Сим

Это было ничем не примечательное утро. Корабль-улей завис на орбите и выпустил стрелы, чтобы устроить сбор. Его заметили ещё на подлёте — в тот самый миг, когда он выказал нос из подпространственного окна. Ему позволили начать свои непринуждённые действия, но затем наземный гарнизон альтеран проявил себя. Выстрел с поверхности прервал атаку стрел. Улей переключился на поливание огнём позиций наземной цели. Гарнизон отвечал взаимностью. С корабля приходилось целиться с хирургической точностью, на что была способна лишь биоэлектроника — но захватить крохотную цель было физически сложно в условиях постоянного маневрирования. Установка била с земли без перебоя, щедро посыпая улей своими выстрелами. Малые корабли и снаряды альтеран едва успели смешаться со стрелами рейфов и пытались извести противника к минимуму. Корабли врага отличались манёвренностью, но значительно уступали им в огневой мощи и прочности. Это подтверждал ещё один сбитый корабль, чьи горящие обломки летели сейчас к поверхности и разбивались о скалы меж горных пиков. Однако же их была тьма, и в целом они побеждали лёгкие альтеранские корабли своей численностью. Рой стрел и альтеранских кораблей постепенно сместился ближе к поверхности. Задействованные в сборе стрелы повернули назад и влились в ряды, пока на орбите происходил бой улья с оружием древних. Мощная установка была в состоянии превратить их гордый корабль в пыль всего несколькими удачными выстрелами. С улья яростно отстреливались, тщетно пытаясь попасть точно в цель. Пока через стену альтеранской обороны не удавалось пробиться даже их стрелам, чтобы добраться до установки — их в большом количестве сбивали на подлёте малые орудия. ~~~ Как иронично, что место, призванное стать для них вторым домом, стало источать опасность по причине банального недосмотра. Рейфы — эти существа появились в их галактике, постепенно вытесняя своим числом её создателей. Порождение эксперимента над природой — эволюционировав в естественных условиях, стали исключительно жизнеспособны, и, что самое страшное — плодовиты так же, как самки иратуса. Они всё ещё были слабы — по сравнению с ними лишь группа абориген, взявших в руки наработки их народа и сумевших как-то внедрить их в собственные технологии — но всё же их не в меру быстрая эволюция пугала, как и всё возрастающая численность. Можно сказать, что сами рейфы являлись гибридами двух несочетаемых половин — имея в основе изменённый геном человека, переняли гены эндемиков этой галактики, получив преимущества обоих видов. Древние пытались получить существ, способных извлекать энергию из окружающего пространства, чтобы в дальнейшем применить к себе испробованную методику. Это бы послужило немалым преимуществом в дальних космических путешествиях — в тех же условиях извечной беготни от Орай. Путём моделирования альтеранцам удалось узреть, в какую форму выльется их эксперимент. Причём устройство сумело предсказать весь его генетический потенциал. Они заинтересовались способностями иратусов высасывать соки из своих жертв и пытались модифицировать эти свойства, добавив к кровопийству способность напрямую поглощать энергию из пространства. Десятилетия работы над устройством аппарата кормления. Бесчисленные модификации генома. Идеальная форма, сочетающая в себе способность сообщаться с энергетической и материальной субстанциями жизни, пусть пока в весьма ограниченном диапазоне, убила на себя много времени и имела множество незавершённых стадий. Ввиду незавершённости работы над органом питания и необходимости времени для его созревания, детским формам была оставлена возможность питаться подобно людям — однако после энергетическое питание заменяло им рацион. Предполагалось, что существа будут извлекать из пространства энергию, находясь в состоянии, приближенном к медитации, подобно Нокс, однако они очень плохо поддавались научению, и самой доступной для них энергией стала живая — это был самый прямой путь, самый питательный, однако и самый опасный. Отобрать энергию из составляющей души человека — из его «сердца». Вскоре эксперимент пришлось закрыть из-за бесперспективности, а всех найденных тварей уничтожить. Долгое время считалось, что новый вид был безвозвратно утерян… Лучше бы он таковым и оставался — однако однажды наследие древних рейфов подняло голову, и альтеранцы имели возможность познакомиться с ним вновь. Они едва узнали своё творение… Пройдя значительный путь в изолированной эволюции, они не только модифицировали и отработали свои качества, доставшиеся от иратусов — но ещё и стали практически разумны! Это был молодой вид, и группа исследователей подошла к ним с другой стороны, чтобы изучить. Представители обеих рас заинтересовали друг друга, что вылилось в сотрудничество. Рейфам даже начали помогать развиться, чтобы они скорее встали на одну ступень с ними… Это стало их главной ошибкой. Сейчас уже нельзя было точно сказать, что стало всему виной — животная жестокость, алчность или ошибки во взаимодействии с ними — но случился разрыв. Рейфы захотели самостоятельно распоряжаться своим существом и своей территорией — это не вписывалось в планы альтеран, и они предприняли простейшее: попытаться уничтожить настроенные против них колонии. Разумеется, такой вид агрессии моментально нашёл отклик — только не тот, на который они рассчитывали. Рейфы не забились в угол, строя покорность перед Высшими, а гордо вскинули головы и объявили им войну — подобное таилось в их природе. Сколько же крови на первых этапах им стоила эта дерзость… Но, как ни странно, война лишь ускорила эволюцию их вида. Они были слабы, но не так глупы, как изначально считали. Было время, когда их технологии были невероятно примитивны — в некотором роде, ввиду естественной ограниченности органики, они таковыми и остались, однако теперь их ульи могли составить конкуренцию кораблям альтеран. Их корабли научились прорывать окно пространства и уходить в гипер — здесь рейфы в чём-то скопировали технологию врат, применив их параметры к установлению устойчивого подпространственного тоннеля. Вооружение менялось и постепенно становилось более мощным. Также их ульи больше не напоминали летающие муравейники — симметричные с двух сторон обтекаемые корпуса — они достигли мастерства в развитии своих биотехнологий… И теперь они имели, что имели: враждебно настроенные бесчисленные орды этих существ, довольно стремительно распространяющиеся в новые сектора и стремящиеся уничтожить своих прародителей. Это была невероятно большая цена за эксперимент — они никогда не должны были вырваться наружу! Сдержать эту угрозу не помогали ни оружие, ни уловки. Бессметное число особей гибло в этой войне за существование с той самой поры её начала. Стоило уничтожить один очаг — обнаруживались несколько новых, и так было постоянно. Что бы ни случилось — кто-то выживал и плодил новые волны данной чумы. Даже биологическое оружие против них не возымело должного эффекта: рейфы очень скоро приспособились к его действию и стали ещё опаснее. С одной стороны, древний народ мог гордиться: ими создана альтернативная ветвь жизни — то, к чему они изначально и стремились! Биотехнологии вместо механики, общественный строй на основе жуков-иратусов вместо утончённой системы иерархии древних, коллективное сознание вместо исключительно самодостаточного разума — этим древние, наконец, добились цели своих экспериментов над жизнью, собственноручно вывели себе собратьев по разуму, которые будут у них учиться, к тому же частично наделили их своими знаниями и технологией… Однако эти случайные «посевы жизни» активно пожирали другие их «посевы», истребляя галактику, как паразиты. Непреднамеренно, но они создали монстров — хищников — заразу, извести которую под корень было непросто. Как сорное растение, она цеплялась за жизнь и выживала, всё совершенствуя свои смертоносные жернова. Эволюционировала. Что бы не пробовали древние — рейфы подобно воде обтекали препятствия, превознемогая невзгоды и лишения, учились производить всё сами — любой ресурс, которого их лишали альтеране… Кроме пищи. А пищей им служили люди, созданные по образу и подобию альтеран, только лишь на основании другого носителя — примитивных приматов с Тау’ри. ~~~ Улей выдержал четыре касательных попадания и был готов терпеть ещё, попутно регенерируя. Королева была не настроена отступать — а потому весь её экипаж, как продолжение её воли, во что бы то ни было стремился перемолоть вражеские силы и выгрызть себе победу. Два мощных плазменных заряда пролетели мимо — от них удалось увернуться. Так продолжалось ровно до той поры, пока один из выстрелов не прошил командную рубку насквозь, что моментально отразилось на их возможности к уклонению. Впервые в коллективном сознании рейфов зародилась мысль о том, что им не спастись… Корабль-улей, выбитый из строя, постепенно начал заваливаться на бок, медленно приближаясь к верхним слоям атмосферы. Перевес сил тоже сместился. Рой стрел на считанные мгновения потерял всякую ориентацию, после чего, не зная, быть ему или не быть, стал занимать уже более оборонительную позицию, чем в открытую нападать, постепенно возвращаясь к улью. Другие (их было не так много) решили разделить участь со своим кораблём и яростно пошли в атаку. Альтеранцы не остановились на достигнутом, продолжая нещадно палить по вороху стрел. Но им было рано радоваться своей победе. Неожиданно подбитый улей включил гипердвигатели и открыл перед собой подпространственное окно. Это было столь неожиданно для защитников, что по ним даже не успели выстрелить. На последнем издыхании корабль рейфов устремился к спасительному выходу и исчез, бросив после себя полчища недособранных стрел — на их ликвидацию и оказались направлены все оставшиеся силы. Некоторые стрелы потянулись к земле — они менее рисковали быть сбитыми. Победа была не полной. Улей (или то, что от него осталось) сумел уйти — что подразумевало возможное продолжение этой битвы с прибытием подкрепления. Если, конечно, корабль не развалится где-нибудь в гиперпространстве. С оставшимися стрелами стрелкам помогли расправиться пилоты, однако части «счастливчиков» всё-таки удалось приземлиться. Искать их среди лесов — было задачей крайне расточительной. Но разобраться с ними всё же стоило. *** Двенадцать часов спустя. Костёр догорал… Пятнадцать рейфов сидели вместе, не зная, что им теперь делать. Ночь была облачная и не слишком холодная. Огонь служил для поддержания тепла, но так и не стал жизненной необходимостью. Все, кто не спал — думали о чём-то своём и одновременно их общем деле. Как им быть дальше, оставшись без улья? Быть может, за ними вернутся? -«Нет, пока здесь торчит эта штука». Один из них, ставший главным, звался Симом — это имя к нему прижилось и использовалось для скорости в обращении. Рейф не спал, сидя в компании старших, и смотрел на огонь. Их улей был ещё молод — его собственный возраст немногим выходил за отметку 650 циклов — быть может, молодость и горячность и погубила их Королеву, заставив в одиночку противостоять вражескому форпосту. Однако он «видел», как их поверженный корабль сам успел выйти в гиперпространство, чтобы не быть уничтоженным. А их бросили здесь… Видимо, это была жизненная необходимость — заплатить жизнями немногих, чтобы спасти остальных. Он сам был всего лишь пилотом, участвовавшим в том злополучном сборе, превратившемся в полноценную контратаку. И кто же знал, что Древние организуют себе гарнизон в таком забытом месте? Где-то ему до сих пор не верилось, что они за столь короткий срок умудрились потерять всё. В темноте где-то заухала птица, судя по звуку, прыжками побежал небольшой зверёк, Сим обернул голову на звук и всмотрелся в сумерки. После яркого пламени костра перед глазами стояли засветлённые пятна, словно бы выжженные на сетчатке. Он проморгался, и затем только краем глаза увидел спешно уносящегося прочь в укрытие ночного бегуна. Ночь была спокойной, но не настолько, чтобы расслабиться. Было непривычно ночевать на голой земле в непосредственной близости от вражеского объекта. Они не должны были обнаружить себя здесь, однако шанс обнаружения противником всегда был. Сим всё думал, как им поступить с этим: ведь они заблокированы на планете вдали от врат. Первое, что они сделали — попытались связаться со своим сбежавшим ульем, однако им не ответили, сколько бы попыток не было совершено. Быть может, сородичи ещё попросту не вышли из гиперпространства, а быть может, их улей рассыпался, вылетев в него. Был шанс, что их всё же заберёт чей-нибудь другой улей. Первой и единственной откликнувшейся Королеве они передали все разведданные с просьбой сообщить другим, однако не услышали в ответ ничего, что касалось бы их судьбы. И больше пока что на связь с ними никто не выходил. Было понятно, что лишние голодные рты никому не нужны… Но всё же было досадно от того, что никто так и не решится прийти им на помощь в трудную минуту. Отогнав преждевременные суждения, рейфы решили отложить попытки до завтра. Завтра — быть может, судьба подскажет им, что делать. *** В главном помещении опорного гарнизона Древних собрался весь высший состав. Начальствующий Вейтик пожал руки Энрике и Сизо — командующим батареи и лётного корпусоа, — подошедшим в зал его кабинета первыми. Из небольших окон высшего смотрового этажа маленького гарнизона широко просматривались окрестности таёжных лесов. Сизые и зеленоватые оттенки хвойной зелени, изредка прерываемые вдалеке лугами и пастбищами, небольшими открытыми полянками деревень и широкими лунками озёр. Волшебный лесной воздух был исцеляюще богат фитонцидами. Служба здесь — просто мечта, если бы не рейфы. -Могу поздравить вас, господа, с успешной обороной комплекса. Те рейфы нескоро решатся сунуться сюда снова. Но, как мне довелось заметить, группе из нескольких стрел удалось приземлиться. Мы должны соблюдать осторожность. -Скорее всего эти рейфы будут ошиваться возле окрестных деревень. Мы должны выследить их и поскорее убить, пока они не привели помощь. — доложил Джарсус, местный учёный, немного опоздавший на приём. Вейтик остановился, чтобы пожать и ему руку. Так уж у них было принято. -Стоит задуматься об усилении патрулей. — согласился начальник караула, слишком малая сошка, чтобы ему пожимали руку верховные чины. -Вы действительно думаете, что они решатся на откровенное нападение? — не поверил в это командор Сизо. -Я бы не стал откладывать. Нам нужно найти их. — ответил Хиро. За младшего, но не обделённого умом и талантом члена их коллектива неожиданно заступился Энрике: -Парень прав. Нам не нужны проблемы. — высокий усатый альтеранец подошёл и встал у него за спиной, крепко приобняв и похлопав по плечу в знак одобрения. Моложавый Хиро покосился в его сторону, не ожидая столь фамильярного жеста от старшего лица. Но авторитет старого солдата почитали все. Энрике сначала служил пешим штурмовиком в боях против рейфов, получил несколько званий, затем словил увечье — и судьба в лице начальства забросила его к этому гарнизону, приписала и оставила. Теперь он был отставным адмиралом и скромно довольствовался своим званием и оказываемым ему уважением. К его мнению старались прислушиваться. Вейтик кивнул в знак согласия. -Что ж, устами этого парнишки глаголит истина. Командующий, — Вейтик обратился к Хиро, — пусть ваши люди прочешут всю округу, но найдут их. Всех до единого. -Как прикажете. — отчеканил Хиро. -Исполняйте. — Хиро мгновенно испарился из кабинета. -Что до остальных, приглашаю присоединиться к банкету. Обсудим наши будущие действия. — пригласил Вейтик, откупоривая бутылку гремучего напитка. *** На следующий день рейфам повезло — они всё же смогли связаться с нативным ульем. Правда, то состояние, в котором он находился, было плачевным и вселяло в сердца смуту. На улье всё ещё шёл разбор разрушений, учинённых Древними. Главный мостик был разбит в хлам. Запасной управляющий отсек — тот, что спас им всем жизни, — сейчас стал основным. К остаткам тел на главном мостике было ещё не подобраться, так как регенерация обшивки улья не была завершена. Но как только это случится, им предстоит большая работа. Первый заместитель Второго командира Королевы временно принял на себя обязанность главного, считая, что больше никто не сможет сейчас занять этот пост. Приказ к отступлению дал именно он — исполнение было не его, поэтому всё произошло слегка сумбурно. Впрочем — не это ли спасло их жизни взамен тех, кто остался за бортом? Первый раздавал распоряжения, советуясь с инженерами — как перенаправить ресурсы улья на скорейшую регенерацию после боя, когда к их ментальному полю присоединился сторонний поток — сначала слабенький и еле заметный, как будто говоривший был далеко, затем становящийся всё отчётливее. Они хотели наладить контакт — и Командующий неожиданно понял, что это были свои. Их голоса доносились нечётко, но были узнаваемы. Он поведал им, что случилось, и что он отдал приказ отступить, чтобы не потерять улей, однако не упомянув при этом о смерти Королевы. Зов прерывался. Им приходилось то и дело возобновлять контакт, снова прощупывая его меж звёзд. Кажется, они спрашивали, смогут ли их забрать. В ответ рейф передал, что их улей понёс тяжёлые повреждения, и сейчас это никак невозможно, если они не хотят погибнуть. Если не уберётся фактор, их вызвавший. В ответ раздалась полоса молчания, и он не знал, услышали его или нет. Наконец Сим ответил, что они поняли. И что просят быть рядом в пределах связи на случай, если им представится возможность вырваться. … Последняя новость немало удручала рейфов — осознание безвыходности собственного положения. В общем, оное было предсказуемо. Сомнения в своих намерениях оставили Сима — что им ещё делать? -Нам нет смысла сидеть на месте и ждать, когда нас найдут. — зло прорычал Сим, пытаясь убедить остальных. — Мы должны попытаться спастись сами — иначе нас перебьют. -Это безумие. — не согласился с ним собрат. -У нас нет другого выхода — он говорит правду! — поддержал его другой рейф. -Как ты это себе представляешь? — с лёгкой ехидцой спросил рейф с пышными слегка волнистыми волосами, которого за умение расправляться с убегающей добычей прозвали Шустрым. -Быть может, мы сумеем хоть чем-то помочь своим. Тогда нас заберут. — произнёс Сим. -Что мы имеем? Альтеранский гарнизон с пушками и под защитным полем, к которому нам не подобраться, и альтеранцев с их оружием и способностями. А нас пятнадцать. — начал перечислять Шустрый. -Да, но эти орудия не могут стрелять по поверхности. — с хитрецой заметил Сим, — щиты не включают, если нет непосредственной опасности. А с альтеранцами мы справимся. Этот пункт уязвим для наземных атак. Товарищи задумались, рассматривая дерзкое предложение и так, и этак. Рассуждали недолго, согласившись на том, что попытаться стоит — лучше, чем сидеть тут без дела и ждать гибели. -Кто со мной? Устроив ментальное голосование, рейфы сцепили руки в круговой замок — даже те, кто был против затеи, всё же согласились. -Выступаем с сумерками.