Сердце террора

      Ему не спалось.       Дуайт просыпался, по ощущениям, каждую четверть часа, и каждый раз оглядывал спящих у костра. Джейк, Клодетт и Мэг спокойно отдыхали каждый на своих брёвнах. Словно ничего и не произошло. Дуайт не вытерпел очередного пробуждения и поднялся на своём жёстком спальном месте. "Всё ещё темно," — подумал он, глядя вверх, в чёрное небо, — "почему так долго не наступает рассвет? Сколько мы тут уже пробыли?" Он уже начал допускать мысль того, что, по воле какой-то неизвестной аномалии, их четверых угораздило очутиться в зоне полюса, где полярная ночь у жителей в порядке вещей. Нутро его подсказывало, что это было той ещё чушью, но это точно не самое безумное, что приходило к нему в голову за сегодняшний вечер. Он растёр виски пальцами, унимая мигрень, которая измывалась над ним после их "милого" знакомства у костра. Голова болела, а вот есть и даже пить ему до сих пор не хотелось. Как странно.       Дуайт глянул в сторону черневшей чащи. Что бы ни скрывалось за деревьями в густом тумане, он больше никогда туда не отправится. По крайней мере, пока над ними стоит ночь. Если раньше он был готов рискнуть встречей с волком или медведем чтобы попытаться добраться до цивилизации... То теперь Дуайт железно поставил крест на попытках в инициативу. "Всё это было так по-настоящему... Что, если это чудовище бродит совсем неподалёку?" Мысль о том, что свет костра может привлечь живодёра с тесаком заставляла кровь стынуть в жилах; и Дуайт, стоило ему провалиться в дрёму на пару минут, вздрагивал от малейшего шороха. Что ж. Сон к нему не шёл, но по крайней мере так он оставался начеку.       Он понял, что не одному ему не спалось: Клодетт тихо встала с места и уселась, сложив руки на коленях. Дуайт мельком глянул на нее. "Канада. С ума сойти". Значит, она прибыла издалека. Дальше всех них. Как же её угораздило сюда попасть?       — Не спится? — негромко спросил он, и Клодетт мигом подобралась, — мне тоже. Клодетт ответила ему знакомым молчанием. Дуайт барабанил пальцами по дереву.       — Я не знал, что ты из Канады. Акцента почти не различить. Ты жила где-то еще, кроме Монреаля?       Ну, и что он мог ожидать? Тишина и внимательный взгляд, то и дело избегавший его собственного. Разговор не клеился. Дуайт вздохнул.       Клодетт отличалась от этих двоих. На неё при всём безумии ситуации не хотелось злиться. Отчасти он всё ещё винил себя за то, что случилось (случится?) с ними в лесу, и злоба эта заглушала досаду от её молчания. Отчасти он просто не мог найти в себе место для раздражения на хрупкое создание в ветровке и нелепых "ботанских" очках. Он с тем же успехом мог бы злиться на цветок или божью коровку. Клодетт каким-то образом напоминала ему о них обоих. "Но она казалась такой решительной тогда, когда мне пришлось туго. Словно это был совсем другой человек".       — Думаешь, я всё это выдумал? — спросил Дуайт тише, — что я умом тронулся или типа того? — он не ожидал ответа от девушки, но всё же выдержал паузу, глядя себе под ноги, — ну... Не могу винить. То ещё местечко.       Он смотрел вниз, гадая, смотрят ли на него прямо сейчас любопытные чёрные глаза.       — Как бы там ни было... Я рад, что ты здесь. Что ты жива, — Дуайт вновь обратился к ней, — ты прости, если я напугал или обидел... И уж точно не слушай Джейка, — он фыркнул и покосился на спящего парня, — я в жизни ни за кем не следил. Ну, разве что за одной девочкой, которая мне нравилась, — Дуайт поднял глаза на Клодетт и виновато усмехнулся, — в четвёртом классе.       На его слова ответил только треск костра и тихий ветер. Дуайт, подождав с минуту, снова лёг на спину, подложив руки под голову. Ну и ночка. "Ни единой звезды..."       — Как ты узнал моё имя? — голос Клодетт пробудил его от задумчивости, и он вновь поднялся.       Дуайт растерянно заморгал. Клодетт смотрела на него без тени доверия, но теперь, по меньшей мере... слушала?       — То, что я рассказал тебе и ребятам... Я знаю, звучит, как бред сумасшедшего, но это правда, — мягко объяснил он, — мы были в одном... Странном месте. В очень плохом месте. Мне... Очень нужна была помощь, когда рядом никого не было, — он опустил подробности того, что это была за помощь, — и я встретил тебя.       — Меня?       Дуайт кивнул.       — Но я этого не помню.       — Возможно, так оно и есть, — согласился он, обдумывая вместе с тем свою недавнюю теорию, — и если это так, то расслабляться нам нельзя. Клодетт, за этим костром людей ждёт опасность. Я видел это своими глазами. Мы должны придумать, как отсюда выбраться, — он вздохнул, нахмурил лоб, — такое сложно объяснить. Но этот костёр — по крайней мере сейчас единственное наше безопасное место.       Он умолк, поняв, что и без того скудные объяснения его истощились. Рассказывать на свежую голову об Охотнике, мясных крюках и когтях он не намеревался. Слишком хрупким пока что было доверие к нему. Да и если кто-то из них возьмёт и поверит в то, что ему привиделось... После такого разве любой нормальный человек не впадёт в панику и не наделает глупостей?       — Как нам отсюда выбраться? — спросила она его.       Он на это только пожал плечами. Как выбраться? Последний, кто знал ответ на этот вопрос, был Дуайт Фэйрфилд.       — Пока мы должны держаться вместе. Это всё, что я знаю наверняка.       Сбоку кто-то заворочался и зашуршал. Дуайт обернулся. Мэг, видимо согревшись достаточно, сбросила с себя ветровку и теперь разминала затёкшие ноги. Под низом у неё был старый, но практичный оранжевый топ. Он только сейчас заметил рельефные очертания её плеч и бёдер. Не гора мышц, которую порой можно было встретить у тягачек железа; скорее, стройная и лёгкая, как лань. "Она говорила, что была на пробежке," — вспомнил он, пока задумчиво глядел на девушку, — "наверное, лёгкая атлетика. Интересно, профессионально?"       — Насмотрелся? — спокойно спросила его рыжая, и Дуайт оторвался от мыслей, тут же глядя куда-то в сторону (Клодетт на этом только тихонько улыбнулась). Мэг зевнула, тряхнула головой, — блин, который час...       Он пожал плечами, хотя из всех троих обращалась она в последнюю очередь к нему. Действительно, сколько сейчас времени? Хотелось бы знать.       — Ох, чёрт... — Мэг тихонько ругнулась, привлекая внимание заворочавшегося невдалеке Джейка.       — В чём дело? — спросил тот, тоже приподнимаясь.       Мэг медлила в растерянности. Впервые за их недолгое знакомство Дуайт видел её такой. Она поднялась и заходила из стороны в сторону, обернулась к Клодетт.       — Сколько мы тут уже? Часа четыре?       — Не знаю, — негромко отозвалась та, — часов у меня нет.       Дуайт внимательно наблюдал за Мэг. Что это её так подкинуло?       — Мне нужно идти, — выпалила она и вновь нацепила ветровку поверх топа.       — А до утра дело не подождёт? — Джейк отстранённо наблюдал за суетой, оперевшись на локти.       — Не подождёт! — отрезала Мэг, явно реще, чем того хотела. Скорее от волнения, чем от злобы. Дуайт гадал, что же так её встревожило, но обсуждать срочные дела девушка пока не желала, — да чтоб его, и как назло мобильник оставила... — она окинула троих безнадёжным взглядом, но всё же задала очевидный вопрос, — есть у кого набрать? Мне быстро.       — В полицию? — невпопад уточнил Дуайт.       — Маме, — на этих словах она совсем сникла, — она... Ей нельзя долго оставаться одной.       Ох... Вот оно что.       Ожидаемо, телефона ни у кого не было. "А если бы и был... В такой глуши связь ловить, как за смертью посылать," — подумал про себя Дуайт. И тут же дёрнул плечами от внезапно по-новому заигравшего сравнения.       — Мне нужно идти, — просто сообщила Мэг, — дело не ждёт.       — Не вздумай! — Дуайт подскочил со своего места, — я тебя прошу! В лесу опасно!       — Придётся рискнуть, — невесело хмыкнула она, проверяя шнуровку на обуви, — всё, чудик, не нервничай. Без тебя хватает.       — Я не шучу, Мэг, — Дуайт лихорадочно выуживал из головы причины, чтобы задержать её у костра. Её лицо, бледное от кровопотери, открытый, как у покойника, рот... "Ты была мертва! Если уйдешь сейчас, в будущем с тобой случится самый настоящий кошмар!" Конечно, ничего из этого Дуайт не произнёс. Девушка уже даже не смотрела на него: мысли её были слишком далеко от суетливого парня с бегающим нервным взглядом. Как он мог спасти её? Может, наврать, мол, он слышал неподалёку людей и скоро за ними придут?.. Или сказать, что набрал коллегам, и теперь осталось дождаться помощи... Набрал коллегам. Ага, откуда, интересно? Бред. Мэг в такое не поверит, уж точно не от него.       Нельзя её отпускать! Думай, Дуайт!       Мысли его с каждой минутой спутывались сильнее. Что если это его последний шанс? Что если они трое в последний раз видят её живой? Он и сам не понял, как в один момент оказался рядом с Мэг Томас и обхватил её за предплечье.       Глаза Клодетт округлились от удивления. Даже Джейк соизволил подняться на своём бревне от увиденной картины. Дуайт и сам толком не верил, но отступать было поздно.       Мэг уставилась на сдерживающую её ладонь. Потом ошалело глянула точно в глаза Дуайта.       — Да ты совсем берега попутал? — зашипела она, как змея, и дёрнулась назад, но Дуайт, отчаявшись, не думал разжимать пальцы. Он предпочёл не думать, как именно сейчас выглядит перед двумя заблудившимися девушками. Причин для переживаний хватало по горло.       — Мэг, прости... — пробормотал он сдавленно, — ты должна поверить... — он стиснул зубы, когда ногти девушки впились ему между пальцев, — я говорю правду! Что угодно, только не уходи!       — Так, завязывай, — холод в голосе Джейка отрезвил его. Дуайт услышал, как тот встаёт со своего места и шагает к ним. Он встал между ними, глядя точно на Дуайта. Вид у него был спокойный и мрачный, словно у огромной тучи, — хочет познакомиться с местной живностью лично — её право. Отпусти её.       Дуайт медлил. Мэг глядела на него уже с неподдельной злобой, поджав точёные губы.       Джейк не выглядел как тот, кто повторяет дважды. Как понял в следующие мгновения Дуайт — он таким и не был. Руку его не слишком болезненно, но всё же резко перехватили, заставив расжать хватку. Джейк молча шагнул к нему влотную, всего на несколько секунд. "Не занимайся хернёй," — гласил многообещающий взгляд напротив, пока Мэг отступала подальше. Такие как Джейк не ищут драки. Но, чувствовал Дуайт, и бежать от неприятностей тот бы не стал. Да и многое бы решила прямая конфронтация? Мэг это всё равно не заставит остаться.       Он понял, что придётся сдаться и миролюбиво отступил. Джейк оценил его намерения и тут же спокойно вернулся на своё место, будто ничего и не было. Он улёгся на бревно, привычно подложил руки под голову. Клодетт, как водится, наблюдала за сценой с зрительского места. Класс. У них тут человек отправляется в лес посреди ночи, а Джейк греется себе у огня! Едва ли происходившее тревожило этого парня. "Кое-кто слишком долго прожил вдали от людей," — угрюмо прокомментировал увиденное Дуайт.       Мэг тем временем осматривала лесную чащу, видимо пыталась отыскать знакомую ей тропинку. Дуайт со страшной досадой видел, как девушка, бросив последний взгляд на костёр, зашагала прочь, не попрощавшись. Они остались втроём, и никто ещё долго не проронил ни слова.

***

      Костёр начинал казаться ему проклятым.       Дуайт вымеривал нервными шагами полянку их странного лагеря, старась хоть на время привести в порядок мутные мысли. Краем глаза он видел, как сквозь тени сосен мелькал худой силуэт: Клодетт, видимо тоже устав от однообразия пламени, покинула своё место и теперь что-то с интересом искала на отшибе стоянки. Джейк по прежнему лежал на своём бревне, лишь изредка разминая конечности. Но, к его чести, хотя бы не делал комментариев по суетливой возне Дуайта.       Хотя, такое себе утешение. Судя по всему из их оставшейся троицы Дуайт один знал, как сильно они тут увязли.       "Может, пойти за Мэг?" — нерациональная идея оставить безопасность костра то и дело бумерангом возвращалась в его голову. Как бывает, когда в десятый раз обыскиваешь один и тот же карман, зная, что потерянных ключей там точно нет. Исключено, — "в лесу так темно..." — капканы в такой темени не выдаст даже редкий сумеречный свет. Так что он раз за разом избавлялся от сомнительной инициативы. Но что он может сделать?       Ноги вывели его к Клодетт. Девушка увлечённо копошилась в каком-то кусте, срывая стебли растений. Непонятно, но всё же лучше, чем убийственная медитативность Джейка, так что Дуайт принялся наблюдать издалека.       Клодетт вдруг обернулась к нему. В руках у нее свисал какой-то пучок зелени.       — Амарант, — сказала она так, будто это должно было всё объяснить. Дуайт моргнул, — родом из Южной Америки. В старину его сушили на зиму. Ещё из него делали лекарства, кормили животных... — она подняла глаза на Дуайта, — его имя переводится как "неувядающий цветок". Но чаще его зовут просто ширица.       Дуайт негромко рассмеялся. Он тут же вспомнил Лазара и его "сюжетные крючки". Лазар. Боже. Настоящая бестолочь, которая не была и вполовину также полезна, как эта травка, которую сжимала в руках Клодетт. Голый король их несчастного отдела. Но разве кто поспорит, что "Амарант", неувядающий цветок, конечно, всегда приятней звучит, чем просто "ширица"?..       — Ты разбираешься в растениях? — это был выстрел в небо, безобидный и ни к чему не обязывающий. Клодетт согласно кивнула, — учишься на кого-то?       — Я ассистент в лаборатории, — просто ответила она, прежде чем вновь вернуться к поиску растений, — работа. Учёба. Иногда совместные выезды.       Дуайт только что понял, что за пару минут ему удалось выудить из Клодетт больше слов, чем, должно быть, за всё остальное время. К его вящему сожалению, дальше "фотосинтеза" и "хлорофиллов" его познания в ботанике точно не заходили. Но даже так он был рад компании Клодетт. При всём случившемся она, к его удивлению, сохраняла относительно спокойный нрав.       — Лаборатория? Звучит интересней, чем работа в "Вершине 22". Ваши растения хотя бы в горшках, а не в офисных креслах.       Клодетт ничего не ответила, оставляя Дуайта в гадать о качестве своего юмора.       Внезапный вопрос проник ему в мысли. Он начал осторожно подбирать слова.       — Клодетт, слушай... — девушка глянула на него краем глаза, не отрываясь от занятия, — а на твоей специальности... Ну... В общем, вас не учат оказывать первую помощь? Скажем, — он притворился, что ищет пример, — наложить турникет или рану зашить?       Клодетт какое-то время молча глядела на него. Дуайт по глазам видел, как среди бела дня: кому-то тут только стальная вежливость мешала назвать его странным.       — Мы изучали основы первой помощи. Как и все сотрудники, — уклончиво ответила она, — но мне не по себе от вида крови. Вряд ли в этом деле я мастак.       — Вот и нет! — не подумав, выпалил Дуайт, тут же привлекая её внимание, — в тот раз ты меня просто... То есть... Ну, я думаю, что... — он хотел цапнуть себя самого за язык, — в общем, мне просто кажется, что с этим делом у тебя не хуже, чем с растениями. Я просто знаю это, — последняя его реплика прозвучала тише и серьёзнее, — а кровь вообще мало кому нравится. Особенно, если её много.       "Можешь мне верить."       Клодетт смерила его одним из своих нечитаемых взглядов. Дуайт почувствовал, как рот его сам собой расползается в неловкой улыбке.       — С растениями проще, — пробормотала она на одной ноте, и в очередной раз повернулась к нему спиной. Дуайт справедливо оценил, что разговор можно было считать оконченным.       "Всё было бы самую малость проще, если бы ты помнила события прошлой ночи,"— Дуайт прислонился спиной к дереву, вновь погружаясь в одинокие мысли. Почему это происходит постоянно с ним?.. Он шмыгнул носом, чувствуя прдступающую к горлу горечь.       Соберись.       Сейчас же соберись.       Нужно было держать тревогу в узде. Им нужно держаться света, так?. И дождаться вместе утра. В конце концов, было доказано, что потерявшихся людей гораздо чаще находят, когда они не паникуют и остаются на одном месте достаточное время. Он ведь видел все эти передачи по телеку, когда был маленьким... А даже если не так, втроём им будет проще отыскать помощь при свете дня. Наверняка, кто-то уже хватился Мэг или Клодетт...       Со стороны к нему вдруг начал подступать холодный белесый туман. Он собирался развернуться что бы вновь что-то выдать, но не увидел перед собой Клодетт. Дуайт заозирался.       — Клодетт?       Нет ответа. Он кинулся в сторону, сминая под собой брошенные пучки трав.       — Клодетт! Где ты?       Не могла же она просто испариться! Дуайт вовремя вспомнил, как ловко девушка пряталась в зарослях, там, у угольной башни. Но здесь и сейчас было что-то не так. Он услышал бы тихий хруст шагов. Уставший вздох. Хоть что-нибудь! Клодетт просто исчезла.       Туман сгущался, и вскоре от Костра в поле зрения Дуайта остался лишь тонкая крупица света. Вскоре, для него исчезла и она.

***

      Стена тумана медленно расступалась перед ним. Дуайт силился различить хоть что-то сквозь неясную холодную дымку. И когда у него начало это получаться, земля начала уходить у него из под ног.       Это было то место. То самое место. Он поёжился от порыва, не похожего на лёгкий ветер у костра. Здесь всё и должно произойти. У него был один шанс.       Нужно отыскать Клодетт. Предупредить её обо всём.       Пока он ещё мог.

***

      Эхо тяжёлых шагов напоминало раскаты грома. Он не видел, откуда на него движется угроза. Не мог видеть. Страх подтачивал его, не давая соображать о собственных действиях, так что Дуайт рванул в подлесок, как ему показалось, в противоположный от Охотника угол.       Он бежал, то и дело глядя за спину, и тут же налетел на кого-то сверху.       — Ай! — они оба рухнули в землю. Пара ворон взметнулась в воздух, каркая во всё горло.       Дуайт быстро приподнялся, поправил очки... И тут же поражённо признал перед собой Мэг. "Она жива!" — он даже на время позабыл о близящейся опасности — девушка была цела и невридима! Это был его шанс. Но действовать нужно было быстро.       — Ты?.. Опять? — Мэг тоже приподнялась, отряхиваяясь от земли и пыли, — ты что, в лес за мной сунулся? — она отступила на несколько шагов назад, глаза её смотрели с недоверием и вниманием. В рыжих косичках застряли хвоинки.       — Мэг, нет времени объяснять, — Дуайт тут же затараторил, держа руки в каких-то нервных жестах перед собой, — это место опасно! — он ткнул пальцем за спину и проговорил уже тише, — не ходи туда!..       Мэг вновь попятилась.        — Ты странный, — сказала она уже тише, — с тобой просто что-то не так, парень... Джейк рассказал мне про тебя, пока ты спал. Видимо, не соврал.       Дуайт ощутил неприятную волну вдоль груди. Так они... Всё же обсуждали его? "Вместе... вместе с Клодетт?" Почти что за его спиной. Нет! На это нет времени. "Соберись".       Девушка напряжённо наблюдала за его действиями. Дуайт заметил, как расширились её зрачки даже на расстоянии. Сердцебиение учащалось.       — Мэг, надо уходить. Здесь... Происходят страшные вещи, — Дуайт начинал озираться по сторонам. Он не знал, как ещё к этому подойти, не потратив драгоценные крупицы времени, поэтому выдал всё, как было, — здесь происходят убийства.       Мэг поджала губы, брови плотно свелись, отчего по лицу пролегла морщина. Она злилась, но, что было видно гораздо отчётливее — сомневалась.       — И как прикажешь это понимать? — процедила она, глядя точно ему в глаза, — тебе что-то привиделось ночью?       — Мне ничего не привиделось, — Дуайт начинал сердиться на бессилие от ситуации, — можешь не верить мне, но хотя бы позволь отвести тебя в безопасность!       Мэг не пошевелилась ни на дюйм. Дуайт начинал сдаваться.       — Можешь дать мне хоть какую-то причину верить тебе на слово?.. Хотя бы...       Её следующие слова так и остались где-то в груди. Глаза, и без того большие, расширились от ужаса, тут же заражая им Дуайта. Сердце его билось всё сильнее, и он запоздало понял, что не от одного волнения. Он обернулся.       Охотник возвышался между деревьев подлеска. Длинная тень сползала с его ног и тянулась вниз, казалось, до самого леса. Ржавый тесак тускло поблескивал в правой руке.       Он двинулся точно к ним, и ноги Дуайта сами собой пустились в бег.       — Мэг! — он развернулся на полпути, лишь затем, чтобы с ужасом увидеть застывшую на месте девушку. "Она не шевелится!" — Мэг, беги!!       Но она не двигалась с места. Ноги её словно приросли к холодной земле. Дуайт замешкался и вновь окликнул её. Безуспешно.       "Что ты делаешь? Она должна была слушать лучше. Беги, спасайся сам! Ты сделал, что мог!"       Он не выдержал и вновь ускорился, оставляя за спиной девушку. Спустя секунды до него долетел уже знакомый вопль боли.       Он выбежал из подлеска, мокрый от холодного пота. Кругом всё давно затихло, но в ушах до сих пор эхом чудился крик Мэг Томас. Дуайт чувствовал, как последние остатки самообладания испаряются где-то внутри него.       Прямо перед ним в темноте блестел наконечник мясного крюка.

***

      Она не мертва. Она просто не может умереть так просто.       Дуайт сидел у какого-то обломка стены, поджав ноги и пытаясь восстановить дыхание. Трясло его, как от крупной лихорадки, дрожь донимала даже колени. Кругом не было ни души, не было даже не единой вороны, но он не мог испытать и тени безопасности. Тем более облегчения.       Вот что бывает, когда Дуайт Фэйрфилд мнил о себе невесть что. На что он вообще надеялся с этими проходимцами, обсуждавшими его, пока он спал в нескольких шагах от них?! Всё должно было пойти не так! Он мог помочь Мэг, хоть как-то схватить, хлопнуть со всей силы по лицу, чтобы боль привела её в движение! Дуайт закрыл лицо руками.       Трус.       Других слов и не добавить за ненадобностью.       Новый вопль, более далёкий, привлёк его внимание на короткое время. "Это она. Это Мэг Томас, сомнений нет". Всё ещё живая. Он встал, покачиваясь на нетвёрдых ногах.       Дуайт пугливо, на полусогнутых ногах обошёл зловещую тень крюка. Он почти взвизгнул от неожиданности, когда нога его обо что-то споткнулась. Дуайт опустил глаза и впервые ощутил что-то похожее на облегчение. Сундук. Обычный сундук. "Клодетт говорила, что в таком она находила аптечку первой помощи. А потом мы отыскали ту... Штуку с чертежами. Может, повезет и сейчас?"       Пока он возился с неподатливым замком, адреналин от встречи с живодёром начал отступать, а мысли его понемногу начали собираться.       Для начала, он точно помнил, что из этого места был по крайней мере два выхода — у больших ворот они с Клодетт дожидались Джейка. И тот странный люк, исходящий чёрной дымкой... Ну, это уже что-то. Ещё он помнил, что странные машины с мерцающими лампами каким-то образом могли восстановить питание на эвакуационные ворота. "Джейк починил один из этих... генераторов?" Дуайт нахмурился, вспоминая, что этого явно было недостаточно. "Были ещё такие же..." Угольный чертёж с коры дерева восстановился в его голове, хотя Дуайт видел его всего однажды. Та цифра в углу рядом с рисунком. Что, если это вовсе не порядковый номер устройства, а...       "Пергамент?" — он осмотрел смятую желтоватую пластину. Ничего. Пустышка, не начерчено даже какого-то плана здания или инструкции к машине. Как он ни всматривался в пергамент, как ни крутил и не поворачивал жёсткий лист, мыслей у него не добавлялась. Ничего.       Ну и бестолоковый кусок хреновины.       Дуайт отбросил находку и вместе с тем случайно задел ладонью острый угол ящика, тут же щипя от внезапной боли. Да пойдёт ли сегодня хоть что-то как нужно?! Не броди неподалёку угроза в теле одичавшего маньяка, точно бы ругнулся что было мочи. Дуайт машинально прижал губы к кровоточащей ране и случайно глянул на валявшийся под ним пергамент. На пустой поверхности рядом с каплями собственной крови стали проявляться тёмные очертания рисунков.       А вместе с ними — первый несмелый план.

***

      — Дуайт?...       Её словно из ниоткуда подхватили под плечи, и она вскрикнула от резкой боли. Дуайт, как мог, поддержал Мэг обеими руками прежде чем опустить на ноги. Она была бледнее мела, но на ногах всё же удержалась.       — Ты... — она уставилась на него расширившимися от боли и страха глаза. "Точно дикая лань," — ты пришёл...       — Нет времени объяснять, — Дуайт почти скомандовал и подхватил её под плечо, — пойдём, — он покрепче перехватил её, когда почувствовал участившееся сердцебиением, — пойдём!       Они оказались на самом отшибе территории в руинах кирпичных стен. Дуайт присмотрел это место ещё до того, как отправился на выручку к Мэг — карта (а этот странный кусок пергамента был именно ей) указала ему, что здесь находилось укромное убежище. Она опустилась на землю, опираясь на его плечо. Дуайт со смесью страха и отвращения увидел, во что превратилось её плечо. Будь оно всё проклято. У него даже не было простой марли, не то что чистых бинтов! Болезненные стоны Мэг не давали сосредоточиться. Хуже того — могли привлечь внимание... Дуайт с растерянностью осознал, что сейчас он ей ничем не сможет помочь... Может, он зря вообще полез в самое пекло?       Пока она висела на том крюке, к ней мог прийти кто угодно. Бросишь её тут теперь — и это точно будет на тебе одном. Уверен, что не сдурил?       Он медленно поднялся на ноги, прислушиваясь к собственным неразборчивым мыслям. Девушка тут же засуетилась.       — Ты... Оставишь меня тут? — Мэг всхлипнула, — Дуайт! Не уходи, мне...       Воспоминания из леса невовремя нахлынули на него. Клодетт смотрела на него почти так же... Дуайт с досадой ощутил готовность бежать в любой момент, стоило сердцу его забить тревогу. Да. Он бы бросил Мэг во второй раз. Удрал бы на край леса, лишь бы снова не встречаться лицом лицу с чудовищем в теле человека. Пусть зовёт его трусом и слабаком; он был готов развернуться прямо сейчас. В конце концов, он и так сделал ей большое одолжение у того крюка...       Кто бы его обвинил? Это место ненормальное. Кто бы встал рядом и сказал, что он трус? Здесь были лишь они вдвоём. Он не в ответе за чужую жизнь, как бы сильно не старался помочь.       — Мэг, послушай, — он снова присел рядом с ней, — сейчас я ничего не смогу сделать. Ты слишком слаба, чтобы пойти со мной.       — Не бросай меня, — она ухватила его за руку, и ему передался её холод, — Дуайт, — её глаза потемнели от тревоги, — он... Этот человек... Что это за создание? — она прошептала последние слова в искреннем ужасе, и Дуайту стало по-настоящему жаль её, — зачем он это делает? Он ведь не придёт за мной?       Дуайт медлил.       — Если не будешь привлекать внимание... Я думаю, ты будешь в порядке, — пробормотал он. Вышло ни разу не обнадёживающе, и Мэг в смятении впилась в него глазами.       — Ты оставишь меня? — повторила она.       — Да, — честно ответил он, стараясь игнорировать отчаявшийся взгляд напротив, — будь пока здесь. Прости, но это всё, что я могу сделать, — в голосе его послышалась вина, — если он найдёт нас вдвоём, ты не сможешь бежать.       — Дуайт, я могу бежать, — упрямо сообщила рыжая и покрепче упёрлась спиной в стену, — я в студенческой команде по лёгкой атлетике, думаешь, не смогу удрать в случае чего?!       "Тебе это не помогло при встрече с Охотником," — мрачно заметил Дуайт про себя.       — Чёрт, я плеча не чувствую... — она снова застонала, обнажив белые зубы, — неужели ничего нельзя сделать? Мы что тут, совсем одни?       "Может, стоит отдать ей карту?" — внезапно подумал он, — "если она не дождётся помощи и захочет уйти... То хотя бы будет примерно понимать эту местность. Не то, чтобы это помогло выжить против озверевшей твари с тесаком. Но для раненой напуганной девушки уже что-то".       Дуайт нервно дёргал кончик пергамента. Он ведь впервые нашёл что-то полезное!.. Неужели он готов так быстро распрощаться с этой вещью? "Но для Мэг она была бы нужнее..."       — Дуайт!!       Нет ответа. Мэг всхлипнула во всё горло.       Он поднялся на ноги и зашагал от неё. Ладонь его крепко сжимала шершавый лист пергамента.       — Дуайт! Чёрт, ну прости меня! Пожалуйста! Ты был прав! Мы с Джейком ошибались! Ты не псих! Ты это хочешь услышать? Ну, как я могла знать?! Не уходи, прошу!.. Пожалуйста, Дуайт!       Он двинулся прочь от стен в сторону руин завода. Голос Мэг постепенно становился тише, пока не смолк для него насовсем. Времени объясняться с Мэг у него не было: в сердце его напополам со страхом начала зарождаться решительность. Дуайт знал, что Мэг уязвима, и дальше он помочь ничем не сможет.       Но он знал, кто точно мог.

***

      Лязг железа и болезненный вопль вырвали его из размышлений. "Джейк".       Дуайт быстро, но осторожно двинулся в сторону звуков. Слух его не подвёл, это был он: попался в капкан у старого дерева, кругом поросшего травой. Не заметить ловушку проще простого. Выбраться самому — почти невозможно... Не тот, кто ему нужен был прямо сейчас. По правде сказать, именно с Джейком он хотел пересекаться меньше прочих. "Этот тип из леса себе на уме. Не говоря уже про его мнение обо мне".       Но сейчас разногласия пришлось оставить до лучших времён. Дуайт приблизился к нему со спины, видя, как тот отчаянно пытается разжать челюсти механизма.       — Джейк?       Парень разом замер. Затем неловко обернулся. Руки его намертво держали железный обод капкана.       Дуайт поспешно подскочил к нему, озираясь по сторонам в поисках опасности.       — Так, помоги мне, — просто скомандовал он Джейку и сложил руки вместе с его на капкане, — давай, на счёт три.       Джейк медлил. Глаза его растерянно держались где-то на уровне его плеч.       — Ты?.. — только и смог он выдавить сквозь сдавленный стон.       Дуайт вдруг почувствовал нарастающий пульс. Только не это...       — Джейк! Ну же, нельзя медлить, — и Дуайт с силой надавил на капкан, — давай, ещё раз...       Джейк, ничего не говоря, напряг ладони вместе с ним. Медленно, почти незаметно челюсти начали разжиматься, освобождая место для побега. "Давай, ещё чуть-чуть..." Дуайту не хватило бы сил сказать этого вслух — он боялся даже на мгновение выпустить неподатливый механизм из неуверенной хватки.       Длинная тень закрыла их двоих от сумрачного света. Они оба подняли глаза, всё ещё держась за капкан.       Охотник.       "Бросай его и спасайся!"       Руки его задрожали. Дуайт не выдержал. Он сделал всё, что мог, и не смел медлить больше ни мгновения. Но как только он рванулся, чтобы отскочить от Джейка и пуститься наутёк, ноги его заскользили, и он потерял равновесие. Он только неуклюже припал к Джейку, который тут же рывком высвободился из ловушки. Дуайт сдавленно всхлипнул от падения.       Удар пришёлся по тому месту, где только что было плечо Джейка. Лезвие разом расщепило мышцы, и Дуайт содрогнулся на земле, поражённый внезапной болью.       Краем глаза он видел, как Джейк, сильно хромая, скрывается в лесной чаще. Он даже не обернулся в сторону своего спасителя... Дуайт обречённо осознал, что именно только что произошло. Тяжёлое дыхание сверху напомнило и о том, должно произойти дальше.       Какой же он идиот.

***

      Охотник, не церемонясь сбросил его на железное острие крюка. Металл пробил его грудь, и Дуайт с криком ухватился за крюк, тут же ощущая собственную горячую кровь на ладонях. Тяжесть собственного веса только усиливала мучительную боль. Охотник молча развернулся, гремя шагами о холодную землю. Вскоре туман скрыл его целиком.       Зачем? Зачем он полез геройствовать, когда всё внутри него буквально кричало отступить?! Неужели в первый раз он почём зря рискует собственной шкурой ради непонятно чего? У него ведь почти получилось... Будь у них хоть на десять секунд больше в запасе, он бы смог помочь Джейку вырваться и удрать самому! Он растерянно оглянулся по сторонам: ни души. Конечно. Никто не сунется к нему. Никто не придёт, даже если он позовёт на помощь...       О, как будто для Дуайта Фэйрфилда это было незнакомо.       Он, теряя остатки самообладания от боли, дёрнулся что было сил в попытке поддеть самого себя чуть повыше. Лучше бы он этого не делал.       Огромный чёрный коготь прошёлся по дуге сверху крюка, и Дуайт едва успел ухватиться обеими руками, защищая грудь и лицо. Глаза его в испуге глядели на создание (или, по крайней мере, его конечность), пока ладони с усилием держали острый гладкий конец когтя. Это не походило ни на что, что он хоть когда-то мог увидеть или вообразить... Только теперь Дуайт начал вспоминать. "Такое же создание убило Мэг!" Неужели, теперь пришёл его черёд?..       Руки его начинали холодеть. Медленно, он в ужасе ощущал, как силы отступают от него, и как коготь уже упёрся ему в грудную клетку. "Нет... Нет, пожалуйста..."       — Дуайт!       Он так испугался неожиданного вопля, что едва не разжал пальцы. Этот голос он ожидал услышать меньше всего... Но уже и забыл надеяться, как мог ему радоваться.       — Клодетт!       Девушка подскочила к крюку, но замялась в нерешительности. Дуайт сдавленно застонал.       — Клодетт, быстрее! Помоги, прошу... — левая рука его соскользнула, влажная от крови, и он лишь крепче перехватил коготь уже немеющей правой.       — К-как?... — девушка в испуге уставилась на раскинувшуюся перед ней картину.       — Подхвати меня... Под плечи, — он стиснул зубы от боли и напряжения, — ну же! Прошу, скорее!       На словах было легче. Клодетт стоя едва доставала ему до плеч, а тот теперь вовсе свисал с трёхметрового мясного крюка! Да она ещё и была худой, как щепка. Её секундное промедление отзывалось в его слабевших мышцах. Дуайт был готов взмолиться, сделать что угодно, лишь бы вновь оказаться на земле... Но у него было так мало времени.       — У тебя получится, Клодетт. Не бойся, сильнее ты меня не ранишь, — последние слова он произнёс на одном выдохе, — давай, попытайся...       Словно во сне, узкие ладони подхватили его под рёбра, затем обхватили спину: Клодетт, что было сил потянула его сперва вверх, а потом Дуайт, оказавшись без нужной опоры, разом рухнул прямо на неё. Клодетт свалилась вниз и громко пискнула , скорее от неожиданности, чем от боли.       Дуайт поднял голову, наспех поправил очки. Клодетт лежала под ним, неуклюже распластавшись, придавленная его весом. Взгляд её, как никогда ещё, говорил об очень многом.       — Это ты. Ты пришла! — Дуайт до сих пор не смел поверить своему счастью. Он так хотел найти её... Кто же знал, что она сама явится к нему, да ещё и так кстати?.. — ты спасла меня.       "Уже во второй раз".       Он почувствовал, как под ним часто-часто вздымается худая грудь, и опомнился. "Ей ведь так совсем тяжело дышать!" Дуайт неловко поднялся, стараясь не тревожить колотую сквозную рану в плече. Клодетт мигом поднялась на ноги, отряхнулась от пыли, но тут же запачкала руки об его же кровь на куртке.       Она отвела его подальше, в тень густого кустарника у руин.       — Ты не поверишь, кого я тут повстречала, — прошептала она ему почти на ухо, хотя Охотника рядом не было и в помине, — ты знал... Ты знал, что мы не одни тут, Дуайт? Я нашла Джейка! Представляешь? Ну, то есть... Конечно, ты об этом знаешь, разумеется... Он был ранен, но от помощи отказался. Он мне и сказал, где тебя искать.       Клодетт ловко достала что-то из карманов джинс. Это... "Это что, пучок ширицы?"       Дуайт нахмурился.       — Он сказал мне, что ты пришёл на помощь в лесу, когда... Когда тот... нашёл его. Говорит, ты помог ему выбраться из капкана.       Клодетт усадила его прямо на землю.       — А потом закрыл его от удара.       Дуайту стало не по себе. Джейк сказал что?              — Я... Я хотел, чтобы он просто выжил... Я собирался бежать, но потом...       — Дуайт, ты спас его, — восхищённый голос Клодетт показался ему успокаивающим бальзамом, — я... Даже не знала, что ты пойдёшь на такое, — она на пару мгновений посмотрела ему точно в глаза, а потом опустила взгляд. На лице её показалась робкая улыбка, — а ты смелее, чем кажешься.        — Перестань, — он попытался отряхнуться от похвалы, но вышло только хуже. Он не мог слышать о том, каким он был "героем". Только не от Клодетт, которая звала его на помощь, пока тот прятался, а потом и вовсе бросил; как бросил Мэг, даже не отдав ей карту! Как знать, что она не истекает кровью без возможности отыскать безопасное укрытие?       Как бросил бы наверняка Джейка, если бы не сдурил в самый ответственный момент. Дуайт удержался от нервного смешка: Джейк был так напуган, что принял его неуклюжую попытку бегства за самопожертвование! С кем ещё это могло произойти, как не с Дуайтом Фэйрфилдом?       С другой стороны...       Кто сказал, что Клодетт обязательно знать правду? Быть может, это был последний раз, когда он вообще слышит такое тёплое признание... От кого бы то ни было. Дуайт постарался отогнать спутанные мысли. Был он героем или нет, сейчас они вдвоём, по крайней мере, были живы.       — Зачем ты пришла ко мне? — спросил он, желая сменить тему, — могла ведь сама попасться в капкан или сразу к Охотнику.       Клодетт вопросительно глянула на него исподлобья. Точно. "Она ведь не помнит, что сама же назвала его так — Охотник. Тогда, в первый раз. Ну, теперь будет знать. Имечко подходящее".       — Потому что... Потому что ты сказал мне, — ответила она после долгого молчания. Дуайт в непонимании уставился на неё, — тогда, у Костра. Ты сказал... Что я спасла тебя. И что у меня получится справиться... Со всем таким, — смущённо завершила она.       Странное, незнакомое или почти забытое тепло согрело его сердце. Дуайт на пару минут забыл и о Мэг, и о Джейке. Он давно не помнил, что ощущал нечто подобное. Чёрт. Неужели у людей это называлось "признание". Чёрные глаза Клодетт блестели, как речные камни. "Ты сказал, что я справлюсь... со всем таким — и я пришла", — повторил он про себя её голосом.       Будь он проклят вместе с этим местом. Впервые за эту ночь ему было так хорошо.       — Так, — Клодетт вновь собралась: ширица теперь лежала у нее на коленях густым пучком, — мы, конечно, никогда таким не занимались... Но, надеюсь, оно сработает, как нужно... — и Клодетт протянула один из пучков прямо Дуайту под нос, — жуй.       Дуайт глупо моргнул.       — Прошу прощения?       — Амарант обладает кровоостанавливающими свойствами. Да и от инфекции хотя бы на время спасёт, — пояснила Клодетт, — конечно, бактериям из твоей слюны нечего делать в открытой ране... Из него следовало бы сделать настойку или компресс, но на это нет времени... Придётся импровизировать, — на лице Клодетт появилось что-то, отдалённо напоминающее гордость, — повезло взять несколько образцов из лагеря.       Дуайт закатил глаза. "Образцов". Ну конечно.       В любом случае, он был рад этому куда больше, чем игле и ниткам.       — Нет! Нет! Не глотай! — она хлопнула его по здоровому плечу. Дуайт, краснея от неловкости, выплюнул полусжёванную кашицу прямо ей в ладонь вместе с густой слюной, — это же не маковые семена! Давай ещё. Только получше.       Он принялся вновь хрустеть мелкими семенами. Клодетт тем временем приложила мокрый сгусток из его рта прямо на открытую рану. Дуайт поморщился, но вытерпел. Следующий пучок вышел совсем мягким, почти как мазь, и Клодетт осторожно наложила его рядом с предыдущим, затем повторила процесс. Когда с последней веткой ширицы было покончено, у Дуайта уже откровенно ныла челюсть от бесконечного жевания. Но кровь, как и предсказала Клодетт, перестала хлестать из его плеча, да и семена, видимо, начали проявлять успокаивающие свойства: боль постепенно отступала. Клодетт накрыла его рану несколькими плоскими листьями, похожими на подорожник. Где и когда она успела их раздобыть Дуайт даже не стал спрашивать.       — Дуайт, так это правда, — голос Клодетт теперь звучал шёпотом, — то, о чём ты предупреждал... Всё это не выдумки.       Они поднялись с земли. В руках у него оказался кусок пергамента.              — Как же это возможно?       — Я всё объясню, обещаю, — он раскрыл перед собой жёлтый лист, вспоминая местность, — но... Мы ещё должны помочь кое-кому. Ты должна, Клодетт.       — Я?       — Это Мэг.       Глаза Клодетт округлились от удивления.       — Мэг Томас? Так она тоже здесь, как и Джейк? — она отстранённо качнула головой, — я слышала крики в лесу...       — Всё верно. Я... Оставил её в углу, когда отправился за тобой. У неё такая же рана, как и у меня.       Клодетт растерянно заморгала.       — Ширицы у меня совсем не осталось...       — Знаю. Но мы хотя бы убедимся, что всё в порядке. Пока ещё есть время.       Клодетт сложила руки у груди.       — Тогда веди.

***

      Они пробирались через полуразрушенные руины, туда, где Дуайт мысленно отметил старый обломок несущей стены. По пути им удалось найти ещё один ящик, и в этот раз удача улыбнулась уже Клодетт: вместе с простыми белыми бинтами им попались старые ножницы и один толстый пластырь, наполненный гелем. "Этого должно хватить, чтобы помочь Мэг... Но как же Джейк? Клодетт сказала, что он отправился на поиски Мэг и не дал себя осмотреть..."       Вдвоём после пары-тройки неловких петель они вышли к нужному обломку стены. Дуайт растерянно оглянулся. Немой вопрос повис над ними, как туман. Рядом не было ни души.       — Ты уверен, что видел её здесь? — осторожно спросила Клодетт.       Дуайт сверился с рисунком на пергаменте. Он не мог ошибаться. Это было оно, то самое укромное место. Они ведь с Клодетт нашли его!       Если только кое-кто не отыскал его раньше.       Дуайт шумно сглотнул, воображая, что именно могло случиться в его отсутствие. Но как только он собрался уже отдаться панике...       — ДУАЙТ!!       Он вздрогнул всем телом и обернулся. Это были они.       Мэг нарисовалась из-за густого кустарника, взмокшая и часто дышащая, как будто от долгого бега. Алое пятно крови от пробитого плеча расползлось дальше по ткани её топа. За ней, прихрамывая, плёлся Джейк. Взгляд у него был отрешённым, словно рядом с ним разом хлопнула граната.       Клодетт встретилась глазами с прибывшими. А потом вновь взглянула на Дуайта. Ну. Вот и оно.       Мэг приблизилась к нему.       — Он... Этот нашёл меня здесь, когда ты ушёл. Но мне удалось убежать!! Он гнался за мной вокруг того... большого строения с лестницей. Но не догнал... — она перевела дыхание, не сводя с него огромных, как два озера глаз, — тогда я отыскала Джейка и отвела его сюда. Ты... Ты что, правда знал про всё это? — только и выдала она, прежде чем вновь отдышаться.       — Ты уже был здесь раньше? — Джейк выступил из тени, — ты знал, что это произойдёт?              "Ты единственный помнишь всё, что произойдёт. Хочешь того или нет, а она теперь на твоей совести. Они. Все трое". Ответственность проступила внутри него леденящим спазмом, и Дуайт сглотнул, ощутив остатки семян ширицы у самого горла. Слова таяли на языке слишком быстро.       Говори уже, Дуайт!       — Да, — признался он и поднялся на ноги, — я... Думаю, что каким-то образом увидел, что с нами случится. Прямо здесь.       Троица глядела на него, словно на пришельца.       Клодетт на грани слышимости выдохнула, и догадка Дуайта впервые за всё время облеклась в явь:       — Ты видел... Будущее?       Они трое смотрели на него, не решаясь лишний раз вздохнуть. Не то, что перебить. Каким бы нелепым он не казался им всего несколько часов назад, сейчас Дуайт понимал, что лучшего варианта у них... Просто не было. То-то бы сейчас увидеть нелепое лицо Лазара с его курсами подъёма духа!       — Думаю, что да. Что-то в этом роде, — скромно признался он, отбрасывая мысли подальше. Минутная гордость сменилась привычным напряжением. Нет, этот момент он ещё успеет распробовать позже, в безопаности, когда они сбегут из этого чёртового места, — простите, ребята, не хочу этого вам говорить, но...       — Что с нами будет? — Клодетт подступила к нему даже ближе, отчего он замешкался и немного попятился, — Дуайт, мы ведь выживем? Я, Джейк и Мэг? В твоём... Видении...       — Мы ведь выбрались отсюда? — Джейк тоже подступил к нему, игнорируя боль в ноге.       Дуайт замер, поражённый всем, отовсюду и сразу. Язык у него снова прилип к зубам.       Что он должен был сказать? "Я видел, как Клодетт уносят без сознания, словно подстрелянного зверя"? "Видел, как Мэг умирает от неизвестного науке хищника, свисая с мясного крюка"? "Я едва не истёк кровью, пытаясь найти выход"? Дуайт удержался от того, чтобы не начать грызть многострадальный ноготь на глазах у своих спутников, едва поверивших в него. Он даже не думал, что именно будет делать, как только они доберутся до этого момента... В самом деле, каковы были шансы? Он не был таким быстрым и выносливым, как Мэг. Таким спокойным и собранным, как Джейк. Он не умел лечить раны, как это делает Клодетт.       Он едва держался на плаву в обычной жизни. Кем он вообще таким был, чтобы побеждать в таких историях?       И тем не менее он был здесь. Словно волей какой-то затянувшейся шутки, но Дуайт был здесь.       — Мы выбрались отсюда. Сбежали через ворота, все четверо, — голос его звучал на удивление спокойно, как будто он готовился к этому всю жизнь, — этот человек, Охотник, пытался нас убить. С помощью тех крюков.       Джейк, Мэг и Клодетт стояли, внимая его словам.       — Нам пришлось туго, но... Но мы спасли друг друга. Мы нашли дорогу из леса и сбежали. Когда наступил рассвет, всё было кончено.       — Как именно мы выбрались? — глухо отозвался Джейк       — Ворота. Нам нужно дать питание на ворота и сбежать через них.       В руках у него вновь оказался свёрнутый пергамент. Тёмные фигуры проступили наружу, раскрывая карту местности. Четыре пары глаз внимательно всматривались в проявляющиеся рисунки.       — Но для этого нам нужны генераторы.

***

      Им пришлось разделиться. Дуайту пришлось признать, что находиться вчетвером в одном месте так долго подвергало их даже большей опасности, чем передвижение по одиночке. Джейк, как он и предсказывал, взял на себя первый генератор. Он лишь наспех смог показать то немногое, что умел сам. Потом же им пришлось удирать в разные стороны, спасаясь бегством. Охотник явился к ним, и намерения существа к тому времени были ясны для всех четверых.       Ночь длилась мучительно медленно. Отсутствие хоть каких-то временных ориентиров давило на разум, но постепенно Дуайт начал улавливать странный ритм этого места. Когда предчувствие било тревогу, он прятался во временном укрытии. Разрушенная груда кирпичной стены или угол хижины подходили для того, чтобы перевести дыхание, а главное — залечь на дно. Когда тревога отступала, он осмеливался, совсем ненадолго, покинуть укрытие, но теперь не в поисках Клодетт, Мэг или Джейка. Он должен был найти генератор.       "Если чертёж не врал, то пять — это то, что от нас требуется. Пять рабочих машин." Дуайт вновь уткнулся в кусок пергамента. На нём отчётливо виднелись семь набросков генераторов. "На два больше?" Может, схема на том куске коры была совсем старой?..       Уже четырежды за ночь он слышал, как заводятся вдалеке странные машины. Дуайт медлил. "Соберись. Не можешь же ты тут просидеть всю ночь, пока ребята рискуют жизнями?" Он пытался успокоить себя тем, что в таком тумане сложно отыскать генератор, что Охотник подозрительно часто начал осматривать часть территории, где он прятался... Что он почти ничего не уяснил из спешных объяснений Джейка. В конце концов, он не должен был вообще себя винить. Он ведь дал им план, так? Они уже должны быть благодарны его стараниям. Без него, Дуайта, далеко бы они добрались, пытаясь хоть что-то понять из этого кошмара?..       Вдалеке послышался крик. Джейк. "Он так и не дал себя подлатать. Сказал отдать все бинты и пластырь Мэг, ведь она едва не валилась с ног от усталости после погони..." — Дуайт грустно вздохнул, — "неудивительно, что Охотник отыскал его. Рана от капкана совсем ослабила его".       Ветка рядом с ним громко хрустнула, и он вскрикнул, тут же зажав рот рукой.       — Не вздумай. Так. Делать! — зашипел он, встречаясь с невинным взглядом снизу, — боже, Клодетт. Позвать меня по имени убеждения не позволяют?       — Прости, — она уселась рядом с ним.       — Джейк в беде, — глухо отозвался Дуайт.       — Да. Я слышала, — Клодетт грустно опустила глаза, — он попался у разрушенного сарая. Мэг я видела как раз где-то там.       Молчание нависло над ними невидимой стеной.       Дуайт не смел испытывать удачу. Ему и так повезло сильнее обычного — просто тем, что он до сих пор был жив и держался на ногах. "Скоро Мэг починит генератор. Наверняка, она всё ещё ближе всех них к Джейку и что-нибудь придумает..."       — Что будешь делать?       Он оторвался от мыслей и в непомнимании посмотрел на Клодетт.       — Ну, что будешь делать? Когда вернёшься домой.       Ох... Это.       Дуайт пожал плечами, и целебный зелёный лист защекотал ему шею.       — Вернусь в город, наверное. И постараюсь забыть обо всём этом, — выдал он первое, что пришло ему в голову, — хотя копы захотят знать от нас всё. Им понадобятся свидетели чтобы как-то... Чёрт, я не знаю! Оцепить территорию? Вызвать спецов или ещё нахрен что... — он закрыл лицо руками, массируя пальцами виски, — то существо... Что, если оно как-то проберётся к людям? — он тут же вспомнил согнутый, как гигантская сабля, эбонитовый коготь у самой груди и поёжился, —короче, история будет длиннее, чем хотелось бы. Так что... Я надеялся, что вы мне поможете.       Клодетт удивлённо вскинула брови.       — Мы?       — Ну, да. Ты, Мэг и Джейк. Кому проще поверить: одному странному типу, заплутавшему в чаще или сразу четверым? — Дуайт посмотрел на неё, — скажи, ты... Поедешь со мной? Помочь со всем этим? Нам всем. А как только всё кончится, вернёшься в Монреаль к своим амарантам и хлорофиллам...        Дуайт впервые услышал, как Клодетт еле слышно смеётся. Это придавало сил.       — Чёрт, Клодетт, да ведь мы даже можем стать героями... или типа того.       — Героями?       — Ну... может быть не героями, — Дуайт неопределённо махнул рукой, ища нужное слово, — Но... точно "выжившими", не находишь? Когда про такое ещё напишут в газетах, хм? — он улыбнулся и почувствовал, что в этот раз делает это по-настоящему, — вернёмся и прославимся.       Клодетт улыбнулась ему в ответ.       Громкий сигнал пронёсся над территорией. Они одновременно поднялись.       — Получилось, — Дуайт озвучил мысли их обоих. Это он. Последний генератор.

***

      — Где Джейк?!       Вышло одновременно. Мэг и Дуайт, только выпалив эту фразу, обречённо уставились друг на друга. Они встретились у самого центра угольной башни.       — Я думал, ты... Ты пойдешь за ним и...       — Дуайт, я с трудом завела чёртову машину! — Мэг почти кричала на него. Рыжие косы её растрепались, — думала, взорву всё к чёрту! Но я думала, вы вдвоём уже на полпути!       — Мы были на другом конце территории, — Клодетт негромко возразила, — ты была ближе всех, Мэг.       Мэг застыла с раскрытым ртом. Слова не лезли ни из кого их них.       — Он... Джейк... Он что теперь?..       Она только хотела закончить, как вдруг долгий гул пронёсся вдоль земли и стен. Трое обернулись. Высоко, выше черневших крон деревьев виднелись ползущие тени. "Прямо с неба," — подумал Дуайт, завороженно глядя вместе с остальными. Из-за тумана и стен было почти ничего не видно. Но в какой-то момент он узнал длинные угловатые когти.       Всё закончилось, и на землю вновь опустилась тишина.       — Я... Я правда была ближе всех к нему всё это время? Я же не знала... — Мэг всё ещё смотрела вверх, туда, где они только что наблюдали явление. Мэг всхлипнула. Вдоль бледных щёк потекли дорожки слёз, — Джейк...       Дуайт ощутил уже знакомый прилив тревоги. Приближалась опасность.       — Нельзя тут оставаться, — он дёрнул её за плечо, — идёмте скорее отсюда.       "Там мы уже ничем не поможем," — добавил он про себя.       Они повернулись спиной к угольной башне. Но каждый раз кто-то их них то и дело оборачивался назад...

***

      Они бежали в сторону ближайших ворот. Карта, подпитывавшаяся его кровью, уже начала высыхать и терять очертания рисунков, но Дуайт хорошо запомнил, что ворота были сразу в двух местах. Сердцебиение учащалось: Охотник легко вышел на них на открытой местности и теперь намеревался завершить начатое.       — Уже близко, — сообщил Дуайт в перерывах между частыми вдохами. Долгий бег начинал давать о себе знать, — давайте скорее...       Первой к рубильнику, как ни странно, добежала Клодетт. Она тут же надавила на рукоятку что было мочи, и впервые они увидели ответную реакцию механизма: лампочки одна за другой начали загораться у них на глазах.       — Получилось! — от усталости голос его осип, но ему было всё равно. Он надавил на рукоять вместе с Клодетт, хотя в этом не было необходимости.       Громкое карканье ворон за спиной сменилось раскатистыми шагами. Охотник вышел к ним, отрезая единственный путь обратно.       — Мэг! — Клодетт испуганно дёрнулась прочь от рубильника, когда девушка попыталась сбежать прочь.       Всё случилось слишком быстро. Мэг вскрикнула, когда лезвие тесака прошлось вдоль её груди и с трудом устояла. Следующий удар сбил её с ног.       Дуайт, как во сне, зажал рукоять рубильника, не в силах оторвать глаз от девушки.       Ворота открылись с громким металлическим лязгом.

***

      — Дуайт, — Клодетт схватила его за руку.       С тесака каплями стекала блестящая кровь. Мэг тяжело дышала, лёжа на животе в луже собственной крови. До его ушей донёсся сдавленный стон. Дуайт понял, что слышит в нём собственное имя...       Охотник уставился на него, небрежно смахнул остатки крови с лезвия.       А потом двинулся точно к ним.       — Бежим!       Они что было силы рванули вперёд через открытые теперь ворота. Сзади отчётливо слышалось тяжёлое дыхание и лязг железа...

***

      Они бежали сквозь сумрак, шумно дыша и раскидывая под ногами хвойный настил.       — Не останавливайся! — Дуайту хватило сил просипеть сквозь горящие огнём легкие.       Словно временное облегчение, сздади него не прекращись быстрые шаги: Клодетт поспевала за ним, как могла, хотя спустя время Дуайт понял, что силы начинают оставлять её.       — Не останавливайся! — повторил он.       Они выбежали в крошечный пятачок чащи, поросший только высокой сорной травой. Дуайт, как назло, не заметил какую-то мерзкую корягу прямо под ботинком, и неуклюже рухнул на бегу. Клодетт резко остановилась рядом. Худая грудь её часто вздымалась и опадала от резких вздохов, ноги подрагивали от долгого бега. Дуайт был немногим лучше.       — Он... Он отстал? — прошептала она, озираясь по сторонам.       Она помогла ему подняться, хотя тот постарался не налегать на её плечи всем весом. Дуайт огляделся, прислушался. Но... Он не знал как, просто не мог объяснить этого — но что-то внутри него постепенно начало улегаться. Как он ни щурил глаза в мраке, ничего даже отдалённо напоминающее Охотника он не увидел.       — Отстал?.. — полуспросил он, переглянувшись с Клодетт, — видимо, оторвались.       Они стояли так ещё с минуту, приводя в покой дыхание. Пока мерцание света почти на самом краю зрения случайно не привлекло его.       Шагах в ста от него светился источник.       Что-то было не так. Адреналин от пережитой резни начинал уже спадать, но на место его подступала глухая, неясная тревога. Они бежали со всех ног в лесной глуши, наверняка петляли от ужаса, словно два затравленных зайца. Какова вероятность того, что из всех путей этот завёл их...       — Дуайт? — Клодетт осторожно коснулась его плеча, будто бы тот мог разом растаять под её ладонью. Он не шелохнулся. Между ними слышались лишь его тихое дыхание.       Клодетт медлила.       — Всё в порядке, Дуайт, — голос её был мягок, — всё кончено. Мы сбежали... — он даже не глядя на неё мог представить, как на этих словах она едва не молвила "как ты и сказал".       Он молчал.       — Мэг и Джейк... Мы о них не забудем, — продолжала Клодетт. Пальцы её на короткий миг сжались у его плеча, — мы живы благодаря им.       Глаза его не сходили с мерцающей вдалеке желтой точки света. Кто-то должен был убедить его в том, что он не сходил с ума. Или в обратном.       — Клодетт, — он показал пальцем на свет впереди них, — это... Это что, он? Это наш костёр?       Девушка всмотрелась вслед за ним, щурясь в полумраке.       — Других мы тут не видели, — задумчиво ответила она после минуты размышлений, — странно. Я не думала, что мы всё это время были так близко, — она поёжилась от прохлады, — кругом сплошная чаща...       Они какое-то время стояли неподвижно, глядя вдаль. Тишина. Ни голосов, ни даже порыва ветра.       — Думаешь, кто-то нашёл костёр? — спросила Клодетт, глядя на его напряженное лицо.       Дуайт молча двинулся вперёд, к источнику света. Клодетт поспешно засеменила за ним.        Они вышли к пустующей стоянке. Это была та самая поляна, с теми самыми брёвнами, с тем самым костром. Не успел Дуайт вздохнуть, как Клодетт издала громкий возглас, от которого у него кровь в жилах застыла.       — Ох, здравствуйте!.. Простите, это, типа, ваше место? Мы тут случайно заплутали, нам бы добраться до города...       Дуайт был готов поклясться, что теряет сознание. Перед ними сидели Мэг и Джейк.

***

      На границе стоянки щедрый свет костра освещал небольшой участок. Ещё не глухая чаща, но уже и не открытая поляна. В одном из таких укромных мест виднелись две неподвижные тени.       — Странные они какие-то, — пробормотала рыжая девушка, глядя в сторону двоих, — мы же тут... Не нарушили сеанс поимки трипа, я надеюсь?       Парень в утеплённой куртке на её вопрос только неопределённо качнул головой.

***

      Дуайт стоял, прислонившись спиной к старой берёзе. В паре шагов от него Клодетт согревала себя руками.       — Потом я увидел, как он уносит тебя, — говорил он осипшим от подавленности голосом, — ты не сопротивлялась, а я... Так и не пришёл тогда на помощь, — он зажмурился, не желая даже представлять лицо Клодетт на этих словах, — я был напуган. Он был так близко, но... я попался ему позже. Прятался в складском шкафчике в разрушенных стенах. Чудом спасся.       — Как?.. — голос её напоминал еле слышный шелест листвы.       — В земле, видимо, был какой-то сточный люк или что-то в таком роде... Я просто рухнул в него, думал шею сломаю или ещё что... Я едва не потерял сознание от потери крови.       Клодетт мелко дрожала всем телом, не поднимая глаз от холодной земли.       — А потом... Я нашёл вас троих, — закончил он, — вы были живы. Словно ничего этого и не было. Моя нога зажила, моё плечо было целым, чёрт, даже очки не потрескались! Это походило на сон, Клодетт!       "Точнее, так мне хотелось верить".       Он выдохнул, не находясь со словами. Никогда в жизни он не был так потерян. Мысли его рассыпались, как песок в руке, стоило ему хотя ухватиться за что-то разумное.       — Почему ты соврал, — Клодетт практически утверждала, хотя точно ожидала услышать ответ на вопрос, — почему сказал нам... то, что сказал?       Дуайт стиснул зубы так, что свело челюсть. Если бы он мог оттянуть этот момент ещё ненадолго! Хотя бы минуту задержать течение времени и не двигаться...       — Я не знаю. Просто... Просто мне казалось, что я могу впервые в жизни сделать что-то важное. Значимое, — голос его дрогнул, — я думал, так будет лучше. Я лишь хотел помочь... — он осторожно глянул на её, ощущая сковывающую тревогу, — ты злишься на меня из-за этого?       Ещё бы она не злилась. Какое право он имел давать им надежду.       Клодетт подняла на него глаза. Потом обернулась в сторону костра.       — Что ж, хоть наполовину ты не солгал, — заметила она вдруг, обращаясь куда-то в воздух, — мы все живы. Всё ещё.       Дуайт тоже посмотрел в сторону. Издалека Мэг и Джейк выглядели такими беспечными...       — Они ничего не помнят, — прошептала она, словно их могли услышать с такого расстояния, — их как будто перепрошили.       Дуайт кивнул ей в ответ.       — Но ты вспомнил... И теперь помню я. Почему? — она освободила руки, но тут же сложила их в привычном жесте у груди, — почему мы помним, Дуайт?       — Я не знаю, — он вжался спиной в дерево, — я не знаю, Клодетт...       Молчание, как прилив, вновь заполнило их крошечный уголок.       Дуайт шумно вздохнул. Он должен был поймать ускользавший от него ответ. Сейчас это всё, что имело значение. Он должен был понять это безумие, потому что никто не сможет сделать это за него.       "Вспоминай".       Что случилось с ними за эту ночь? Почему он проснулся первым? Почему Клодетт начала вспоминать события, несмотря на то, что всё повторилось? Почему Мэг и Джейк словно перезаписали на новый носитель? Ничего в этом месте не имело смысла. Если только...       Дуайт выпрямился, поражённый невидимым разрядом.       — Потому что мы выжили.       — Что?..       — В первый раз я сбежал через подземный ход. Сегодня у нас с тобой получилось открыть ворота и выжили мы уже вдвоём. Но Мэг и Джейк... То... Создание... Та Сущность с когтями, как у паука... — он порывисто выдохнул, когда воспоминания вспыхнули в его голове, — она убила их. Ты сама видела.       Дуайт услышал всхлипы. По глазам Клодетт текли два ручья слёз.       — Если это вновь повторится, и Джейку с Мэг удастся спастись... То, должно быть, вспомнят и они. В этом должен быть хоть какой-то смысл.       — Что всё это значит?.. Почему он это делает? Что мы ему сделали, Дуайт? Мы ведь просто заблудились... Мы же не дикие животные!..       — Отсюда должен быть выход, — сказал Дуайт, пытаясь убедить самого себя, — эта... аномалия... Это не может быть навсегда, Клодетт. Такого просто не бывает...       — Мы просто... Забрели далеко от дома... Мы же ничего никому не сделали...       Он вздрогнул, когда девушка прильнула к нему всем телом, плача навзрыд. Рубашка его быстро взмокла от слёз. Давящая растерянность окутала их с головы до ног, словно туман. Клодетт не могла успокоиться, и он почувствовал, как сдаётся.       Они одновременно опустились на хвойный настил. Она обхватила его обеими руками и уткнулась ему под плечо, содрогаясь от всхлипываний. Дуайт молча выдыхал, чувствуя, как собственные слёзы начинают жечь кожу. Говорить больше не получалось. Думать — тоже.       Всего несколько часов назад ему искренне показалось, что он может взять жизнь в свои руки. Теперь же его недолгий подъём больше походил размытый на кадр из чужой жизни. Минутной дерзостью. Течение выбило из него все силы, и он ощущал, как начинает идти ко дну.       Только теперь он впервые был не один.

***