Future

      Луис и Эй-Джей не смогли встать так рано, как этого ожидали от них остальные. Поэтому, лишь напомнив о плане и необходимости осторожности, девушка отправила ребят на встречу.       Эй-Джей на протяжении всей дороги неустанно повторял свою задачу в плане и был чрезмерно напряжён, поэтому Луис старался отвлечь его. Он делился своими мыслями о том, как скучает по новым лицам, как замечательно было в прошлом, когда новые знакомства были обыденностью, а страх перед ними воспринимался как недуг. Элвину нравилось, когда кто-то повествовал ему о том, каким был мир раньше.       И вот они начали медленно приближаться к описанному Аасимом месту. Согласно замыслу, Эй-Джей должен был укрыться и наблюдать, а в случае возникновения опасности поспешить в Эриксон и донести об этом. Они намеренно взяли с собой лишь револьвер Эй-Джея, полностью заряженный патронами из ранее обнаруженных коробок.       Луис, практически безоружный, медленно приближался к лагерю. Он не производил впечатления особо вооружённого. У его противников были копья, напоминающие те, что школьники использовали для рыбалки, а также ножи. За поясом у некоторых из них виднелись несколько пистолетов. В лагере находилось всего пять человек, так что в наихудшем случае ребята могли бы справиться с этой угрозой.       Парня всё ещё не замечали, хотя он и приблизился почти вплотную. — Эй, люди из лагеря, я не намерен причинять вред и сейчас подойду ближе, — произнёс Луис, ожидая ответа и внимательно наблюдая за действиями незнакомцев. Все в лагере остановились и замерли в ожидании. Один из парней поднял руку и заговорил. — Прекрасно, мы не будем направлять оружие, раз ты нас предупредил. Нам не нужны лишние проблемы.       Луис сделал несколько тихих шагов и оказался прямо за спиной говорящего. — Я здесь, — привлёк он внимание с лёгким смешком. — Привет, — обернувшись, произнёс мужчина. — Привет, — с энтузиазмом воскликнул юноша. — У тебя есть община где-то поблизости? — с недоверием начал задавать вопросы довольно молодой человек с длинными волосами и бородой. — Даже не представишься? Конец света не отменяет манер, — старался смягчить атмосферу Луис, цитируя рыжую занозу. И, похоже, это сработало, ведь человек в пальто улыбнулся. — Прошу прощения, забыл представиться. Меня зовут Пол. Но друзья именуют меня Иисус. — Я Луис. И да, у меня есть группа. Они в курсе, что я здесь. Мы долгое время скрывались и по собственной воле избегали взаимодействия с окружающими. Теперь мы решили познакомиться и, возможно, обменяться чем-то на безопасной территории. Не похоже, что мы соседи, — Иисус проводил подростка к остаткам костра и махнул своим людям, чтобы те продолжили делать то, на чём остановились. Дредастый старался осмотреть лагерь, но почти всё уже было убрано. Однако, к удивлению, повозка оказалась практически пустой. В её углу лишь валялся небольшой мешок картошки. По мере того как они начали осматривать лагерь, Луис заметил, что атмосфера вокруг них была пропитана ощущением затишья. Лишь ветер тихо шептал сквозь деревья, словно предостерегая о тревожных временах. — Да, мы обитаем в нескольких днях пути на лошадях с повозкой в сторону северной Вирджинии, — старший, похоже, действительно успокоился и был доволен встречей. Однако Луис вспомнил слова Клем о картах. — Я слышал, что в том месте сейчас царит опасность, — насторожился юноша, опуская уголки губ. — Ты утверждал, что не пересекался с людьми после начала. Откуда у тебя эта информация? — не становясь серьёзнее. — Подловил. По своей воле я действительно не встречал. Наш нынешний лидер прежде много путешествовал. И совсем недавно на нас напала одна из групп, вовлечённых в это безумие. Вы тоже участвуете в борьбе? Мы не собираемся иметь с этим ничего общего. — Ты прав, в настоящее время моя община и другие сообщества противостоят полному ужасу. Обширная группа с несколькими базами подчиняет себе все поселения в округе, — эти слова ещё больше насторожили дредастого. — Я и ещё две группы противостоим им, кроме того, мы ведём переговоры с ещё одной группой людей. Вы довольно далеко и не похоже, что Спасители знают об этих местах. Вам правда не стоит вмешиваться во всё это. Мы много чем можем обменяться и сейчас, и после окончания войны, как мне кажется. У вас большое поселение? Что вам нужно?       Слова о том, что мужчина не намерен вовлекать их в конфликт, внушили успокоение. Почти так же сильно, как и то, что он не пытался ничего скрыть и по-прежнему звучал дружелюбно. — Нас немного, и мы в основном существуем за счёт охоты на окрестных территориях, прилегающих к школе, и рыбалки. Этого вполне достаточно. У нас имеется небольшая теплица, но с семенами возникают трудности, и в лесу невозможно найти ничего полезного. Как обстоят дела у вас? — Школа? Так ты у нас прогульщик? — произнёс он, не подозревая, что школа является единственным зданием, находящимся в распоряжении группы. — У нас есть чем поделиться. Я родом из места под названием Хиллтоп. Мы сотрудничаем с двумя крупными поселениями, не только в сфере торговли и военных действий. Думаю, это можно назвать чем-то вроде союза. В Королевстве и Хиллтопе много чего выращивают. Если нам удастся добиться успеха, то мы сможем одержать победу над Спасителями, и тогда… — И медикаменты нужны, — резко оборвал он рассказ о войне, возвращая разговор к насущной теме торговли. — Я не против поговорить обо всём этом, но если я не вернусь в ближайшее время, сюда нагрянет целая орда обезумевших вооружённых людей. — Лекарства всем нужны, — с насмешкой в голосе произнёс Пол. — Полагаю, у нас есть чем расплатиться, — продолжил Луис. — Оружие. Вы ведёте войну, и оно вам необходимо. У нас есть то, чем мы готовы обменяться на действительно ценные вещи для развития Эриксона. — Что ж, признаю, ты удивил меня, — задумчиво произнёс собеседник. — Сейчас мы отправились в путь не ради торговли, так что с собой у нас не так уж много товаров. Мы как раз собирались возвращаться домой. Позволь мне обсудить это с другими группами — они выберут то, чем готовы обменяться, и определят представителей для знакомства. Через неделю мы прибудем в Эриксон. — Мы не хотим, чтобы кто-либо знал местоположение Эриксона, — возразил Луис, обвязывая одно из деревьев красной верёвкой. — Что касается других людей — я не против. Думаю, в следующий раз я тоже приду не один, особенно если будут представители из других групп. — Хорошо, договорились, — без возражений согласился Иисус. — И, пожалуйста, не следите за мной, — добавил Луис с лукавой улыбкой, подмигнув собеседнику.       Он неспешно удалялся в чащу леса, то и дело оборачиваясь через плечо, внимательно всматриваясь в густую зелень в поисках возможных преследователей. Встреча оставила приятное впечатление — Иисус показался ему улыбчивым и даже игривым. В его поведении не было угрозы, напротив, он излучал доброжелательность. Остальные члены группы держались в тени, предоставив вести переговоры своему предводителю. — Хэй, ну что? Заметил что-нибудь подозрительное, юный ниндзя? — с улыбкой спросил Луис, приближаясь к кустам, где затаился Эй-Джей. — Они вроде хорошие, — тихо ответил мальчик. — Не доставали оружие и много разговаривали. — Верно, мне они тоже понравились, — согласился Луис, в последний раз убедившись, что за ними никто не следит. — Но они ведь всё равно опасны? — в голосе Эй-Джея послышалась грусть. — Возможно, — вздохнул Луис. — Они участвуют в войне. Думаю, Клем не обрадуется этой новости. Да и остальные, наверное, будут против новой встречи.       Погружённые в разговор о новых знакомых, они не заметили, как вышли к воротам родного поселения. Однако долгожданное возвращение не принесло радости. Возле старого дерева у входа всё так же лежал труп Абелья. Уже месяц прошло с тех пор, как он умер, и теперь его тело, под палящими лучами солнца, начало разлагаться, источая тошнотворный запах, который пропитал весь воздух вокруг.       Луис поморщился, невольно прикрывая нос рукавом. — Думаю, его уже можно убрать, — произнёс он, глядя на безжизненное тело. — Если военные не появились за это время, то, наверное, уже и не появятся.       На вышке сегодня дежурил Омар. Заметив возвращающихся ребят, он поспешил открыть укреплённую листами металла с корабля калитку. — Всё прошло хорошо? — спросил он с надеждой в голосе. — Лучше, чем могло бы быть, — многозначительно ответил Луис, подмигивая. Как только Клементина заметила возвращение друзей, она тут же поднялась на костыли и заковыляла им навстречу. Но нетерпеливый Эй-Джей не мог ждать ни минуты. С радостным криком он бросился к девушке и, не рассчитав сил, повалил её на землю, заключив в крепкие объятия. — Я тоже рада тебя видеть, растяпа, — смеясь сказала Клементина куда-то в макушку мальчика. — Вы живы. Это хорошо! —закончила девушка, когда её парень начал оттаскивать ребёнка. — Всё прошло мирно, — заверил Луис. — Думаю, стоит обсудить подробности со всеми за ужином. Он ещё не готов. — Значит, у нас есть время поиграть? — с надеждой в глазах спросил Эйджей, не желая отпускать девушку из своих объятий. — Я со всеми делами закончила. Во что хочешь сыграть? — улыбнулась Клементина. — На качели! — радостно воскликнул мальчик.       Эй-Джей помчался к импровизированным качелям, нырнул в старую автомобильную шину, ожидая, когда его начнут раскачивать. Клементина двигалась не столь быстро, а когда подошла, опёрлась на костыли и толкнула подвешенную шину.       Мальчик крутился и вертелся, его беззаботный смех и дурашливое поведение помогали Клементине на время забыть обо всех тревогах. Луис подошёл к девушке сзади, нежно обнял её за талию и уткнулся носом в её густые кудрявые волосы. Они стояли так несколько минут, лишь изредка поочерёдно толкая шину, когда Эй-Джей начинал возмущаться.        — Ты сегодня какой-то тихий, — обеспокоенно произнесла Клементина и попыталась посмотреть вверх через плечо, чтобы увидеть лицо Луиса, но парень не дал этого сделать, прижав девушку к себе сильнее, тем самым становясь её опорой. — Что-то всё же случилось? — Они были дружелюбны, согласились на обмен. Парень, Иисус, с которым я разговаривал был весёлым и ничего не скрывал, — он сделал небольшую паузу — Они участвуют в той войне, — последние слова вызвали напряжённое молчание, прерываемое лишь милым смехом Эй-Джея, ведь ребята уже механически привыкли не останавливать качели. Они стояли так ещё немного. Клементина задумалась о ребятах, об опасности, которой, возможно, снова подвергла их. Её сердце сжалось от тревоги за будущее их маленького сообщества.       Внезапно Луис наклонился и провёл носом по шее девушки, а затем начал нежно щекотать её бока. — Луис, ну чего ты хочешь? — не прекращала смеяться лидерша, роняя костыли и полностью отдавая контроль над ней парню. Совсем недавно он обнаружил эту её слабость — стоило ему начать щекотать её, как она тут же начинала смеяться и возмущаться, умоляя остановиться. В такие моменты Луис обычно пытался выторговать у неё что-нибудь — поцелуй, прогулку или хотя бы выходной. Это никогда не срабатывало. — Клемми, пожалуйста не отказывайся от этой идеи сразу. Хотя бы подумай об этом. Нам ведь всё ещё нужны ресурсы, правда? — Луис редко был серьёзным. Даже в самые тяжёлые времена его улыбка или глупости, которые он говорил, не давали окружающим и ему самому сломаться. Но сейчас он был серьёзен, моментами включая просящую интонацию надежды. — Иисус — довольно редкое имя, — задумчиво произнесла Клементина. — Я знала одного парня, у которого было такое прозвище. — Ты сейчас серьёзно? Кажется он сказал, что его звали Пол. Высокий, с бородой, в плаще, с длинными волосами, — тораторил Лу, ухватившись за эту возможность. — Чёрт, похоже, это действительно он, — с лёгкой усмешкой произнесла Клементина, погружаясь в воспоминания о знакомом. В её воспоминаниях он выглядел весьма впечатляюще, несмотря на склонность к легкомысленности в серьёзных ситуациях. — Он действительно мудак, да? — с унынием отозвался дредастый, уловив странный тон в её голосе. — Не все мои знакомые являются мудаками. Он неплохой человек. Содействовал в очищении Ричмонда от ходячих мертвецов и не нападал ни на кого. Однако мы не были слишком близки. — Вау, это первый твой живой знакомый, которого я встретил. — Знаешь, Ричмонд тоже участвует в войне. И там живут очень хорошие люди, которых я знала. По крайней мере, жили когда-то. Если вас не будут подвергать опасности, то я не буду против. Как-никак, это изначально была моя идея… И нам действительно всё ещё нужны припасы, — подтвердила она истинную причину своего решения. — Почему это так затронуло тебя? — Я почти десять лет не видел никого, кроме этих идиотов, — признался Луис. — Ты видела, что со мной происходило, когда я наконец встретил кого-то нового с момента апокалипсиса? — И что же с тобой происходило? — О-о-о, я просто сошёл с ума и влюбился в первую встречную, представляешь? — Не представляю, — улыбнулась Клементина. — Вообще тяжело в замкнутом пространстве с ограниченным количеством людей. Она развернулась, не без помощи Луиса, и начала держаться за его плечи. — Что ж, если никто не передумает, то у тебя будет уже один новый знакомый. Клементина посмотрела за спину парня и увидела, как остальные ребята разливали рагу по тарелкам. — Кажется, ужин готов, пойдём, Эй-Джей, — произнесла она, и в её голосе прозвучала нотка облегчения.       Она собиралась попросить младшего подать ей костыли, но Луис наклонился, взял её под коленями и поднял на руки, заставляя схватить его шею. — Эй-Джей, захвати костыли, — нагло игнорируя бубнение девушки, он понёс её к столу. А Эй-Джей с гордостью выполнял роль оруженосца с обмотанными колючей проволокой, костылями в руках.