fake it 'till you make it

Настойчивое мяуканье и нежное похлопывание лапками по лицу разбудили Эрика. Большие, широко открытые глаза мистера Китти глядели на него, а хвост медленно покачивался из стороны в сторону, пока она шевелила ушами. С раздраженным вздохом Эрик поднялся, потерев глаза, и взглянул на часы на тумбочке — до звона будильника оставалось еще двадцать минут. Он снова обернулся к старой кошке, сидящей рядом с ним. Она вновь мяукнула, хотя это звучало скорее как упрек — мать, похоже, так и не вернулась домой ночью, поэтому сегодня утром уход за кошкой ложился на его плечи. Эрик почесал мистера Китти за правым ухом — ее излюбленное с детства место. Помутневшие глаза и спутанная шерсть, а также вялые движения и слабые прыжки выдавали ее возраст, но ее любовь по-прежнему была сильна: закрыв глаза, она прижалась к руке Эрика и заурчала. Несмотря на раздражение от раннего пробуждения, успокаивающее мурлыканье заставило его улыбнуться. С ворчанием он свесил ноги с кровати и потер лицо руками, а мистер Китти спрыгнул, освобождая место. Она подбежала к дверному проему и терпеливо села, медленно моргая и глядя на Эрика. Еще одно мяуканье. — Сейчас, мистер Китти, — ответил Эрик, вставая и потягиваясь, — Дай сперва собраться, а потом уже надоедай. Мистер Китти яростно мяукнула в ответ. Эрик закатил глаза, а затем порылся в ящиках комода в поисках одежды. Он остановился на старой футболке с принтом и джинсах, но, сорвав с себя рубашку, замер, поймав свое отражение в зеркале. Он затаил дыхание, рассматривая себя. С детских лет его грудь стала мощнее, а плечи — шире, но основной вес по-прежнему приходился на живот. Эрик был больше своих сверстников практически всю свою жизнь, и он привык. Насмешки над весом, издевки в спортзале, презрительные взгляды за столом — все было давно знакомо. Эрик перестал реагировать на это много лет назад. Он набрал мышечную массу и сбросил несколько килограммов, но был вполне доволен своим крупным и упитанным телом. Как минимум, это придавало ему больше внушительности — а Эрик это всегда любил. Очередное мяуканье заставило Эрика оглянуться на кошку, чей хвост нетерпеливо вилял. — Ладно, ладно! — Эрик надел футболку, — Две секунды, киса. Господи. С возмущением он вышел из комнаты и спустился на кухню, а мистер Китти последовала за ним. Она с любопытством наблюдала за ним, шевеля ушами, пока он открывал банку с влажным кормом и высыпал его в миску. С довольным мяуканьем она подбежала к миске и начала есть. — Паршивка, — пробормотал Эрик с оттенком ласки. Он обошел ее и залез в морозильник, вытащил несколько вафель Eggo и бросил в тостер. Поднявшись наверх, он зашел в ванную, умылся и нанес на волосы немного геля. Телефон Эрика звякнул. Вынув его из кармана, он увидел на экране имя Кенни. Эй сладуся, можешь подвезти меня сегодня? Грузовик все еще в мастерской </3

Чзх, попроси Стэна.

Он помогает Венди с каким-то проектом. Пж Картман? 🥺 Я верну тебе твои пять баксов

Уф, ладно. Подброшу тебя чуть позже.

Дааааааааааааааааааааааааа спс!!! Эрик вздохнул и убрал телефон. Как бы он ни любил этого парня, Кенни всегда был таким… загадочным по утрам, во многом из-за травки перед школой. Что ж, еще один день в компании абсурдного существования Кенни. Он глянул на свое отражение, проводя ладонью по щекам и ощущая на них легкую щетину. Взяв бритву и намазав лицо кремом, он осторожно сбрил ее, стараясь не порезаться. Когда-то Эрик подумывал об отращивании бороды — и Кайл даже поднял эту тему в прошлом году. — Чувак, у тебя щетина, — заметил Кайл, когда Эрик подходил к автобусной остановке. Эрик пожал плечами. — И что? Это мужественность, Каел. Тебе бы взять с меня пример. Кайл прищурился. — Пошел на хер, жиртрест. Просто интересно, почему ты не бритый. — По-моему, тебя это не касается, — язвительно ответил Эрик. По правде, Эрик просто проспал. Не было времени. — Неплохо выглядишь, толстяк, — хихикнул Кенни. Эрик закатил глаза. — Катись к черту, Кен. — Нет, правда, — Кенни улыбнулся, — Отрасти бороду или типа того. — Хм, — Стэн задумчиво осмотрел Эрика, — Выглядело бы немного странно, но можешь попробовать. — А это уже по-пидорски, — ответил Эрик. Он переглянулся с обоими, — Хотите, чтобы я… отрастил? — Нет, — Кайл покачал головой, — Ни в коем случае. — Что? Не слушай его, — фыркнул Кенни. — Почему нет, Каел? — Потому, — Кайл замешался, — Тебе не идет. Это уродство. — Это твое мнение, — Кенни пихнул Кайла, — Только твое. Двое против одного, Картман. Отрасти ее. — Да! — Стэн кивнул. Эрик уставился на Кайла, который закатил глаза и скрестил руки. Почему Кайл вообще вмешался? Ему же наплевать. И почему он должен доверять мнению Кайла? Потому что он по мальчикам? Эрик провел рукой по щетине. — Не, — Эрик покачал головой, — Слишком много ухода. Лучше бриться. Он снова взглянул на Кайла — и на мгновение показалось, что губы Кайла слегка приподнялись в улыбке. Но стоило ему моргнуть, как улыбка исчезла. Эрик отложил бритву, когда телефон вновь завибрировал. Смыв крем, он потянулся за телефоном. Снова Кенни. Чувак, хочешь затянуться перед школой?

Неа, не сегодня.

Тухляк.

Продолжай болтать нищий, и я тебя кину.

Детка мне жаль, ты простишь меня, любовь всей моей жизни, мое все, мое сокровище?

Так-то лучше. Выхожу через 10 минут.

👍 Эрик вышел из ванной и вернулся в свою комнату, схватил рюкзак и быстро перерыл его, убедившись, что все на месте. Он перекинул рюкзак через плечо и спустился вниз, скользя по перилам (мать ненавидела это, но, к счастью, ее не было дома), а затем вернулся на кухню. Мистер Китти все еще сидела, склонившись над миской, и жевала еду. Она подняла голову на шум, но, заметив Эрика, рыскающего по шкафчикам, снова сосредоточилась на еде, довольно виляя хвостом. Эрик прикусил губу, ища сироп. Найдя его в глубине шкафа, он бросил его на стол, взял тарелку и поместил на нее готовые вафли. Достав вилку и нож, он сел и обильно полил вафли сиропом миссис Баттерсворт. Он бесцельно листал телефон, пока завтракал. В Instagram еще были некоторые вчерашние сториз, в основном о нем и Кайле. В одной из них была фотография, где они целуются у входа в школу. Украшенная множеством эмодзи, выражающих шок. Эрик задержал палец на экране, чтобы сториз не сменилась, и приглянулся к фото. Их глаза закрыты, Эрик обнимает Кайла за талию, а шея слегка вытянута из-за разницы в росте. Рука Кайла обхватывает затылок Эрика… он подсознательно дотронулся до своей шеи, чувствуя легкую шевелюру. Он не ожидал столь скорого поцелуя, но мог понять, зачем Кайл сделал это — все-таки Эрик был школьным подонком. Заставить Кайла пойти на что-то столь унизительное, как отношения, вполне могло быть частью его дьявольского плана. Он вспомнил, какими были губы Кайла во время всех их поцелуев — слегка потрескавшимися, но очень мягкими. Он помнил слабый вкус мяты, помнил тихий вздох, испущенный Кайлом в актовом зале, и как его сердце пропустило несколько ударов. К лицу Эрика прилил румянец, и он поспешно встал, убирая тарелку. Отбросив все мысли, он схватил рюкзак, погладил мистера Китти, сообщил Кенни, что выходит, и двинулся к двери.

✧ ✧ ✧

Подъехав к дому Кенни, Эрик увидел блондина на крыльце, курящего косяк и листающего телефон. Эрик посигналил, чем напугал парня, и тот показал ему средний палец. Кенни потушил косяк и спрятал на потом, а затем сел на переднее сиденье. В нос ударила волна марихуаны, и Эрик поморщился. — Чувак, — пробормотал Эрик, выезжая с подъездной дорожки Кенни, — От тебя несет отцом хиппи. — Хотел бы я быть Рэнди, — ответил Кенни, открывая передний карман сумки и вынимая одеколон. Он обрызгал себя им, пытаясь замаскировать запах травки. Эрик опустил окно в попытке вдохнуть свежий воздух. — Боже, Кенни. Не понимаю, зачем ты вообще пытаешься скрыть запах, все знают, что ты куришь. Кенни пожал плечами. — Мне нравится запах одеколона. Веришь или нет, толстяк, — он опрокинулся на сиденье, — А запах травки — не особо. — А кому нравится? — Знал я одного парня. У него был кинк на это, кажется. — Кинк? — Ну, знаешь, фетиш… то, что заводит… возбуждает… — Я знаю, что такое кинк, Кинни, — Эрик свернул налево, — Срань господня. Кенни улыбнулся. — Просто прикалываюсь, тыковка, — Он помедлил, прежде чем продолжить, — Ну… как тебе встречаться с Кайлом? — Тебе зачем? — Интересно, — Кенни пожал плечами. — Чертовски гейски, — монотонно ответил Эрик, — Сверх-пидорство. Ненавижу. — Ненавидишь? По тебе не скажешь, — парировал Кенни, — Скорее, ты был в восторге, целуюсь с ним на обеде. — Это было игрой, нищеброд, — прошипел Эрик, не скрывая яда в голосе. Он надеялся, что Кенни не заметит легкого румянца на его лице, — Думаешь, мне нравится целоваться с евреем? Вообще-то, это противоречит всем моим убеждениям. Кенни ухмыльнулся. — Тогда ты хороший актер. — Еще бы, — фыркнул Эрик, — Не хотелось остаться на второй год, чувак. — Есть планы на будущее? Эрик покачал головой. — Не совсем. Просто хочу свалить из Южного Парка. — Понимаю, — вздохнул Кенни, кладя руки за голову и расслабляясь на заднем сиденье, — Но уйти от Карен значит подписать ей смертный приговор, а я так не могу. Хочу накопить денег на квартиру здесь и забрать ее с собой, чтобы она хоть съехала от этих сраных наркоманов. — Почему просто не забрать ее с собой и уехать отсюда? — спросил Эрик, подъезжая к светофору. Кенни покачал головой. — Не могу, — Он потянул за молнию куртки, — У нее здесь жизнь. Друзья. Вообще-то, даже мальчик есть, но она мне о нем не рассказывает — боится, что прибью его, если он ее обидит. — Старший брат Кен, — усмехнулся Эрик, — Супер-страшный. — Я могу быть страшным. Эрик заехал на школьную парковку. — Прям дрожу от страха сейчас. Кенни ухмыльнулся. — Детка, я просто в хорошем настроении. Припарковавшись на своем месте, Эрик выключил двигатель и потянулся за рюкзаком. — Как думаешь, все уже знают, что мы с Каелом притворялись? Кенни кивнул, открывая дверь и потянувшись, схватил рюкзак и перекинуть через плечо. —Несомненно. Может, найдется пара-тройка отстающих, но Бебе и Венди не упустит шанс разболтать всей школе. Особенно если Бебе спит с Клайдом, этот парень — король сплетен, — Он хлопнул дверью и зашагал рядом с Эриком к школе. — Отлично, — ответил Эрик, — Устал притворяться, что мы встречаемся, и убеждать этих неудачников. А теперь еще и объяснять, к чему все это было. Пари — гораздо лучшее оправдание, чем правда. Кенни сжал губы и приподнял бровь. — Все еще не понимаю, зачем училка вынудила вас притвориться парой. Эрик пожал плечами. — Ну… Может, она просто больная извращенка, возбуждающаяся от такого. Может, такая же, как ты. Кенни скривился от отвращения. — Фу, у меня есть принципы, если бы я хотел трахнуться, я бы не смотрел на тебя и Кайла, — Он замолчал, задумавшись, — Хотя вчерашний поцелуй был точно как начало того порно, которое… Эрик толкнул Кенни, отчего тот споткнулся. Кенни рассмеялся. — Да брось, я прикалываюсь! — воскликнул Кенни между смешками. — Иди трахнись как следует, — Эрик показал ему средний палец, открывая дверь школы. Кенни схватил дверь и потянулся за ним, — И ты должен мне пять баксов. — Не-а, ты что, реально заставишь меня платить? — Твоя идея, деревенщина, — напомнил Эрик. Кенни закатил глаза, усмехаясь. — Верну их на обеде, обещаю, — Он помахал Эрику, прежде чем умчаться, — Еще свидимся, толстяк! Игнорируя комментарий, Эрик двинулся к шкафчику, быстро открыл его и бросил внутрь стопку тетрадей. Внутри шкафчика было полно наклеек, некоторые неприличные, другие гораздо более сдержанные. Там же было фото с ним, Кайлом, Стэном и Кенни на футбольном матче в 9 классе. Все они оделись в форму школы, а Кайл и Эрик раскрасили лица краской. Ему вспомнилось, как Кенни перебрал с алкоголем и чуть не свалился с трибун, а Стэн отлучился для поцелуев с Венди, бросив Кайла и Эрика присматривать за Кенни. Тот день, пожалуй, стал одним из его любимых воспоминаний. — Эй, жиртрест, — язвительно пробормотал кто-то за спиной. Эрик захлопнул шкафчик и обернулся к Крэйгу, смотревшему на него так, будто он убил его семью. — Чего тебе, Такер? — Он огляделся, но не обнаружил Твика, — Где твоя маленькая сучка? Крэйг стиснул зубы. — Не называй его так, — Он ткнул пальцем в грудь Эрика, — По-твоему это смешно? Высмеивать Твика и меня? Эрик приподнял брови. — Че ты блять несешь? Крэйг кисло рассмеялся. — О брось, эти ваши фиктивные отношения? Ты явно просто насмехался над Твиком и мной. — Явно? — Эрик презрительно фыркнул, — Крэйг, ты очень много о себе мнишь, раз считаешь, что это было ради тебя. Всё из-за сраного пари, Господи. Ничего общего с тобой или твоим маленьким уродливым бойфрендом. Крэйг бросился на Эрика, прижав его к шкафчику и схватив за ворот рубашки. — Не смей блять называть его уродом, чмо. Ты долбаный козел. Только и делаешь, что смеешься над другими. Когда мы узнали о притворстве, Твик совсем забился, думая, что вы двое выставили на посмешище нас и наши тогдашние фиктивные отношения. — Ого, чувак, — Эрик покачал головой, — Ты чертов псих, как и твой мальчик-игрушка. Это буквально вообще никак не связано с вами. — Не убежден. — Воу, что за хрень! — Голос Кайла заставил обоих повернуться к нему. Кайл подбежал к шкафчику Эрика, — Крэйг, отпусти его. Какого черта здесь происходит? — А ты не прикидывайся невинным, — прорычал Крэйг, — Ты такой же козел. — Ч-что? — Кайл удивленно моргнул. Эрик закатил глаза. — Каел, Крэйгори считает, будто мы притворились парой, чтобы высмеять его и Твика. — Что? — Кайл быстро затряс головой, — Крэйг, это полный бред. Дело не в тебе и Твике. Кенни и Стэн просто поспорили с нами, вот и все. Мы вовсе не хотели смеяться над вами. Крэйг неохотно отпустил Эрика и отступил назад, позволяя более крупному мальчику разгладить свою смятую футболку. — Тем более, — продолжил Кайл, — это вообще не имеет смысла. Как наши фиктивные отношения могли бы высмеять тебя и Твика? Крэйг вздохнул, потирая затылок. — Я не знал о пари. Думал, это просто ваша выходка. Мне не сообщили подробностей. — Если бы ты слушал, — прорычал Эрик, — а не пихнул к шкафчику, я бы объяснил. — Я бы не поверил ни единому слову из твоего жирного рта, — прошипел Крэйг. — Окей, — Кайл встал между ними, — Послушай, Крэйг, это правда. Про пари. Мы не хотели высмеять тебя, Твика или кого-то еще. Крэйг уставился на него на несколько секунд, а затем снова вздохнул. — Ладно. Я тебе верю, — Он бросил взгляд на Эрика, затем снова повернулся к Кайлу, — Хотя, никакие деньги в мире не заставили бы меня поцеловать Картмана. Снимаю шляпу, так сказать. — Ай! Кайл ощутил, что вновь краснеет. — Э-э, ну, хотелось быть убедительными. Плюс, я хотел доказать, что они оба неправы. Крэйг не изменился в лице. — Как скажешь, — Он повернулся к Эрику, — Прости, что толкнул тебя. Не обещаю, что этого не повторится. — Пидор, — пробормотал Эрик. Кайл пихнул его в живот в ответ. Крэйг закатил глаза и пробормотал «пока», прежде чем уйти. — Спасибо, — пробормотал Эрик Кайлу, — За то, что вмешался. — Нет проблем, — ответил Кайл, поворачиваясь к нему, — Удивлен, что ты позволил ему устроить такое с тобой. Эрик пожал плечами. — Вообще-то, это началось, когда ты появился. Если бы ты не вмешался, я бы, наверное, дал отпор. Кайл приподнял бровь. — Конечно. Эрик нахмурился. — О, иди к черту, еврей. Чего ты вообще хочешь? Я больше не обязан провожать тебя до класса. — Что? Я здесь не за этим! — Кайл прищурился, — Хотел спросить, готов ли твой монолог для драмкружка. — О, эта тупая хрень? — проворчал Эрик, — Да, есть кое-что. Он выбрал монолог из «Боджека Хорсмена», одного из своих любимых сериалов. — Ладно, — кивнул Кайл, — Просто убедился. Эрик ухмыльнулся. —Ой, заботишься о том, чтоб я подготовился? Боже, Каел, ты поддался моему романтическому очарованию? Кайл сердито уставился в ответ. —Нет, жиртрест, просто убеждаюсь, что ты не завалишь и вся та долбанная вчерашняя работа не пойдет насмарку. Эрик усмехнулся и пихнул Кайла локтем. — Расслабься, жиденыш. Господи Иисусе. Кайл закатил глаза. — Неважно. Увидимся на обеде. Постарайся никого больше не злить. — Но это моя работа, — широко улыбнулся Эрик. Кайл покачал головой и направился к своему первому занятию. Эрик несколько секунд глядел ему вслед, пока не осознал, что делает. Выйдя из транса, он развернулся на каблуках и направился в класс, звонок эхом отдавался по коридорам.

✧ ✧ ✧

Баттерс уже сидел за своей партой и ждал Эрика. Баттерс поприветствовал его легким взмахом руки и широкой улыбкой. — Привет, Эрик! — Здоров, Баттерс, — Эрик сел напротив, шумно бросив рюкзак. — Ты как? — спросил блондин, сложив руки на столе. Он всегда проявлял большой интерес к жизни друзей, что Эрик по достоинству оценил, став старше и более зрелым. — Все хорошо, чувак, — лаконично ответил Эрик, — А у тебя? — Отлично, — улыбнулся Баттерс, — Как Кайл? Эрик моргнул. — Э-э… не знаю. Еврейски? Какое мне дело до Кайла? Баттерс недоуменно склонил голову. — Ну так… вы разве не встречаетесь? Эрик замер на мгновение, прежде чем разразиться смехом, заставив Баттерса прищуриться. — О, Баттерс, мы никогда и не встречались. Это было просто пари. Конечно, Баттерс не знал об этом — он был довольно отстранен от всех в школе, кроме Эрика и еще троих. — Пари? — Ага. Стэн и Кенни поспорили с нами, будто мы не сможем обмануть всю школу и притвориться сучками друг друга на день, — Эрик широко улыбнулся, откинувшись на спинку стула, — Мы чертовски их уделали! — Н-но… — запнулся Баттерс, слегка покраснев от легкого смущения, — О боже, я такой дурак. — Забей, Баттерс, ты не единственный, кого надули, — ухмыльнулся Эрик, — Мы оба довольно хорошие актеры. Баттерс покачал головой. — Как жаль. Вы так мило смотрелись вместе! Я был так рад за вас. — Переживешь. — Да, — он усмехнулся, — Еще бы, — Он на мгновение умолк, поджав губы, словно обдумывая что-то, — Может, это объясняет, почему Кайл вел себя так странно. Эрик приподнял брови. — Странно? В смысле? — Ну, ничего слишком странного, — признался Баттерс, потирая затылок, — Он просто спросил меня, почему я не пристаю к нему с вопросами о ваших отношениях. — О, — Эрик покачал головой, — Не, его просто достали расспросы обо мне. Ты, наверное, был первым, кто не стал выпытывать, как он может со мной встречаться. Баттерс удивленно моргнул. — Не понимаю, почему люди считают, что ты не встречабельный. Конечно, ты бываешь придурком иногда, но ведь у тебя доброе сердце. Эрик вздрогнул — было ли это угрызением совести? — Черт, Баттерс, порой ты слишком наивен, меня это убивает, — Ухмылка появилась на его лице, — Хочешь сказать, что стал бы встречаться со мной, Баттерс? Баттерс широко раскрыл глаза, покраснел и лихорадочно затряс головой. — Н-нет! Просто хотел сказать… что ты встречабельный! У тебя есть некоторые положительные качества! Ты не всегда такая сволочь! — Лишь большую часть времени, — Эрик усмехнулся, с легкой горечью. — Гх, — пробормотал Баттерс. — Я же стараюсь! Эрик потрепал Баттерса по светлым волосам, заставив его протестующе взвизгнуть. — Нет, Баттерс, спасибо за комплименты. Я просто дурачусь. Баттерс закатил глаза с усмешкой. — Как обычно. Эрик улыбнулся. Проводить время с Баттерсом всегда было приятно.

✧ ✧ ✧

Остальные дообеденные уроки прошли без происшествий и были ужасно скучными. Затягивать уроки в выпускном классе, когда все считают дни до окончания школы, должно быть чертовски незаконно. Эрик шел по длинному коридору с обедом в руках: двумя ломтиками пиццы с сыром, шоколадным молоком и картошкой фри. Кайл и Кенни уже сидели на скамейке возле кабинетов английского. Эрик проворчал — конечно, ему досталось место на полу. — Здоров, педики — бросил Эрик, усаживаясь на пол перед скамейкой. Кайл застонал, а Кенни вытащил пятидолларовую купюру. — Держи, толстяк, — Кенни бросил ее Эрику на колени. Кайл приподнял бровь. — За что это? — Сегодня я был его Uber водителем, — ответил Эрик, откусывая от пиццы, — Он предложил вернуть мои вчерашние пять долларов. — Грузовик в ремонте, — Кенни набрал горстку картошки фри с тарелки Эрика, к его большому раздражению, — Еще на пару дней как минимум. Обычно Стэн — мой «мальчиком на побегушках», но сегодня у него какие-то дела с Венди. — Ах, — Кайл отпил воды, — Кстати, о Стэне, где он, черт возьми? , — Он перевел взгляд на Эрика, — Видел его в очереди? Эрик пожал плечами. — Не-а. Но раз он был с той хиппи-телкой утром, может, они вновь сошлись и щас целуются за трибунами или где-то там, — Он уставился на Кайла, — Плюс, он твой питомец. Держи его на поводке. Кайл закатил глаза. — Отвали, жиртрест. Он не мой питомец. — Конечно, как скажешь, еврейская крыса. Кайл злобно глянул на него. Эрик в ответ ухмыльнулся, наслаждаясь его раздражением. Когда Кайл злился, его челюсть сжималась — Эрик поймал себя на том, что засмотрелся на нее, вспоминая, как она ощущалась под его рукой во время поцелуя. Ого. Пора сменить тему. Он повернулся к Кенни. — Кстати, чувак, Баттерс до сих пор считал, что мы с Кайлом вместе. Ты с ним не списываешься? Ну… не совсем смена темы. Но почти. Кенни поднял брови. — Мы общаемся, но, кажется, я забыл упомянуть об этом. Упс. — Постой, — Кайл проглотил часть сэндвича, — Баттерс думал, что мы все еще встречаемся? Эрик кивнул. — Стал расспрашивать меня о нас на уроке. Пришлось рассказать ему самому, — Он рассмеялся, — Он был так расстроен и пристыжен. — Упс, — хмыкнул Кенни, — Пожалуй, мне стоило сказать ему. — Сказать что и кому? — встрял в разговор Стэн. Он быстро подошел, а за ним — Венди. — Баттерсу, — ответил Кенни. И приветливо помахал Венди, — Привет, Венди. — Привет, парни, — ответила она с улыбкой. — Тестабургер, — пробурчал Эрик. — Жиртрест, — парировала Венди. — Чего-то хотела, Венди? — спросил Кайл, не забыв бросить быстрый гневный взгляд в сторону Эрика. Венди улыбнулась. — Просто хотела напомнить, что завтра начинается выдвижение кандидатов на короля и королеву бала. Оно продлится до следующей недели, а затем начнется голосование. Надеюсь, вы проголосуете за Стэна и меня в этом году, — Она улыбнулась Стэну и взяла его за руку, от чего тот практически растаял, — Рассчитываю на вас! — Конечно, — кивнул Кайл. Кенни поднял большой палец. — Разве не ты руководишь этим дерьмом? — спросил Эрик с набитым ртом пиццы, — Как мы можем быть уверены, что результаты не подтасовываются? Венди гневно посмотрела на Эрика, уперев свободную руку в складку юбки. — Потому что я не жульничаю, чтобы выиграть, в отличие от тебя. Эрик насмешливо фыркнул. — Убедительно. — Кроме того, — добавил Стэн, — мы не выиграли в прошлом году — даже близко не подобрались. — Именно, — кивнула Венди, — Если бы я хотела подтасовать результаты, я бы сделала это в прошлом году. — Ха! — Эрик закатил глаза, — Или, может, ты хотела усыпить бдительность всего класса ложным чувством безопасности. «О, она не подтасовала результаты в прошлом году, значит, она не подтасовывает голоса», но на самом деле ты специально не подтасовала результаты, потому что, кому не насрать на выпускной бал в 11 классе? Вот выпускной в 12 — другое дело. Он-то и важен. Так что ты завоевала доверие класса, но на деле ты все еще лживая змея. Кенни не сдержал смешка. Челюсть Стэна отвисла от удивления. — Знаешь, — начал Кайл, — Вообще-то я с ним согласен. Это имеет смысл. Венди уставилась на Кайла, широко раскрыв глаза, прежде чем покачать головой. — Боже, Кайл, одно фиктивное свидание с парнем, и ты уже с ним соглашаешься? — Э-э… — Просто я прав, — улыбнулся Эрик. Венди покосилась на него с пустым выражением. — Закончил? Эрик кивнул и откусил еще кусок пиццы. — Ага. — Хорошо, — Она оглядела группу, — Ну, как я и сказала, надеюсь, что могу на вас рассчитывать, парни! Увидимся позже, малыш, — Она поцеловала Стэна в щеку, прежде чем убежать, махнув рукой проходящей мимо девушке. Стэн сиял, усаживаясь перед Кайлом, который всецело сосредоточился на своем сэндвиче. — Так вы снова вместе? — спросил Кенни. Стэн пожал плечами. — Даже не знаю. И мне без разницы. — Каблук, — заключил Эрик. — И горжусь этим, сучка.

✧ ✧ ✧

В очередной раз драмкружок оказался самым скучным предметом в его расписании, особенно когда приходилось слушать безжизненные монологи других учеников. Эрик выступил первым. Славно было покончить с этим заданием как можно скорее. Он прочитал отрывок из «Боджека Хорсмена», где Боджек толкает речь на похоронах своей матери и рассказывает, как получил бесплатный чуррос. Миссис Холидей была приятно удивлена его исполнением, и даже Кайл выглядел впечатленным, хотя Кайл и так знал об актерских способностях Эрика, учитывая их совместное задание. Миссис Холидей спросила, почему он выбрал именно этот монолог. Эрик объяснил, что чем-то схож с персонажем Боджеком — тяжелое детство, никудышный отец, местный подонок — и что этот эпизод был одним из его любимых. Миссис Холидей улыбнулась и кивнула, повторив, что он отлично справился, и что он может вернуться на свое место и расслабиться. Он сел, бросив многозначительную улыбку Кайлу, который закатил глаза, но не от раздражения. Рыжеволосый пробормотал «хорошая работа, жиртрест», пока миссис Холидей вызывала следующего. К счастью, до конца урока оставалось около пятнадцати минут, но, слушая очередной провальный монолог Клайда, Эрик с трудом сдерживал желание подбежать к подиуму и просто спрыгнуть с него. Он посмотрел налево — Кайл сидел рядом, опираясь на левую руку, наблюдая за Клайдом с равнодушием. Эрик понял, что Кайл тоже скучает: его обычно выразительные черты лица были блеклыми, а прищуренные веки выдавали, что тот вот-вот уснет. Кайл, должно быть, почувствовал его взгляд, потому что резко повернулся к Эрику. — Что? — прошептал он, приподняв брови. Эрик покачал головой. — Ничего. Просто скучно. Кайл фыркнул. — Похоже на дежавю. Давай не будем раздражать друг друга. — Я и не пытался, Каел. — Угу, — пробормотал Кайл. — Но я уверен, что ты об этом думал. — Я всегда об этом думаю, — отрезал Эрик, толкнув Кайла локтем, — Давай, не засыпай. Скоро твоя очередь. — Может, я притворюсь, что потерял сознание, и окажусь в медпункте, — вздохнул Кайл, — Вообще не хочется выступать, чувак. — Хуже этого клоуна не будет, — Эрик кивнул в сторону Клайда, который был полностью поглощен своим монологом из «Очень странных дел». — Перестань, — Кайл пихнул его, — Он не так уж и плох. — Он не я. — Никто не ты, — пробормотал Кайл, — К счастью. — Ай! — Шшш, — шикнул Кайл, — Приглуши свой чертов голос. Эрик открыл рот, чтобы возразить, но сдержался, заметив взгляд миссис Холидей, взглянувшей на них обоих, прежде чем снова обратить внимание на Клайда. Эрик повалился на сиденье, запрокинул голову и уставился в потолок зала. Звук сдержанных аплодисментов заставил Эрика поднять голову. — Молодец, Клайд, значительное улучшение в сравнении спятницей. Почему ты выбрал этот монолог? — спросила миссис Холидей с улыбкой на лице. Клайд смущенно пожал плечами. — Э-э… Просто он мне понравился? Никакой особой причины. — Понятно. Ну, займи свое место и отдохни. У нас есть время для последнего монолога сегодня. Кайл, — она повернулась к нему, — Подойди сюда. Эрик хихикнул, а Кайл слабо кивнул. Он не хотел сдвигать ноги, поэтому Кайлу пришлось перелезать через него, спотыкаясь. Кайл прошептал «катись к черту» и направился к сцене. — Ладно, Кайл, давай посмотрим, на что ты способен. Какой монолог ты подготовил? — Эм… он из сериала «The Newsroom». Миссис Холидей улыбнулась и жестом пригласила Кайла начать. Наступила короткая пауза, прерванная быстрым вдохом Кайла. А затем он заговорил. Во время речи Кайл двигался по сцене, его мимика повторяла слова, а руки изображали действия, создавая образы. Эрик полностью сосредоточился на нем, увлеченно наблюдая, как Кайл говорит и двигается с такой… страстью. Эрик знал, что Кайл умеет играть — очевидно, они оба умели. Но Кайл полностью отдавал себя этому монологу. Он был политическим — типичным для кого-то вроде Кайла — и обычно Эрик бы его раскритиковал за выбор чего-то подобного. Однако он просто застыл, наблюдая за тем, как изящно Кайл скользит по сцене, с энтузиазмом произнося речь. Он держался уверенно, а голос был громким и четким — что никогда не было проблемой для Кайла Брофловски, особенно в присутствии таких, как Эрик. Разница лишь в том, что Эрик сейчас слушал. Когда Кайл поймал его взгляд, Эрик вдруг отвернулся, чувствуя, что краснеет — заметил ли Кайл, как сильно он увлекся выступлением? Кайл закончил свой монолог, и одноклассники зааплодировали (кроме Эрика, который все еще пытался понять, что, черт возьми, в этот момент происходило с его мозгом). Миссис Холидей широко улыбнулась. — Фантастическая работа, Кайл. Это твое лучшее выступление за все время. Кайл потер затылок. — Спасибо, миссис Холидей. — Почему ты выбрал этот монолог, Кайл? Кайл пожал плечами. — Он мне понравился. Думаю, он многое говорит о нашей стране в данный момент. И я с ним согласен. Может, у других свое мнение, но для меня он правдив. Эрик закатил глаза. Кайл слишком много зависает с этим хиппи. Миссис Холидей кивнула. — Очень хорошо, — Она взглянула на часы, —Что ж, урок почти закончился. Завтра продолжим с теми, кто еще не выступил. Пока в зале бурно обсуждали и переговаривались, Эрик наблюдал, как Кайл возвращается в их ряд. — Хорошая речь, коммунист, — усмехнулся Эрик. Кайл тыкнул его локтем. — Тебе стоит посмотреть эту передачу. Может, узнаешь что-нибудь о нашей стране, — Со вздохом он опустился на сиденье, — Блин, я весь вспотел. Я нервничал? Кажется, у меня дрожал голос. Эрик озадаченно уставился на него. Нервничал? Дрожал? Да Кайл был великолепен во время выступления! Не получив ответа, Кайл встретился с ним взглядом и поднял брови. — Ну? Я нервничал? — повторил он. — Чувак, — Эрик покачал головой, — Из всех выступающих ты был, наверное, самым уверенным. — Ты… это комплимент? Эрик отмахнулся. — Неважно. Твой ответ — нет. Ты был в порядке. Кайл ухмыльнулся. — Ты правда сделал мне комплимент. — Ух, отвали, — Эрик скрестил руки, не в силах сдержать румянец, — Забудь, что я сказал. — Я навсегда запомню этот день, — Кайл вздохнул с мечтательностью, — День, когда Эрик Картман снизошелся до комплимента без всякой херни. — Надеюсь, ты сдохнешь в дыре, еврей. Кайл ухмыльнулся. — Тебе того же, жиртрест. Эрик улыбнулся — не смог удержаться. Споры между ним и Кайлом были как наркотик. И он, безусловно, был зависим от них.