A Court of Whispers and Stars

      Дни текли в тихом ритме, отмеченные не временем, а страницами, что я переворачивала. Библиотека в поместье Тамлина стала моим убежищем. День за днём, неделя за неделей я жила между рядами древних фолиантов и бархатных томов, блуждая среди слов, старше моего собственного мира.       Это был мой личный университет, версия фэйри.       А ещё – перекусы, который слуги оставляли для меня, чтобы я могла перехватить что-нибудь перед ужином с Тамлином и Люсьеном? На удивление отличные.       Я хватала всё, до чего только могла дотянуться. Истории Сезонных и Солнечных Дворов. Карты, исписанные на непонятных мне языках, изображающие неровные границы Притиании и диких земель за её пределами. Трактаты о магии, о Верховных правителей, о ритуалах, которыми они связывали себя со своими землями. И сотни историй о существах, бродивших в диких краях, – одно мудрые, другие злобные, а большинство – и то, и другое одновременно.       Я узнала, что Притиания разделена не только дворами, но и властью, наследием и родословными, гораздо более запутанными, чем могли представить люди. Я читала о нимфах и пуках, теневых призраков и богге, о существах, которые наблюдают из чащей лесов и поют из глубин тихих озёр. Я завела тетрадь и записывала туда имена, способности и слабости каждого существа, на которое натыкалась. На всякий случай.       Я учила эту хрень как одержимая.       У меня было всё, что нужно: крыша над головой, покой, доступ к знаниям, о которых я могла только мечтать в своём мире. И меня действительно затягивало. Иногда я почти не выходила из читального зала. Я надеялась, что найду хоть что-то, что поможет мне найти дорогу домой.       Но был ещё Тамлин.       Я начала замечать некую закономерность. Он часто появлялся там, где я оказывалась – всегда «случайно», конечно. Небрежно предлагал прогулку, верховую езду, экскурсию по поместью. Ничего слишком навязчивого, ничего явно странного. Как хозяин, развлекающий гостя. Но было что-то в его интонациях, в его взгляде… Я не совсем понимала, чего он хотел. Иногда он был вежливым, даже обольстительным. Иногда… резким. Пару раз я ловила его взгляд, когда он думал, что я не замечаю.       Если бы не его вечные перепады настроения, я бы решила, что он пытается за мной ухаживать. Может быть?       Но вёл он себя совсем не так, как кто-то, кто пытается флиртовать, поэтому я сразу отбросила эту мысль. Конечно, он хотел провести со мной время. Но разговор никогда не клеился. Когда я делилась с тем, что находила в книгах, он почти не реагировал – наверное, всё это было ему старо, фактом, известным веками. Не было ни поддразниваний, ни улыбок, ни попыток рассмешить меня. Он даже не пытался инициировать какую-либо физическую близость.       Может быть, несмотря на то, что в его глазах я оставалась убийцей его друга, он просто чувствовал вину. Вину за то, что втянул меня в Притианию, сделал пленницей этого мира. Может быть, он просто не хотел, чтобы я чувствовала себя совершенно одинокой. И всё же, каждый раз Люсьен исчезал, словно специально, как будто нам нужно было остаться наедине.       Эта эмоциональная карусель от общения с Тамлином стала меня утомлять. Дошло всё до того, что я реже покидала библиотеку и всё чаще пряталась за книгами.       Потому что, серьёзно – я его раздражаю? Ему нравится проводить со мной время? Или это какая-то игра?       Кто-то должен определиться уже.       Только на одиннадцатый день моих занятий, когда я уткнулась в книгу такой древности, что страницы трескались в пальцах при переворачивании, я наткнулась на упоминание существа по имени Суриэль.       Существо с древними знаниями, старше самих Дворов. Глашатай истины, связанный странными, специфическими правилами, если сумеешь его поймать. Опасный, да, но не злой. Он мог ответить на любой вопрос, если знать, как его поймать.       Существо, которое знало правду.       Я начала записывать, как поймать Суриэля, и уголки моих губ чуть дрогнули в улыбке. Может, это безрассудно. Но впервые с моего появления в этом мире я не просто реагировала. Я строила план.       На следующий день, также впервые, я проигнорировала предупреждение Тамлина не покидать пределы поместья в одиночку.       Несколько верховых прогулок с Люсьеном дали мне общее представление о землях за воротами, и этого оказалось достаточно, чтобы понять, куда направиться, если истории о Суриэле были правдой. Когда я попросила у Элис необходимые вещи, она не произнесла ни слова. Лишь приподняла бровь, как будто говоря: ага, я знаю, что ты задумала. Сдаст ли она меня? Или поможет? Она вышла из моей комнаты молча, а через несколько минут вернулась, держа ощипанную курицу и чёрный плащ.       Хм. Похоже, я только что заработала себе первого союзника.       Ускользнуть из особняка оказалось на удивление легко.       Роща молодых берёз стояла тихая, серебристые стволы ловили дневной свет, словно призрачные стражи. У моих ног аккуратно стояла плетёная корзина, внутри которой – мёртвая курица, выглядевшая скорее как жуткое блюдо для пикника. Рядом лежал плащ.       Я сидела на мшистой земле, скрестив ноги, лениво теребя обтрёпанный край блузки, пальцы двигались скорее по привычке, чем от нервов. Вокруг царила неподвижность и тишина, предвечерний свет плёл ленивые узоры между стволами деревьев. Я позволила взгляду скользить по теням, перебирая шаги в голове – приманка, ожидание, вопросы, которые нужно задать.       Призвать Суриэля было несложно, по крайней мере, судя по обрывкам информации, что мне удалось собрать. Нужно было правильно его приманить, сохранять спокойствие, а как только поймаешь – действовать быстро и хитро. Это было существо древней магии, связанное странными правилами, которые, мне казалось, я понимала. Я не собиралась упускать этот шанс.       Конечно, существовали и другие методы, более жёсткие. В одном из найденных мной рассказов упоминалось, что его ловили с помощью силков.       Конечно.       Блестящая идея – разозлить древнее всеведущее существо, будто это заяц в капкане. Что может пойти не так? Нет уж, спасибо. И к тому же – грубо.       И воздух внезапно изменился – не от звука, а от присутствия. По моей спине пробежал лёгкий холодок. Между берёз появился Суриэль: высокий, костлявый, в изодранном плаще, бесшумно волочившемся по корням и опавшим листьям. Его движения были неторопливы, выверенны, словно он и не знал спешки. Он поднял голову и понюхал воздух, жест был пугающе точным, словно выслеживая что-то, что мог учуять только он. Он остановился в нескольких шагах, его пустые глаза уставились прямо в мои. Существо наклонило голову в безмолвном вопросе – ожидая.       Я выпрямилась.       — Привет, – сказала я спокойно. – Я надеялась, что ты появишься. Меня зовут Эли.       Его глаза были… неправильными. Слепыми, но видящие куда глубже. Будто заглядывали в такие места внутри, куда даже боги не осмеливаются смотреть. Но я не боялась. С какой стати ему меня трогать? Он ведь и не обязан был приходить.       — Я знаю твоё имя, девочка, – прохрипел он. – И имя той, что носило это тело до тебя.       Жутковато. Но ладно, мы справимся!       — Я составила список, – бодро сказала я. – Шестьдесят семь вопросов. Все отмечены разными цветами: «Обязательно необходимо знать», «очень-очень хочу знать» и «ну, если не узнаю, не умру». Когда начнём?       Он зашипел.       — Я не отвечу на все твои вопросы, глупая смертная.       — Разве ты не обязан, раз уж пришёл? – Я была озадачена. Я была уверена, что правильно поняла правила Суриэля. Если удавалось заманить его, он был обязан отвечать на все твои вопросы.       — Мы, Суриэли, никому ничем не обязаны. Мы отвечаем только тогда, когда впечатлены тем, как нас удержали.       Я посмотрела на курицу и плащ.       — Без обид, но это было не особенно сложно, – сказала я.       — Забавная, забавная смертная, – прошипел он. – Плащ и мясо – всего лишь приглашение и плата. Нас влечет и заманивает в ловушку нужда. Жажда ответов. Жажда знаний.       Отлично. Этого у меня было навалом.       — Но мы не обязаны отвечать. Мы можем сопротивляться принуждению.       Запомнила. Но если плащ и мясо были платой…       — Значит, – сказала я, указывая сначала на курицу, затем на плащ, – у меня два вопроса?       — Да, и я уже на них ответил, – оскалился он.       Что?!       — Ты спросила, обязан ли я отвечать. Я сказал. Ты спросила, дам ли я два ответа. Я дал. Долг уплачен.       Ах ты хитрая маленькая…       — А если мы обменяемся? – предложила я, стараясь выглядеть невозмутимо. – Вопрос за вопрос?       — Глупая, глупая смертная. Что ты можешь дать мне?       — Ну… – я прищурилась. – По рассказам, ты видишь всё, что есть и что может быть. Но… только в этом мире?       Его уши дёрнулись.       — Я могу рассказать тебе о своём мире, – сказала я радостно, одарив себя, как надеялась, ободряющей улыбкой.       Ну же, малыш Суриэль, клюнь. Что тебе стоит? Короткий разговор, немного сплетен, и мы оба будем счастливы.       — Может быть, я вижу и твой мир, – пробормотал он.       Я фыркнула, достала список и карандаш, нарисовала что-то в углу.       — Я кое-что нарисовала из своего мира, – легкомысленно сказала я. – Могу объяснить, что это, если согласишься на сделку.       Тишина. Голова Суриэля наклонилась, изношенные края его плаща зашуршали по земле. Он застыл, но напряжение натянулось между нами, острое, дрожащее. Я почти чувствовала, как любопытство терзало его древние кости – безмолвное, неумолимое притяжение, в котором он был слишком стар и горд, чтобы признаться.       — Один вопрос за один рисунок. Потом ещё два за два. Больше времени не будет.       Три вопроса. А у меня их было гораздо больше. Ну ладно.       — Мой первый вопрос: как мне вернуться домой?       Суриэль наклонил голову, его глаза замерцали странным, слепым сиянием.       — Твой путь лежит рядом с Верховным Правителем. Держись рядом с ним – и ты найдёшь дорогу туда, где твоё место.       Я сглотнула. Это был не тот ответ, который я хотела. Но сделка есть сделка.       Я ткнула на рисунок.       — Это самолёт. Машина из металла и стекла. Люди садятся внутрь и летают по небу, преодолевая огромные расстояния всего за несколько часов.       Суриэль чуть наклонился, его ноздри раздулись, будто принюхивался к самой идее.       — Я почти вижу это.       Затем раздался низкий, хриплый гул, почти весёлый.       — Второй вопрос. И на этот раз пусть будет что-то смешное.       — Если я останусь рядом с Тамлином, как именно это приведёт меня домой?       Я не собиралась сдаваться, его первый ответ едва ли был хоть чем-то полезен.       Суриэль на мгновение задумался над ответом. Неужели так сложно говорить прямо?!       — Рядом с Правителем Весны тебя заметит сила, что несёт в себе и тьму, и звёздный свет. Так откроется дверь к твоей цели.       Да чтоб тебя!       — Это несправедливо! Это загадки, а не ответы! – Я уже по-настоящему злилась и паниковала. У меня оставался один вопрос, а я всё ещё практически ничего не узнала.       — Ты получила свой ответ.       — Ладно! Вот тебе шутка из моего мира: почему скелеты не дерутся с друг другом? Потому что у них нет кишок.       Он издал хриплый смешок.       — Твой третий вопрос, смертная. И поторопись – время на исходе.       Я судорожно пыталась переформулировать вопрос – что-нибудь, что могло бы дать мне вескую подсказку, что-нибудь, что указала бы мне на верное направление. Потому что, «оставайся рядом с Тамлином»? Нет, спасибо.       Мне должна явиться какая-то сила? Какая-то разумная магия?       Что спросить?!       — Мой последний вопрос: что должна сделать сила, которая меня увидит, чтобы открыть дверь в мой дом, к месту назначения, да что угодно?       Вот. Может быть, это даст мне список – задач, шагов, конкретных действий, которые я могу предпринять.       Суриэль наклонил голову, и что-то изменилось в выражении его лица.       Не насмешка.       Не издёвка.       А что-то похожее на… жалость?       — Оно должно освободиться, потому что запертые существа не могут открывать двери для других. Оно должно освободиться телом и силой.       Я уставилась на него, ощущая, как волна отчаяния накрывает меня. Долгое молчание повисло между нами.       — Ладно. Что ты хочешь узнать в ответ? – пробормотала я.       — Является ли мир, который ты покинула, твоим домом… или это просто место, где ты начала свой путь?       — Я… – Что?       Суриэль ждал. Терпеливо и молчаливо. А я начинала очень и очень злиться.       — Дом – это место, где тебя любят! А я их оставила! – Кажется, я кричала.       Моя мама. Моя лучшая подруга.       У меня была жизнь! Я должна была поступить в музыкальную академию, гнаться за мечтой в мире искусства – петь, писать песни, которые найдут отклик в душе слушателей, и, возможно даже когда-нибудь записать собственный альбом. А вместо этого меня швырнуло в мир, который и на реальный-то не похож, где монстры и магия были так же обычны, как воздух, а моё будущее – моё настоящее будущее – ускользало всё дальше с каждым днём!       Суриэль чуть наклонил голову, наблюдая за моей вспышкой гнева со спокойствием существа, для которого впереди – целая вечность и бесконечные возможности.       — Возможно, впереди ждёт тебя ещё больше?       А затем он исчез, вместе с курицей и плащом.