Отравленное сокровище

      Дальнейшее расследование, ожидаемо, ничего не дало. Никаких следов организатор на оставил, хотя письмо ясно говорило, что это некто из династии Чорда, но всё так же никаких новостей не поступало. Абеляру и Соломону удалось обрывками узнать, что там до сих пор царит хаос и внутренняя борьба, хотя та постепенно стихает.       Возможно, прочие родственники Вольного Торговца смогли определиться с претендентом, либо там объявился самозванец. А возможно, открытое противостояние просто ушло на уровень интриг и подливания ядов, поскольку ресурсы каждого были далеко не безграничны. Но даже в этом случае, у конкретного человека оказались достаточно длинные руки, чтобы организовать покушение на Эдиту и более не оставить ничего, кроме изобилующего угрозами послания.       Но большую настороженность вызывал Риэт-Тави. Отправившийся с Януса транспорт с провизией не выходил на связь, экипаж не успел получить весть о нападении на монастырь. И что с ним произошло по пути – неизвестно.       Эдита и Арджента не были близки, поскольку сестра битвы категорически не одобряла большую часть решений молодой фон Валанциус, и не стеснялась это демонстрировать или говорить. Однако это не повод оставлять её и послушниц на растерзание.       И вот, спустя неделю напряжённого ожидания, в кабинет зашла Клеменция Версериан. Визит был запланирован, она должна была сообщить стандартный доклад о состоянии дел в протекторате и Даргонусе, в частности, но в этот раз правнучка Абеляра выглядела немного встревоженной.       – Что случилось? – не желая слушать долгие извинения и пояснения, сразу спросила Эдита.       Её до сих пор раздражала эта манера аристократов сначала тысячу раз попросить прощения, потом заверить в лояльности, не желании портить настроение или отвлекать от дел. И сейчас точно не та ситуация, когда есть место всем этим церемониям.       – Ваша Светлость, мы получили весть от династии Чорда. Её представитель, некий Мартин Огаст Натаниэль Кэйдвилл, нижайше просит принять его в стенах дворца.       – Значит, выждали паузу, – кивнула сама себе Эдита.       – Выходит так.       Клеменции не нужно было пояснять, почему так делают, но не принять представителя династии Эдита не могла, особенно, когда прошение пришло официально. Пусть сейчас, из-за серьёзных разногласий внутри династии, протекторат фон Валанциус прекратил дела с ними, а проекты заморозил, не организовать встречу она не могла. Нисколько из нежелания испортить репутацию перед аристократией за попрание приличий. На её репутации и там много чёрных пятен, а скорее из-за того, что нужно оценить прибывших и хоть немного понять их возможности.       – Этот Мартин поведал от лица какого именно Вольного Торговца тот желает говорить?       – Нет, Ваша Светлость, и это очень странно. Если династия избрала главу, то об этом следовало объявить во всеуслышание, но точно не таить подобное. В конце концов, от того, что Инцендия покинула своё место, страдают не только наши владения, но и их.       – В таком случае, выступим и мы со своей стороны. Организуй встречу, соответствующую такому положению вещей.       Клеменция понимающе кивнула. Дальше пошёл обычный доклад о состоянии протектората. Ничего не изменилось за последние дни, разве что теперь в обычных строчках о делах колоний, расходах на их содержание и прочего, присутствовал ещё один пункт – Риэт-Тави просит помощи.              Аудиенция состоялась через несколько дней. Мартин Огаст Натаниэль Кэйдвилл прибыл в систему на фрегате типа «Меч». Разве что техножрецы, следившие за приближением судна к Даргонусу, сканировали его авгурами и перепроверяли сведения с борта «Агата».       Корабль визитёров явно был сделан очень давно, следов недавних модификаций, боев, повреждений или ремонта не наблюдалось. Создавалось впечатление, что фрегат только что сошёл со стапелей верфи и отправился в пустоту.       «Агат» стоял на страже. Абеляр был на борту и провожал судно тяжелым взглядом. Его чутьё бывалого флотского офицера кричало об опасности, потому приказал всем быть в полной боевой готовности, и по первой же команде поднять щиты.       На вытянутой морде корабля красовался герб династии, видимо, выкрашенный совсем недавно, поскольку блестел в свете местного солнца. Орудия не находились в боевом положении, щиты убраны, демонстрируя полное доверие оппонентам. На первый взгляд агрессии нет, вот только Абеляр привык больше доверять себе, чем показаниям авгуров.       Корабль остановился чуть в отдалении от «Агата». Дальнобойные орудия обоих судов в случае схватки вполне достанут друг друга, но на грани.       Шаттл вылетел из нутра корабля и огненной птицей понёсся сквозь атмосферу. Абеляр провожал его след тяжёлым взглядом, но хотя бы рядом с Её Светлостью есть те, кому он мог всецело доверять её жизнь.       Мартин прибыл на Даргонус, как гость, вот только не слишком почётный. Вместо пышной встречи, прохода по ковровой дорожке и роящимся над головами серво-черепами с пикт-рекодерами и мегафонами – тесная посадочная площадка прямо возле дворца и никакого почётного караула.       Стоящие в охранении блюстители, конечно, были одеты по парадному, в начищенной амуниции и сапогах, оружие лежало в руках так, будто они сейчас встанут в коробку и пойдут строевым шагом. Все лица выбриты, шлемы блестят на солнце. В качестве сопровождения выделили только пару человек, Мартин не подал виду, как его оскорбило то, что перед ним стоит какой-то сержантик.       Солдаты поприветствовали гостя и попросили последовать за ним. Мартин вышел из шаттла в компании псайкера – леди Габриэллы. Посох гулко стучал о плиты, голова её была полностью выбрита, хотя имплантов, усиливающих её способности, было не столь много. Вот только она оделась в совершенно неподходящее её фигуре широкое платье, что расширялось прямо от плеч и до пола. Широкие и частые оборки создавали эффект объёма и колыхались при каждом её шаге, будто превращая в странную пародию на облако. Габриэлла была столь худа и тонка, что просвечивали кости, а кожа столь бледна, что её смело можно принять за привидение. Добавить к этому всему абсолютно белые глаза, где едва виднелась граница радужки и белка, то выходила совсем странная картина.       Правда, в отличие от астропатов, женщина вовсе не была слепа, просто пользовалась цветными линзами для усиления эффекта. Что она хотела этим показать, даже сам Мартин не знал. Превосходство? Пренебрежение? Таинственность образа? Подчеркнуть отличие от обычных людей? Посох и ощутимый шлейф колдовства вполне с этим справлялись, но, если псайкерше так надо, то пусть.       Двустворчатые двери распахнулись, и они оказались в главной зале дворца. Для середины дня тут было на удивление пусто, лишь стояло множество охраны, явно излишне для частной встречи.       Сама Вольный Торговец встретила их не как подобает. Не гордо сидя на троне во всём великолепии, блистая в ярком платье, драгоценностях, вечернем макияже и со сложной причёской. Нет, она стояла в центре зала и переговаривалась, а может, делала вид, с широкоплечим темнокожим мужчиной. У их ног, как вышколенный солдат, сидел кибермастиф, мгновенно повернувший голову к вошедшим.       Мужчина тоже перевёл взгляд на гостей и отступил в сторону. Красно-черные цвета его одежды, явно говорили, что этот человек – арбитр, но без знаков различий, тяжело судить, кем именно он являлся в этой структуре. Впрочем, вряд ли Волный Торговец утруждала себя разговорами с кем-то ниже маршала.       Взгляд перешёл на молодую женщину. Про себя Мартин отметил, что она вполне привлекательна, разве что обильная седина среди медно-рыжих волос старила её лет на десять. Никакой вычурной причёски, лишь объёмная коса, чуть ниже плеч, макияжа или нет или самый минимум.       Простой мундир флотского офицера был чистым, но без наград и регалий, сапоги тоже блестели, белые брюки не имели ни единого залома. Из украшений только серьги-капли.       Затем взгляд скользнул по вышедшей из-за колонны девушке, будто тень, она сделала это неслышно и встала за плечом Вольного Торговца. Худая и вытянутая фигура говорили о её рождении в пустоте, а вот одежды со множеством украшений с человеческими костями – о принадлежности к священным убийцам. И, в отличие от арбитра, та смотрела на вошедших не с толикой недоверия, а с явным желанием пустить висящие на поясе клинки в ход.       Кибермастиф тоже остался на месте, не пошёл следом за хозяином, а сидел у ног Вольного Торговца. Эти жесты дали понять – одно подозрительное движение, угроза или попытка напасть, и эти двое бросятся на делегатов в тот же миг.       В общем, выглядела Эдита Сиданус хорошо, видно, что готовилась к встрече, но всё же не парадно и не торжественно. Впрочем, Мартин понимал, почему она так сделала, и не выглядел удивлённым или же разочарованным. Несмотря на флотское прошлое и муштру, играть в игры аристократов она хоть немного приноровилась.       – Приветствую гостей, – голос Эдиты звучал громко в практически пустом зале, а формулировку она выбрала максимально туманную. – Вы просили аудиенции, и теперь я желаю знать, ради чего мне пришлось оторваться от важных дел.       – Непременно, – Мартин позволил себе чуть улыбнуться.       Эдита всё это время тоже внимательно изучала Мартина и его спутницу. И, если про последнюю она могла сказать только: «Моль бледная», то вот представитель семьи Чорда выглядел не столь экстравагантно. Дорогой кафтан в пол теплых серых оттенков, черные брюки и ботинки из натуральной кожи. Светло-серые глаза очень выделялись на его смугловатом лице, густые черные волосы тот уложил и зачесал назад. Довершала образ аккуратная узкая бородка.       – Я прибыл сюда с предложением от лица династии Чорда…       – Прежде назовите представителем кого из династии Чорда вы являетесь. А так же, поделитесь; этот человек является единственным претендентом на статус Вольного Торговца? Или вы прибыли от лица некоей группы и ищете поддержку в борьбе с противниками?       Мартин не повёл и бровью, он был готов к такому повороту событий. Но сегодня сокрытие этой информации уже не являлось критичной, хотя и просто так он её тоже выдавать не собирался.       – Я готов заверить вас, что Вольный Торговец имеет всю полноту власти и соответствует своему статусу.       – Я, кажется, просила назвать имя.       – Думаю, прежде следует обсудить систему Салис Прайм.       Эдита на автомате едва склонила голову и тут же мысленно отругала себя. Мартин это подметил и по блеску в его глазах, девушка догадалась, что на это он и рассчитывал. Впрочем, девушка не собралась так просто отдавать этому человеку инициативу.       Белоглазая псайкерша рассматривала Эдиту так, будто видела давно утерянную возлюбленную. И это нервировало до мелких мурашек на спине, но девушка старалась не обращать на неё внимания.       – Вы готовы помочь разрешить кризис? Я буду весьма благодарна, если этот мир более не потревожат.       Обвинять Мартина и его неведомого покровителя в нападении на монастырь Ардженты преждевременно и неправильно. Тут следовало быть очень осторожной и не впутаться в клубок интриг небрежностью или несдержанным словом.       – Мы уже попытались разрешить этот кризис и неудачно.       – Сестра Арджента отказалась с вами сотрудничать?       – Сестра Арджента и её ученицы напали на нас безо всякой причины.       Секундное замешательство, шок и нежелание верить в эти слова на миг сбили дыхание Эдиты. Да, сестра Арджента была резка и ей иногда были свойственны порывы, но она точно не стала бы нападать без веской причины.       Мартин уже хотел заполнить паузу, ощутив себя победителем в первой схватке, как голос подал Соломон:       – Это чушь, – грубый подобный рыку голос прошёлся тяжёлым эхом. Кибермастиф тихо зарычал и взбил шерсть на загривке. – Я сражался с сестрой Арджентой бок о бок, спина к спине. Более верной дочери Императора мне не приходилось встречать никогда. Я не верю, что она просто так взяла и напала на вас.       – Тяжкий груз и много шрамов, – внезапно подала голос белоглазая псайкерша, едва переведя взгляд на арбитра. – Грубость и неповоротливость может и погубить.       Мартин, видимо, понял, что разговор сейчас может окончательно выйти у него из-под контроля и взмахом руки остановил Габриэллу.       – Прошу простить миледи, – тут же виновато склонил голову Мартин и перевёл взгляд на Соломона. – Но, кажется, я не с вами разговаривал, достопочтенный, чтобы прерывать меня и сомневаться в моих словах.       – Ваши слова лишь ваши слова, – тут же подхватила линию Соломона Эдита, возвращая себе контроль над ситуацией, и не дала Мартину ни слова сказать: – Вы явились на Даргонус, так и не сказав, кто ваш покровитель. Вы пришли сюда говорить от лица династии, но утверждаете, что вас послал Вольный Торговец. Никто из династии Чорда не проходил Магнаэ Ацессио, даже имени потенциального претендента на это место нигде не упоминалось, об этом знал бы весь Простор. Каждое ваше слово, если не ложь, то утаивание, что не сильно лучше. И в довершении всего, обвиняете сестру битвы, настоятельницу монастыря и верную дочь Императора в беспричинном нападении. И у вас нет ничего, кроме слов. Ответьте, господин Кэйдвилл: с чего я должна вам верить?       Повисла тишина, Мартин явно скрипел зубами, но внутренне даже радовался. Он много слышал об этой женщине и сведения эти до ужаса противоречивы. Во всяком случае, он смог убедиться, что офицерский стержень у неё есть.       – Салис Прайм территория династии Чорда, что была грубо отобрана у Вольного Торговца просто для того, чтобы показать, что пиратская династия фон Валанциус готова на всё.       – Ты как смеешь?.. – Соломон сделал шаг, кибермастив взвился на лапы и приготовился атаковать.       – Смею, ибо именно это и было указано в нашем послании вам, госпожа Сиданус.       Эдита не дрогнула, она знала, что, просто называя её по фамилии, наносит серьёзное оскорбление. Однако, это означало ещё одно – он чувствовал себя в полной безопасности здесь и уверенным в своих силах.       – Сколь ярка ваша судьба, – вдруг выдохнула леди Габриэлла с таким придыханием, будто готова броситься в объятия Эдиты. – И столько изъедена ядами и обманом ваша душа. А ещё рок…        – Довольно, – приказала девушка, устав от этого цирка.       Однако леди Габриэлла будто не услышала окрика. Она приоткрыла выбеленные губы, будто сейчас сгорит от желания. Не зная, что это – провокация или какой-то способ общения с варпом у псайкерши, Эдита оторвала от неё взгляд. Надо сказать, получилось это с большим трудом. На миг иссохшая бледная фигура женщины показалась даже немного симпатичной.       – Пока вы не назовёте имя Вольного Торговца, нам не о чём разговаривать. Я не принимаю ваши обвинений в сторону сестры Ардженты и её учениц. И буду милостива на этот раз, спущу оскорбление фон Валанциус.       – Я представитель истиной хозяйки Простора Коронус. Ни Винтерскейлы, ни фон Валанциусы не имею никакого отношения к этому сектору и его колониям. Мы знали, что эта встреча ни к чему не приведёт, но теперь нам есть над чем подумать всем.       – Вам кажется велели произнести имя.       – Дайте слово благородного Вольного Торговца, что после этого я, моя спутница и наш корабль беспрепятственно покинут планету, орбиту, а потом и сектор Мундус Валанциус.       – Сначала вы называете мою династию пиратами, затем наносите оскорбление лично мне, а теперь просите быть благородной, – Эдите стоило больших усилий, чтобы просто недоумевающее улыбнуться, а не засмеяться в голос.       – Мы узнали вас, настал момент, когда и вам следует узнать, с кем вы столкнулись и принять для себя решение – биться до позорного конца или попытаться договориться с тем, кто имеет больше власти, чем вы.       Грубая провокация не сработала, Эдита не повелась. К сожалению, слишком поздно она поняла, вся эта встреча не была бесполезной болтовнёй. Мартин прибыл сюда, чтобы оценить её характер и то, насколько она готова идти на уступки. Псайкерша тоже оказалась здесь не случайно. Неизвестно, какими силами та обладала, но явно внимательно и с помощью колдовства оценивала встреченных ей людей.       – Что ж, дам вам шанс, раз вы этого так хотите. Я даю слово, что вы сможете покинуть Мундус Валанциус, и вас никто не будет преследовать, но взамен требую имя.       – Вы его уже знаете. Блистательная и жёсткая Аспис Чорда.       Если он добивался шока и недоумения, то ему удалось, поскольку Эдита с Соломоном точно были сбиты с толку, оба едва сдержали желание переглянуться.       – Да ты бредишь. Аспис Чорда исчезла больше пятисот лет назад, сгинула в варпе и больше о её судьбе никто не знает, – прорычал Соломон.       – Чудом Императора она смогла пережить все бури, невзгоды и вернуться в свои владения. Только представьте, какой ужас обуял её, когда она увидела, во что превратился Простор без её бдительного ока.       – Варп играет со временем, это известно всем, – Эдита старалась держать голос ровным и не начать выкрикивать слова. – Он может исторгнуть из себя через тридцать или сорок лет, но больше пяти сотен…       – Её вера в Императора была столь сильна, что госпожа смогла преодолеть все трудности. В любом случае, Ваша Светлость, я удаляюсь и надеюсь, что следующая встреча произойдёт при более благоприятных обстоятельствах.       Мартин лишь слегка улыбнулся Эдите и поклонился. Леди Габриэлла склонила голову и почему-то сильно сжала посох, так что и без того бледные пальцы стали практически белыми.       – Ваша Светлость, – псайкерша отвесила на удивление красивый реверанс, чуть расправляя объёмную юбку платья.       После этого оба столь же чинно покинули зал. Эдита и Соломон не двигались с места, провожали взглядом гостей до тех пор, пока шаттл не скрылся в небесах.       Абеляр наблюдал с мостика «Агата» возвращение транспорта, а потом и то, как медленно уплывал в пустоту корабль. Стоило ему отойти на безопасное расстояние от Даргонуса, как тут же нырнул в варп.       Сенешаль тяжело вздохнул, порадовавшись, что хотя бы эта встреча не закончилась стрельбой и конфронтацией. Во всяком случае, Вигдис ничего такого не докладывала, только это вовсе не означало, что всё прошло хорошо.