Пепел и Ветер

Решение было принято без слов. Сидеть в обороне, ожидая следующего удара Хао, было самоубийством. Игру в кошки-мышки пора было заканчивать. Они шли в логово зверя. Информацию о местонахождении одного из ключевых лагерей Хао предоставил, к удивлению всех, Фауст. Оказалось, его «медицинские эксперименты» с остатками духовой энергии после стычек включали и тонкое отслеживание их источника. — Это аванпост, — объяснял он, указывая на схему, нарисованную на земле. — Не главная база, но важный узел. Его защищают несколько сильных шаманов. И, судя по следам энергии… там был он. Хао. Йо кивнул, его лицо было невозмутимым, но Рен, стоявший рядом, чувствовал, как напряглись мышцы его спины. Идти туда означало не просто в бой. Это означало потенциально сразиться с теми, с кем Рен совсем недавно стоял плечом к плечу. — План? — спросила Анна. Её голос был ровным, деловым. Она приняла их решение, но её поддержка была холодной и практичной. — Прямое нападение, — сказал Йо. — Быстро и жёстко. У нас нет ресурсов на долгую осаду. Мы прорываемся, наносим максимальный урон и отступаем. — И если мы столкнёмся с ним? С Хао? — спросил Хорохоро, нервно покусывая губу. Йо и Рен переглянулись. В их взгляде был один и тот же ответ. — Тогда это и будет конец, — тихо сказал Рен. Путь к лагерю Хао пролегал через мрачное, выжженное ущелье. Казалось, сама земля здесь была больна, заражённая тёмной энергией. Воздух вибрировал от сконцентрированной злобы. По дороге они видели следы «очищения» — развалины деревень, призрачные останки духов, навсегда искажённые волей Хао. Никто не говорил. Каждый готовился к бою по-своему. Хорохоро шептался с Короро. Рю методично, с почти гипнотической сосредоточенностью, натирал клинок, его лицо было непривычно серьёзным. Манта проверял оборудование. Анна шла впереди, её аура была плотным, холодным щитом. Йо и Рен шли рядом. Их пальцы то и дело сплетались в коротком, ободряющем прикосновении, прежде чем снова разомкнуться. Слова были не нужны. Они чувствовали битву друг в друге — решимость Йо и яростную, сосредоточенную готовность Рена. Он возвращался туда, откуда сбежал. Но на этот раз — с другим мечом в руке и с другой целью в сердце. Лагерь Хао оказался на плато, окружённом острыми пиками. Это было не просто скопление палаток. Это была крепость, сложенная из тёмного камня, опутанная энергетическими барьерами. Над ней парили духи-стражи, похожие на хищных птиц, высеченных из дыма и тени. — Вижу трёх на стенах. Ещё двое у входа. Внутри… больше, — сквозь зубы проговорил Рен, его взгляд стал острым, аналитическим. — Их духи сильны. Не чета тем фанатикам. — У нас нет элемента неожиданности, — сказала Анна. — Они уже знают, что мы здесь. Она была права. Ворота крепости с грохотом распахнулись, и из них вышла группа шаманов. Впереди шёл Лакист Лассо. Его лицо, испещрённое шрамом от последней встречи с Йо, исказилось в злобной ухмылке. — Пришёл на расправу, предатель? И привёл своих щенков? — его голос прозвучал громко, эхом отражаясь от скал. Рен вышел вперёд, его лицо было холодным и безразличным. — Я пришёл положить конец этому безумию. Начиная с тебя. Больше не было нужды в сигнале. Битва началась с тишины, взорвавшейся рёвом духов и вспышками энергии. Это был ад. Хорохоро и Рю сражались с духами-стражами, их атаки отскакивали от тёмных барьеров. Фауст и Манта пытались найти слабое место в защите крепости. Анна, с её новым духом, сдерживала натиск двух шаманов одновременно, её движения были безжалостны и точны. Но центр бури снова был там, где Йо и Рен. Они двигались как одно целое, но их стиль изменился. Йо больше не сдерживался. Его атаки были сокрушительными, молнии Амидамару прожигали воздух, заставляя врагов отступать. Но теперь за этой яростью стоял не слепой гнев, а холодная, сфокусированная решимость. И рядом с ним был Рен — его клинок стал не просто оружием, а продолжением воли Йо. Он парировал удары, которые Йо не видел, атаковал там, где Йо был открыт, его тёмная энергия идеально дополняла ослепительный свет Амидамару. Они были тьмой и светом, слившимися в смертоносный танец. Лакист, видя это, пришёл в ярость. Он ринулся вперёд. — Ты опозорил имя Господина! — рычал он, резко взведя курок. Дуло кольта с смертоносным шипением описало дугу в сантиметрах от виска Рена, выжидающе замирая. — Я обрёл своё собственное! — парировал Рен, резко отклоняясь от линии огня, в то время как молния Йо ударила Лакиста в плечо, заставив того отшатнуться. Это сработало. Они побеждали. Шаг за шагом, они пробивались к воротам крепости. Надежда, острая и опасная, начала теплиться в сердцах команды. И именно в этот момент всё остановилось. Воздух застыл. Звуки битвы стихли, будто перерезанные ножом. Свет померк. Из распахнутых ворот крепости, не спеша, вышел Хао. Его аура была такой плотной и тяжёлой, что дышать стало практически невозможно. Его огненный дух парил за ним, он был огромным, как дракон, и его глаза пылали не доброжелательным светом, а холодным огнём абсолютной власти. Он не смотрел на Йо. Его взгляд был прикован к Рену. И в этом взгляде не было ни разочарования, ни гнева. Было нечто худшее — решение. — Всё кончено, Рен Тао, — произнёс Хао, и его голос был тихим, но он пронзил каждого, как ледяная игла. — Ты сделал свой выбор. Теперь я сделаю свой. Он поднял руку. Не для атаки. Для чего-то иного. — Ты хотел силу? Я дам тебе её. Всю, что ты можешь вынести. И посмотрю, не разорвёт ли она тебя на части. И он выпустил её. Сконцентрированный сгусток своей собственной фурёку, тёмный, как сама пустота, устремился к Рену. Это была не атака. Это было… наполнение. Насильственное, всесокрушающее. Рен вскрикнул — коротко, подавленно — когда волна энергии накрыла его. Его тело выгнулось, глаза закатились, Басон взвыл от боли, его форма исказилась, стала больше, монструознее. — Нет! — закричал Йо, бросаясь вперёд. Но было поздно. Рен упал на колени, его тело сотрясали конвульсии. Тёмная, чужая энергия пульсировала вокруг него, клубясь, как ядовитый туман. Он поднял голову, и его глаза… его глаза были пусты. В них не осталось ничего от того человека, что только что сражался плечом к плечу с Йо. Хао смотрел на это с холодным удовлетворением. — Посмотрим, Йо, спасёшь ли ты его теперь. От самого себя. Поле боя замерло. Враги, друзья — все смотрели на трансформирующуюся фигуру Рена, из которой медленно, неотвратимо поднималось нечто чудовищное. Йо стоял, чувствуя, как мир рушится вокруг него во второй раз. Но на этот раз это было хуже. На этот раз он мог потерять его навсегда.