Железное небо

Алекс привел Нокса в столовую, где бойцы сопротивления обычно собирались, чтобы поглощать нехитрые пайки и старательно делать вид, что жизнь продолжается как обычно. Однако в тот момент, как они пересекли порог, атмосфера стала густой как застывающее желе. Разговоры затихли моментально, словно их выключили рубильником, и на смену им пришли тяжелые пристальные взгляды. Каждый боец уставился на Нокса так, будто тот вот-вот должен был вытащить из-за пазухи что-то страшно опасное — например, атомную бомбу. Уровень враждебности в комнате стал таким высоким, что, казалось, сам воздух искрит от напряжения. Нокс явно чувствовал это напряжение, но что оно значило — для него оставалось загадкой. Он оглядывал собравшихся с легким недоумением и даже упреком, словно ожидая, что ему сейчас подадут приветственную речь и комплименты за помощь на поле боя. Но вместо этого на него смотрели так, как будто он был личным воплощением всех бед и несчастий, свалившихся на головы этих людей. Алекс тоже почувствовал, что ситуация накаляется, и попытался разрядить обстановку. Он улыбнулся и бросил несколько дружелюбных кивков своим товарищам — те, с кем он чаще работал, ответили, хотя неохотно и с откровенным недоверием. Остальные же смотрели на Нокса так, будто он был очередной вражеской машиной, которую забыли обезвредить. Лиа, сидевшая в дальнем углу с неизменным беретом на голове и тем самым насмешливым блеском в глазах, подняла два пальца вверх, показывая, что ситуация «на уровне», хотя ее хитрая ухмылка намекала, что шоу только начинается. Алекс усмехнулся. Ему было ясно, что стоит им занять места, как бойцы начнут точить зубы на Нокса — если не словесно, то хотя бы взглядами. Пришелец, будто кот, случайно попавший на псарню, осторожно ступил вперед, словно рассчитывал, что сейчас из-за угла появятся вооруженные до зубов солдаты, готовые выбросить его на улицу. Когда перед ним поставили миску с сероватым пюре и чем-то, что смутно напоминало жареные кусочки, Нокс завис. Его взгляд метнулся к еде, потом к Алексу, затем обратно. Если бы это был обычный бой, он бы уже сделал анализ противника, построил стратегию и приготовился к атаке, но здесь… здесь перед ним был не враг, а нечто гораздо более загадочное и подозрительное — человеческая еда. — Это… — осторожно начал он, тронув пюре кончиком пальца, — это еда? — Ну, как сказать, — фыркнул Алекс, покосившись на тарелку. — Кулинарным шедевром не назовешь, но да, это съедобно. И, что самое главное, — не отравит… Хотя гарантий не даю, особенно в твоем случае. Где-то позади раздался тяжелый шепот: — Пусть попробует первым. Если умрет, мы хотя бы убедимся, что еда точно опасна. Смех был сухим, злым и неприятным, словно в само пюре добавили пару щепоток яда. Лиа, которая к этому моменту уже с трудом удерживала свое раздражение, не удержалась и саркастично заметила: — Привыкай, Нокс. Еда у нас такая же, как нравы: суровая, иногда почти смертельно опасная. Если справишься — считай, что выжил в одном из испытаний. А если нет — ну, значит, не судьба. Нокс посмотрел на свою тарелку с видом человека, который только что наступил на мину нажимного действия, и вздохнул. Ему выдали странный металлический предмет — ложку. Сначала Нокс долго разглядывал ее, как оружие, которое требовало инструкций, а потом решил, что в бою оно ему не поможет. Он неуклюже попытался взять ложку, и тут же все пюре размазалось по тарелке. Алекс, наблюдая за ним со стороны, старался не рассмеяться, но уголки его рта все же дернулись вверх. Нокс приподнял ложку, будто это был инопланетный артефакт, и, набрав немного пюре, поднес его ко рту. Выражение лица, которое последовало, говорило само за себя — смесь удивления, легкого ужаса и, конечно, полного непонимания, как это вообще можно есть. Лиа не выдержала и засмеялась в полный голос, закинув голову так, что ее берет чуть не упал на пол. — Ну как тебе? — еле выдавила она, все еще смеясь. — Не то, что ты ожидал, да? А я предупреждала — у нас и еда, и люди одинаково… м-м, своеобразные! Шум в столовой усилился, несколько бойцов откровенно начали шептаться, при этом не особенно заботясь о том, чтобы Нокс этого не слышал. Слова про то, что «клятого пришельца надо было мочить на подлете» всплывали один за другим, как иглы в стоге сена. Алекс повернулся к Девятому, постучав пальцем по его тарелке: — Ну что, как самочувствие? Проглоти еще ложечку — сразу почувствуешь, как вся жизнь перед глазами пронесется. Нокс, стараясь держать лицо, опустил взгляд на свою тарелку. Он знал, что отступать нельзя. Но еще больше он понимал, что ни у кого здесь нет намерения его принимать. Еда стала символом, символом чуждости этого мира и того, что впереди — долгий путь к принятию, если оно вообще когда-то случится. Пробравшись к углу стола, Нокс все-таки сделал еще один глоток, заставляя себя не обращать внимание на насмешливые шепотки вокруг. Он был уверен в одном: выжить в этом лагере — не только про еду, но и про умение выдержать тяжесть враждебных взглядов. Алекс хлопнул его по плечу, кивая с притворным сочувствием: — Держись, старик. Это только начало. Нокс кивнул, не поднимая глаз от своей тарелки. После того как обед, полный недоверчивых взглядов и едва сдерживаемых угроз, завершился, Алекс решил, что пора продолжить свое неофициальное турне по человеческим «чудесам». Для Нокса все происходящее напоминало археологическую экспедицию на дно древнего океана, где каждая находка — либо сокровище, либо ловушка с сюрпризом. Стоило им выйти из столовой, как за спиной Нокса прозвучали приглушенные шепотки и уже неприкрытый смех. Да, бойцы все еще косились на него, как на бомбу замедленного действия, которую забыли разминировать. Алекс заметил, как их проводили несколько особенно колючих взглядов, но решил не обращать на них внимания. Однако атмосфера была такой, что казалось — если бы в лагере завелись змеи, им и то было бы легче адаптироваться, чем пришельцу. Алекс повел подопечного к своему импровизированному убежищу, небольшой каморке, где он хранил все свои самые простые, но жизненно необходимые вещи. Для человека — это был обычный уголок, но для пришельца… Нокс остановился на пороге с таким видом, будто ему показали портал в измерение хаоса. Стены, стол, кровать, пара заброшенных книг и… лампа. Все это для него выглядело как нечто неземное. Он внимательно осмотрелся, как если бы в любой момент ожидал нападения от этих предметов. — Ну что, начнем с малого? — Алекс вытащил из кармана небольшой цилиндрический предмет. Щелчок кнопки, и тонкий луч света пронзил полумрак комнаты. Нокс отшатнулся, как будто его ударили током. — Вот это — фонарик, — с важностью произнес Алекс, протягивая его Ноксу. — Полезная штука, а то вдруг в темноте не наступишь себе на ногу или врежешься в стену? Или, знаешь, когда твои суперспособности решают взять отпуск, а электричества, как обычно, нет. Нокс принял фонарик как если бы это был драгоценный артефакт, который нужно было держать с осторожностью, чтобы случайно не взорвать. Он медленно направил луч света на стены, его глаза расширились. — Я вижу в темноте, — пробормотал он, явно не понимая, зачем кому-то еще и такой светильник. — Но… это хороший свет. — Это да, — хмыкнул Алекс, убирая фонарик. — У нас, знаешь ли, никто в темноте не видит, так что приходится изобретать такие вот штуки. Но фонарик — это еще цветочки. Алекс достал из рюкзака карманный нож и, ловко щелкнув лезвием, поднес его к глазам Нокса. На этот раз реакция была ещё более нервной: Нокс отпрянул, как если бы Алекс поднёс к его лицу ядовитую змею. — Это… оружие? — нахмурился Нокс, глядя на нож с подозрением, словно в любой момент ожидал, что он кинется на него сам по себе. — Нет, не только. Это инструмент, — Алекс улыбнулся, чуть резче, чем обычно. — Мы его используем реже как оружие. Видишь ли, в отличие от вас, мы привыкли выживать с минимальными средствами. Можешь и хлеб нарезать, и обороняться от… овощей. Острый, береги пальчики — даже с твоей регенерацией будет неприятно. — Это… маленькое, — произнёс Нокс, задумчиво рассматривая нож. — И… странное. Он снова раскрыл и закрыл лезвие, явно пытаясь понять, как этот предмет может быть одновременно таким простым и таким многозадачным. В его руках нож выглядел нелепо, будто кто-то дал инопланетянину игрушку и велел играть по правилам, которых он не знал. — Да, мелочи у нас важны, — Алекс продолжал наблюдать за пришельцем. — Такие, как этот нож, как фонарик. Но не думай, что все это просто. Человеческий мир — это паутина из мелочей, каждая из которых может оказаться важнее, чем ты думаешь. Тут их разговор прервало появление Маркуса. Он подошел бесшумно, как тень, и его лицо было мрачным, как гроза на горизонте. Он стоял неподалеку, скрестив руки на груди и наблюдая за всей этой сценой с видом человека, который никак не мог решить — то ли он сейчас начнет рвать и метать, то ли просто тихо взорвется изнутри. — Что тут происходит? — наконец спросил он, не двигаясь с места. В его голосе была холодная сталь. Он смотрел на Нокса так, будто перед ним стоял не просто инопланетянин, а водородная бомба. — Обучаю нашего подопечного азам человеческой жизни, — с притворной беззаботностью отозвался Алекс, при этом его глаза не отрывались от Маркуса. Внутри у него все напряглось — вот сейчас точно начнется. — А что, следующий урок — как устроить нам всем сюрприз с ножом? — мрачно поинтересовался Маркус, не сводя глаз с пришельца. — Не кажется ли тебе, что ты слишком быстро решился на… сотрудничество с ним? Нокс, уловив этот взгляд, слегка напрягся. Он не понимал всех тонкостей человеческой речи, но тон был очевиден — здесь ему не рады. Алекс поднял руку, словно пытаясь успокоить разгорающийся пожар. — Маркус, не надо драматизировать. Нокс просто изучает, что к чему. К тому же он спас нам жизни — это хоть что-то значит? Маркус прищурился, сверля Алекса взглядом. — Это значит только то, что мы пока живы. Но надолго ли — вопрос другой. Я тебя предупреждал, Алекс, с такими вещами шутить нельзя. Алекс уже открыл рот, чтобы ответить, но Маркус продолжил: — И если хоть что-то пойдет не так, мы не будем ждать объяснений. Ты это понимаешь? Алекс, в отличие от Нокса, понимал, что в этих словах было больше угрозы, чем кажется. И если начальник говорил, что не будет ждать — значит, действовать он будет быстро и безжалостно. Пришелец молчал, но его тело выдавало напряжение — он ощущал себя как на минном поле. — Понимаю, — коротко ответил Алекс, но в голосе чувствовалось раздражение. Он обернулся к Ноксу и кивнул: мол, идем дальше, тут все ясно. Но Нокс все еще чувствовал на себе взгляд Маркуса — тяжелый, ледяной, как удар в спину. Человеческий мир становился для него не только местом удивительных предметов, но и миром, где каждое движение могло стать последним, если он сделает неверный шаг. Вечер медленно окутывал лагерь теплыми сумерками, принося долгожданное облегчение после дня, полного тревог и напряжения. Палатка, где обычно обсуждали планы боев и стратегии, теперь стала укромным уголком для небольшой, но важной передышки. Алекс и Лиа, решив, что пора на время забыть о дронах, монстрах и постоянных угрозах, достали фляжку с вином Лиа. Она, как всегда, с важностью заявила, что это не просто вино, а «настоящее пойло, способное за раз заставить тебя позабыть обо всем этом кошмаре». — Ну что, — сказала Лиа, озорно глядя на Алекса, перекатывая фляжку в руках, как будто это был не сосуд с вином, а какое-то сокровище, — выпьем? Алекс кивнул, явно поддерживая ее настрой. Он бросил взгляд на пришельца, который тихо сидел в углу, изучая каждый предмет вокруг себя с недоверием, как если бы каждый из них мог внезапно взорваться. — Эй, Нокс! — Алекс махнул ему рукой. — Давай к нам. Попробуешь «напиток богов», как его Лиа называет. Пришелец скептически посмотрел на фляжку, его взгляд был полон подозрений. Уже один опыт с человеческой едой заставил его задуматься, стоит ли пробовать что-то еще из этой категории «удовольствий». Но, несмотря на все опасения, его любопытство перевесило, и он подошел ближе, явно приготовившись к очередному испытанию. Лиа с хитрой улыбкой плеснула в три чашки вина и протянула одну Ноксу. Он понюхал её содержимое, сморщился и подозрительно посмотрел на Лиа и Алекса. Разведчик кивнул, как бы подбадривая: «Ну давай, смелее!». Пришелец решился и сделал маленький глоток… Его лицо мгновенно исказилось, и он тут же выдал что-то на своем языке, что явно было набором особенно цветистых ругательств. Алекс, не выдержав, разразился смехом, чуть не уронив свою чашку на пол. — Как тебе? — спросил он, утирая слезы от смеха. — Жжется, — пробормотал Нокс, явно обиженный на этот «напиток богов». — Как… отрава. Лиа рассмеялась, хлопнув пришельца по плечу так, что тот чуть не выплюнул остатки напитка. — Добро пожаловать в мир человеческих удовольствий! — сказала она с ехидной улыбкой. — Ничего, привыкай. Если этот лагерь все еще не убил тебя, то вино точно не добьет. Нокс посмотрел на свой бокал так, будто его только что предали. Он вновь осторожно поднес чашку ко рту, но на этот раз пил гораздо медленнее, как если бы проверял, вдруг кто-то подменил содержимое на яд. Во второй раз вино уже не казалось таким уж ужасным — может быть, потому что в сравнении с едой, которую ему недавно пришлось есть, вино имело хоть какой-то смысл. Терпкое послевкусие медленно разливалось по его телу, вызывая странное тепло и легкость, но Нокс не доверял этому состоянию. Как и всему вокруг. — Тебе весело, да? — вмешался чей-то голос с другого конца палатки. Это был один из бойцов, суровый и угрюмый мужчина, который в этот момент наливал себе что-то в кружку. — А вот мне как-то не по себе от того, что ты так радушно развлекаешь нашего нового друга. Довольно забавно, что мы тут все спины надрываем, а ты его к выпивке приобщаешь. Лиа бросила на него быстрый взгляд, но ее улыбка не исчезла, напротив, стала еще хитрее. — Эй, Макс, не кипятись, — отозвалась она, не поднимая чашки. — В лагере и так напряжение можно ножом резать. У нас тут что, не может быть минуты передышки? — Минуты передышки? — фыркнул Макс, не сводя глаз с пришельца. — С этим? А потом удивляемся, что на нас отовсюду валятся неприятности. Алекс, поняв, что ситуация накаляется, вздохнул и поставил свою чашку на стол. — Слушай, Макс, мы все в одной лодке, — сказал он спокойно, но твердо. — И если ты не хочешь выпить с нами, то по крайней мере не порти вечер. Или у тебя на него уже другие планы? Макс скривился, но, кажется, не нашел что ответить. Он ещё раз окинул пришельца подозрительным взглядом и отвернулся, погрузившись в свою кружку. Алекс снова перевел взгляд на Нокса, который тем временем сидел с таким видом, будто пытается разгадать, что не так в этом месте. — Они… не доверяют. И… может быть, правильно, — произнёс Нокс, осторожно посмотрев на Алекса. Лиа закатила глаза. — Да уж, наш лагерь не отличается дружелюбностью. Но знаешь что, дружок? Если мы каждый раз будем опасаться, что кто-то может быть опасным, то останемся вечно сидеть под плинтусом. — О да, — хмыкнул Алекс, поднимая чашку. Разговор незаметно перетек в другие темы, но напряжение в воздухе держало свои позиции. Нокс больше молчал, внимательно слушая. Он понял, что здесь, среди людей, все было не так, как в его мире. Здесь никто не действовал по строгому приказу, но в то же время он чувствовал, что каждая фраза, каждый жест несли в себе скрытый смысл. — Семья… — вдруг начал пришелец, когда разговор зашёл о прошлом. — Что это? Люди замерли, словно Нокс спросил что-то совершенно из ряда вон выходящее. Алекс посмотрел на Лиа, затем снова на Нокса, размышляя, как объяснить что-то столь понятное им, но совершенно чуждое для него. — Семья, Нокс, — начал Алекс, подбирая слова, словно боялся запутать его еще больше, — это те люди, с которыми ты всегда. Те, кто любят тебя, несмотря ни на что. Те, кто… всегда рядом. Пришелец нахмурился, снова поднял чашку и сделал еще один осторожный глоток. — У нас нет семьи, — сказал он, его голос прозвучал глухо. — Мы просто… номер. Мы — долг. Лиа на мгновение замолчала, её взгляд стал серьезнее. — Знаешь, дружок, — тихо сказала она, подливая ему вина, — может, тебе еще предстоит узнать, что такое семья. И кто знает, возможно, и на себе это испытаешь тоже. Нокс задумался, не до конца понимая, что она имела в виду. Он посмотрел на Алекса, потом снова на Лиа, в их взглядах было что-то, что ему было трудно распознать. — Это… важно? — спросил он, неуверенно глядя на своих собеседников. — Очень важно, — сказал Алекс с мягкой улыбкой. — И не только для людей. — Но так бывает не всегда, — раздался голос Макса, который снова вмешался в разговор. — Некоторые «семьи» больше похожи на врагов. Так что будь осторожен с теми, кому позволишь приблизиться к себе. Пришелец кивнул, но внутри чувствовал, что не все здесь понятно и просто. Он хотел узнать больше, но понимал, что путь к этому пониманию будет долгим и сложным. Когда последняя капля вина медленно скатилась по краю фляжки, Алекс, Лиа и Нокс уже пребывали в таком состоянии, когда самые безумные идеи казались не просто логичными, но и чертовски нужными. Лиа, сверкая глазами, как после великого озарения, внезапно хлопнула ладонью по столу с таким энтузиазмом, что бокалы подпрыгнули. — Знаете, что я думаю? — протянула она, качнувшись на стуле, словно это было абсолютно очевидное открытие. — Нам нужен дрон. Настоящий, рабочий, чтобы… — она задумалась на мгновение, — ну, пыхтел, летал и все такое. Алекс, чья способность фокусироваться уже порядком страдала от выпитого, моргнул пару раз, чтобы лучше осмыслить ее предложение. Затем серьезно кивнул. — Лиа, ты гений. — В его голосе был такой вес, будто она только что предложила способ спасти мир. — Нам срочно нужен дрон. Вот прям ща. Нокс, который все еще не до конца понимал все эти странные человеческие обычаи, поднял бровь. Он уже привык, что люди могут вести себя непредсказуемо, но это… это явно было за гранью его понимания. — Зачем… дрон? — его язык тоже путался во рту и заплетался, но Лиа, не дав ему договорить, вскочила на ноги с решимостью лидера перед сражением. — А потому что! — громко объявила она, чуть покачнувшись и схватившись за край стола. Нокс кивнул. Ну да, как будто в этот момент у него был выбор. Лиа стояла, сверкая глазами, и казалось, если он не согласится, она мигом превратит его в один из своих «экспериментов». Троица, с разной степенью ловкости, выбралась из палатки. Их коварный план «охоты на дрона» напоминал детские игры, только с поправкой на то, что дети в таком состоянии обычно не находились. Они шли по лагерю с видом заговорщиков, хотя каждый второй боец бросал на них то косые взгляды, то откровенные фырканья. Особенно на Нокса. Наконец они вышли довольно далеко за пределы лагеря, и Лиа, забыв о шаткости своей походки, указала в небо. — Вот один летает! Хочу такой! — прошептала она, как будто ее крики могли испугать металлическую тварь. — Дрон! Настоящий… как там его… железный комар! Алекс, слегка пошатываясь, попытался сосредоточиться на происходящем, но его ноги явно были против любой серьезной миссии. — Нокс, ты сможешь… — Алекс махнул рукой в сторону дрона, но явно не мог придумать, как продолжить. Нокс, чуть морщась от собственной усталости и состояния, все же сосредоточился. В его голове всплыли команды — почти автоматически. И спустя секунду дрон, который кружил впереди, как будто решил, что пора перестать заниматься своими делами, внезапно завис в воздухе. Лиа, увидев это, едва не вскрикнула от восторга, но тут же прикрыла рот рукой. — Ого, — прошептала она, удивленно глядя на Нокса. — Вот это да. Работает! Дрон начал медленно снижаться, и, когда он коснулся земли, Лиа, не удержавшись, захлопала в ладоши. — Вот это да! — воскликнула она, ее глаза загорелись от азарта. — Теперь у нас есть игрушка! Алекс, поддерживая еe энтузиазм, попытался вскинуть руки в победном жесте, но вместо этого чуть не упал. Он засмеялся, словно они только что выиграли важную битву. — Мы сделали это! — заявил он, глядя на Нокса, как на спасителя мира. — Ты… ты молодец, Нокс! Но Нокс не чувствовал радости. Он посмотрел на дрон, затем на Лию и Алекса, которые смеялись и радовались. Что ж, для них это был успех. Но он знал, что это не спасет его от враждебности лагеря. Завтра этот дрон станет просто очередным поводом для подозрений. И кто знает, сколько времени ему еще удастся здесь продержаться. Они вернулись в лагерь с дроном на руках, словно это был трофей. Но на лицах окружающих не было ни улыбок, ни радости. Бойцы смотрели на Нокса с опаской, словно ожидали, что он в любой момент может обратить свои способности против них. — Вот оно что, — услышал Нокс шепот за спиной. — Теперь еще и железку приволокли. Ну-ну. Долго не продержимся с такими помощниками. — Смотри, Лиа, — услышал он, как один из бойцов шепнул ей на ухо. — Может, в следующий раз он не только дрон принесет. Ты бы поосторожнее… Лиа улыбнулась, но Нокс знал, что это была лишь маска. Он поймал ее взгляд — легкий, дружелюбный, но в нем всe еще пряталась тень недоверия. «Может, в следующий раз», — пронеслось в голове Нокса.