, что нового произошло, пока меня не было! – Навия, казалось, и не уставала вовсе. Она подперла голову руками, облокотившись на стол локтями, и болтала ногами под стулом.  "Откуда у неё столько энергии?" Пока мы ждали заказ, девушки перебрасывались новостями, рассказывая Навии о последних событиях – по сути, обычных городских сплетнях. Я заметил, что Арлекино сидит всё ещё напряжённо. Она устроилась в углу у стены, прямо напротив Клоринды. Я положил свою руку поверх её и посмотрел ей в глаза. Она встретила мой взгляд, её брови были слегка нахмурены. – Что-то случилось? – прошептал я так, чтобы слышала только она. – Почему такая напряжённая? – Нет. – Тихо ответила она, избегая прямого взгляда. – Просто… мне некомфортно в такой обстановке. Хочу обратно в наш номер. Я улыбнулся и кивнул в знак понимания. – Кхм, так что, дамы. – Громче произнёс я, прерывая негромкий гул разговоров. – Какие планы на завтра? – Завтра у Навии решающий танец. – Тут же отозвалась Фурина. Её рука скользнула под стол. – Вот, билеты. Тебе осталось только станцевать и утереть нос одному зазнайке. Она положила на стол два билета. Клоринда бросила колкий взгляд на Арлекино. – Надеюсь, вы, леди Арлекино, не вздумаете повторить сегодняшний фокус. Самовольное появление на таком мероприятии может закончиться для вас судом. – Согласна. – Подхватила Тиори. – Вряд ли вам простят простое желание увидеться с Итэром. Организаторы не столь добры, как мы. Я холодно посмотрел на билеты в руках Фурины. – С чего вы решили, что я вообще пойду с вами завтра? – Спросил я, и в моём голосе явственно прозвучали нотки недовольства и строгости. Все, кроме Арлекино, растерянно уставились на меня. – Но… в чём причина, Итэр? – Начала Навия. – Для тебя же посещение подобного… – Я прибыл в Фонтейн, чтобы провести время с Арлекино, а не с вами. – Чётко произнёс я, складывая руки на груди и бросая каждой из девушек твёрдый взгляд. – Я был рад помочь, но ваши проблемы – это всё ещё ваши проблемы. – Но мы же не просим помогать за бесплатно! Ты помогаешь нам, а мы… – Дело не в деньгах. – Перебил я, мой голос зазвенел. – А в вашем отвратительном отношении к Арлекино. – Я указал на неё взглядом. – Она моя дорогая подруга, и я никому не позволю её обижать. – Последние слова я произнёс с максимальной твердостью С моими нынешними силами это выглядело как шутка, но я был готов даже закрыть её своими телом, если бы это понадобилось. – Давайте не будем ссориться. – Поспешно вмешалась Фурина. – Клоринда и Тиори действительно перегнули палку, но... – Она достала ещё один билет и протянула его мне. – Никто не говорил, что твоей дорогой подруге нельзя. Я с недоверием посмотрел на Фурину и не спешил брать билет. – Эй, вы не то время выбрали для ссор! – Взмолилась Навия, складывая руки в мольбе и смотря на меня преданными щенячьими глазами. – Я в шаге от победы! Итэр, умоляю, помоги мне! Я сделаю всё, что попросишь! Но выражение моего лица не изменилось. Хоть это и была Навия – пусть и из другого мира  – Арлекино была для меня важнее. Я повернулся к ней, давая выбор: пойти со мной на бал или провести завтрашний день иначе. Арлекино посмотрела на меня с такой теплотой и благодарностью, что у меня ёкнуло сердце. Затем её взгляд скользнул по нашим знакомым, и с выражением победительницы она заявила: – Я не против посетить фонтейнский бал. Надеюсь, там будет хоть что-то интересное. Девушкам нечего было возразить – они не хотели моего окончательного отказа. Как раз принесли еду, и мы приступили к ужину в несколько мрачноватой атмосфере. Мы с Арлекино закончили быстро, расплатились и направились к выходу. Пока она передавала деньги кассиру, я уловил перешёптывание нескольких парней, которые смотрели на меня. Наконец оказавшись на улице, я взял Арлекино под руку, и мы медленно пошли домой, наслаждаясь красотой ночного города и тишиной, что снова сближала нас.

***

Мы лежали в кровати, укутавшись в одеяло и прижимаясь друг к другу. Моё сердце было переполнено любовью к Арлекино, и я хотел, чтобы этот момент длился вечно. Я нежно ласкал её волосы, целовал щёки и губы, а она отвечала мне с такой же нежностью. Не знаю, сколько времени мы так провели, но в таверне давно стихли все звуки, слышен был лишь чей-то храп из соседней комнаты. – Я люблю тебя, Перуэр. – Прошептал я, касаясь её губ своими. – И я тебя. – Ответила она тем же. – Когда ты заступился за меня сегодня… – Её глаза сияли в полумраке, наполненные благодарностью и нежностью. – Я была так счастлива. –Это моя прямая обязанность как твоего парня. – Я притянул её ближе. – Да и мне самому противно видеть, как кто-то предвзято к тебе относится. Мы сплелись в объятиях, прижимаясь друг к другу. Щёки Арлекино порозовели, а выражение лица было самым трогательным и милым, какое я когда-либо видел. – Ты такая милашка, я не могу… – Пробормотал я, целуя её в нос. – Я такая только с тобой. – Она притворно нахмурилась, но в глазах светилась улыбка. – Так что цени это. – Правда? – Я приподнял бровь. – А я помню, как ты смотрела на падающий снег с точно таким же выражением… Девушка прищурилась. – Ты что, подглядывал за мной? – Нет. – Рассмеялся я. – Помнишь, когда Аякс напортачил и случайно сменил время года в Чайнике? Я тогда проснулся от того, что Шилонен обхватила меня хвостом, а Муалани запрыгнула на спину. Все дрожали и жаловались на холод. Когда я встал, чтобы разобраться, то проходил мимо твоей комнаты и увидел тебя у окна. – Судя по довольному выражению твоего лица, тебе понравилось это женское внимание, – фыркнула она, но без злости. – Ну, я же мужчина в расцвете сил! – Парировал я. – Но тогда ты просто смотрела в окно на снегопад. Ты выглядела… спокойной. Арлекино лежала на боку, подперев голову рукой, и внимательно слушала. – Что ж, звучит правдоподобно, – наконец сказала она, и в уголках её губ дрогнула улыбка. – Но знай, не упомяни ты о других девушках – ни за что бы не поверила. Её слова вызвали у меня искренний смех. Я быстро потянул её за щёку, а она в ответ оказалась надо мной и принялась осыпать меня поцелуями.

***

 – Хорошо, что вы всё-таки пришли. Тиори осмотрела нас с ног до головы, делая мысленные заметки. Помимо хозяйки ателье, с нами была Фурина, сидевшая с видом человека, терпеливо несущего бремя скуки. – Если хотите идти на бал, вам нужно приодеться. – Продолжила Тиори. – Леди Арлекино подходит её наряд, поэтому одежду будем подбирать тебе, Итэр. Я кивнул и последовал за швеёй в знакомую комнату, где на вешалках и манекенах ждали костюмы. Среди них были и те, что я примерял в прошлый раз. Тяжело вздохнув, я разделся и облачился в первый предложенный комплект. Он был удобным, приятным к телу. Я вышел к ожидавшим девушкам, к которым уже присоединилась Навия.  Присутствующие оценивающе осмотрели меня. – Как по мне, неплохо. – Первой высказалась Фурина. – Согласна. – Поддержала Навия. – Костюм хорошо сидит, подчёркивает фигуру, да и смотрится стильно. – Не стой столбом, Итэр. – Сказала Перуэр. – Подвигайся, потянись. Тебе самому удобно? – Вполне. – начал я поворачивать корпусом в стороны, но тут послышался неприятный хрустящий звук моей спины. Я попробовал поднять руки вверх. – Кажется, выше пояса поднять не могу. Тиори тут же подошла, провела рукой по швам на боках и покачала головой. – Да, подвижность ограничена. Этот крой не позволит тебе танцевать свободно. Тебе нужен костюм посвободнее в плечах и спине. Следующие четыре часа я провел в аду примерки. Тиори вытаскивала из шкафов всё подряд: от строгих однотонных костюмов до таких пёстрых и узорчатых, что я чувствовал себя цирковым клоуном на параде. А девушки? Они никак не могли договориться! Каждый новый наряд вызывал новые споры, и мои мучения продолжались. Когда я наконец взмолился оставить хоть что-то надетым, меня чуть не растерзали. – Мне не нравится, как сидит бабочка, может, просто уберём её? – Она, между прочим, ключевой элемент, без неё – как торт без вишенки, сразу пустота бросится в глаза. – Да брось, Тиори! – Навия махнула рукой, чуть не задев стоявшую рядом Фурину. – Кто вообще заметит одну маленькую бабочку? – Дорогая моя. – Тиори насупилась, глядя на Навию с укором. – Убрать бабочку – это всё равно что тебе выйти без своего фирменного зонтика. Не главная деталь, но если её нет – сразу видно, что чего-то не хватает? Так? – Ну, если уж на то пошло. – Встряла Клоринда. – Разве одежда не должна быть прежде всего удобной? Вот я, например... – Ага, удобной! – Не удержалась Фурина, прикрывая легкую. – Именно поэтому ты, Клоринда, носишь эту свою юбку, в которой нагнуться нельзя, да? И рубашечку... на размер меньше, чтобы «удобнее» было? – Эй! – Клоринда вспыхнула, но тут же ответила. – Это просто... форма такая, а ты, Фурина? Твоя рубашка, которая на два размера больше и висит на плечах, разве не напоминает милую жандармку? Из-за таких, как ты, у нас и проблемы с формой. – Красота требует жертв, милая. – Фурина элегантно отмахнулась веером. – Но мы сейчас о костюме Итэра. Арлекино, до сих пор молча наблюдавшая за перепалкой, мягко тронула мою руку. – Может, хватит его мучить? – Сказала она спокойно, но так, что все услышали. – Он уже четыре часа как манекен. Посмотрите на него, пусть хоть отдохнёт немного. – Ее взгляд, полный легкой жалости и заботы, встретился с моим. Клоринда, видя, что внимание сместилось, гордо подняла подбородок, возвращаясь к своему аргументу. – В общем, я считаю, удобство – важно, а насчет кофточки... – Она потянула на себе обтягивающий материал. – Просто... моего размера не было, и пришлось брать то, что было, логично же. Тут же раздался дружный смешок: «Пффф!», «Ага, конечно!», «Логично!». Навия фыркнула, Тиори лишь покачала головой с легкой улыбкой, Фурина закатила глаза. Даже Арлекино не сдержала улыбки. Клоринда растерянно уставилась на меня, ища поддержки. Но я, выжатый как лимон, стоял неподвижно – лицо каменное, ни тени эмоций. Внутри же я смеялся.  "Ну да, Клоринда, "логично", особенно про размер, кристально ясно." Наконец-то объявили перерыв. Я с облегчением скинул все эти наряды, натянул свою обычную одежду и плюхнулся за стол к девушкам. Пока они болтали, я наверстал упущенное, выпил несколько чашек чая и умял кучу закусок, которые Тиори то и дело подкладывала. Наевшись до отвала, я откинулся на спинку стула и глубоко, с наслаждением вздохнул. Со всех сторон тут же донеслись сдавленные смешки. Девушки старались прикрыть рты руками или отвернуться, но скрыть веселье не получалось. – Над измученным человеком смеетесь? – Спросил я, делая вид, что обижен. – Ладно, не буду вам мешать. – Я встал и направился в подвал где было хоть немного прохладнее. Спустившись, я решил осмотреться, чтобы убить время. Разглядывал рулоны ткани, копался в коробках... и наткнулся на что-то, плотно завёрнутое в пакет. Любопытство взяло верх. Увы, никаких сокровищ или карт там не оказалось – только ещё один костюм в фирменной упаковке Тиори. Я поморщился, но всё же решил взглянуть. Оглянувшись, я быстренько вытащил костюм и развернул. С виду – ничего особенного. Но ткань... она была невероятно мягкой, приятно ложилась в руки. "Почему бы и нет? Меня всё равно ждут новые примерки, какая разница, плюс один костюм." Я взял его и поднялся на второй этаж, к большому зеркалу. Надев костюм, я аж замер. Он сидел... идеально. Словно сшит специально для меня. Я даже не поверил сначала – уж слишком всё сошлось. Пиджак – черный, но не простой. Под светом он слегка переливался, как дорогой шёлк. Рукава аккуратные, с тонкой золотой полоской по краю – стильно, но без вычурности. Застёжки – маленькие золотистые пуговицы, сидели как влитые. А жилет...  Бежевый, чуть темнее рубашки, с едва заметной строчкой. И бабочка – золотистая, мягкая, шёлковая. Я и не думал, что смогу носить такое, не выглядев клоуном... Но этот костюм – он был мой. Я вертелся перед зеркалом, не мог наглядеться. На моём лице впервые за весь этот кошмар расплылась довольная улыбка. Тут снизу донесся голос Навии, звавшей меня. Не снимая костюма, я спустился вниз. Девушки замерли. Все глаза – на мне. Я стоял, пытаясь скрыть улыбку, но гордость так и светилась. Несколько секунд в комнате царила тишина, потом все зашептались. – Э-этот костюм... – Тиори смотрела на меня с искренним удивлением, даже растерянностью. – Откуда он? – В подвале нашёл. – Ответил я. – Был завёрнут в пакет. – Ах, да... – Она отвела взгляд, будто что-то вспоминая. – Совсем забыла про него. – Она повернулась к остальным. – Ну что, девочки, оставляем? Голос её звучал ровно, но в нём слышалась лёгкая нерешительность. Девушки дружно закивали. Я чуть не подпрыгнул от радости – мучения закончились. Нас с Арлекино тут же отпустили отдыхать перед балом. Уходя, я поймал на себе странноватый, задумчивый взгляд Тиори.  "А вдруг она спрятала его не просто так? Может, зря я его вытащил..."

***

Придя в назначенное место, мы с Арлекино встретили заранее пришедших девушек. Несмотря на то, что мы сами специально вышли на практически на двадцать минут раньше, Навия и её подруги были уже на месте.  Обменявшись короткими приветствиями, мы двинулись к поместью Педро. Дорога предстояла долгая – усадьба находилась за городской чертой. Пока мы шли, девушки оживленно обсуждали, кто будет на балу и чего от них ждать. Моя же задача была проста: в нужный момент стать парой для Навии на танце. Мы с Арлекино шли следом, наблюдая, как они болтают. Я украдкой взглянул на Перуэр.  "Вот с кем бы мне хотелось станцевать вальс" Именно она всегда поддерживала мои танцевальные навыки на высоте, и я знал, как легко и грациозно она двигается. Через полчаса мы достигли поместья. У входа толпились гости: кто-то разбился на группы и беседовал, другие выстроились в небольшую очередь, предъявляя билеты охране. Навия с подругами уверенно направились к охране, сама Навия элегантно помахала рукой в знак приветствия. На нас с Арлекино обрушились любопытные взгляды и шепот. Мы здесь – новички, незнакомые лица. После пятиминутного ожидания наши приглашения проверили и вежливо предложили выбор: пройти внутрь или остаться у входа ждать знакомых. Особых связей в этом обществе у нас не было, поэтому мы с Арлекино шагнули внутрь, оставив Навию с подругами снаружи. Нас встретил полупустой коридор, залитый мерцающим светом бесчисленных свечей на стенах. Роскошную отделку дополняли картины: незнакомые лица, пейзажи, виды Фонтейна – все это проплывало мимо, пока мы шли. Наконец мы вошли в бальный зал, и у меня невольно вырвался тихий вздох восхищения. Просторный, как футбольное поле, зал был окаймлен балконами. Небольшие внутренние балконы теснились слева, а справа – один большой, с выходом наружу. Все вокруг – от сверкающего паркета до высокого потолка, скатерти на столах и даже посуда – сияло благородным белым цветом. Пока что зал был почти пуст. Только слуги в строгих черных костюмах суетились, расставляя приборы и раскладывая угощения. Заметив нас, они на мгновение замерли, а затем перешептались. "Двое неизвестных каким-то образом получают билеты на бал, но при этом приходят совершенно без друзей, которые могли бы им в этом помочь. Я бы тоже не поверил в такое." Мы с Арлекино, она по-прежнему держала меня под руку, подошли к большому балкону. На темнеющем небе уже зажигались первые звезды. Мы молча стояли, любуясь наступающей ночью, когда к нам вышел дворецкий. Лысый, старый, с лицом, на котором навечно застыло недовольство.  – Я хочу знать, кто вы такие. – Словно приказывая, рявкнул он. Его недовольный взгляд сначала обвёл меня, затем Арлекино.  По спине пробежали мурашки. Это презрение... оно было до боли знакомо. Арлекино уже открыла рот, чтобы ответить, но я легонько сжал ее руку, останавливая. – Зачем слуге такие сведения? – Спросил я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри все кипело. – Твой хозяин готовит нам торжественный подарок? – Впервые вижу вас здесь. Я обязан убедиться, что вечер пройдет без сюрпризов, сэр, – последнее слово он произнес с такой ядовитой сладостью, что крохотная капля слюны брызнула мне на щеку. Я резко вытер щеку тыльной стороной ладони. – Вы сомневаетесь в своей охране? Или каждый слуга здесь волен приставать к гостям? – Не умничайте! Покажите билет! – Его голос резко взлетел вверх, а рука непроизвольно поднялась, угрожая ударом. Вместо этого я резко, двумя руками, толкнул его в грудь. Дворецкий ахнул, замахал руками, пытаясь удержать равновесие, но все равно шлепнулся на пол. Несколько гостей, уже подходивших к залу, замерли, увидев эту сцену. Я сделал шаг к растерянному старику, его глаза теперь были круглыми от шока. Гнев бурлил во мне, слова упрека готовы были сорваться с губ... Но вдруг чья-то рука легла мне на плечо. – Ох, господин, прошу вас, успокойтесь! – Прозвучал приятный, но натянутый голос. – Если мой слуга допустил оплошность, приношу извинения. Давайте оставим это и вернемся к празднику! Могу предложить вам чудесные круассаны с клубникой! – Предложение заманчивое. – Я аккуратно снял его руку с плеча и посмотрел ему прямо в лицо. – Но как можно наслаждаться, когда слуги пытаются выставить тебя вон из такого прекрасного места? В его глазах, как я и ожидал, не было и тени сожаления о поведении подчиненного. Чего еще ждать от здешней знати? – Вы совершенно правы. – Ответил он гладко. – Тогда я займусь мистером Труфаном, поговорю с ним. Дворецкий, к этому времени покрасневший как рак – то ли от стыда, то ли от ярости бросил на меня злобный взгляд и поплелся следом за хозяином. – Похоже, вечер обещает быть... интереснее, чем мы планировали. – Тихо произнесла Арлекино, снова вставая рядом. – Итэр, что случилось? Зачем так реагировать? Это же просто жалкий завистник. – У меня... аллергия на грубость от прислуги. – Ответил я, чувствуя, как жар стыда начинает пробиваться сквозь гнев. Я встретился с ее взглядом, стараясь сгладить жесткость в своих глазах. – Прости, я слишком резко сорвался. – Мой взгляд опустился на пол. Внутри скребли кошки: я подвел ее. – Все в порядке, Итэр. – Её рука легла мне на плечо, тепло и успокаивающе. – Даже если ты не прав, я все равно буду рядом. – Перуэр... – Я поднял на нее глаза, полные искреннего раскаяния. – Но, надеюсь, повторения не будет! — Неожиданно ее пальцы ухватили меня за мочку уха и слегка дернули. Больно не было, но я инстинктивно зажмурился и потянулся к уху. Арлекино беззлобно нахмурилась, но в уголках ее губ играла улыбка. Мы решили попробовать пресловутые круассаны. Нежное слоеное тесто и сладкая клубничная начинка оказались действительно восхитительными, отвлекая на минуту от неприятного осадка. Пока мы лакомились, зал постепенно заполнялся. Минут через десять здесь уже яблоку негде было упасть. Мой взгляд поймал Клоринду, проходившую мимо. Она едва заметно кивнула и жестом показала, где стоят остальные наши знакомые. Бал официально открылся, и хозяин в ослепительно дорогом костюме сразу же оброс толпой гостей. – Собрал всех подлиз и попрошаек. – Пробормотал я. – Даже жалко его немного. Мы с Арлекино держались в стороне, почти у самой стены. Нас не игнорировали – вежливые кивки и формальные улыбки летели в нашу сторону, но дальше этого никто не заходил. Пару раз я ловил на себе любопытные или оценивающие взгляды, слышал обрывки шепота, но пока ничего враждебного.