Беззаботное лето!

Лето в этой деревне всегда начиналось одинаково. Пыльная дорога вдоль поля, запах сухой травы, стрекот кузнечиков и тёплый ветер, который путался в волосах и цеплялся за одежду. Казалось, здесь время застряло где-то между прошлым и настоящим — ни городского шума, ни спешки, ни ощущения, что нужно куда-то бежать. Просто дни, тянущиеся медленно и лениво, будто сами наслаждались своим существованием. Эллиот шёл рядом с Шансом, иногда задевая его плечом. Тот шёл чуть впереди, засунув руки в карманы джинсов и раскачиваясь на ходу, словно не мог идти ровно даже в такие спокойные моменты. — Ты опять меня под локоть толкаешь, — усмехнулся Шанс, не оборачиваясь. — Это ты вилять начинаешь, — спокойно ответил Эллиот. — Я иду прямо. — Прямо — это скучно. Шанс всё же повернулся и посмотрел на него, прищурившись от солнца. Его улыбка была широкой, почти детской, но в глазах мелькало что-то озорное — как всегда, когда он задумывал что-то сомнительное. Эллиот вздохнул, но улыбнулся в ответ. Он давно привык к этому. Шанс был… Шансом. Шумным, дерзким, иногда совершенно безответственным, но удивительно живым. И почему-то именно рядом с ним Эллиоту всегда было спокойно. Они часто гуляли по окраине поля — это было их место. Дальше начиналась полоса заброшенных зданий: старые сараи, полуразвалившиеся постройки, остатки того, что когда-то было чем-то важным для деревни. Люди старались туда не ходить. Говорили — небезопасно. Говорили — лучше не лезть. Шанс, разумеется, считал это отличным поводом туда лезть. — Смотри, — он кивнул в сторону, — дым. Эллиот остановился. Над одним из зданий действительно поднималась тонкая, едва заметная струйка дыма. Домик был небольшим, старым, с покосившейся крышей и тёмными провалами окон. Его стены давно почернели, словно обугленные временем. — Опять? — тихо спросил Эллиот. — Ага, — довольно ответил Шанс. — Я же говорил. Сегодня тот самый день. Эллиот знал эту легенду. Все в деревне её знали. Каждый год, в одно и то же время, этот дом начинал гореть. Не вспыхивал ярко, не превращался в костёр — он тлел. Медленно, упрямо, словно не хотел ни сгореть до конца, ни потухнуть. Люди вызывали пожарных, таскали воду, пытались разобраться — но огонь исчезал сам, оставляя после себя только запах гари и ещё более чёрные стены. — Может, это просто кто-то опять шутит, — сказал Эллиот, хотя сам не верил в это. — Конечно, — фыркнул Шанс. — Каждый год, день в день. Кто-то очень пунктуальный. Он вытащил из кармана пачку сигарет и зажигалку. — Ты же не собираешься… — начал Эллиот. — Да ладно тебе, — перебил Шанс и уже закурил. — Я же не в дом. Просто посмотреть. Эллиот нахмурился. Ему не нравился этот дом. Даже издалека он вызывал странное чувство — будто смотрел в ответ. Будто знал, что на него смотрят. — Шанс, — тихо сказал он, — давай не будем подходить близко. Шанс затянулся и выпустил дым, смешав его с тем, что уже поднимался над домом. — Ты боишься? — спросил он с лёгкой насмешкой, но без злобы. — Я беспокоюсь, — ответил Эллиот. — Это разные вещи. Шанс на секунду замолчал. Потом шагнул ближе и наклонился к Эллиоту, почти касаясь его лба своим. — Именно за это я тебя и люблю, — сказал он тихо. Слова прозвучали легко, почти буднично, но у Эллиота внутри всё равно что-то дрогнуло. Он отвёл взгляд, смущённо хмыкнув. — Ты невозможен. — Зато честный. Они всё же подошли ближе, остановившись на безопасном расстоянии. Дом выглядел ещё хуже, чем издалека. Дерево на стенах было почерневшим и потрескавшимся, местами казалось, что оно до сих пор тлеет. Внутри было темно, но из одного окна пробивался слабый оранжевый свет. — Слушай, — Шанс понизил голос, — а хочешь страшилку? — Сейчас? — Эллиот скептически посмотрел на него. — Самое время. Не дожидаясь ответа, Шанс начал: — Говорят, раньше тут жила семья. Отец, мать и мальчишка. Дом был новым, крепким. Но однажды ночью он загорелся. Люди прибежали, слышали крики… но никто не смог войти. Огонь будто не пускал. Эллиот невольно сжал кулаки. — А потом? — спросил он. — А потом дом потух. Сам. Когда зашли внутрь — никого. Ни тел, ни следов. Только запах дыма. И с тех пор он горит каждый год. И каждый раз кто-то говорит, что слышал шаги. Шанс улыбнулся, но улыбка вышла кривой. — Ты же понимаешь, что это бред, — сказал Эллиот, хотя голос его был тише обычного. В этот момент из дома донёсся тихий треск. Не громкий — словно что-то ломалось внутри. Они оба замолчали. — Это… — начал Эллиот. — Старое дерево, — быстро сказал Шанс. — Просто старое дерево. Но он сделал шаг назад. Дым стал гуще, запах — резче. Эллиот почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Пойдём, — сказал он твёрдо. — Пожалуйста. Шанс посмотрел на дом ещё раз. В его взгляде мелькнуло что-то странное — азарт, смешанный с тревогой. — Ладно, — наконец сказал он. — Сегодня поверю тебе. Они развернулись и пошли обратно к полю. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оранжево-красные оттенки — почти такие же, как свет в окне дома. Когда они отошли достаточно далеко, Эллиот оглянулся. Ему показалось — или в одном из окон действительно мелькнула тень? Он ничего не сказал. Просто ускорил шаг и крепче сжал руку Шанса. А где-то позади дом продолжал тлеть, будто терпеливо ждал следующей встречи.

Продолжение следует…