Оковы денег. Опасный лес.

Эбби находился в «сумеречном» лесу, где влажный, холодный воздух, казалось, впитывал все звуки. Как он и сказал Алисе, он действительно нашёл несколько пригодных для специй трав, но ещё не собрал их. Теперь он присел на корточки, аккуратно срезая очередное растение и кладя его в небольшой холщовый мешок. Этот мешок дала ему Айден, молча протянув его, прежде чем выйти вслед за ним из дома. Краем глаза он наблюдал за ней. Она стояла в нескольких метрах, прислонившись к стволу мёртвого дерева, и смотрела на его действия своим привычным безжизненным взглядом. Он не понимал, зачем она пошла с ним. Контролировать? Наблюдать? Или у неё были свои, непостижимые для него причины. Он отвел взгляд, и перед его глазами снова всплыло зловещее системное сообщение. +90 расположенности. Цифра казалась абсурдной, недостижимой. Как можно растопить лёд, у которого, кажется, даже молекулы не двигаются? Решив рискнуть, он снова повернулся к ней, стараясь, чтобы на его лице играла мягкая, дружелюбная улыбка. Он поднял одно из растений с мелкими синими цветками. — Видишь это? — начал он, пытаясь звучать непринуждённо. — Оно горькое, но если добавить совсем немного к мясу, раскрывает вкус. Прямо как некоторые люди — снаружи колючие, а внутри... — он замялся, понимая, что сравнение несётся в пропасть, и попытался спасти его шуткой. — Ну, ты поняла. Главное — не переборщить, а то вместо ужина получится зелье для усмирения носорога. Он нервно усмехнулся, надеясь хоть на что-то, кроме ледяной пустоты. Айден просто смотрела на него. Её лицо оставалось абсолютно неизменным. Затем она просто коротко кивнула. — Ясно. И всё — ни тени интереса, ни намёка на понимание шутки, ни малейшей искры в глазах. Только констатация факта. Волна жгучего стыда и полной беспомощности накатила на Эбби. Он почувствовал себя полным идиотом, бубнящим что-то самому себе в пустоте. Он резко отвернулся, сжимая в руке стебель с синими цветками, и прошептал так тихо, что слова едва ли долетели до неё, но были обращены в первую очередь к самому себе: — Прости... Он снова погрузился в молчаливое собирание трав, сжавшись внутри от осознания, что его план провалился с оглушительным треском.

***

Они шли обратно к дому сквозь густеющий туман, и Эбби чувствовал, как тишина между ними становится всё плотнее и невыносимее. Он украдкой, искоса поглядывал на Айден, ища в её каменном лице хоть какую-то зацепку, хоть малейшую трещину. Системное сообщение мерцало перед ним как укор, напоминая о беспощадном отсчёте: [Расположенность Айден: 1] Отчаявшись, он решил попробовать ещё раз — на этот раз с более лёгкой, почти дружеской шуткой, связанной с их окружением. — Знаешь, — начал он, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо, — если этот туман станет ещё гуще, мы можем заблудиться в двадцати шагах от дома. Придётся мне оставлять хлебные крошки, как в той сказке. Он произнёс это с лёгкой ухмылкой, надеясь хотя бы на намёк на реакцию. Айден смотрела на него, пока он говорил. Её единственный видимый глаз был устремлён на него, и на секунду ему показалось, что в его глубине что-то мелькнуло. Но как только он закончил, она просто. отвела взгляд. Куда-то в сторону затянутой туманом чащи. И всё, что последовало за этим — это короткий, почти невесомый кивок. Это было хуже. В прошлый раз она хоть удостоила его словом — сухим, безжизненным, но словом. Сейчас же она отреагировала так, как реагируют на фоновый шум, на комарьиный писк. Её безразличие было настолько полным, настолько всепоглощающим, что оно уничтожало любые попытки установить контакт, словно кислотой. Эбби понял это мгновенно. Губы его сжались, а взгляд резко ушёл в землю, под ноги. Он снова отвернулся, чувствуя, как волна раздражения и беспомощности накатывает с новой силой. Он шёл рядом с ней, а пропасть между ними казалась шире и глубже, чем любой овраг в этом проклятом лесу. И он всё отчётливее понимал, что не имеет ни малейшего понятия, как её преодолеть.

***

И вот они дома. Эбби, используя знания, дарованные навыками системы, готовил собранные травы. Он аккуратно оббирал лишние части и начинал «мариновать» их в специальной смеси масел и соков, чтобы раскрыть аромат. Но его мысли были далеки от кулинарии. Взгляд раз за разом возвращался к висящему в воздухе системному заданию. [Задание: Повысить расположенность субъекта «Айден» выше +90. Срок: 7 дней. Неудача: -1000 очков жизни.] Он всё проанализировал. Задание появилось сразу после его дерзкой мысли: «Система не настолько всемогущая». Выглядело это так, будто система либо обиделась, либо разозлилась на такое непочтение и теперь мстила, поставив его в абсолютно безвыходную ситуацию. Он мысленно, с долей иронии и надежды, обратился к ней: «Эй, система, ты что, разозлилась?» Почти мгновенно пришёл ответ: [Некоректный вопрос. Задайте другой вопрос.] «Да ладно тебе.» — мысленно усмехнулся он, — «Ты же знаешь, что я сначала говорю, а потом думаю.» [Я не понимаю вас, носитель. Задайте коректный вопрос.] Эбби почувствовал, как его бросает в жар от досады. Он попытался по-другому: «Ну, прости меня. Пожалуйста, убери это задание.» Ответ был быстрым и безжалостным: [Отказаться от задания означает его невыполнение. При невыполнении отбираются 1000 очков жизни. Вы подтверждаете отказ от задания?] Эбби смущённо отшатнулся. «Да ладно тебе!» — мысленно взмолился он. — «Что мне сделать, чтобы ты меня простила?» [Система на вас не злится и не критикует, поэтому это некоректный вопрос. Задайте другой вопрос.] Логический тупик. Эбби нахмурился, чувствуя, как его собственное раздражение нарастает. «Ты так сильно хочешь мне насолить?» Ответ его ошеломил: [Желаете приобрести навык: «Насолить другому»?] Эбби на секунду завис, удивлённо уставившись на сообщение. У системы и впрямь был такой навык? Но это было не выход. «Нет. Я так полагаю, ты не уступишь?» Ответ был предсказуемым, как смертный приговор: [Отказаться от задания означает его невыполнение. При невыполнении отбираются 1000 очков жизни. Вы подтверждаете отказ от задания?] Эбби понял, что игра проиграна, а сопротивление бесполезно. С тяжёлым, обречённым выдохом он мысленно ответил: «Нет...» И тут же, с почти издевательской бодростью, Система парировала: [Желаю удачи, носитель, с выполнением задания. Я в вас верю.] Сообщение исчезло, оставив Эбби наедине с его безумием. Система не просто поставила ему задачу. Она загнала его в угол и теперь с гибельным оптимизмом подбадривала, наблюдая, как он будет из него вырываться. В тот момент, когда он уже отчаялся найти хоть какой-то подход, сзади к нему бесшумно подошла Айден. Она без лишних слов положила рядом на стол тушку свежеощипанного и освежёванного кролика. Мясо идеально подходило для его замысла. Эбби посмотрел на тушку, затем на неё. Та стояла с тем же каменным лицом. — Как ты и просил, — произнесла она ровным тоном, без намёка на ожидание благодарности. На мгновение в Эбби вспыхнула искорка надежды. Может, не всё потеряно? — Спасибо, — искренне улыбнулся он. Но затем, движимый отчаянием и глупой уверенностью в своей неотразимости, он решил пойти ва-банк. Последний, отчаянный ход, та самая «магическая кнопка», которая никогда не подводила. Мысленно он дал команду и перед его глазами вспыхнуло сообщение: [Навык «Чёртов инкуб» активирован.] Он лукаво улыбнулся, его взгляд стал томным и глубоким. Он аккуратно, почти нежно, взял Айден за подбородок, заставив её смотреть себе в глаза, и повторил, насыщая голос медом и обещаниями: — Большое спасибо. Он ждал смятения, румянца, хоть малейшей трещины в её броне. Но вместо этого увидел лишь пустоту. Её глаз не дрогнул. Однако система среагировала: [Расположенность Айден: -5] Эбби удивлённо расширил глаза. Его навык, покоряющий сердца, его тайное оружие не сработало. Более того, он дал обратный эффект, оттолкнув её. Он почувствовал, как её подбородок напрягся под его пальцами, а в её обычно пустом взгляде мелькнуло что-то острое и неприязненное. И почти тут же, словно второй удар грома, пришло новое сообщение: [Расположенность Алисы: -10] «Что?» — пронеслось в голове у Эбби. Он резко перевёл взгляд на проход в кухне. В дверном проёме, вцепившись длинными чёрными когтями в старый дверной косяк, стояла Алиса. Её лицо искажала ярость, а глаза горели алым огнём. Она всё видела. Эбби не успел ничего сказать, как во рту у него резко и металлически заблестел вкус крови. Он инстинктивно схватился за рот и, оттолкнув Айден, бросился к выходу, проскочив мимо Алисы. Та, увидев его панические движения, на мгновение отвлеклась от гнева к удивлению. Выбежав на улицу, Эбби склонился над снегом и выплюнул тёмный, алый сгусток крови. Он тяжело дышал, глядя на красное пятно, таявшее на белом фоне. В ужасе он вызвал интерфейс: [Алиса: +70] [Айден: -4] Так как у Айден было отрицательное значение, по безжалостным правилам системы, с него автоматически сняли 40 очков жизни. Он посмотрел на свой обновлённый статус, и холодный ужас сковал его тело прочнее любого мороза: [Очки жизни: 38] Он стоял на коленях в снегу, с кровью на губах и с пугающе низким запасом жизней, осознавая всю глубину провала. Его попытка манипуляции не просто не сработала — она обернулась катастрофой, отбросившей его на самый край пропасти. Поняв, что его последняя, отчаянная надежда провалилась с оглушительным треском, Эбби больше не мог сдерживать отчаяние. Сам того не ожидая, он с силой, вырывающейся из самой глубины души, крикнул в ледяной воздух: — Ну всё, я сдаюсь! Перед ним тут же всплыло безжалостное сообщение системы, будто она только и ждала этого: [Отказаться от задания означает его невыполнение. При невыполнении отбираются 1000 очков жизни. Вы подтверждаете отказ от задания?] Эбби уже собрался мысленно крикнуть «Да!», чтобы покончить с этим кошмаром, но его аналитический ум, работавший на автопилоте даже в состоянии полной апатии, в последний момент сработал. Он судорожно вызвал интерфейс и совершил очередную транзакцию. Через несколько секунд пришло подтверждение: [Покупка завершена!] [Товар: Очки жизни — 1000 шт.] [Стоимость: 100 000 000$] [Личный счёт: $769 880 000 000] И только после этого, с обречённым спокойствием, он мысленно произнёс: — Да. Боль пришла мгновенно. Система и раньше причиняла ему боль, когда забирала очки жизни, но это было ничто по сравнению с тем, что он почувствовал сейчас. Это была не просто физическая боль — это было ощущение, будто из него вырывают саму жизненную силу, выворачивают душу наизнанку. Каждая клетка его тела кричала в агонии. Он снова почувствовал, как по горлу поднимается густая, тёплая кровь, и на этот раз её было так много, что он, давясь, выплюнул целый фонтан алой жидкости на белый снег. Последним, что он увидел перед тем, как сознание поглотила тьма, было леденящее душу сообщение: [Задание провалено.] [Неудача: –1000 очков жизни.] [Очки жизни: 38.] Его тело обмякло и с глухим стуком рухнуло в окровавленный снег, безжизненное и бледное. Почти сразу же из дома выбежали Алиса и Айден. Услышав его крик и звук падения, они забыли о своей ссоре. Увидев Эбби, лежащего в луже собственной крови, Алиса ахнула, и её лицо исказилось от мгновенного, всепоглощающего ужаса. Она тут же бросилась к нему, забыв про свою недавнюю ярость, в глазах читался только панический страх. Даже Айден, обычно бесстрастная, почувствовала нечто, похожее на острое беспокойство. Её бровь дрогнула, и она, нарушив свою привычную дистанцию, тоже сделала несколько быстрых шагов вперёд, остановившись рядом с его телом и смотря на него своим бездонным взглядом, в котором впервые, возможно, плеснулась настоящая тревога.