Оковы денег. Опасный лес.

Новое утро пробивалось сквозь щели в ставнях, рассеивая остатки тревожного сна. Эбби медленно открыл глаза, и первое, что он увидел, это спинку Лео, мирно поднимающуюся и опускающуюся в такт его ровному дыханию. Малыш крепко спал, уткнувшись носом в подушку, и на его лице не было и тени вчерашнего испуга. Тёплая волна облегчения смыла последние остатки напряжения. Эбби медленно улыбнулся, чувствуя, как невероятная тяжесть наконец отпускает его грудь. Он осторожно, почти с благоговением, поправил одеяло, прикрыв брата так, чтобы первые яркие лучи солнца не коснулись его закрытых век. Воспоминания о вчерашнем вечере вернулись к нему, но теперь без паники. Уговорить мать оставить Лео с ним на ночь было непросто. Автобусы уже не ходят, мотоцикл остался в городе, и он не стал даже намекать на возможность приезда родителей в это странное, скрытое от всех место. Фраза «Мы с ночевкой у друзей, они не против, если Лео останется» далась ему нелегко, но сейчас он понимал, что это была единственно верная ставка. Он лежал и слушал тишину, нарушаемую лишь дыханием брата. Впервые за долгое время в этой тишине не было страха. Было только хрупкое, выстраданное спокойствие.

***

Эбби медленно спустился по скрипучей лестнице, разминая затекшие мышцы. В небольшой гостиной за стойкой сидели Вивиан и Крейзи, о чём-то тихо болтая. Увидев его, они прервались и улыбнулись — Вивиан своей обычной, слегка насмешливой улыбкой, а Крейзи — более робкой, почти невидящей. — Доброе утро, — хором сказали они. — Доброе... — пробормотал Эбби, чувствуя, как веки всё ещё отяжелели от недосыпа. Он тяжело опустился на свободный стул рядом со столиком. — Как прошёл концерт? Всё благополучно? — Хорошо, — отозвалась Крейзи, поворачивая голову в его сторону. — Жаль, что ты так рано ушёл. Был бы самый интересный номер. — Ага... — Эбби сдержанно кивнул, не в силах пока признаться, что причиной ухода были не планы, а галлюцинации от изнеможения. — Кстати, ты же вроде хотел участвовать? — внезапно спросила Крейзи. — Что случилось? Эбби поморщился, не желая вдаваться в подробности. Он лишь пожал плечами, делая вид, что переживает из-за упущенного шанса. — Да так, резко планы поменялись. Он уставился в пустоту перед собой, и в голове снова всплыл образ незнакомца с радужным сиянием. Не в силах больше терпеть неизвестность, он вдруг спросил, стараясь звучать максимально непринуждённо: — Кстати, вчера на сцене был ещё один, кто-то... пятый. Кто это? Крейзи и Вивиан мгновенно переглянулись. В воздухе повисло короткое, но красноречивое молчание. — Ты про Агету? — наконец уточнила Вивиан, поправляя свой цилиндр. — Агету? — переспросил Эбби, почувствовав, как внутри всё сжалось. Наконец-то у загадочного незнакомца появилось имя. Вивиан многозначительно кивнула, а Крейзи тихо добавила: — Скажем так... С ней лучше лишний раз не разговаривать. Если не хочешь сойти с ума. Эти слова, произнесённые тихо и без всякой драмы, подействовали на Эбби сильнее, чем любая паническая история. Он лишь медленно кивнул, понимая, что его вчерашние опасения были не такими уж и беспочвенными. Загадок в этом месте меньше не становилось.

***

Эбби медленно подошёл к знакомому провалу между скалами, ведущему в пещеру. Влажный, прохладный воздух веял из темноты. — Эй! — громко позвал он, и его голос ушёл вглубь, не встретив ответа. Он подождал пару секунд, затем крикнул снова, уже громче: — Эй, ты тут? В ответ лишь тишина, нарушаемая потоком воды. Эбби усмехнулся про себя и решил пойти на провокацию. — Ламия?! В тот же миг он инстинктивно отпрыгнул в сторону. В землю на том месте, где он только что стоял, с глухим звуком воткнулся длинный кол, знакомый ему по прошлым встречам. Эбби усмехнулся и снова заглянул во вход. Из тени, бесшумно ступая, вышла она. Её руки и часть лица были туго перетянуты старыми бинтами, а в глазах горела знакомая ярость. — Я говорила тебе не звать меня так, — прорычала она, оскалив зубы. Эбби лишь рассмеялся в ответ, но его смех быстро стих, когда она холодно добавила: — Я сказала, что уйду до вечера через три дня. Я уверена, сейчас прошло точно не три дня. — Да так, вот... — Эбби пожал плечами, делая вид, что не заметил её раздражения. Затем он наклонился и поставил на землю у самого входа в пещеру небольшую тарелку, на которой лежало несколько аккуратных кусков мяса. Оборотень с подозрением скосила глаза на тарелку, затем перевела взгляд на Эбби. — Хочешь меня отравить? — её голос был низким и полным недоверия. — Почему сразу отравить? — Эбби развёл руками, изображая лёгкое недоумение. — Просто хочу поладить. Он выпрямился во весь свой рост и, слегка отряхнув руки, сделал вид, что собирается уходить. — Если не веришь, можешь дать попробовать какому-нибудь животному, — бросил он через плечо, уже отворачиваясь. Сделав несколько шагов в сторону, покидая скалистый участок, он услышал её сдавленный, хриплый голос: — Мне это не нужно. Эбби не обернулся, лишь слегка поднял руку в прощальном жесте. — Можешь выбросить. Он продолжил путь, и вскоре его фигура скрылась за поворотом тропы, а звук его шагов затих в лесной чаще. Оборотень, которую он так настойчиво звал Ламией, ещё долго стояла на месте, её прищуренный взгляд был устремлён туда, где исчез неугомонный юноша. Затем её взгляд медленно, почти нехотя, опустился на тарелку. Мясо пахло специями. Совсем не так, как сырая плоть, к которой она привыкла. Острый коготь на её длинной пальцах нерешительно пошевелился. Она так и не тронула еду, но и не отшвырнула тарелку в кусты, как собиралась сделать в первую секунду. Она просто смотрела на этот странный, бесполезный дар, принесённый тем, кто не боялся её достаточно, чтобы держаться подальше, но и не боялся настолько, чтобы не пытаться говорить с ней. В её одиноком существовании не было места таким парадоксам. Эбби медленно возвращался по лесной тропинке, в голове прокручивая прошедший разговор. Мысль о том, что его «жест примирения» мог быть воспринят как очередная насмешка, вызывала у него лёгкую усмешку. Вдруг перед глазами возникло знакомое полупрозрачное окно. [Покупка завершена!] [Товар: первоклассное мясо — 10 шт.] [Стоимость: 500$] [Баланс: $49 999 999 799 500] Он замер на мгновение, глядя на сообщение, а потом по его лицу расплылась довольная ухмылка. Он представил, как она, вся такая гордая и одинокая, сейчас смотрит на ту самую тарелку, которую только что получила от системы. — А говорила, что не нужно... — тихо проговорил он сам себе, с насмешливой нежностью покачивая головой. Это маленькое системное уведомление было лучшим доказательством того, что его жест — этот глупый, настойчивый и немного наивный попытка «поладить» — не пропал даром. Возможно, она и выбросит мясо. А возможно, в глубине тёмной пещеры сейчас раздаётся тихое рычание, смешанное с невольным урчанием пустого желудка. В любом случае, он добился своего — оставил след в её одиноком мире. И это стоило каждой копейки из этих пятисот долларов.

***

Эбби зачерпнул воду из таинственного озера в простую металлическую флягу. Вода была кристально чистой и холодной. Он повертел флягу в руках, разглядывая жидкость, которая должна была обладать невероятными свойствами, а затем перевёл взгляд на Энджела. — Ну, — сказал Эбби, протягивая флягу. — Кто начнёт? Энджел с притворным ужасом отпрянул, театрально прижал руку к сердцу и скривился в почтительной гримасе. — О, ни за что! Не смею я, простой смертный, отнимать у вас, сударь, право первого глотка такой благодати! — он сделал глубокий, напыщенный поклон. — Начинайте, умоляю! Право первооткрывателя за вами! Эбби нахмурился, глядя на его клоунаду. — Ясно, — буркнул он без особого энтузиазма. Он снова посмотрел на воду. В принципе, с его выносливостью 30-го уровня большинство известных ядов если и подействуют, то не смертельно. Мысленно пожиная плечами, он поднёс флягу к губам и сделал небольшой, но уверенный глоток. Вода была... просто водой. Очень чистой и свежей. Ни вспышек света, ни удара током, ни немедленного прилива сил. Он опустил флягу и пару секунд прислушивался к себе. — Ну? — сгорая от любопытства, прошипел Энджел. — Чувствуешь, как растут крылья? Или, может, теперь можешь видеть сквозь время? — Ничего такого, — покачал головой Эбби. Но потом его брови слегка поползли вверх. — Хотя... что-то в животе стало... легче. Как будто прошла тяжесть, которую я даже не замечал. Энджел тут же выхватил у него флягу, его глаза загорелись. — Легче, говоришь? Значит, работает! Дай-ка и мне эту «лёгкость» испробовать! И прежде чем Эбби успел что-то сказать, Энджел уже залпом осушил флягу до дна. — Ну и? — спросил он, когда Энджел наконец опустошил флягу. Энджел замер, уставившись в пространство с комичной серьезностью, прислушиваясь к собственным ощущениям. Его брови поползли вверх, а лицо озарила удивленная улыбка. — Ух ты... — прошептал он, растерянно глядя на свои руки. — И правда... легко. Как будто... — Он не нашёл слов и вместо этого несколько раз подпрыгнул на месте, как будто проверяя, не стал ли он легче воздуха. — Серьёзно, будто с плеч свалился мешок с песком, о котором я даже не подозревал! Он рассмеялся, уже не сдерживаясь, и сделал ещё несколько легких, пружинистых прыжков. — Чёрт, Эбби, это же правда работает! Пусть и не суперсилы, но... приятно! Очень приятно! Эбби сдержанно ухмыльнулся, глядя на пляшущего друга. Пусть и не взрыв мощи, но этот странный эффект "лёгкости" уже был доказательством — они нашли нечто действительно особенное. Эбби кивнул, всё ещё чувствуя странную лёгкость внутри, словно его тело парило на пару сантиметров над землёй. — Ладно, но лучше провериться в больнице... — пробормотал он, уже разворачиваясь к тропинке, ведущей из леса. — Вернусь-ка я в город. Он сделал несколько шагов, но вдруг за спиной раздался голос Энджела, полный притворной невинности: — Эй, ничего не забыл? Эбби остановился и обернулся, с недоумением глядя на друга. Тот стоял, скрестив руки, с лёгкой ухмылкой. — Ладно, перефразирую. — продолжил Энджел, делая драматическую паузу. — Никого не забыл? Мгновение Эбби смотрел на него в полном недоумении, а потом его глаза расширились, и по лицу разлилось осознание, сметающее всю предыдущую озабоченность. — Лео!.. — вырвалось у него громко, почти испуганно. Мысль о том, чтобы тащить младенца к таинственному озеру и потенциально опасной пещере, даже не возникла. С натяжкой, скрепя сердце, но он оставил брата под присмотром Клэр, Ановы и Бисквита, пока они с Энджелом пошли проверить источник. — В точку, — удовлетворённо констатировал Энджел, наблюдая, как паническое осознание накрывает Эбби волной. — Беги, герой. А то твоё сокровище опять начнёт искать приключений без спросу.

***

На этот раз они не повторяли прошлой ошибки. Анова, Клэр и Бисквит образовали вокруг Лео настоящее живое кольцо, не отходя от малыша ни на шаг. Они расположились подальше от таящих опасность теней чащи. И на этот раз с ними была Фен. Она сидела поодаль, подобрав свои длинные, неуклюжие ноги, и смотрела на Лео с таким немым, животным недоумением, что это было почти трогательно. Её обычная хищная ярость куда-то испарилась, уступив место чему-то мягкому и растерянному. Гигантская, опасная хранительница леса, способная разорвать взрослого человека, явно не знала, как подступиться к этому крошечному, беззащитному существу. Из-за своих габаритов и острых, чёрных пальцев она боялась даже приблизиться, сидя в нескольких метрах и лишь наклоняя голову, её взгляд был прищурен от любопытства. А Лео её не боялся. Он сидел на пледе, показывал на Фен пухлым пальчиком и лепетал что-то на своём детском языке. Он видел не монстра, а просто ещё одного большого, странного «зверя». — Смотри-ка, — тихо проговорила Клэр, наблюдая за этой сценой. — Она с ним... другая. Бисквит мурлыкающе вздохнул, нервно подёргивая хвостом, но кивнул: — Да уж... Ни разу не видела, чтобы она так смотрела. Фен, услышав их шёпот, настороженно дёрнула ухом, но не отводила взгляда от малыша. Она медленно, будто на пробу, протянула свою огромную руку в сторону пледа, но не для того, чтобы дотронуться, а просто показать. Острый коготь бессильно пошевелился в воздухе в паре метров от Лео. Малыш в ответ радостно засмеялся и потянулся к ней ручками. Фен тут же отдернула ладонь, будто обожглась, и издала тихое, хриплое ворчание, в котором, однако, не было ни капли угрозы — одна лишь растерянность. Она явно была озадачена этим маленьким, бесстрашным человечком, который видел в ней не угрозу, а интересного друга.