Dispatch: Павший ангел

Утро пробилось сквозь шторы, рисуя полосы света на потрепанном полу квартиры Роберта. Он проснулся, чувствуя ноющую боль в шее — снова заснул на стуле. Рядом на подушке мирно посапывал Биф — толстенький черно-белый пёс с длинными ушами, которые забавно подрагивали во сне. Этот комок радости был единственным существом, которое осталось с Робертом после всего случившегося. Хозяин безмерно любил своего питомца и часто баловал его лакомствами, что, впрочем, не лучшим образом сказалось на собачьей фигуре. — Доброе утро, толстячок, — пробормотал Роберт, почесывая Бифа за ухом. Пёс тут же проснулся и, вывалив язык, радостно завилял хвостом. После быстрого завтрака (для Бифа — значительно более щедрого) Роберт достал из шкафа свой костюм Мехамена. Сине-черный материал, когда-то прочный и эластичный, теперь местами потерял свой блеск. Жёлтые детали, обрамляющие грудь и плечи, слегка потускнели, но по-прежнему создавали характерный контраст. Шлем, выполненный в том же цветовом решении, был создан так, чтобы скрывать личность, но при этом оставлять открытым лицо — символ честности и открытости былого героя. Натянув костюм на себя, Роберт посмотрелся в треснувшее зеркало. Даже в потрепанном виде униформа выглядела внушительно, хотя и далеко от того величия, которым она когда-то сияла. — Не скули, Биф. Я скоро вернусь, — произнес Роберт, закрывая за собой дверь. На улице воздух был пропитан утренней свежестью. У подъезда, опираясь на черный мотоцикл, стоял мужчина. Итан Коуп выглядел как типичный интеллектуал: черный свитер с высоким горлом, красный шарф небрежно обернутый вокруг шеи, черные джинсы и ботинки, которые явно видали лучшие времена. Но самой заметной деталью в его облике была пиратская повязка, закрывающая левый глаз. — Что с глазом? — без предисловий спросил Роберт, указывая на повязку. — О, это? — Итан небрежно коснулся повязки. — Маленький инцидент во время поисков вдохновения. Ты знаешь, как я иногда влипаю в истории. Роберт поднял бровь, но решил не допытываться. — Чертов писака, — сказал он с улыбкой. Они крепко обнялись, как братья после долгой разлуки. Роберт почувствовал, как напряжение немного отпускает — впервые за долгое время. — Идем, герой недоделанный, — Итан похлопал его по плечу. — Посмотрим, что за сделку предлагают эти корпоративные стервятники из SDN. По пути к штаб-квартире SDN они шли по утренним улицам города, который начинал просыпаться. — Знаешь, писательство похоже на веник в бане, — вдруг произнес Итан, нарушая молчание. — Что за хрень ты несешь? — недоумевал Роберт. — Нет, серьезно! Сначала ты им нежно поглаживаешь, подготавливаешь кожу, — Итан сделал плавное движение рукой, — потом начинаешь постепенно усиливать, добавлять энергии, ритма, и в конце — хлещешь со всей дури! И если всё сделано правильно, читатель — или тот, кого парят в бане — испытывает катарсис. — Ну, тогда геройство — это как тот же веник, только ты им хлещешь злодеев, а не чью-то задницу, — усмехнулся Роберт. — И главное — не перепутать, кого и чем хлестать, — захохотал Итан. — Представь: “Извините, мадам, я собирался отхлестать этим веником вон того грабителя, а не ваши ягодицы!” Они рассмеялись, привлекая внимание прохожих. — Кстати, о задницах, — Итан заговорщически понизил голос. — У тебя кто-то появился за этот год? Или всё ещё прикрываешься службой на страже города? — В отличие от некоторых писак, у меня нет времени на амурные похождения, — буркнул Роберт. — К тому же, женщины обычно не в восторге от парней с половиной уха и без гроша в кармане. — Ой, да ладно. Есть женщины, которые любят потрепанных героев. Это романтично — спасти спасителя, — Итан подмигнул здоровым глазом. — А ты? Твои поклонницы, должно быть, выстраиваются в очередь? — Э-э, скажем так, мои отношения в последнее время… сложные, — уклончиво ответил Итан. — Знаешь, это как с кексами. — Кексами? — Именно. Видишь ли, кексики с начинкой — как идеальные отношения. Снаружи они могут выглядеть одинаково, но всё решает начинка. И когда находишь идеальную — это как откровение. — Ты сравниваешь секс с кексами? Серьезно? — А что? Оба дела сладкие, иногда липкие, и если делать их правильно, все остаются довольными. Роберт расхохотался так громко, что стайка голубей с недовольным воркованием взлетела с ближайшей крыши. — Боже, как же я скучал по твоему извращенному уму, приятель. — А я по твоей способности ценить его, — улыбнулся Итан, и на мгновение Роберту показалось, что в здоровом глазу друга мелькнула тень чего-то темного и чужого. Но момент прошел, и они продолжили путь к зданию SDN, возвышавшемуся над городом как напоминание о силе и влиянии его владельцев. Просторный холл штаб-квартиры SDN, несмотря на утреннее время, уже гудел от голосов и суеты. Роберт и Итан сидели в зоне ожидания на широких диванах из искусственной кожи, окруженные другими посетителями — потенциальными сотрудниками, действующими героями и обычными гражданами, пришедшими с заявлениями. Итан с задумчивым видом строчил что-то в небольшом блокноте с черной кожаной обложкой, время от времени останавливаясь и вглядываясь в пространство перед собой, словно видел там нечто недоступное другим. — Новая книга? — поинтересовался Роберт, сложив руки на груди и откинувшись на спинку дивана. — Мм? — Итан моргнул, возвращаясь в реальность. — А, да. Собираю материал для новой истории. Что-то, что взорвет мозг читателям. — И о чем на этот раз? — Роберт выгнул бровь. Итан развернул блокнот к себе, словно перечитывая написанное. — Злодеи, которые решили завязать с прошлым и встать на праведный путь, — он говорил спокойно, словно озвучивал свои мысли вслух. — Но, разумеется, у них не особо получается. И тут на сцену выходит бывший герой, потерявший всё — репутацию, силы, надежду. Именно он становится их проводником в мир добра. Роберт издал короткий смешок, переросший в искренний смех. — Что за хуйня собачья, Ит? Серьезно? Звучит как дешевая мотивационная брошюра. — Иногда реальность страннее вымысла, дружище, — Итан загадочно улыбнулся, захлопывая блокнот. Их разговор прервал звук приближающихся торопливых шагов. К ним подошел долговязый молодой человек с копной рыжих волос, торчащих во все стороны, будто их обладатель только что вылез из бассейна. Серые глаза за слегка запотевшими очками для плавания смотрели с нескрываемым волнением. Его сине-желтый спортивный костюм с эмблемой SDN выглядел слишком большим, словно был рассчитан на кого-то более массивного. На шее висел незавязанный галстук, с которым парень явно безуспешно боролся. — З-з-здравствуйте! — произнес он, нервно теребя галстук. — Вы т-тоже на собеседование? Меня з-зовут Вод-добой. То есть, это мой п-псевдоним, конечно. — Я просто сопровождающий, — вежливо ответил Итан. — Обычный гражданский. А вот мой друг действительно пришел на собеседование. Молодой человек перевел взгляд с одного на другого, и вдруг его глаза расширились от узнавания. — Святые п-пузыри! Вы же И-Итан Коуп! — воскликнул он так громко, что несколько человек обернулись. — Я п-прочитал все ваши книги! “Тени на с-стенах” изменила мою жизнь! А “Кровь на к-клавишах” — это же просто ш-шедевр! Водобой взволнованно протянул руку для рукопожатия, но тут же замер и неловко улыбнулся. — П-простите, я п-понимаю, что мою в-вечно мокрую руку никто ж-жать не захочет… К удивлению парня, Итан встал и крепко пожал его влажную ладонь. — Всегда рад встретить читателя, — сказал он с теплой улыбкой, доставая из кармана водостойкий маркер. — Позволишь? Водобой, кажется, на секунду потерял дар речи, но быстро закатал рукав, обнажая предплечье. Итан аккуратно вывел на нем свой автограф — элегантную подпись с замысловатым росчерком, которую обычно можно было увидеть только на особых изданиях его книг. — Это н-настоящий автограф И-Итана Коупа! — восторженно прошептал Водобой, рассматривая подпись. — С-спасибо огромное! Роберт наблюдал эту сцену с легкой усмешкой. — Странно, я что-то не припомню, чтобы ты одаривал своих фанатов таким каллиграфическим шедевром. Обычно ты просто чиркаешь что-то неразборчивое. — Для хороших людей я могу и целую повесть написать, — ответил Итан с озорной улыбкой. — И даже с посвящением. Роберт покачал головой и обратил внимание, что Водобой всё еще мучается с галстуком. — Давай помогу, — предложил он, поднимаясь. — С этими штуками всегда морока. — С-спасибо большое, м-мистер… — парень запнулся, не зная, как обратиться. — Просто Роберт, — ответил он, ловко формируя узел. Внезапно Роберт замер, его руки остановились на полпути. Его взгляд был прикован к входной двери, откуда в холл вошел высокий подтянутый мужчина с темно-каштановыми волосами, собранными в хвост. Одна непослушная прядь спадала на лоб, придавая ему небрежно-элегантный вид. Его черный облегающий костюм имел настолько глубокий V-образный вырез, что открывал большую часть груди и верхнюю часть пресса. По краям выреза, на руках и ногах костюма извивались яркие языки пламени. — Чтоб меня… — пробормотал Роберт, инстинктивно делая шаг назад. — В-вы знакомы с Ф-Фламбе? — спросил Водобой, заметив реакцию Роберта. — Можно сказать, у нас было… горячее знакомство, — процедил Роберт. Фламбе прошел через холл с видом человека, знающего, что на него смотрят. Он даже не взглянул в их сторону, но в его походке читалось напряжение, словно он тоже почувствовал присутствие Роберта. Когда герой-пирокинетик скрылся за дверями лифта, Роберт с облегчением выдохнул. — Кажется, он тебя не заметил, — отметил Итан, наблюдая за другом. — И слава богу, — Роберт завершил вязание галстука и отступил, оценивая результат. — Не хочу, чтобы на моем первом дне здесь разгорелся пожар. В буквальном смысле. — П-почему он на вас з-злится? — поинтересовался Водобой, поправляя теперь идеально завязанный галстук. Роберт и Итан переглянулись. Роберт прочистил горло. — Скажем так, однажды я облил его водой во время миссии, он поскользнулся и выбил себе зуб о собственное колено. Забавно, но не для его дантиста. — И не для его эго, — добавил Итан. — О б-боги! — Водобой прижал руки ко рту. — Эт-то же было в новостях! “П-Пламя, потушенное неуклюжестью”! Я и не п-понял, что это были вы! — Именно поэтому я предпочитаю, чтобы он об этом тоже не вспоминал, — Роберт нервно усмехнулся. В этот момент через динамики разнесся механический голос: — Мистер Робертсон, пожалуйста, пройдите в кабинет номер 17. Вас ожидают. — Ну, — Итан похлопал друга по плечу, — шоу начинается, Мехамен. — Б-большая удача в-вам! — искренне пожелал Водобой. — Я буду з-за вас болеть! Роберт благодарно кивнул и, расправив плечи, направился к указанному кабинету, ощущая на себе взгляд Итана — странно пристальный и задумчивый. Кабинет номер 17 представлял собой просторное помещение с панорамными окнами, из которых открывался впечатляющий вид на город. Стеклянные стены добавляли пространству современности, а минималистичный дизайн с преобладанием белого и синего цветов подчеркивал принадлежность к SDN. У одного из окон, задумчиво глядя на городской пейзаж, стояла высокая блондинка в эффектном супергеройском костюме. Услышав, как открывается дверь, она обернулась, и Роберт сразу узнал Блонди Блейзер — звезду, лицо SDN, героиню, чье изображение красовалось на билбордах по всему городу. Ее серое облегающее боди и синее трико без рукавов идеально подчеркивали спортивную фигуру. Темно-синие перчатки до локтя и высокие сапоги дополняли образ, а короткая желтая накидка с красным драгоценным камнем на груди придавала ей еще более внушительный вид. Несмотря на синюю маску с отверстиями для глаз, было заметно, что ее голубые глаза внимательно изучают вошедшего. — Мистер Робертсон, — она одарила его вежливой улыбкой. — Рада, что вы приняли наше предложение. Она жестом пригласила его войти и закрыла дверь. — Первый важный момент: для вашей же безопасности, никто не должен знать, что вы — бывший Мехамен, — серьезно сказала она, понизив голос. — По документам вы просто Роберт Робертсон, гражданский специалист по коммуникациям. — Конспирация, — усмехнулся Роберт. — Понятно. — Это ради вашей защиты, — Блейзер подошла к шкафу и достала оттуда аккуратно сложенную стопку одежды. — Вот ваша рабочая форма. Она протянула ему голубую рубашку с красным логотипом SDN на нагрудном кармане и коричневые брюки. — Переоденьтесь, пожалуйста. Нам нужно успеть оформить все документы до начала смены. Роберт взял одежду и с секунду смотрел на Блейзер, которая, кажется, ждала, что он уйдет переодеваться в другую комнату. Поняв, что другого помещения нет, он начал снимать верх своего костюма Мехамена. Блонди Блейзер слегка покраснела. — Эм, может, мне отвернуться? — спросила она, явно смущаясь. — Мне всё равно, — ответил Роберт тоном, который мог бы заморозить горячий кофе. Героиня деликатно отвернулась, но Роберт заметил, как она украдкой бросает взгляды на его отражение в стеклянной перегородке. Её глаза расширились при виде многочисленных шрамов, покрывающих его спину и грудь — молчаливых свидетелей сражений, которые он вел без всяких сверхспособностей. — Хочешь, сыграю каждой мышцей своего тела? — с холодной иронией произнес Роберт, заметив её взгляд. — В прошлой жизни я еще и стриптизером подрабатывал. — Простите, я не хотела… — начала Блейзер, но замолчала, явно не зная, как продолжить фразу. Роберт натянул форменную рубашку, которая оказалась немного великовата, и принялся за брюки. Закончив переодеваться, он небрежно бросил свой костюм Мехамена на диван, стоящий у стены. И тут произошло нечто странное: костюм внезапно подскочил, словно невидимая рука схватила его, и целенаправленно понесся к выходу из кабинета. Однако вместо того, чтобы выскочить в открытую дверь, костюм с глухим стуком врезался в закрытую стеклянную перегородку и бесформенной кучей осел на пол. Блонди Блейзер тяжело вздохнула, поднимая упавшую одежду. — Невидива, прекрати паясничать и покажись, — устало произнесла она. В центре комнаты воздух замерцал, и из ниоткуда материализовалась женщина с короткими торчащими тёмно-фиолетовыми волосами. Ее карие глаза смотрели с вызовом, а тонкие губы искривились в усмешке. Розовый укороченный жакет поверх черной рубашки, обтягивающие чёрные брюки-чинос и армейские ботинки создавали образ, разительно отличающийся от элегантного стиля Блонди Блейзер. Серебряное кольцо, продетое в носовую перегородку, поблескивало под светом ламп. — Вот блядь, все веселье испортила, — прошипела Невидива, доставая из кармана ингалятор и делая глубокий вдох. Затем она извлекла пачку сигарет, закурила прямо в кабинете и выпустила дым в сторону Роберта. — А я хотела посмотреть, как далеко он побежит за своими лохмотьями. — Невидива, это Роберт Робертсон, наш новый диспетчер, — представила Блейзер, явно пытаясь сохранять профессиональный тон. — Роберт, это Невидива, одна из наших оперативников. — И помни, что ты не знаешь, что он бывший Мехамен, — добавила Блейзер, обращаясь к Невидиве. Невидива закатила глаза и фыркнула: — Да делать мне больше нечего, как следить за каким-то тощим неудачником, — она окинула Роберта оценивающим взглядом и неожиданно ухмыльнулась. — Хотя шрамы на теле — это секси, не спорю. Она сделала еще одну затяжку, выпустила дым кольцами и направилась к выходу. — Ладно, у меня еще куча дел. Не хотелось бы разочаровывать фанатов, — с этими словами Невидива постепенно растворилась в воздухе, пока полностью не исчезла. Только облачко дыма и звук открывающейся, а потом закрывающейся двери указывали на то, что она покинула помещение. Блонди Блейзер выглядела слегка смущенной. — Прошу прощения за Невидиву. Она… своеобразная. Но в бою ей нет равных. — Забавная девушка, — сухо заметил Роберт. — У вас все сотрудники такие… непосредственные? — Поверьте, Невидива — это еще цветочки, — Блейзер слабо улыбнулась. — Когда познакомитесь с остальными, поймете, о чем я. Она подошла к столу и достала папку с документами. — А теперь, если вы не против, давайте займемся оформлением. Чем быстрее закончим с формальностями, тем скорее вы сможете приступить к обязанностям. И да, — она на секунду замялась, — я сдержу обещание насчет вашего костюма. Наши инженеры уже изучают технологию. Роберт кивнул, подавив желание сказать, что технология его костюма — это его личное детище, созданное годами труда. Вместо этого он молча сел за стол, готовясь к бумажной волоките, которая стала первым шагом на его новом пути. В тихом гостиничном номере Итан Коуп стоял перед зеркалом в полный рост. Пока его друг Роберт делал первые шаги в своей новой должности в SDN, знакомясь с коллегами и налаживая контакт с техником Ройдом, который вызвался помочь с восстановлением костюма Мехамена, Итан боролся с собственными демонами. Он внимательно изучал своё отражение. Черные как смоль волосы обрамляли лицо, правильные черты которого принесли ему немало поклонниц среди читательниц. Одноглазая пиратская повязка скрывала страшную тайну — глаз, постепенно поглощаемый тьмой. Его взгляд переместился на руки — руки писателя, создающие миры… руки убийцы, отнимающие жизни. Итан медленно повернул ладони, словно видел на них кровь — невидимую для других, но такую яркую и реальную для него. Он закрыл здоровый глаз, позволяя воспоминаниям захлестнуть его. Крики жертв, их безумный страх и отчаяние в последние мгновения жизни… и то, как эти эмоции насыщали его, давая странное, извращенное удовлетворение. — Господи, — прошептал он сам себе, — неделю назад мне было омерзительно даже думать об этом. Но сейчас… сейчас он ловил себя на мысли, что ждет момента, когда снова наденет маску. Маску Павшего Ангела — или как его называли герои и злодеи: Темного Ангела. Сумасшедший антигерой, упивающийся убийствами. Он никогда не трогал гражданских — не из милосердия, а потому что они были ему безразличны. Его жертвами становились те, кто сам обладал силой — злодеи и герои, подобные Роберту. Он убивал их с особой жестокостью, наслаждаясь каждым моментом их агонии. Итан солгал Роберту. Конечно, у него были суперспособности, и даже не одна, а две. Первая — невероятная регенерация, позволяющая выживать после ран, которые убили бы обычного человека. Вторая была гораздо более уникальной и пугающей: способность копировать любой предмет из реальности и преобразовывать его при себе. Эти копии были идеальны — абсолютно идентичны оригиналам до последней молекулы. Но существовала и темная сторона этой силы — когда Итан желал “удалить” такой предмет, тот исчезал навсегда, стирался из самой ткани реальности. Он снял повязку, обнажая зрелище, которое скрывал от всех: его левый глаз, почти полностью затянутый чернотой. Это была не болезнь и не рана — это была метка его раздвоения, знак медленного поглощения личности Итана Коупа его альтер-эго. Итан понимал, что больше не может существовать без маски. Странная ирония — ему нужно надевать маску Павшего Ангела, чтобы не допустить кровавую баню, которую его раздвоенная личность жаждет устроить. Но каждый раз, когда он надевал эту маску, грань между Итаном Коупом, уважаемым писателем, и Павшим Ангелом, безжалостным убийцей, истончалась. — Избегать неизбежного, — горько усмехнулся Итан своему отражению. — Какая ирония. Он знал, что развязка его личной драмы наступит рано или поздно. Однажды границы между его личностями полностью сотрутся, и тогда исчезнет либо Итан Коуп, либо Павший Ангел. Или, возможно, возникнет нечто новое, еще более страшное. Итан прикоснулся к маске, лежащей на столе рядом. Гладкая черная поверхность, напоминающая обсидиан, с прорезями для глаз, через которые, казалось, смотрела сама бездна. Он чувствовал ее зов, ее притяжение. Как наркотик для зависимого, маска обещала освобождение от моральных ограничений, от мук совести, от человечности. — Еще не сейчас, — прошептал он, с усилием отводя руку. — Пока еще нет. Он вернул повязку на место, скрывая свидетельство своего падения. Писатель, друг, человек — эти роли он должен был играть еще немного дольше. Ради Роберта. Ради тех немногих, кто еще что-то значил для исчезающей человечности Итана Коупа. Но часть его, растущая с каждым днем, жаждала свободы. Жаждала крови. И эта часть становилась все сильнее, неумолимо приближая день, когда маска станет не просто выбором, а единственной реальностью.