Hard Reboot

Всё, что я скажу этой ночью, на рассвете станет ничем — Все говорят, мне нужно что-то другое, но я выбираю

Что-то мерзкое, что-то противное, Что-то убивающее меня изнутри. Что-то мерзкое, что-то противное, Что-то убивающее меня изнутри.

— И запомни: главное, ничего не бойся! Если что-то пойдёт не так, мы все обязательно придём на помощь к тебе — мы же команда! — громкий, ободряющий голос Новы раздаётся в наушниках, когда Гленни мчится на мотоцикле аккурат по оживлённым городским улицам. На сегодня задание самое что ни на есть простое: перебить всех аморфов, волею случая заплутавших где-то на территории Шуггазума. — Оп! Вижу ещё одного! Белый блестящий бластер удобно лежит в ладони, являясь точно бы продолжением самого капитана. Нагревшийся из-за постоянной работы и самую малость тяжёлый. Другой же, свободной рукой, рыжеволосый ловко управляет своим транспортным средством. Теперь у него получается объезжать небольшие столпотворения без особых проблем: люди лишь удивлённо оборачиваются ему вслед. Выстрел мгновенно поражает зазевавшуюся цель, тут же обращая её небольшой жидкой массой. Но расслабляться рановато! На пути есть ещё два. Один солдат Короля-Скелета что-то позабыл на крыше торгового центра, но с ним очень быстро оказалось покончено. — Видишь, Нова?! Я сегодня точно в ударе! Эта работёнка мне по плечу. — А мне кажется, расслабляться ещё рановато! — обезьянка явно не разделяет оптимизма товарища. — Следи за вторым, пожалуйста! Это предупреждение оказывается весьма кстати, ведь оставшийся аморф рыбкой ныряет в толпу посетителей близлежащего ресторанчика, выходящих наружу. Гленни стреляет в него дважды: первый раз задевает лишь руку неприятеля (но она тут же отрастает обратно), а второй раз промахивается. — Тч, — парень прикусывает губу, явно нервничает. Бело-оранжевый мотоцикл стремительно уносит своего хозяина всё дальше прочь. — Одного упустил… вот зар-раза! Подожди, пожалуйста. Я с ним справлюсь! — Не зацикливайся на нём! Помни, что всегда можешь позвать на помощь команду. Важен не один лишь результат, но и то, как ты воспринимаешь свои личные поражения! — Ты сейчас, по-моему, стала говорить почти как Антари, — тихо обращается Гленни к некогда третьей по важности. В голосе той прорезается усталая улыбка: — Иногда всё же приходится. Некоторое время двое молчат. — Лучше смотри на дорогу! Замечание сказано очень вовремя — Гленни как раз поравнялся ещё с одним монстром, тот стоит около детского магазина. Руки парня начинают немного подрагивать, когда он огибает взявшуюся не понятно откуда грузовую машину у себя на пути в самый последний момент. Гленни выстреливает, уже почти не видя цель. Он посылает несколько зарядов вдогонку, бластер уже почти обжигает его ладонь. А потом… …мир вдруг теряет краски. — Что? Что я на этот раз не так сделал?! — нервно кричит капитан, взмахивая руками. Он сидит на подобии велотренажёра, а вокруг него — только неприветливые стены комнаты симуляций. Нова, стоящая у пульта управления, устало качает головой. — Когда палил наугад, ты застрелил ребёнка. Разве этого мало? — Что, опять?! Ох, ну ладно тогда. Я буду мучать этот чёртов тренажёр, пока не выбью идеальное прохождение! Давай ещё раз, тоже на последнюю сложность! — Да у тебя и средняя-то только начала получаться, — чуть слышно отвечает обезьянка. — Впрочем, если сравнивать с результатами прошлой недели, успех всё равно есть! Просто он- — Этого мало. Я хочу стать, как вы. Отточить свою реакцию и быть, как киборги! Я не собираюсь больше подводить людей… Нова молчит, а потом с явным сомнением произносит: — Может быть, прервёмся пока? Хочу проверить, всё ли работает правильно. — Эй, ребята, а угадайте, что! Привет, Нова. Я принёс письма фанатов. На этой неделе их даже больше получилось! — в комнату симуляций громко заходит Отто. Он держит в лапе целую стопку конвертов. — Здесь даже парочка для меня имеется. Но больше всего их, конечно же, у- Жёлтая обезьянка стремительно выхватывает корреспонденцию у приятеля, жестом приказывая тому замолчать. Она пробегается внимательным взглядом по подписям, многие из которых явно говорят сами за себя: «Подонку, уничтожившему людей в метро», «Спасибо за смерть моей грёбаной семьи», «Тому, кто разрушил скорый поезд и мою веру в людей»… и так далее, и много ещё в таком духе. — Ты сам-то читал их? Механик растерянно чешет затылок, видя приближающегося капитана: — Пока ещё нет, а что? — Ничего, — Нова тяжело вздыхает. — Просто отнеси их... сам знаешь, куда. К остальным. — Слушай… а там было и для меня что-нибудь? — с явной надеждой интересуется Гленни, глядя уходящему Отто вслед. — Вроде бы, нет, — жёлтая обезьянка дарит собеседнику вымученную улыбку. — Там, в основном, только эти… счета. Из компьютерного клуба. Для Спаркса. Ничего интересного! Она отвечает первое, что пришло в голову. — Ох уж мне этот Спаркс… надо бы сказать ему, чтобы играл в эти свои авиасимуляторы не так много! — Да, — печально кивает Нова. — Да, да, конечно. Надо бы. Потом нужно будет обязательно извиниться перед пилотом.

***

— Шутки закончились. Это серьёзно! Осталось совсем мало времени, — Джинмей деловито поправила глазную повязку и пристально оглядела собравшихся на территории старого цеха членов команды Bad Machines. После её слов в зале началось заметное оживление. — Я попрошу всех здесь сохранять спокойствие. Чиро стоял где-то в первых рядах внимающей и напирающей на него сзади, бормочущей что-то толпы. Бывший капитан даже и не подозревал, сколько же у его «боевой подруги» образовано связей в этом печальном мире. Действительно, в тебе ведь погибает отличный переговорщик, — он вспомнил свои собственные слова. Жизнь в лагере всё время кипела ключом: кто-то непрестанно работал на его территории, но другие ребята были и на заданиях. Иногда составляющие этого уравнения менялись местами. Чиро поймал себя на мысли, что впервые видит рядом с собой, кажется, весь действующий состав Bad Machines. Это зрелище его впечатлило. Он снова с благоговением обернулся на девушку, стоящую на импровизированной сцене. Ту, что собрала их всех здесь. В зале вновь воцарилась тишина. — Мы встретились сегодня, чтобы обсудить план. Оружие Против Судного Дня, единственное средство в битве с Червём Темнейшим, которое сможет дать хоть какие-то шансы этой планете выстоять, отремонтировано и собрано. Запчасти мы уже добыли и подготовили. Однако, на повестке дня у нас всё ещё остаётся самый последний вопрос: как нам запитать эту установку? В прошлый раз мы подключали энергетические ресурсы от всего города, в итоге чуть более, чем за полчаса почти обесточив целый Шуггазум. Этого хватило едва-едва. Мы не можем позволить себе снова так рисковать. Джинмей демонстративно обернулась на огромную проекцию карты города и окрестностей за её спиной: тремя красными точками здесь оказались отмечены места особого интереса. Девушка откуда-то достала указку. Что-то внутри у Чиро крайне мучительно сжалось. Рука его невольно коснулась оранжевого кристалла, по-прежнему лежащего в кармане брюк (молодой человек теперь очень часто машинально начинал трогать волшебный камень, если нервничал: это помогало ему слегка успокоиться и прийти в себя). Только вот сам по себе, в отрыве от остальных кристалл был бесполезен. Одно из обозначенных красным мест Чиро теперь хорошо знал — это была пещера, где лежали те самые артефакты. Она оказалась довольно далеко от города. Ну да, помнится, в прошлом мире Лорд Скраппертон уже упоминал их ценность в качестве источника огромной энергии. Только вот сумасшедший коллекционер так и не понял, как же извлечь её. Может быть, Джинмей с её ребятами смогли в этом продвинуться значительно дальше? В конце концов, с ними был гений изобретателя Джайруса, хоть Чиро не всегда хотелось это в полной степени признавать. Один он, да ещё без своих прежних способностей и привычного реактивного ранца за спиной, в жизни не смог бы добраться до цели по заражённым территориям так далеко… сама судьба словно предоставила этот шанс! Впрочем, радоваться пока ещё рановато. — На карте показаны места, где нам путём долгих проб и ошибок удалось, наконец, обнаружить источники энергии или топлива, достаточно мощной или в большом количестве, чтобы запитать наше Оружие, — продолжила, между тем, свою «лекцию» Джинмей. Её указатель сместился на первое обозначение. В заброшенной части города. — Неподалёку от порта есть старая железная дорога. На ней со времени Катастрофы остался целый состав, набитый под завязку самым отборным топливом. Это первое и самое доступное место, которое я бы хотела вам предложить. «Оно находится слишком близко… чёрт! Плохо». От напряжения Чиро даже не сразу заметил, что до крови прикусил губу. Собравшиеся, между тем, уже одобрительно зашушукались, похоже, принимая самый простой, самый близкий и самый, как они думали, действенный вариант. Зачем же им тогда вообще нужны все остальные?! — Похоже, у тебя единственного здесь какие-то вопросы, — девушка строго обратилась к поднятой руке. — Да, Чиро? — Да, верно! — парень резво заговорил. — Вы ведь пока ещё не продумали, как будете транспортировать сюда эту махину? Железная дорога-то, вроде, разрушена, — он капельку задумчиво почесал голову. — Мы просто соберём отряд самых сильных ребят да перетащим её сюда, вагон за вагоном! — ответил ему кто-то с задних рядов. — Какие проблемы?! Джайрус что-нибудь придумает, этакое, нам в помощь! — Это всё, конечно, очень здорово, — Чиро взял небольшую паузу, чтоб тихо выругаться сквозь тесно сомкнутые зубы и сообразить новые аргументы на ходу. — Но не Джайрус ли говорил, что тамошние твари в последнее время стали очень активными? Да и зловонные Миазмы… — Да, было такое, всё правильно, говорил! — откуда-то весьма утвердительно зазвучал голос Кринкла. — Молодец, юноша! — Я понимаю ваши опасения. В таком случае есть и второй вариант, — теперь указка переместилась туда, куда Чиро было нужно. — Датчики время от времени стали засекать мощные вспышки энергии от вот этой пещеры. Там внутри что-то есть. Что-то, что её и излучает: мы пока не знаем, что именно. Проблема только в том, что место находится значительно дальше от города. Оно, конечно, всё ещё не в районе Пещеры Рока, но путь до него может оказаться опасным. — Да бросьте, ребята! Я думаю, справимся. Все с не слишком-то скрываемым удивлением посмотрели на Чиро. Молодой человек зажал рот рукой. — То есть, я хотел сказать: «а каков третий вариант»? Извините. — Очень хорошо, что ты об этом спросил, — взгляд Джинмей снова вернулся на карту. — В самом сердце джунглей, что внутри Диких Земель, есть- — Эм… если только позволишь, — внезапно вмешался Джайрус, высоко подняв свою жилистую руку над головами собравшихся. — Я полагаю, что тамошний влажный климат не очень хорошо повлияет на состояние некоторых аугментированных составляющих наших товарищей! Учитывая то, что нам ещё предстоит самое серьёзное столкновение в нашей жизни, я бы посоветовал вам не рисковать! Где-то в толпе Чиро с благодарностью улыбнулся боевому товарищу, уверенно сложив руки на груди: — Тогда оставшийся вариант очевиден. Он приготовился оборонять свою позицию до последнего, если потребуется.

***

— …так вот и объясни-ка мне, чёртов студентишка! — из-за безумно громкого крика Чиро пришлось отодвинуть надрывающуюся телефонную трубку подальше от заболевшего уха. Остальные собравшиеся с ним в вездеходе товарищи непонимающе уставились на молодого человека, и ведь не мудрено: вопли разгневанного мистера Гокслаппера сумели затмить собой даже рёв двигателя боевой машины. — Какого, извиняюсь, дьявола твой глупый рыжеволосый дружок — капитан почитаемой мною команды и глубоко уважаемый лично мной человек! — припёрся сегодня в мою закусочную с претензией, что, дескать, видите ли, я заставляю его приятеля перерабатывать! — Ох! Это, ну… — Чиро растерянно почесал голову, действительно не зная, что ответить. Теперь ему стало до безумия неловко перед этим маленьким, но очень сердитым человечком. И ещё более неловко перед близким другом, с которым, видимо, теперь предстоит долгий, весьма неловкий разговор. — Как бы- — Вот-вот! Я даже не могу припомнить, когда в последний раз уж видел тебя на смене! Но точно не за эти недели две. Чиро устало закатил глаза и вздохнул. Всё это время он якобы сидел на больничном из-за ожога, полученного от той твари в метро, но то и дело раздумывал, чтобы позвонить и уволиться. Отныне бывший капитан видел себя частью Bad Machines, никем более. Теперь вот, видимо, пришло время произнести эти заветные слова вслух — и гори оно всё синим пламенем! — Только не говори мне, парень, что ты всерьёз примкнул к… этим. Последние слова мистера Гокслаппера, сказанные гораздо тише обычного и с явной осторожностью, едва не заставили собеседника подавиться слюной. — По городу ходили разные слухи, студент. Эй, что это у тебя там за шум сзади?! — Вас это волновать не должно, — вдруг непривычно сухо ответил Чиро, которого уже начинало всерьёз раздражать, что некоторые берут на себя слишком много. Он стиснул до боли зубы. И почему каждый считает своим грёбаным долгом высказать мне какую-нибудь мораль?! Быть капитаном на защите Шуггазума было гораздо спокойнее: там этим занимался, в основном, лишь Антари. Притом, его советы правда были полезными! — Какая вам разница, что или с кем я делаю. Вы даже больничный отказывались мне выплатить. — Эти ребятки нагружают тебя непосильной работой! — Уж кто бы говорил. — Я видел тебя. Это всё — не твоя война, парень, — Гокслаппер продолжил заговорщицким тоном. — Bad Machines — ярые фанатики своего дела. Приятно, если возле них у тебя тоже глаза горят! Да, они — герои города, но, Чиро… герои хороши только на страницах истории. Любому ведь нужна и своя голова на плечах. Думай лучше о собственном будущем! — Пф-ф. Вы за кого, вообще, их считаете?! — с заметным возмущением выпалил собеседник. Руки, крепко сжатые в кулаки, задрожали. — Мне не хотелось бы обижать никого из твоих новых приятелей, студент, но… даже само название, «Bad Machines», просто подумай об этом. Хорошую вещь ведь браком не назовут. — Крайне остроумное замечание! — Чиро повесил трубку. Он глубоко вздохнул. Ну вот. Теперь ещё нужно подумать о том, что сказать Гленни… чёрт возьми. Ладно, сейчас в списке дел имеется и нечто куда более важное. Убирая старенький мобильник в карман, экс-капитан осмотрел отправившийся вместе с ним экипаж: седоволосые близнецы Бинкл и Твинкл на заднем сидении, а также вызвавшийся помогать своим любимчикам Джайрус и Джинмей у руля. Таким вот нехитрым составом они, в конце концов (после многочисленных дискуссий и уловок со стороны Чиро), направились проверить место «вспышек энергии», которое совсем скоро окажется хранилищем волшебных камней. Все находящиеся здесь не-роботы уже давно успели облачиться в скафандры, чтобы защитить себя от губительного воздействия заражённых территорий. Другие же члены группировки, силами оставшегося отряда, предпочли не терять зря драгоценное время и перетащить на базу целый железнодорожный состав. Чиро поймал вдруг себя на том, что его почти трясёт из-за предвкушения приближающейся цели. Скоро, совсем скоро он снова сможет вернуть- — Слы-ышь. Долго нам там ещё ехать? — вяло поинтересовался Твинкл, которого порядком утомил однообразный пейзаж пустыни за иллюминатором. Солнце лениво клонилось к закату. — Хочу уже поскорее намять хоть кому-то бока! — Да скоро ли ты успокоишься, братец? — его более рассудительная «копия», Бинкл, только угрюмо покачал головой, мрачно глядя в окно. — Когда надо, тогда и будешь. Лучше цени эти минуты спокойствия. — Зануда. Ой, пошёл ты! Один брат беззлобно ткнул другого в плечо. — Сам и иди. — Ребята! Давайте жить дружно, — беспечно произнёс со своего места Кринкл, болтая ногами. — И быть чуть-чуть более собранными, — Джинмей недовольно отвернулась от крайне однообразной, в большинстве своём, дороги. Взглянула на них. — Отсюда уже видно пещеру. Теперь — всё, приготовились! Мы всё ещё толком не знаем, что может ожидать нас там… Девушка деловито поправила свою повязку, как часто делала в мгновения задумчивости или тревоги. Чиро теперь находил эту деталь её поведения даже немного милой. Но всякий раз у него снова и снова вертелось на языке пока что так и не высказанное: — А… эм, прости, если вдруг не захочешь говорить об этом, но… как так вышло? — О чём ты? — Джинмей взглянула на него с явным интересом, немного наклонив голову. Собеседник показал на свой глаз. — О твоей повяз- Он прикусил язык, когда нечто с силой тряхнуло машину, и та забуксовала, начисто отказываясь ехать дальше. Её немного повело куда-то вниз. А ведь всё это — на абсолютно ровной дороге, казалось бы… — Что-то точно нечисто, — тихо пробурчал Бинкл. — Эх, наконец-то! Его братец оказался дружно всеми проигнорирован. — Нужно быстро выйти из машины и осторожно осмотреться, — добавила Джинмей, после нескольких отчаянных попыток перестав мучать несчастный двигатель. Вездеход больше не трогался с места: что-то словно крепко держало его, не отпуская. — Может быть, в зыбучие пески угодили или вроде того?.. — Я, кажется, увидел, в чём проблема… ВСЕМ ПОКИНУТЬ МАШИНУ! — не своим голосом завопил Джайрус, первым же выскочив через открытую дверь. Впрочем, другие, недолго думая, последовали его примеру. Очень и очень вовремя: в следующее же мгновение вездеход просел почти наполовину, уходя в образовавшийся под ним разлом. Впрочем, это стало отнюдь не единственной неприятностью — так как попутно из недр потрескавшейся земли появилась вдруг огромная жёлтая каменная рука, а сразу за нею — вторая. И вот, вскоре перед остолбеневшей компанией появилось уже всё существо, бесцеремонно отбросив пустую машину куда подальше. Оно оказалось размером с небольшой дом и сильнее всего напоминало- — Это… каменный голем? — Джинмей пару раз удивлённо моргнула, вместе с остальными товарищами заворожённо созерцая величие сего творения местной природы(?). Монстр огласил пустыню своим пронзительным рыком. — И выглядит он не особенно-то дружелюбным, — пробормотал Бинкл, глядя на замахивающегося великана. — Что ж, это уже его проблемы! — Твинкл решил, как всегда, не размениваться на комплименты, и из его руки тотчас «выросла» самая настоящая энергетическая пушка. — Я не собира- …впрочем, закончить свою фразу ему не дали, когда чересчур боевой братец оказался нагло отпихнут в сторону и окружён роем небольших крылатых чёрных существ, которых поначалу можно было легко принять за очень надоедливых и злых летучих мышей. Вот только правда была куда хуже. Чиро не позволил задержаться обманчивому первому впечатлению, ведь он уже встречал крылатые черепа ранее. Они были верными спутниками (или предвестниками) — по спине парня пробежал мерзкий холодок — Колдуньи Черепа, верной последовательницы Темнейшего, павшей от Его же руки в изначальном мире. Она, конечно же, нашла самое время, как и всегда. — Валина, — вырвалось изо рта Чиро. Тихо, сквозь сомкнутые зубы, точно грязное ругательство. Только этого ему сейчас не хватало. Он обернулся на звук шелеста одеяния. Да, точно. А вот и она. Ведьма шагнула на свет из тени валунов: как всегда, в чёрном облачении. Тощая, бледная и как-то слишком неестественно высокая для человека, словно бы в своё время её очень долго растягивали на дыбе. Хотя, осталось ли в ней хоть что-то человеческое, это хороший вопрос. Валина обнажила свои клыки в кровожадной улыбке: — Убирайтесь отсюда подобру, жалкие посредственности! — фиолетовые глаза злобно блеснули. — Вы ступили на обетованные земли другого Бога. — Но Король-Скелет сейчас временно недоступен и находится вне зоны действия твоей сети? — громко произнёс Чиро. Один из братьев (кажется, тот, что продолжал отбиваться от черепов) одобрительно хмыкнул. — О-о-о, ничтожество, — усмехнулась Валина, окружённая ореолом длинных чёрных кос и разгневанная. — Зло гораздо ближе, чем вам всем кажется! Хоть уроки чёртовых Мамочки и Папочки, в большинстве своём, прошли даром, кое в чём они всё-таки были правы: Он всегда смотрит. Посмотри же на меня и теперь, Мой Повелитель!.. «Точно… её же вырастили эти изверги Шенко. Едва ли их семью за всеми закрытыми дверями можно было назвать хоть сколько-то благополучной. Вырастили, чтобы потом тот, кому безраздельно принадлежало сердце этой девушки, холоднокровно убил её в ответ на все старания». Чиро подумал об этом, и на несколько долгих мгновений ему даже стало искренне жаль ведьму. Но потом он обернулся на громадного голема, и жалость как-то сама собой ушла. Чудище едва не расплющило шустрого Джайруса! Джинмей попыталась отстрелить монстру руку из своего бластера, но конечность твари опять собралась из отделённых от гигантского тела валунов. — Прочь, прочь, уходите прочь! Та таинственная древняя сила, коей опоясано это место, делает Ему БОЛЬНО! — при последнем слове Колдунья Черепа сорвалась вдруг на безумный крик, почти визг. — Так а мы здесь зачем, как по-твоему?! — гневно прокричала теперь уже Джимней, увернувшись от очередной атаки неповоротливого великана. — Никто из вас не должен её касаться! Ни вы, ни эти грязные обезьёныши, мнящие себя спасителями Шуггазума! — Ты поаккуратнее говори про защитников нашего города, мадемуазель! — встрял в своей привычной манере хамоватый Твинкл. Ему уже удалось перебить почти все летучие черепа, осталась лишь парочка. — Мне не хочется заставлять даму плакать, но… если уж я расстроюсь, то я расстроюсь! За себя отвечать не буду. — Смеешь называть этих жалких животных героями?! Лишь один из них был хоть немного достоин моего уважения! Чиро застыл. Очень странное ощущение: последняя фраза ведьмы словно сильно резанула его по ушам. Что-то было не так: — О чём ты г- — Долго ещё стоять будешь?! — Джинмей резко схватила его за руку и потянула куда-то прочь. — Близнецы разберутся с этой сумасшедшей и её маленьким зоопарком, а для вас с Джайрусом есть задание поважнее! Троица стремглав рванула в сторону заветной пещеры. … … … Это оказалась дистанция не из лёгких — либо Чиро просто забыл, что такое пробежка в скафандре! Сердце его, казалось, готово было проломить грудную клетку, а ноги налились свинцовой тяжестью и отваливались. И всё-таки, неуёмная эйфория от приближения к несбыточной цели упорно толкала его вперёд. Медленно, но уверенно бывший капитан вместе с нынешними напарниками шагал под своды загадочной пещеры. Кажется, со времени его первого прихода сюда — ещё аж в нулевом мире — место ни чуточки не изменилось. Тоннель наполнялся нежным, манящим, мерцающим светом откуда-то из глубины. Спутники выглядели встревоженными, но сам Чиро знал, что порождает это тёплое сияние. И уверенно шёл вперёд. Позади них, где-то снаружи, всё ещё продолжали доноситься приглушённые звуки сражения с каменным великаном, перемежаемые отдалёнными яростными воплями одного из братьев. Чиро попытался утереть бегущий по лицу пот, и позабыл, что его физиономия закрыта прочным бронестеклом. Кринкл, глядя на это, лишь улыбнулся. — Начинаешь выдыхаться? — тихо спросила Джинмей, пристально глядя на собеседника. — Всё будет нормально. Это с непривычки. — Ха, да я ещё ого-го, — фыркнул молодой человек, взглянув на неё в ответ, с каплей азарта. — Скоро сама увидишь! — Заражённые территории могут вытягивать жизненную силу, — хмуро ответила девушка. — Кажется, с моей стороны было поспешным решением брать тебя так далеко? Стоит оставаться настороже. Всё-таки, наши прежние вылазки- — Ничего страшного. Я абсолютно спокоен! Ведь меня защитишь ты. Роботы ничего не боятся, так? — игриво подмигнул Чиро. — Это… — Джинмей явно стушевалась на миг, зябко обхватив себя за плечи. — Это не так. Я боюсь монстра. — Если ты про Валину и её подопечных, то мы тебя защитим! Не переживай так. — Я не-, — девушка странно взглянула на него, но оставила свои мысли при себе. — Нет, я не о ней. — Тогда в чём дело? — Эм, товарищи голубки́ и голу́бки, может быть, отложим эту дискуссию до лучших времён? Надо быть осторожнее! — Джайрус указал пальцем в сторону открывшейся залы с постаментами. Детектор в его руках давно уже издавал возбуждённые трели. — Кажется, мы пришли. Кто бы мог подумать! Это довольно странное место. Словно бы в подтверждение его слов, артефакты приветствовали путников странным, манящим сиянием. Впрочем, Чиро сразу заметил, что что-то с ним было не так: ярко сияли не все камни. Свет голубого и зелёного показался ему более… приглушённым. Словно из них уже вытянули всю силу, оставив лишь жалкую, тлеющую оболочку. Словно бы их потенциала уже не хватит на новый глобальный замысел своего будущего владельца. Словно бы- «…их можно было использовать лишь один раз, каждый». Застигнутый этой мыслью врасплох, экс-капитан застыл, точно молнией поражённый. Прежде у него не было времени, да и возможности поразмышлять о подобном, вот только… с новой, открывшейся правдой миссия отыскать дорогу в светлое будущее здорово усложнялась! Ведь у количества попыток всё-таки был лимит. Нельзя тратить прыжки бездумно. Чиро и прежде нечто такое подозревал, теперь же он убедился в этом факте окончательно. Не стоит лишний раз искушать судьбу!.. Своды пещеры вдруг затряслись, сверху посыпалась каменная крошка. Раздался гул. — Что-то происходит. Нам нужно скорее забрать эти камни в лагерь, — тихо и уверенно вещала, между тем, Джинмей. — Сейчас у нас нет времени, чтобы изучать их! На базе ты обязательно разберёшься, Джайрус. — Я чувствую от них невероятную, невероятную мощь!.. — бодро пролепетал механик, кинувшись было аккурат навстречу своим вожделенным целям… и едва не угодив в образовавшийся прямо под ними разлом. Он лишь перекатился прочь, когда земля ушла из-под его ног, стремительно поглощённая тёмной пустотой. — Караул, друзья!.. Чиро же к этому времени оказался рядом с постаментами. И уже похватал с них те камни, до которых смог дотянуться прежде, чем жёлтый и белый минералы безвозвратно отправились в тёмную пустоту. Туда же полетело и место, где прежде лежал оранжевый кристалл. В руках капитан сжимал голубой, зелёный и красно-розовый артефакты. — Покайтесь, пока ещё не поздно. Падите ниц! Я не позволю вам использовать это священное орудие против Него! Теперь это место станет вашей могилой. …прямо перед троицей из разлома возникла Валина — яростная, как никогда, и окружённая всепоглощающей мглой. — Только тебя нам здесь и не хватало… — чуть слышно пробурчал Чиро. — Опять. — Видимо, порция братьев тебе показалась маленькой. Хочешь добавки?! — Джинмей, отчаянная и беспощадная, с железными кулаками бросилась на обидчицу. Оставшийся целым глаз засиял ярко-алым. — Бегите, мальчики. Я задержу её настолько, насколько получится. — Ты слышал, что дама сказала?! — Кринкл уже приготовился давать дёру. Но собеседник его оказался твёрд, как скала. И настолько же непреклонен. — Ступай один, Джайрус. А я помогу ей. — Только… это уже совсем несправедливо получается. Тогда какой же из меня друг и приятель?! — напрягся вдруг техник. — Прекрасный, — без тени иронии ответил Чиро. Он подбросил в воздух два камня. Джайрус их ловко поймал. — Иди и отнеси их нашим товарищам, а мы здесь разберёмся! Иначе вся эта экспедиция попросту не имела смысла… Несколько томительных мгновений экс-капитан глядел вслед удирающему товарищу. И, сказать по правде… его немного мучала совесть. «Какой из тебя друг, Кринкл? Замечательный. Быть может, даже намного лучше, чем из меня». Чиро быстрее убрал красно-розовый камень глубже в карман. Горько признавать, но сейчас это так. — Святотатство. Остановись, подлец!.. — Валина успела выпустить в Джайруса странный сноп тёмной энергии из своих рук. Беглец, точно спиной чуя неприятности, ловко отскочил в сторону, и заряд попал в своды. Пещеру сотрясло новым сильным ударом. Несколько долгих секунд, и проход прочь оказался завален! Теперь Чиро и Джинмей были заперты вместе с разъярённой Колдуньей Черепа — в таинственной пещере, которая такими темпами скоро станет их общим склепом. Ибо бежать больше некуда. Ведьма отбросила от себя Джимней и прицелилась аккурат в экс-капитана. Девушка снова рванула к ней, и на сей раз повалила свою противницу, запрыгнув на неё и сбив прицел. Но Валина оказалась гораздо сильнее и, видимо, крепче, с рычанием нанеся пару мощных ударов по голове робота своим лбом. Джинмей заискрилась и слегка «поплыла». Колдунья продолжала атаковать её — теперь это гораздо сильнее походило на обычное избиение. — Скоро вы узрите всю Его мощь. Я запрещаю вам даже подходить к Ужасному Пророчеству, грязные невежды. Верните артефакты на место! Ваши жалкие руки не должны их касаться!.. — с каждым новым ударом разгневанная Валина выплёвывала очередную переполненную ядом фразу. — Они давно должны были быть уничтожены! Чиро, поражённый боевитостью безумной ведьмы, уже подбежал к ней с электрическими имплантами наизготовку. Он пронзил мощными зарядами её голову, зажав ту в тиски — правда, хватило его ненадолго. Очень скоро молодой человек оказался жестоко отброшен к стене. Этих жалких мгновений покалеченной девушке-роботу хватило, чтобы отползти немного подальше. Колдунья Черепа уже, казалось, даже не смотрела в её сторону. Бывший лидер приматов медленно сполз на пол. От настолько мощного удара затылком о стену голова его словно раскалывалась. Даже в скафандре. Его здорово замутило. Кажется, прежде подобная атака врага смогла бы задержать Чиро только на пару секунд — в лучшем случае? «Определённо, ранее вместе со всей своей супер-силой я был куда более… живучим». Он приподнял голову и отстранённо смотрел на приближающийся силуэт Валины. Ведьма двоилась в глазах, медленно бредя навстречу своему врагу и делая загадочные пассы руками. Его тело отказывалось подчиняться. — Видит Шуггазум, я не хотела этого делать, — до слуха экс-капитана донёсся тихий голос Джинмей. Девушка стояла прямо позади колдуньи, покачиваясь. Теперь она осторожно снимала с глаза повязку. — Но выхода больше нет. — Что ты- А потом это произошло. Первые пару мгновений Чиро даже не понимал толком, что же случилось: огромный луч алого лазера, сотрясая всё тело робота, словно в припадке, вырвался из покалеченной глазницы, пронзая тело Валины насквозь мощным потоком. Ведьма корчилась от боли и истошно кричала — очень, очень истошно — Чиро на несколько мгновений подумал, что потеряет слух. А потом она, поверженная, рухнула на пол. Почти в его объятия. Теперь в животе сумасшедшей красовалась сквозная дыра размером с хороший мяч для регби. Отверстие исходило паром. Со своего места экс-капитан смог также рассмотреть и некоторые внутренности павшей противницы. Его едва не стошнило, но он из последних сил сдержал порыв: потому как делать это в скафандре было бы… крайне неловко. Валина больше не дёргалась. Она теперь была мертва — это однозначно, ведь даже у самых верных слуг Короля-Скелета должен быть какой-нибудь предел и срок годности. Только вот… Джинмей, похоже, останавливаться не собиралась. Либо же не могла: девушку всё ещё сотрясало. Лазер прошел дальше по телу ведьмы, оставляя за собой отвратительные ожоги, а после добрался и до головы, в результате превратив ту в кошмарное алое месиво. Следующим на очереди был бы Чиро, но он смог благоразумно перекатиться чуть в сторону. А потом Джинмей упала. Её по-прежнему немного потряхивало, от тела шёл жар. Но лазер, померцав, выключился. — Помнишь… — едва слышно прошептала она, смотря на него и больше уже не двигаясь. Её голос звучал выжатым и обессиленным. — Как я сказала тебе, что боюсь монстра? — Да, — Чиро кивнул. Вот теперь он начинал понимать. — Да, помню. — Я сама была этим чудовищем. Впрочем, ты видел. — Думаю, все мы иногда… совершаем плохие поступки, — бывший капитан машинально нащупал два камня в своём кармане. Первый из них, оранжевый, он уже носил с собой буквально везде, перекладывая даже в рабочую одежду: это было как талисман. Это было его спасение. Вера в способность вернуть всё назад, вера в возможность сделать этот мир ещё чуточку лучше, пока не стало поздно. — Скоро мои системы снова стабилизируются. Только до той поры я совсем бесполезна. Эм, что ты делаешь?.. Чиро отвлёкся от не слишком плодотворных попыток наладить связь с другой стороной. В передатчике царил лишь шум помех: — Кажется, мы здесь надолго… — он сел рядом с лежащей Джинмей, стараясь прийти в себя. И поменьше смотреть на обезображенный труп Валины. Устало опустил голову. — Надеюсь, у ребят с той стороны завала всё хорошо. — Может быть, они придут сами? Я тоже не могу пока с ними связаться. Некоторое время двое молчали. Сложно было сказать, несколько минут прошло в пределах старой пещеры или пара часов, когда девушка снова заговорила. — Знаешь… ты, кажется, хотел знать о том, откуда у меня повязка. Чиро молча обернулся. — Это космические байкеры, — медленно и отстранённо продолжила девушка-робот, глядя оставшимся глазом в пустоту перед собой. Она собрала все оставшиеся у неё силы и обхватила себя, постаравшись свернуться калачиком. — Даже после жизни у Короля-Скелета моя тёмная полоса не закончилась. Помню этот момент, как сейчас: странствующие бандиты взяли меня в плен во время моих скитаний. Их главарь… очень неприятный тип. Он ставил надо мной эксперименты — считал, что это весело и крайне познавательно. — Опаснейшее оружие вместо одного глаза — это его идея? — Чиро зябко поёжился. — Верно. Он ласково называл меня тогда своей «смерть-машинкой», и заставлял с ним заниматься отнюдь не только разбоями. Правда, не ожидал, что «покалеченный робот с лицом глупой девки» сохранил последние остатки жалкой свободы воли. Никто из них не ожидал этого. — Так значит, бандиты и здесь всё-таки- — А? — Джинмей непонимающе обернулась на товарища. — Я говорю, — Чиро внезапно осёкся. — что ты очень напоминаешь мне одну девушку. Ей тоже как-то раз приходилось иметь дело с теми бандитами… ну, или с ребятами, очень похожими на них! — он коротко пожал плечами. — Искренне надеюсь, что с ней всё хорошо. Бывший капитан ничего не ответил. — Сначала мне хотелось попросту избавиться от этого уродства, — Джинмей указала на снова заботливо перевязанный глаз. И когда только успела? Кажется, Чиро отворачивался совсем ненадолго. — До сих пор не желаю, чтобы хоть кто-то видел… след, оставшийся от того, что они сотворили со мной. Однако, он же неоднократно помогал мне спасать жизни моих товарищей даже в самых безнадёжных ситуациях. Выступал тузом в рукаве. Средством последнего случая. Когда я начинаю всерьёз думать об этом, порою становлюсь противна самой себе. — Я думаю, что ты — большая молодец, Джинмей, — Чиро осторожно поднялся. Он медленно направился в сторону груды камней, задумчиво глядя на завал и разминая шею, а затем кулаки. — И всегда была. — Что ты собираешься делать? Молодой человек долго-долго, пристально смотрел на возвышающуюся перед ним преграду, в его ситуации кажущуюся непреодолимой. Антари когда-то рассказывал, что порою достаточно вынуть из стены один жалкий камень, и она вся падёт. Впрочем, слова-то, может быть, у него были другие. Главное, их общий посыл ученик уловил. Скажете, глупо?! Ещё глупее просто сидеть тут в этом душном скафандре. Воздух ведь тоже не резиновый. И, хотя в его отсутствии, вроде как, угрозы нет… проверять опасность заражённых территорий на собственной шкуре тоже как-то не хотелось. — Вытащить нас отсюда, конечно же! Кто я, если хотя бы не попытаюсь?

***

Работа шла крайне медленно и тяжело. Один час, второй. Спину экс-капитана согнуло от невероятной тяжести, внутренняя сторона шлема запотела так, что почти ничего не разглядишь. Его руки дрожали. Сам же завал, даже вопреки отчаянным стараниям Чиро, визуально не сильно уменьшился: просвета по-прежнему не видать. — Дай… помогу тебе, — Джинмей сказала это уставшим, крайне измученным голосом, а затем поднялась и медленной, пьяной походкой направилась в сторону собеседника. Её довольно сильно шатало, а ноги заплетались. — Отойди. — С тобой точно всё будет хорошо? — Чиро пугал её вид, но он послушно отступил чуть в сторону. — Не знаю. С каждым разом использование глазного лазера даётся мне всё тяжелее. Оружие буквально высасывает всю меня без остатка, и даже сам Джайрус толком не знает, как с этим быть. Прежде, чтобы ты понимал, мне хватало нескольких минут, и я приходила в себя. — Звучит весьма… неприятно. — Как вся моя жизнь до обретения «Bad Machines». Вместе работа спорилась. Камни они перетаскивали молча, чтоб сэкономить силы. Двоим потребовалось чуть больше получаса, дабы в завале забрезжил просвет, и ещё где-то столько же, чтобы освободить его до позволяющих втиснуться размеров. И вот, они оказались совсем одни, где-то посреди Зоны Утраченных Лет, в пустыне, под бескрайним куполом ночного неба. До привычного Шуггазума, до всех, кого Чиро когда-либо знал и помнил, ещё оставались десятки миль. И полная тишина вокруг: только песок и холодные звёзды. Вместе с той, кого он когда-то любил. — Я поздравляю нас! Мы это сделали, — бывший капитан снял с головы раздражающий шлем, жадно глотая губами свежий воздух. Прохладный ветер ласкал взмокшее от пота лицо. Он вдруг почувствовал на плече тяжесть от крепкой руки Джинмей. — Да расслабься! Датчики показали, что содержание вредных примесей воздуха тут в норме. Можно и подышать — думаю, заслужили. Вместо ответа его собеседница… на этот раз, навалилась на молодого человека уже всем своим весом. Он тотчас же ощутил её тёплое «дыхание» рядом со своим ухом, почувствовал работу внутренних процессов в механическом теле, слишком уж напоминающую тихий гул биения сердца. Джинмей всегда казалась для его друзей загадкой, даже просто с точки зрения самой науки: нечто настолько убийственное, но так похожее на человека. Для боевой машины девушка всегда была на удивление лёгкой — не намного тяжелее самого Чиро. Помнится, Отто любил называть её «чудом инженерной мысли» (когда Джинмей не слышит, естественно). Он белой завистью завидовал таланту её неизвестных создателей. И вот, прямо сейчас эта загадочная девушка, в нынешнем мире управляющая собственной небольшой армией и неоднократно прошедшая через личный, персональный ад… сделалась подле соратника совсем беззащитной. Да что уж там говорить, если она буквально повисла на нём! Так или иначе, Чиро совсем не был против. — Вот ведь дерьмо… это чёртово тело, — вроде бы, он впервые в жизни услышал, как Джинмей ругается. И, вопреки всей тяжести ситуации, едва сдержался, чтобы не улыбнуться. — Кажется, оно снова исчерпало весь свой ресурс! Я опять бесполезна. — Даже не думай, — Чиро бережно перехватил её, слабую и беззащитную, положив руку на спину, глядя глаза в глаза. Точно в танце. — …говорить так о себе. Никогда. Ты меня слышишь? — Если и так. Как мы попадём домой? Я опять не могу двигаться. — Ничего страшного! Я доставлю тебя. В целости. Девушка удивлённо моргнула: — Через заражённые территории? Она растерянно смотрела на него, широко раскрыв оставшийся глаз. Чтобы не упасть, Джинмей держалась за компаньона, ловя в его взоре своё отражение. Похоже, что весь мир застыл вокруг них, боясь даже шелохнуться. — Мне кажется, это не имеет значения! Ведь звёзды сегодня такие красивые. Лёгкий ветерок играл с волосами Чиро. Повисшая промеж них двоих тишина тянулась целую бесконечность, а затем они услышали пока ещё отдалённый гул многих двигателей. И заметили приближающиеся огни фар, стремительно прорезающие темноту где-то на горизонте. Джинмей осторожно отстранилась от товарища по несчастью, кое-как держась на дрожащих ногах. Девушка чуть улыбнулась: — По-моему, я всё же зря беспокоилась — нам вызвали такси.

***

Когда Чиро вернулся домой, его приятель смотрел показ мод по ночному каналу, развалившись на стареньком кресле и едва не засыпая с пультом в руке. На часах была половина четвёртого утра, а где-то вдалеке разгорался рассвет нового дня. — Так дело не пойдёт, мужик! Либо завязывай с этой хернёй, либо… либо..! — едва заслышав знакомые шаги в комнате, БиТи тут же встрепенулся, а затем вскочил. Он выключил видавший виды телевизор. — Ты там, вообще, хоть сообщения-то наши проверяешь?! Я уже звоню тебе с- — Ч-ш-ш. Чиро устало прошёл мимо него, как мимо статуи: не оборачиваясь, только поднеся к губам палец. Слова здоровяка сейчас словно бы текли сквозь собеседника — хотя БиТи говорил много и очень, очень громко. — Я, кажется, там где-то потерял телефон. Даже не раздеваясь, бывший капитан обезьянок плюхнулся на ещё заправленную кровать и тут же провалился в глубокий сон. Во сне он улыбался: ему снились танцы.

***

— О! Доброго утречка, Джинмей! — Джайрус с полными щенячьей радости глазами весело поприветствовал свою бессменную командиршу, что вошла к нему в цех. Девушка выглядела немного уставшей и слегка раздосадованной. — Как вы там? Как завершилась та встреча со странной ведьмой?! — Если не возражаешь, я не хотела бы говорить. Не в подробностях, — собеседница окинула оценивающим взором беспорядок, царящий в большом помещении. — Да и сейчас не до этого. Бардак был крайне не похож на обычную рабочую атмосферу Кринкла, нужно заметить. Вокруг туда-сюда сновали взволнованные люди. Кто-то раздавал кому-то быстрые указания. Даже не обладая повышенной внимательностью, можно было отметить, что все к чему-то готовились, и очень нервно. На лицах большинства из собравшихся отражался реальный страх не успеть. — Что значит «непредвиденные сложности»?! Давайте, перетаскивайте эти вагоны быстрее! Нам нужно всё топливо. А как ещё прикажешь запитать чёртову установку?! Время не ждёт, — неподалёку от беседующих остановился Твинкл. С сердитым видом выслушал сбивчивый ответ из передатчика и грязно выругался, потирая виски. — Слушай сюда, хорошо? Просто дай мне брата. — Вчера, едва я только выбежал из пещеры, как сразу же дал знать ребятам о вашей ситуации! Они как раз закончили мутузиться с тем огромным каменным монстром, — стал Кринкл на всякий случай отчитываться о ситуации. — Однако оба были порядком потрёпанными, да и я разгрести завал тоже не в состоянии! Поэтому мы решили ехать за помощью. Потом мне сказали остаться на базе, чтобы не тратить время и попробовать разобраться с камнями... но я знал, знал, что вы справитесь! Я в вас верил! В отличие от себя... увы... — Как понимаю, идея с подпиткой загадочными камнями, на которой так настаивал наш дорогой новенький, с треском провалилась? Девушка с большими сомнениями взглянула на внушительных размеров механизм, в центре которого под небольшим стеклянным куполом покоились два потускневших артефакта — зелёный и голубой. — Так странно, моя дорогая Джинмей! — Джайрус обречённо схватился за голову. — Но у меня появилось стойкое ощущение, что эти камни кто-то просто высосал досуха! Да, кринклодатчики улавливают в них след невероятной энергии… вот только она уже утекла! А того, что осталось, едва хватит даже, чтоб самую простенькую игрушечную машинку завести! Собеседница нахмурилась. — Ты говоришь про те камни, что дал тебе Чиро? — Нет, ну а про какие ещё?! Ой. — Кринкл тут же весь сжался, закрыв руками рот. — Прости старого друга за его вспыльчивость… — Ничего. Советую тебе попробовать также вот эти. На столик возле изобретателя легли ещё два волшебных камня: оранжевый и красно-розовый. Эти переливались в свете падающих в окно солнечных лучей куда ярче, да и в целом выглядели гораздо «живее» своих тусклых товарищей. — Джинмей, а как ты так сделала?! — Джайрус ошарашенно уставился на внезапный подарок, в глазах у него зарождался детский восторг. — Они ведь все упали! Она не стала пока говорить о том, что новенький едва ли не с самой первой встречи вызывал у неё крепнущие подозрения: что-то с ним явно было не так. Слишком ярко горел огонь в глазах — он почти ослеплял. Всех, кто был рядом с Чиро. И — частично — её, как бы горько ни оказывалось это признать. «Он не выглядел, как ярый последователь Скелетного Круга. Тех ребят я повидала достаточно. Но мне всё ещё не ясны его реальные мотивы». Впрочем, не хотелось расстраивать старого друга — Кринкл к пареньку явно привязался. Может, потом будет шанс обсудить поподробнее? Сейчас время не то. Джинмей вдруг вспомнила их с Чиро вчерашний вечер под звёздами. Вспомнила его слова и своё состояние. В те мгновения их странной близости молодой человек казался искренним, как никогда. Таким живым и таким надёжным. Только вот, всё-таки… это не помешало ему утаивать кое-что от всех. Да, и от самой Джинмей в том числе. Но её пальцы оказались достаточно чувствительными и цепкими, а уж особенно — для робота. Просто иначе в трущобах дальнего космоса бывает не выжить. Ведь, как частенько любил говаривать ныне покойный главарь тех отвратительных байкеров: — Главное — не забывать, кто кого танцует.