Отражаясь в глазах чудовищ

Правильнее было сказать, что обстановка за столом была неловкая. Руми даже решила, что немного похоже на тот момент, когда она только-только знакомилась с Зои и Мирой, когда Селин впервые собрала их вместе, дабы объявить о миссии охотниц. Та же неловкость и тепло, которое ещё планирует зародиться. А с ним – и доверие. Надо сказать, что Найджел не соврал, у него и правда здорово получалось кулинарить. Надо же, как повернулась жизнь. Такое чувство, что они едва ко всему привыкли, – и вот, спустя пять лет привычная деятельность исчезает, и начинается нечто новое. – Значит, – эксперт по квемулям оторвался от тарелки, оглядывая всех девушек после подробного экскурса от Руми, – Вы охотились на демонов. – А разве же из названия нашей группы непонятно? – Мира всё ещё продолжала щетиниться в его сторону. Надо сказать, Руми уже ощущала себя неловко. Обычно её подруга снабжала людей, нисколько её не интересующих, взглядом холодного недоверия, а тут, можно сказать, зарубилась насмерть. Что вообще происходит? Неужто думает, что Найджел перетянет одеяло на себя или как-то изменит равновесие в группе? Тут только её саму спросить, но, зная Миру, скорее всего, она довольно быстро сама это озвучит. – То, что презентовано миру, порой отличается от того, что есть на самом деле, – промокнув губы салфеткой, Найджел пожал плечами, нисколько не уязвлённый таким своеобразным укусом, – Однако же, если позволите, я никак не могу понять, почему вы утверждали, что не только охотились, но и убивали демонов? – Потому что они… Ну знаешь, делали «пуф», – решив немного развеять напряжённую атмосферу, встряла в разговор Зои, и взгляд несколько отстранённых серых глаз передвинулся на неё: – Демоны точно такие же живые существа, как и вы, если, я имею в виду, по-настоящему, поразить их оружием, у них должна идти кровь, ведь они спят, едят, пьют и размножаются точно так же, как обычные люди. Юноша произнёс слово «размножаются» без акцента на нём, однако Руми припомнила собственную историю рождения, а потому немного помрачнела. И это не укрылось от Миры, которая решила совершить ещё один выпад в сторону парня: – И как прикажешь это называть? – Я бы сказал, что это было уничтожение аватар, – нисколько не обидевшись, махнул рукой в воздухе Найджел, – Как только вы поражали аватары оружием, те возвращались к своему господину. Как мне кажется, по-настоящему уничтожить их мог только Гви-Ма, что он, возможно, и делал за промахи, иначе я не знаю, как можно на протяжении столетий заставлять свой народ тратить безумное количество энергии, чтобы протиснуться в ваш мир и что-то там сделать. Впрочем, было одно исключение по части именно телесной оболочки, тот парень из саджо, Джину, который действительно погиб, столкнувшись с огнём короля демонов, однако же успел передать свою бессмертную душу Руми. – Вот в тебе деликатности вообще ни капли, – пробурчала Мира, на что юноша лишь плечами пожал: – Будь у меня другой способ пояснить то, что я имею в виду, уверяю, я бы им воспользовался. – Всё в порядке, правда, Мира, он ведь хочет помочь, – положила руку на плечо подруге Руми, на что та хмыкнула, мол, делайте что хотите, вместо этого взглянув на собственную пустую тарелку. Наверняка, если Найджел действительно так сильно бесил танцовщицу, для неё было тем ещё испытанием есть эту самую еду, которая и правда была вкуснее, чем та, что предоставляла доставка. Не спрашивая ни у кого разрешения, юноша встал, пополняя порции девушек, а затем снова вернулся на место: – Я полагаю, в таком случае ваше оружие можно сравнить со святой водой и серебряным крестом для западных экзорцистов. Брызгаешь или прикладываешь – и нечисть убегает восвояси. Плохо лишь то, что на квемулей такое не действует. – А как это на них действует? – поинтересовалась Зои, на что ответила Мира: – Да он наверняка и понятия не имеет. Я права? – Истинная правда, – наверняка то, что выбить парня из колеи не получалось, бесило танцовщицу ещё больше, но он, казалось, был совершенно искренен в своих проявлениях, – Это не входило в мою сферу интересов. Впрочем, хорошо, что вы нашли самджокку, это какая-никакая, но помощь. – А ещё он милый, – не преминула заметить Зои, глядя на щенка, хрустевшего своими крокетами для мелких пород собак. – И правда, – тепло улыбнулась Руми, тогда как к ней прижался шелковистый бок Дерпи, – Обрастаем любимцами… Найджел, ещё раз большое спасибо тебе за дискуссию и еду, это очень вкусно. – Рад помочь, – забрав кастрюлю и грязные тарелки, парень помахал им вслед, мол, я сам со всем разберусь, а вы идите спать. – Поставь в машинку, тебе ведь ещё вещи разбирать, – намекнула Руми, на что тот лишь кивнул: – Мне не то чтобы долго, обхожусь самым минимумом. Спасибо за заботу. И за то, что приютили. – Мира, – мягко перехватив её на пути к ванной комнате, хотела было поговорить с подругой Руми, но та, словно зверь, почуявший капкан, заартачилась: – Нормально всё. Просто привыкаю. – Точно? – Да точно, точно, бесит его эта... Всезнайность, – танцовщица сложила руки в замок, и понятия не имея, что жизнь слишком скоро столкнёт её с Найджелом вопреки её собственной воле. После разгрома демонов, последовавших после музыкального конкурса, те, казалось, забились в щели, накапливая силы для новых атак, и охотницы наслаждались довольно тихими ночами, не выходя на рейды. Это же касалось и Миры, которая, запихав сумку с коровьей маской под кровать, дабы та не мозолила глаза, провалилась в забытье ровно до того момента, пока не почувствовала бережное прикосновение к плечу: – Прошу прощения, но что-то не в порядке. – Ты что тут делаешь? – грозно прошипела танцовщица, увидев склонившегося над ней Найджела, благо одетого в ночную рубашку. – Твоя комната ближе всего к моей. Дело в собаке. – Что там? – с крайней неохотой, но вылезши из-под одеяла, Мира действительно пошла следом за ним, и вскоре увидела причину: Тори сосредоточенно обнюхивал косяк входной двери и периодически принимался скрести единственной передней лапой по ковру. Это давалось щенку нелегко, ведь он терял равновесие, а потому он заливисто фыркал, но, казалось, готов был потратить пару дней, чтобы выкопать себе лаз наружу. – Тори, фу, – Мира попробовала было взять его на руки, но маленькое тельце извернулось с завидным для таких размеров упрямством и снова вернулось к своему незамысловатому занятию. – Зои, ну раз уж взяла, неужели было так тяжело и выгулять? – пробурчала в сторону нужной комнаты танцовщица, однако же Найджел покачал головой. – Что на этот раз? Ты ещё и кинолог ко всему прочему? – недовольно прищурилась Мира, на что тот указал на щенка: – Если бы он хотел в туалет, он бы присаживался. Но он будто намерен выйти. – Ну и что теперь? Это же щенок, переехал к нам только сегодня, это нормально, что он чудит, новые звуки и запахи, – всплеснула руками охотница, – И ради этого стоило меня будить? – Будь обычный щенок, пожалуй, я бы и не будил, сам бы что-нибудь придумал. Но это самджокку, это раз, и два – у меня нет ключей, чтобы его вывести и вернуться обратно. Плюс, у меня нет привычки выходить из чужого дома без спроса. – Да что же с тобой будешь делать, – взглянув в глазок и убедившись, что там никого нет, Мира пристегнула к ошейнику Тори поводок, а сама приоткрыла дверь: – Ну вот, мальчик, смотри, тут никого... Скорость реакции собаки оказалось просто невероятная, и всё, что Мира могла, так это посмотреть, как ныне бесполезная лента поводка улетает в небытие следом за несущимся вперёд самджокку. – Стой! – пусть это и было рискованно, но Найджел, рванув вперёд, наступил на поводок ногой. Раздался сдавленный визг, Тори в прыжке откинуло назад, и он, повернувшись к людям, смерил тех невероятно обиженным взглядом. – Домой, мальчик, – взяв поводок в руки, потянула назад Мира, но грозное создание размером с банку консервированной фасоли издало воистину волчье ворчание. – Похоже, это дело не терпит отлагательств, – заметил Найджел, но Мира бросила на него раздражённый взгляд: – Сама бы я ни за что не догадалась. И что нам делать? – Пойдём посмотрим, что он такое учуял. Разбудишь остальных? – Они и так не высыпались в свете текущих событий, сами справимся, подожди меня здесь, – приняла решение танцовщица, и, зайдя в свою комнату, помешкала всего мгновение, прежде чем взять сумку с коровьей маской, – Идём. Тори, почуявший свободу, тянул их вперёд словно маленький локомотив, пока Мира бросала контрольные взгляды на юношу. Тот был сосредоточен, и, благо для него, не рассматривал ночной прикид танцовщицы. Наконец щенок остановился, упрямо плюхнувшись на коврик возле входной двери одной из квартир. Оттуда не доносилось ни звука. – Здесь живёт господин Хван, – припомнив соседей, шёпотом оповестила Найджела танцовщица, – Может, собаку завёл?.. Тори, фу! Куда там, чёрный нос щенка поддел дверь, и та поразительно легко раскрылась. Не заперто среди ночи? – Не мешайся, – решив, что таким образом даст Найджелу понять, что нужно стоять за ней, а никак не впереди, Мира намотала поводок на руку, входя в тускло освещённое помещение. Тори вёл её всё дальше и дальше, мимо кухни, мимо зала, должно быть, к спальне владельца, и танцовщица уже соображала, что будет говорить, если всё окажется самым обычным конфузом, но тут щенок остановился, взъерошив короткую шерсть на загривке. – О, полночные гости, – просто удивительно, что ранее её не было заметно, возле дверного косяка стояла просто невероятно красивая женщина в вечернем платье, чьи плечи были укрыты серебристо-серым боа, – Как неожиданно, однако же попрошу Вас держать собаку подальше. Кто она? Любовница? Эскортница? Мира припомнила соседа, бизнесмена пятидесяти лет от роду, и решила, что не хочет знать ответа на этот вопрос. – Извините, у вас дверь была открыта, а моя собака… В общем, ещё раз простите, нам пора, – оживлённо закланялась Мира, хотя Найджел не торопился повторять её жест: – Она не человек. – Какого?.. – танцовщица потянула эксперта по квемулям следом, но тут тишину разорвал звук рычания Тори. – Ненавижу собак, уберите, – незнакомка снова посмотрела на щенка, и только теперь в её точёных чертах лица действительно появилось что-то звериное, тогда как по ту сторону спальни раздался неявственный стон человека, которому требовалась помощь. – Ты, – тут же передумав уходить, напустила на себя грозный вид Мира, – Кто ты такая? – Что за глупости? – в голосе незнакомки слышался очень тщательно дозированный елей, но ему недолго оставалось быть таковым: выдернув поводок, Тори рванул вперёд, хватая незнакомку за платье, и та взвизгнула, тогда как обрез ткани, поддавшись щенячьим зубам, быстро обернулся перламутрово-серым хвостом. – Мне всего-то и оставалось четыре дня прожить с этим болваном, дабы я полностью обратилась человеком! – голос незнакомки огрубел, и из-под причудливо уложенных волос прорвались заострённые лисьи уши. Накидка на её плечах зашевелилась, становясь основой для хвоста, и вскоре за её спиной распушились целых девять отростков, вьющихся, словно потревоженный клубок весенних змей. Тори залаял, и, возможно, это была единственная причина, по которой кумихо ещё не напала. – Что ты сделала с господином Хваном? – выкрикнула Мира, на что лисья морда сладко облизнулась: – То, что обыкновенно делают женщины с мужчинами. Может, я и не человек, кое-что человеческое мне не чуждо. В этих делах я чудо как хороша, ты, может, не поймёшь, а вот юноша, возможно, и не отказался бы от таких утех. – Отпусти Тори, – пробормотал Найджел, не сводя глаз с кумихо, – Он наша единственная надежда. – Шутишь? Она огромная, а он такой маленький! Зои мне не простит, – Мира против собственной воли пятилась назад, пока они не оказались в зале, и бедро охотницы не упёрлось о низенький кофейный столик, который они, не сговариваясь, обошли с обеих сторон. – Это всё морок, девятихвостые лисы в этом хороши, отпусти Тори! – Я не могу, – ценности дружбы пересиливали, и кумихо воспользовалась этим, снова обратившись к юноше: – Я действительно хороша в мороке, вне зависимости от того, поймали меня за этим делом или нет. Впусти меня в свою голову, мальчишка, и я дарую тебе удовольствие. Смотри, – один её хвост сделал ловкое движение над головой, и облик кумихо изменился: теперь это была невысокая блондинистая женщина с белёсым шрамом на верхней губе, – В таком виде я тебе нравлюсь?.. Эй! Облик изменился, поскольку прямо в голову лисице прилетел увесистый томик по дизайну интерьера, как раз вовремя подобранный Найджелом с полки: – Даже не думай, чудовище. Мира, последний раз прошу, отпусти собаку! – Да как ты посмел?! – она ощерилась и встала на четыре лапы, тогда как над шкурой воспарили голубоватые искры лисьего огня, – Ещё ни один мужчина не пренебрегал моими дарами, да как ты посмел, да кто ты такой?! Несмотря на то, что Тори рвался в бой, Мира одним рывком сгребла его с пола, а затем, сунув Найджелу в руки, приказала: – Принеси шкатулку, она у Руми. А ещё редьку. – Что? – не сразу сообразил Найджел, но Мира упрямо повторила: – Шкатулку для квемулей и редьку. И не смей спускать щенка. Живо! – Я не оставлю тебя одну! – Оставишь, – полезши в сумку, сама не веря в то, что делает, Мира достала оттуда маску и за секунду до того, как кумихо кинулась на Найджела, надела ту на лицо, чувствуя, как тело становится другим. А в следующее же мгновение гибкое лисье тело столкнулось с изогнутыми, словно полумесяцы, коровьими рогами, отлетев на тот самый злосчастный кофейный столик. Мира в облике зверя обернулась к Найджелу и крикнула ему «вперёд», что пока звучало как мычание, однако эксперт по квемулям, как раз вовремя разморозившись, действительно бросился вон. Лиса, совершившая кувырок против воли, неловко приподнялась, с огромной осторожностью становясь на лапы. Метаморфоза противницы напугала её, однако кумихо снова грозно ощерилась, глядя в сторону, где только что исчез Найджел. Он больше ей не нужен, догадалась Мира, ей хочется сбежать, но если её упустить, пройдёт всего-ничего, и вскоре у оборотницы появится новая жертва. Обычно родня Миры говорила, что она упряма, как осёл, но вот с коровой её сравнивать не приходилось, хотя теперь танцовщице казалось, что это лучшая метафора, потому что она, понадёжнее расставив ноги, опустила вниз голову, пытаясь напугать лисицу своими габаритами. Видимо, эффект неожиданности сработал лишь раз, поскольку хищница кинулась к ней, целя в горло, и несмотря на то, что мира всё же смогла отпихнуть её прочь, в воздухе, словно шрапнель, прозвучали жестокие слова: – Глупая девчонка! То, что у тебя есть удутхаль, не означает, что ты много сильнее человека! Удар рогами пришёлся на шкаф, сверху посыпались книги, и мира попятилась, чувствуя, как в глазах порхают искры. Удивительно, но кумихо явно передумала бежать, ей было гораздо интереснее проучить молодую да раннюю, так что она накинулась на корову сверху, вцепляясь зубами той загривок, но вместо шкуры послышался треск ткани, и Мира запоздало подумала, что наконец нашла для себя решение этого казуса относительно оборотней – с одеждой они превращаются или без. Вот только дальше шла кожа, так что танцовщица, поднапрягшись и на секунду ощутив себя заправским быком с родео, приняла вертикальное положение, хорошенько приложив соперницу к противоположной стене. Та взвизгнула, отпуская охотницу, сползла вниз и уже было собиралась проскользнуть между ног коровы, дабы всё же броситься к выходу, как замерла: – Вы ещё кто такие? – Мы те, кто тебя запрёт, – решительно произнесла Руми, открывая шкатулку, и из груди лисицы вырвался душераздирающий вопль. Отойдя подальше, Мира глядела на то, как шкатулка, словно вакуумный пылесос, втягивает испуганно распушенное существо, которое, сопротивляясь мороку, попеременно превращалось то в одну, то в другую женщину, когда совсем дряхлую, а когда и юную. На секунду глаза кумихо и Найджела пересеклись, и та приняла облик той блондинки со шрамом над губой, но было уже слишком поздно: магия сработала, и шкатулка закрылась, подпрыгивая на месте. – Связать, бабушка Самсин говорила связать! – тоже разбуженная Зои принялась как можно надёжнее паковать артефакт, и в любое другое время Мира бы захохотала, увидев, что это была не хозяйственная верёвка, а нитки мулине, купленные Зои в порыве творчества с год назад – ну вот, наконец-то пригодились для чего-то дельного. – Я сделал, как ты сказала, – Найджел подошёл ближе, протягивая корове редьку, а когда та снова приняла человеческий облик, помог приподняться с колен, – Ты не ранена? – Нет, но плакала моя любимая ночная рубашка, – криво усмехнулась Мира, чувствуя, что спину обдувает ветерок кондиционера, работавшего в чужих апартаментах, и только теперь вспомнила о мужчине в спальне, – Там господин Хван. Праздновать победу было рано, охотницы в полном составе забежали в чужую спальню, дабы увидеть соседа, который бился в самой настоящий горячке: он бредил, путаясь в простынях, и произносил явно фальшивое имя только что пойманной кумихо. – Что нам с ним делать? – посмотрев на Найджела, спросила Зои, на что тот потёр небритый подбородок: – Если бы кумихо была убита, морок сошёл бы сам по себе, но теперь... Теперь понадобится лекарство, я надеюсь, древние источники не врут, и оно действительно эффективно против волжбы кумихо. Я знаю рецепт, но у меня нет нужных пропорций и ингредиентов. – Зато у меня есть. – Бабушка Самсин, вы вовремя, – просияла Руми, увидев невысокую фигурку. – Расступитесь, дети, – старуха подошла к больному, дотронувшись ладонью до его горящего лба, а затем цокнула языком, – С этим мы сладим. Я сейчас же приготовлю для него пилюли. А с вас хватит и этого боевого крещения, отправляйтесь спать, обещаю, завтра он будет как новенький и ничего не вспомнит. Я об этом позабочусь. – А что нам делать с этим? – Зои держала шкатулку за завязки, даже боясь к ней прикасаться, поскольку та билась, словно вытащенная на берег рыба. – Я её заберу, разберёмся с ней с утра пораньше, – костистая рука бабушки Самсин приняла у неё зачарованный предмет и сунула тот за пазуху, – Идите, довольно с вас. Охотницы и их новый друг помешкали всего мгновение, но действительно отправились обратно в квартиру. – Эй. Найджел уже хотел всё было зайти в свою комнату, но оглянулся. Мира, успевшая переменить ночную рубашку на другую, так, что теперь верх не очень сочетался с низом, потупила взгляд: – Спасибо, что сделал так, как я просила. И отдельное спасибо, что не спустил Тори с поводка. – Извини меня за это, ты сама едва не пострадала, а ведь ты опытный воин, тогда как я уговаривал спустить на это чудовище... – он замешкался и заметно помрачнел, – Мне не стоит так досконально верить этим историям, я понятия не имею, как бы смотрел в глаза Зои, если бы с собакой что-нибудь случилось. – Ты не виноват, – слова сорвались сами собой, и Мира насилу подавила в себе импульс подойти поближе, похлопав парня по плечу, – Ведь ты хотел как лучше. И вообще, если бы не ты, быть может, господин Хван вскоре бы отправился к праотцам. – Мне в любом случае нужно гораздо критичнее относиться к тому, что написано в книгах, и тому, с чем меня столкнёт реальный мир, – он глубоко вздохнул, а затем встретился с Мирой взглядом, – Ты могла погибнуть, но всё равно задержала кумихо до моего возвращения. – Ай, да какой там погибнуть, мы против полчищ демонов сражались, что мне одна драная лиса? – в показной браваде помахала рукой в воздухе танцовщица. – Ты хотела сказать, с полчищами манифестаций демонов? – Не порти момент, иди уже спать, – дружелюбно проворчала танцовщица, и убедившись, что за парнем закрылась дверь, и сама вернулась в комнату. Чего разводить сопли, прошло и прошло, даже цела, разве что любимая ночнушка в небытие канула, но, быть может, получится пошить подобную на заказ? А ещё... Мира ни за что бы в этом себе не призналась, но теперь ей было жутко любопытно узнать, кем была женщина со шрамом над губой, которую так старалась изобразить для Найджела кумихо.