Кровь Тигра и Пламя Дракона

      Солнце уже клонилось к западу, когда я снова двинулся через город.       Жара немного спала, но воздух оставался тяжёлым. Камни Си-Цо хранили тепло, накопленное за день, и от них поднимался слабый пар, пахнущий мхом и сырой пылью. Джунгли медленно подбирались к улицам: корни раздвигали плиты, ветви переплетались над крышами, а лианы спускались со стен, будто зелёные верёвки, забытые кем-то давным-давно.       Я шёл осторожно.       После каннибалов тишина уже не казалась безопасной. В ней постоянно слышалось что-то — шелест листьев, короткие вскрики птиц, далёкий треск веток. Иногда это были просто звери. Иногда — ветер.       Иногда я не был уверен.       Город становился старше по мере того, как я углублялся в него. Разрушения здесь были другими — не следы времени, а следы катастрофы. Стены расколоты, каменные арки обрушены внутрь, словно их ударили чем-то огромным.       Я прошёл через двор, где когда-то, должно быть, стоял сад. Теперь там росли деревья, толстые и кривые, их корни переплетались с каменными дорожками.       И тогда я увидел её.       Статую.       Она лежала у подножия широкой лестницы, ведущей к огромному зданию. Вернее — к тому, что от него осталось. Крыша обвалилась, и изнутри росло дерево, прорвавшееся сквозь каменный потолок.       Статуя была разбита.       Тело — человеческое. Огромное, почти в два раза выше меня. Каменные мышцы были вырезаны так точно, что казалось, будто они двигаются под кожей.       Но голова…       Голова была тигриной.       Я остановился рядом.       Осколки лежали вокруг, покрытые мхом. Морда откололась от туловища и лежала на боку. Один каменный глаз смотрел в небо.       Я опустился на корточки.       Пальцы коснулись камня.       Он был тёплый.       И гладкий — такой же чёрный камень, как в храме.       Я провёл ладонью по трещине, которая рассекала грудь статуи. Внутри камень был светлее, серый. Снаружи — почти чёрный.       Тигриная морда лежала рядом. Зубы были вырезаны с пугающей точностью. Я провёл пальцем по клыку.       Камень был холоднее.       — Значит, вы здесь тоже были, — пробормотал я.       Слова прозвучали тихо, почти неловко.       Я поднялся и огляделся.       Здание за статуей оказалось храмом — это было ясно по тому, как была устроена площадь. Широкая лестница, каменные чаши по бокам, в которых когда-то, наверное, горел огонь. По стенам шли выцветшие рельефы.       Я подошёл ближе.       На камне ещё можно было различить фигуры.       Люди.       Они стояли на коленях.       Перед ними возвышался тот же самый зверь — человек с головой тигра. Его лапа лежала на голове одного из людей, словно благословляя… или подчиняя.       Я долго смотрел на эту сцену.       И вдруг что-то дрогнуло внутри памяти.       Коротко.       Как вспышка.       Золотые стены.       Высокие колонны.       Тигры, шагающие между людьми.       Я резко выдохнул.       Картина исчезла так же быстро, как появилась.       Я потёр виски.       Но ощущение осталось.       Си-Цо был не просто городом.       Это место строили люди, которые поклонялись чему-то… или кому-то. Тигриный бог. Ночной лев — название снова всплыло в голове, как знакомое слово, услышанное когда-то давно.       Я посмотрел на статую.       На человеческое тело и звериную голову.       Символ.       Или образ.       А может — нечто большее.       Ветер прошёлся по площади. Листья на дереве за храмом тихо зашуршали. Где-то наверху сорвалась птица и с криком улетела в сторону джунглей.       Я вдруг почувствовал странное напряжение.       Не страх.       Скорее ощущение, что за мной наблюдают.       Я медленно обернулся.       Площадь была пуста.       Разрушенные колонны. Камни, заросшие травой. Тени, вытянувшиеся от заходящего солнца.       Никого.       Я снова посмотрел на статую.       Потом на тёмный вход в храм за ней.       Оттуда тянуло прохладой.       И чем-то ещё.       Я стоял ещё секунду.       Потом шагнул к лестнице.