Сим

Каменистая пустыня встретила рейфа своим сухим жаром. Одиночная разведка — что может быть проще? Разведчики редко выходили большими отрядами — Сим же просто хотел проветрить мысли. Он осмотрелся. Солнце пекло так, словно не было предзакатным, заставляя щуриться и смотреть «из под козырька» руки. Местность не выявляла ни малейшего намёка на живность: ни тебе развитых инфраструктур, ни следов. Только камни, пекло и потрескавшаяся засолённая почва. Карта-путеводитель звала его на восток — туда, откуда восходит солнце. Сим думал, что ему будет тяжело идти, если он не уложится до рассвета, и солнце начнёт слепить глаза, но он оставил стрелу, намереваясь пройти оставшийся небольшой путь пешком. И ведь никто не узнает, если что-либо случится с ним здесь… Сим гнал от себя мысль, что идёт наугад, без конкретной цели. Его «задание» было лишь прикрытием — неким ориентиром для изначально хаотичного движения. Он знал, что данные мысли бесперспективны и не принесут ему ничего стоящего. И каким-то образом знал, что дорога так или иначе всё равно приведёт его к нужной точке. Он всего лишь хотел обдумать свои следующие шаги. Оставшись без Королевы, они должны были сами заботиться о себе, а значит, стать более самостоятельными. Его всё ещё не покидало сожаление о том, что это случилось конкретно с ними. С другой стороны, на их месте мог оказаться кто угодно… Как и на месте выживших. Неясная шутка судьбы — почему именно они были избраны для столь почётной миссии — почему он конкретно? Правда ли то, что сообщила ему та Древняя? А если правда, то почему он? Где-то он травил в себе чувство наметившейся гордости — но на деле не был уверен, что сдюжит груз, ведь он не был чем-то… Ему просто повезло в тот раз. И в следующий. Высшие силы и правда заступились за них? Это звучало очень парадоксально: «избранники от их стороны» терпят крушение, теряют улей — при всём при том, что у рейфов не было какой-то единой системы убеждений, разве что разрозненные личные и зачастую насмешливые верования в духов и предков. Солнце не спешило уходить за горизонт — быть может, всему виной атипичность во вращении планеты или близость светила. Секунды казались вечными и мучительными. Сим снял куртку, накинув её на голову, чтобы хоть как-то оградить себя от палящего излучения слабой звезды. Он нескончаемо шёл через пустыню, пока не увидел вдалеке что-то, напоминающее колодец — такие строения возводили люди, чтобы путники могли утолить жажду. Во рту пересохло, и он устремился к нему. На самом дне колодца явственно плескалась жидкость, и Сим попробовал запустить ведёрко, чтобы её достать. Но это не помогло… Сим проморгался, наблюдая совершенно пустое ведро, и попробовал снова. Снова неудача. Колодец был вполне реальный, только, судя по всему, воды в нём не было… После третьей попытки Сим задумался над тем, стоит ли верить своим глазам — ведь он пытался и опускать глубже за линию «воды», и наклонять ведро, расшатывая верёвку, и достигать им дна. И во всех случаях оно поднималось пустым… Это иллюзия? Но зачем строить здесь колодец, в котором нет воды? Вывод напрашивался только один: это могло быть секретным входом в чьё-то убежище. Оставалось понять, что ему с этим делать. Жаркий вечер медленно клонился к закату. Он стоял и смотрел в колодец, понимая, что не хочет идти обратно, чтобы только доложить об объекте. Он записал координаты и отправил их на коммуникатор, оставленный в стреле — чтобы те, кто придёт за ним, были в курсе, куда он направился. Затем он, дабы убедиться в предполагаемой высоте, покидал вниз мелкие камешки, чутко ловя звук их удара о камень — не плеск. После чего вздохнул и, проверив верёвку на прочность, начал спуск. Верёвка в руках была неприятно шершавой, но как и всё в этом мире, абсолютно сухой — кажется, даже новой. Спустившись до кромки воды, Сим осторожно провёл по ней носком сапога, убеждаясь, что это всего лишь голограмма — и затем без страха опустился ниже, погружаясь за её пределы. До фактического дна оставалось недалеко. Сим спрыгнул на влажный песок и посмотрел наверх — главное, чтобы никому не приспичило поднять верёвку, пока он будет здесь. Подумав, он привязал её конец к какому-то крюку, торчящему из стены, и направился вперёд по длинному узкому проходу, очень скоро провалившемуся в кромешный мрак. Вскоре пришлось активировать светоэлементы, давая чувствительным глазам тусклый минимум света. Здесь, под поверхностью разгорячённой пустыни, жизнь бурлила многочисленными образами: по стенам подземелья ползали слепые жуки, различные паукообразные и многоножки. Кое-где засели светляки и светящиеся в темноте грибы. Здесь было влажно — оттого-то жизнь и смогла обосноваться здесь и разыгралась в полной мере. Но ему было не до этого. Местные тараканы — не то, что напрямую связано с Древними. Под ногами хрустели небольшие камни. Сим прислушивался, но не улавливал постороннего шороха. Вместе с влажностью пришла и прохлада — но всё же это лучше перспективы стоять под солнцем. Его коридорчик слился с другим покрупнее — откуда сильно тянуло какой-то затхлостью. Сим подумал, что если здесь когда-то и была вода, это было очень и очень давно. Катакомбы тянулись зигзагами, то поднимаясь, то снова уходя немного вниз — видимо, чтобы препятствовать полному затоплению. Сим с отвращением зачавкал по зловонной жиже, когда тоннель снова потянуло вниз. К счастью, низменные участки были небольшими. Коридоры сливались и расходились. На данный момент рейф насчитал десять ответвлений с обеих сторон, мельком просматривая их на предмет угроз. Создавалась картина замкнутых коммуникаций — подземный город, никогда не выходящий наружу. Это была защита от рейфов или ещё от кого? Но, как не приглядывался, он нигде не заметил альтеранский дизайн — неужто это место было настолько старым, что не включало привычную им технологию? К его удивлению, вскоре катакомбы оборвались провалом, затронувшим сразу несколько уровней. Сим посмотрел вниз. С потолка свисали светящиеся голубыми каплями нити каких-то насекомых, подобно удильщикам в полной темноте завлекающим жертву, что существенно облегчало обзор, давая возможность даже не пользоваться фонариком. Синие в темноте глаза рейфа тускло сверкнули, когда он спрыгнул вниз, перелетев пару пролётов, и приземлился на камень — гранит… Чтобы проделать в нём такие тоннели, нужны были первоклассные технологии — стены были слишком гладкие для бура, лишь чуть шершавые, из чего рейф сделал вывод, что это была технология, с которой они ещё не сталкивались. Его приземление не вызвало камнепада, хоть и многократно отразилось от стен глухим эхо, и Сим решил продолжить свой путь. Тоннель вывел его в просторный зал под широкой аркой. Дух исследователя завладел им. Сим буквально не мог остановиться, хотя километраж его пути был уже впечатляющим. Он шёл, изучая залы, воссоздавая себе картину, представляя, кто бы мог тут жить и что делать… По помещениям гулял сквозняк — это значит, что выход был не единственным, и где-то ещё сеть этих тоннелей сообщалась с поверхностью. Кажется, он разглядел какую-то надпись на стене, расколотую и окончательно убитую временем, но прочесть не смог. Предположил, что это так или иначе должно означать «выход». Он пошёл навстречу ветру, улавливая доносящиеся до него примеси песчаных барханов и зноя… Воздух, поступающий сюда, был более сухим, постепенно за счёт местного окружения насыщаясь влагой — значит, поверхность была уже где-то поблизости. Сим чувствовал, как веет чем-то растительным и даже цветущим… И в то же время его привыкшие к тишине уши заслышали посторонний звук, похороным набатом пробравшийся по помещениям… Рейф положил руку на запястный маршрутный самописец, отмечая важную точку. Какой-то цокот… Тихий хруст и скрежет — существо было поблизости. Вполне возможно, что это что-то безобидное, вроде очередного насекомого, но Сим достал станнер, медленно выходя в просвет очередного зала, откуда доносился слишком мягкий поверхностный свет и пахло чем-то… старым и гнилым… Кости? Сим неслышно приблизился и выглянул из коридора — огромная тварь сидела в углу каменной комнаты, судя по всему, к нему спиной, а впереди брезжила дыра прямо в стене, выходя на поверхность. Сим коротко осмотрел через неё окрестности — те же холмы, только на сей раз чуть более зелёные. Но его вниманием сейчас больше завладело странное существо. Сим даже не сразу понял, что это: сегментированная спина, как у гигантской мокрицы размером с рейфа. Больше он разглядеть не смог. Он надеялся незаметно просочиться ближе к выходу, а дальше будь, что будет — быть может, он и не привлечёт интерес монстра — но кажется, его заметили. Сим не успел пройти и половины разделявшего их расстояния, как существо с шипением начало разворачиваться к нему, поблескивая в темноте несколькими парами глаз. Сим вздрогнул, глядя на навострившиеся в его сторону челюсти — существо и правда грызло здесь чьи-то кости, и теперь почуло свежую плоть! Рейф выстрелил в его сторону, но выстрелы потонули в массивной броне и только его разозлили — тварь стремительно метнулась к нему. Рейф отскочил в сторону, и грозная махина пронеслась мимо, загородив от него спасительный просвет, после чего с тем же шипением поползла на него. Сим постарался метить ей в голову, чтобы дезориентировать, но огромная тварь встала на дыбы и прыснула в него своей мерзкой слюной, которая мгновенно при встрече с воздухом начала твердеть, прилепив к полу его сапог. Зрачки рейфа превратились в щёлки — он несколько раз выстрелил почти в упор и наконец оглушил монстра, попав в глаз. Существо болезненно завозилось по полу в конвульсиях, а он получил возможность освободиться — пришлось пожертвовать сапогом, хоть тонкая высохшая сеть белой массы и успешно отпустила штанину - к тому времени тварь уже оправилась и с тем же тупым рвением поползла на него, пытаясь достать передними лапами и челюстями. Сим совершил несколько манёвров уклонения, но это была игра в салки со смертью — он забежал за колонну, намереваясь хотя бы временно избавиться от твари и найти другой путь до заветной дыры. Звук множества перебираемых лап стал предвестником её появления. Метнувшись в коридор, рейф силился припомнить маршрут, чтобы не зайти в тупик. Несколько поворотов в разные стороны, и он… заблудился. Но хоть звуков поползновения твари было не слышно. Сердце билось в груди как бешеное. Сим проверил самописец, чтобы воссоздать маршрут и понять, где он свернул не так, как нечто свалилось ему прямо на голову. Рейф машинально закрыл голову руками и извернулся, уходя в сторону. Нечто прощупывало поверхность щупиками, пытаясь сориентироваться в темноте по вибрациям, в то время, как зрению рейфа всё ещё хватало остатков захваченного света, засевшего на радужке. Сим сделал несколько нетвёрдых шагов назад и споткнулся о какой-то камень. Тварь тут же навострилась в его сторону. Рейф спешно отполз, поднимаясь на ноги, и пустился назад, сверяясь с показаниями устройства. Тварь отстала — было преимуществом то, что она не видела в темноте так хорошо, как он, но всё же Сим был уверен, что если остановится — она найдет его по запаху. Ноконец он вернулся к свету. Он неприятно резал глаза после столь долгого пребывания во тьме, но сейчас, стоя на краю перед открывшемся раем, рейф чувствовал себя куда уверенней, чем в замкнутом пространстве с монстром… Сим попытался высвободить свой оставленный в жертву сапог, но его ждала здесь неудача — он разошёлся под едким «клеем» и порвался. Недолго думая, он выпрыгнул наружу без него. Камни больно резанули ногу, но в итоге он решил снять и второй сапог, чтобы чувствовать себя увереннее — если идти осторожно, ноги он себе точно не отобьёт. Он спустился по каменистому, изредка поросшему склону в цветущую долину, благоухающую травами и деревьями. Здесь, в относительной тени то ли старого кратера, то ли давно потухшего вулкана, скрывался полноценный рай, укрывающий жизнь от незаходящего умирающего солнца. Рейф прошёлся немного по долине, отмечая ландшафты, пока не почувствовал в воздухе подозрительную вибрацию, отдалённо напоминающую рёв взлётно-посадочных двигателей. Он осмотрелся, не понимая, что происходит, и тут увидел рейфийский крейсер, плавно спускающийся на поверхность… В то же время он запечатлил и присутствие другого рейфа, которое до этого за всеми отвлечениями было практически незаметным. Что удивительно, это был не полноценный экипаж — только один голос. Хоть он и искал здесь кого-то, Сим скрыл своё присутствие, проследив за ним взглядом. Что этот странный гость делает здесь? И где остальной экипаж? И ведь он запросто мог оказаться на чужой территории, и ему могли предъявить претензии… Корабль сел за склоном кратера — значит, их снова будет разделять пустыня. Сим не хотел попадаться, но хотел понаблюдать за ним, чтобы разобраться и убедиться, что его не пытаются найти — чтобы понимать реалии. В противном случае, он всегда сумеет вернуться в подземелье к монстру.