Иллюзия прошлого

Рассвет над Академией Шрек был холодным и туманным. Ху Лиена проснулась от резкого звука колокола, разносящегося по всему общежитию. "Вставайте, сони!" раздался голос Чжао Вуцзи прямо под окнами. "У вас три минуты, чтобы выйти на плац! Опоздавшие будут бегать вокруг академии до обеда!" Ху Лиена вскочила с кровати, быстро одеваясь. Рядом с ней так же торопливо собирались Сяо Ву, Нин Ронг Ронг и Чжу Чжуцин. Чжуцин, как всегда, молчала, но двигалась с пугающей эффективностью. "Три минуты?!" возмутилась Нин Ронг Ронг, пытаясь причесать свои огненные волосы. "Это издевательство!" "Добро пожаловать в Академию Шрек," усмехнулась Сяо Ву, уже готовая и направляющаяся к двери. Они выбежали на плац ровно через две минуты пятьдесят секунд. Мальчики уже стояли в ряд - Тан Сан выглядел собранным и спокойным, Дай Мубай сохранял свою обычную серьезность, а Оскар и Ма Хунцзюнь явно ещё не до конца проснулись. "Неплохо," кивнул Чжао Вуцзи, оглядывая собравшихся. "Все успели. Значит, у вас есть хоть немного инстинкта самосохранения." Внезапно воздух на плацу изменился. Появилась новая фигура - невысокий мужчина в очках, чья аура силы была настолько мощной, что все студенты невольно выпрямились. "Это директор Фландер," прошептал Оскар новичкам. "Титулованный Дулуо." Фландер окинул студентов проницательным взглядом. "Восемь студентов," произнес он. "Меньше, чем обычно, но качество важнее количества. Вы прошли первое испытание, но настоящее обучение начинается сейчас." Он сделал паузу, позволяя словам осесть. "В Академии Шрек мы не просто тренируем ваши духовные способности. Мы ломаем вас и собираем заново. Мы делаем из вас не просто мастеров духа, а легенд." Ху Лиена почувствовала, как мурашки пробежали по коже. В голосе директора не было пустого хвастовства - только абсолютная уверенность. "Сегодня," продолжил Фландер, "мы проведем оценку ваших истинных способностей. Не тех, что вы показали при поступлении, а ваших пределов. Ваших страхов. Ваших слабостей." Он повернулся к Чжао Вуцзи. "Начинай." Чжао Вуцзи зловеще улыбнулся. "С удовольствием. Все восемь - за мной. Мы идём в Долину Падающих Звёзд." "Долину Падающих Звёзд?" переспросил Тан Сан, и Ху Лиена заметила легкую тревогу в его голосе. "Ох," простонал Оскар. "Я надеялся, что в этом году обойдётся..." "Что такое Долина Падающих Звёзд?" спросила Нин Ронг Ронг, но старшие ученики только мрачно переглянулись. "Скоро узнаете," коротко ответил Дай Мубай. Группа двинулась за Чжао Вуцзи, покидая территорию академии. Они шли почти час через густой лес, пока не вышли к краю огромной расщелины в земле. Ху Лиена подошла к краю и заглянула вниз. Её дыхание перехватило. Долина уходила вглубь на сотни метров, и на её дне клубился странный фиолетовый туман. "Долина Падающих Звёзд," объявил Чжао Вуцзи, "получила своё название потому, что духовная энергия здесь настолько плотная и хаотичная, что создаёт гравитационные аномалии. Спускаться легко. Подниматься..." он зловеще усмехнулся, "вот это настоящее испытание." "Наша задача?" спросил Тан Сан, его лицо стало серьезным. "Простая," ответил Чжао Вуцзи. "Спуститесь на дно, найдите Звёздный Камень - он светится в темноте, не промахнётесь - и вернитесь наверх. У вас есть время до заката." "А если мы не успеем?" тихо спросила Чжу Чжуцин, впервые подав голос. "Тогда вам придётся провести ночь в долине," ответил Фландер, подходя к краю. "А ночью туман становится в десять раз плотнее, и появляются... другие обитатели долины." Ху Лиена посмотрела на Тан Сана. Он встретил её взгляд и кивнул - они справятся. "Есть одно правило," добавил Чжао Вуцзи. "Вы спускаетесь парами. Те же пары, что были в Лесу Иллюзий, плюс Дай Мубай с Чжу Чжуцин." Ху Лиена почувствовала, как внутри неё что-то сжалось. Значит, снова Тан Сан с Нин Ронг Ронг, а она с Сяо Ву. "Начинайте," скомандовал Фландер. Дай Мубай и Чжу Чжуцин первыми начали спуск. Их движения были уверенными - очевидно, один из старших ученики уже проходил это испытание раньше. Затем спустились Оскар и Ма Хунцзюнь, за ними - Тан Сан и Нин Ронг Ронг. Ху Лиена наблюдала, как Тан Сан использовал свою речную траву, чтобы создать страховку для Нин Ронг Ронг. Девушка улыбалась ему, говоря что-то, от чего он тоже улыбнулся в ответ. "Готова?" спросила Сяо Ву, вырывая Ху Лиену из мыслей. Ху Лиена кивнула. "Готова." Они начали спускаться по отвесной стене расщелины. Фиолетовый туман становился всё гуще, и Ху Лиена почувствовала, как её духовная энергия начинает вести себя странно - то усиливаясь, то ослабевая без видимой причины. "Это из-за гравитационных аномалий," пояснила Сяо Ву, легко прыгая с уступа на уступ. "Они влияют на поток духовной энергии. Нужно постоянно адаптироваться." Внезапно Ху Лиена услышала крик снизу. Женский голос - Нин Ронг Ронг. "Тан Сан!" крикнула огненноволосая девушка. Ху Лиена выглянула за край уступа и увидела, как Нин Ронг Ронг висит на лозе речной травы Тан Сана - камень под её ногами только что обвалился. "Держись!" крикнул Тан Сан, его трава медленно подтягивала девушку наверх. "Я... я не могу контролировать свою энергию!" в голосе Нин Ронг Ронг была паника. "Огонь ведёт себя непредсказуемо!" Ху Лиена и Сяо Ву быстро спустились к ним. "Нин Ронг Ронг, успокойся," сказала Ху Лиена, активируя свой дух. Розовый туман окутал девушку, помогая ей сосредоточиться. "Спасибо," выдохнула Нин Ронг Ронг, когда Тан Сан наконец подтянул её на безопасный уступ. "Нам нужно быть осторожнее," сказал Тан Сан, оглядывая группу. "Эта долина опаснее, чем я думал." "Давайте спускаться вместе," предложила Сяо Ву. "Четверо безопаснее, чем две пары по отдельности." Тан Сан кивнул. "Согласен." Они продолжили спуск вместе, помогая друг другу на особенно сложных участках. Ху Лиена заметила, как Тан Сан постоянно проверял, всё ли в порядке с Нин Ронг Ронг, но также бросал беспокойные взгляды и на неё. Наконец они достигли дна долины. Фиолетовый туман здесь был настолько плотным, что видимость составляла не больше нескольких метров. "Звёздный Камень должен быть где-то здесь," сказал Тан Сан, оглядываясь. Внезапно из тумана донёсся рык - низкий, гортанный, животный. "Что это?" прошептала Нин Ронг Ронг, прижимаясь к Тан Сану. Из тумана медленно материализовалась огромная фигура. Существо напоминало волка, но было размером с медведя, а его глаза светились тем же фиолетовым светом, что и туман. "Духовный зверь," прошептала Ху Лиена. "Но он... искажён энергией долины." Зверь зарычал и прыгнул. Тан Сан оттолкнул Нин Ронг Ронг в сторону, его речная трава развернулась, создавая защитный барьер. Сяо Ву использовала свою скорость, атакуя зверя со стороны, а Ху Лиена окутала его своими иллюзиями, сбивая с толку. Но существо было сильнее, чем они ожидали. Оно прорвалось через траву Тан Сана и ринулось прямо на Нин Ронг Ронг, которая всё ещё не могла полностью контролировать свой огонь в этом месте. "Нет!" крикнула Ху Лиена. Не думая, она бросилась вперёд, активируя свою силу на полную мощность. Розовый туман взорвался вокруг неё, такой плотный и яркий, что на мгновение затмил даже фиолетовое сияние долины. Зверь остановился как вкопанный, его глаза остекленели. Ху Лиена чувствовала, как её сила течёт через существо, подчиняя его волю. "Спи," прошептала она, и гигантский волк медленно опустился на землю, его дыхание стало ровным и спокойным. Ху Лиена упала на колени, истощённая. Использовать такую силу в условиях долины было невероятно сложно. "Ху Лиена!" Тан Сан подбежал к ней, поддерживая. "Ты в порядке?" Она кивнула, глядя ему в глаза. В них было беспокойство, благодарность и... что-то ещё. "Ты спасла Нин Ронг Ронг," сказал он тихо. "Я спасла нас всех," поправила Ху Лиена, но улыбнулась. Нин Ронг Ронг подошла к ним, её лицо было бледным. "Спасибо, Ху Лиена. Я... я в долгу перед тобой." "Мы команда," просто ответила Ху Лиена. "Нам нужно найти Звёздный Камень и выбраться отсюда." Сяо Ву, которая обследовала окрестности, внезапно крикнула: "Здесь! Я нашла его!" Они подбежали к ней. Действительно, среди камней лежал кристалл, излучающий мягкое белое сияние, совершенно отличное от фиолетового тумана долины. "Теперь самое сложное," сказал Тан Сан, глядя вверх на отвесную стену, которую им предстояло преодолеть. "Подъём." И именно в этот момент они услышали крики сверху. Похоже, другие пары тоже столкнулись с проблемами. Солнце уже клонилось к закату, а им ещё предстоял долгий и опасный путь наверх. "Вместе," сказала Ху Лиена, беря Звёздный Камень. "Мы поднимемся вместе." Тан Сан кивнул, протягивая руку. Нин Ронг Ронг взяла его другую руку, а Сяо Ву встала рядом с Ху Лиеной. Четверо, объединённых испытанием, начали свой подъём из Долины Падающих Звёзд. А наверху их ждали учителя, наблюдая за каждым их движением, оценивая не только силу, но и характер, не только способности, но и готовность жертвовать собой ради других. "Интересная группа в этом году," пробормотал Фландер, наблюдая через специальный кристалл за происходящим внизу. "Особенно эта девочка с духом лисы," добавил Чжао Вуцзи. "Она спасла товарища, не думая о себе. Это редкое качество." Фландер кивнул, его глаза за стёклами очков блеснули. "Да. У неё есть потенциал стать настоящей легендой. Но потенциал - это только начало. Посмотрим, сможет ли она реализовать его." Подъём был мучительным. Гравитационные аномалии то усиливались, то ослабевали, заставляя их цепляться за каждый выступ. Тан Сан использовал свою речную траву как страховку для всей группы, но даже ему было тяжело поддерживать контроль в этих условиях. Они поднялись примерно на треть пути, когда услышали голоса сверху. "Помогите! Оскар ранен!" Это был голос Ма Хунцзюня, полный паники. "Это где-то выше нас," сказала Сяо Ву, прислушиваясь. "Нам нужно поторопиться," Тан Сан ускорил темп подъёма. Через несколько минут напряжённого восхождения они достигли широкого уступа, где обнаружили Оскара и Ма Хунцзюня. Оскар сидел, прислонившись к стене, его нога была в неестественном положении. "Что случилось?" спросила Ху Лиена, тут же приблизившись к раненому. "Камень обвалился," объяснил Ма Хунцзюнь, его обычная весёлость сменилась серьёзностью. "Оскар упал, но я успел его поймать. Но нога... я думаю, она сломана." Оскар морщился от боли, пытаясь улыбнуться. "Отличное начало учебного года, правда?" Нин Ронг Ронг опустилась рядом с ним, её руки начали светиться тёплым оранжевым светом. "Мой огонь может помочь с болью," сказала она. "Но я не целитель." "Мы не можем оставить его здесь," твёрдо сказал Тан Сан. "Ма Хунцзюнь, ты сможешь помочь ему подняться?" "Конечно," кивнул полный юноша. "Мы справимся." "Погодите," Ху Лиена сосредоточилась, её розовый туман окутал Оскара. "Я могу уменьшить его восприятие боли. Это поможет ему двигаться." Оскар глубоко вздохнул, когда туман коснулся его. "Ух ты... это действительно помогает. Спасибо, Ху Лиена." Объединённая группа из шести человек продолжила подъём, теперь двигаясь медленнее из-за раненого Оскара. Солнце опускалось всё ниже, окрашивая небо в красные и оранжевые тона. Они поднялись ещё на несколько метров, когда услышали новые голоса - на этот раз сверху и справа. "Дай Мубай? Это ты?" крикнул Тан Сан. "Здесь!" ответил знакомый голос старосты. "У нас проблемы!" Группа с трудом переместилась в сторону, откуда доносились голоса. На узком выступе они обнаружили Дай Мубая и Чжу Чжуцин. Дай Мубай стоял, его тело было напряжено, а перед ними, блокируя путь наверх, зависла масса фиолетовой энергии, пульсирующая и явно опасная. "Энергетический узел," пробормотал Дай Мубай, не отрывая глаз от пульсирующей массы. "Он появился минут десять назад и с тех пор только растёт." Чжу Чжуцин стояла молча, но Ху Лиена заметила, как её руки дрожат. Было ясно, что даже эта холодная и собранная девушка испытывала страх. "Если мы попытаемся пройти через него," продолжил Дай Мубай, "энергия может нас разорвать на части." "А обойти нельзя?" спросила Нин Ронг Ронг. Дай Мубай покачал головой. "Слишком узко. Это единственный путь наверх с этой стороны." Тан Сан изучал энергетический узел, его лицо было сосредоточенным. "Это не просто энергия," сказал он медленно. "Это... это как водоворот. Хаотичная духовная энергия собирается в одной точке." "Если это водоворот," задумчиво произнесла Ху Лиена, "то должен быть центр. Спокойный центр." Сяо Ву посмотрела на неё с пониманием. "Ты предлагаешь пройти через центр?" "Это безумие," сказал Ма Хунцзюнь. "Как мы узнаем, где этот центр?" Ху Лиена закрыла глаза, позволяя своим чувствам расшириться. Её дух очаровывающей лисы был чувствителен к потокам энергии, к иллюзиям и реальности. Медленно она начала видеть паттерны в хаосе. "Там," она указала на точку чуть левее центра пульсирующей массы. "Энергия там течёт по-другому. Это... это глаз бури." "Ты уверена?" спросил Дай Мубай, его голос был скептическим, но также и заинтересованным. Ху Лиена открыла глаза и кивнула. "Настолько, насколько можно быть уверенной." Группа переглянулась. Солнце уже касалось горизонта. Если они не поднимутся до темноты, им придётся провести ночь в долине, а это означало встречу с гораздо более опасными существами. "У нас нет выбора," сказал Тан Сан. "Мы должны рискнуть." "Но Оскар ранен," возразил Ма Хунцзюнь. "Он не сможет быстро пройти." "Тогда мы пронесём его," решительно сказала Нин Ронг Ронг. "Все вместе." Дай Мубай посмотрел на группу новичков с новым уважением. "Хорошо. Тогда вот что мы сделаем. Я пойду первым, проверю путь. Если я пройду, остальные следуют за мной по одному. Тан Сан, твоя речная трава может служить проводником - протяни её через узел, мы будем держаться за неё." "А я создам защитное поле из своих иллюзий," добавила Ху Лиена. "Это не остановит энергию, но может замедлить её, если что-то пойдёт не так." "Моя скорость может помочь," сказала Сяо Ву. "Я могу протащить Оскара, если Ма Хунцзюнь поддержит его с другой стороны." План был рискованным, но это был их единственный шанс. Дай Мубай активировал свой дух - его глаза вспыхнули золотым светом, а тело покрылось бледными полосами. Дух Белого Тигра, один из самых мощных боевых духов. Он глубоко вздохнул и шагнул к энергетическому узлу. Все затаили дыхание, наблюдая, как он приближается к точке, указанной Ху Лиеной. На мгновение показалось, что энергия собирается поглотить его, но затем он прошёл - невредимый. "Работает!" крикнул он с другой стороны. "Быстрее, пока узел не изменился!" Тан Сан выпустил свою речную траву, и она протянулась через спокойный центр, создавая импровизированный канат. Чжу Чжуцин прошла следующей, её движения были быстрыми и уверенными. Затем Нин Ронг Ронг, крепко держась за траву. Её огонь вспыхивал вокруг неё, создавая дополнительную защиту. "Оскар, готов?" спросила Сяо Ву. Раненый юноша кивнул, стиснув зубы. Сяо Ву и Ма Хунцзюнь взяли его под руки и начали быстрое пересечение. Ху Лиена окутала их своим розовым туманом, создавая дополнительный защитный слой. Когда они прошли, остались только Тан Сан и Ху Лиена. "Ты иди первой," сказал Тан Сан. "Я должен поддерживать траву, пока все не пройдут." "Тогда мы пойдём вместе," ответила Ху Лиена. "Ты будешь контролировать траву, а я - защитное поле." Тан Сан посмотрел на неё, и в его глазах она увидела благодарность и что-то ещё - глубокое доверие. "Вместе," согласился он. Они шагнули в энергетический узел одновременно, держась за руки. Мир вокруг них взорвался фиолетовым светом и ревущей энергией. Но в центре, где они шли, было спокойно - словно они двигались в глазе урагана. Ху Лиена чувствовала, как рука Тан Сана сжимает её руку, как его энергия переплетается с её энергией, создавая что-то новое, что-то сильное. И затем они оказались на другой стороне, в безопасности. Вся группа - все восемь студентов Академии Шрек - теперь были вместе. Раненые, измученные, но живые. "Последний рывок," сказал Дай Мубай, указывая вверх. "Край расщелины уже близко." Солнце коснулось горизонта, окрашивая небо в кроваво-красный цвет. Из глубин долины начали доноситься новые звуки - рычание, вой, шорох множества существ, просыпающихся с наступлением темноты. "Быстрее," приказал Дай Мубай, и группа начала финальный подъём. Ху Лиена чувствовала, как каждая мышца в её теле кричит от усталости, но она продолжала двигаться. Рядом с ней Тан Сан поддерживал Оскара, Сяо Ву помогала Ма Хунцзюню, а Нин Ронг Ронг и Чжу Чжуцин прокладывали путь вслед за Дай Мубаем. Наконец, когда последние лучи солнца исчезли за горизонтом, первая рука - рука Дай Мубая - ухватилась за край расщелины. Затем он вытащил Чжу Чжуцин, та помогла Нин Ронг Ронг, и так, по цепочке, все восемь студентов оказались наверху. Они рухнули на землю, тяжело дыша, но живые и невредимые. Чжао Вуцзи и Фландер стояли над ними, их лица были непроницаемыми. "Интересно," наконец произнёс Фландер. "Все восемь вернулись. Более того, вы вернулись вместе, помогая раненым." "Мы не ожидали этого," добавил Чжао Вуцзи, и впервые в его голосе прозвучала нотка одобрения. "Большинство групп распадаются в долине. Каждый думает только о себе." "Но вы," Фландер окинул их взглядом, "вы показали, что понимаете истинную силу. Сила - это не только ваши индивидуальные способности. Это умение работать вместе, доверять друг другу, жертвовать своими интересами ради команды." Он сделал паузу, позволяя словам осесть. "Поздравляю. Вы не просто прошли испытание. Вы стали командой. Вы стали Шреками." Восемь измученных, но счастливых студентов переглянулись. Ху Лиена встретилась взглядом с Тан Саном, затем с Сяо Ву, Нин Ронг Ронг и остальными. Что-то изменилось в этой долине. Они спустились как незнакомцы, а поднялись как нечто большее. "А теперь," прорычал Чжао Вуцзи, "марш в медпункт. Оскара нужно лечить. А остальным - отдых. Завтра начинаются настоящие тренировки." Пока группа медленно брела обратно в академию, Ху Лиена почувствовала, как Тан Сан идёт рядом с ней. "Спасибо," тихо сказал он. "За то, что спасла Нин Ронг Ронг. За то, что провела нас через энергетический узел. За... за всё." Ху Лиена улыбнулась, её сердце было полно странной смесью счастья и грусти. "Мы команда, Тан Сан. Мы защищаем друг друга." Он кивнул, и они продолжили идти в тишине. Но это была комфортная тишина, тишина взаимопонимания. А где-то позади них, из глубин Долины Падающих Звёзд, поднимался фиолетовый туман, и в нём звучали голоса существ, которым повезло меньше, чем восьми студентам Академии Шрек.