Зов Свободы

      Смрад мусорных мешков заполнял этот переулок, где стояли всего-то один зелëный мусорный бак да пара-тройка коробок. Где-то в углу валялся пыльный красный ковëр, который часто можно было увидеть у пожилых Двуногих на стенах. Над этим ковром из двух коробок и ещë одного ковра была сооружена импровизированная крыша, прогибавшаяся под собственным весом. В середине этого грязного местечка валялась дохлая крыса, от которой уже кто-то отгрыз бок.       На мусорном баке возвышалась чëрно-белая фигура кота, сверкавшая в вечернем полумраке оранжевыми глазами. Он вылизывал свою переднюю лапу, холодно наблюдая за снующими туда-сюда котами. В одном углу два небольших котика грызли тот самый откушенный крысиный бок. Серый полосатый кот, повернул свою голову в сторону какого-то проходящего мимо котëнка и тихо зарычал, придвигая мясо к себе и прижимая висячие ушки к голове. Его товарищ, светло-черепаховый с белым полосатый кот с закрученными назад ушами и обугленной половиной морды, стукнул серого рыкуна по голове лапой, на что тот возмущëнно взмякнул и вскочил на лапы, выгнув спину.       В другом углу, съëжившись, сидел лысый бурый с белым кот, дрожа и глядя исподлобья на рыжеглазую фигуру, сидящую на мусорном баке. В ответ фигура лишь не то усмехнулась, не то оскалилась, обнажив верхний клык. Лысый кот, оскалившись, отвернул голову, злобно стукнув тонким хвостом по полу.       Возле ковровой палатки резвилось несколько юных котов. Один из них, чëрно-белый котик с белыми пальцами на передних лапках и пятнышком на груди, скакал вокруг второго, тëмно-серого полосатого кота. Изнутри палатки за ними наблюдал белоснежный кот с очень необычными глазами: они были бледно-голубыми, а просвечивающие сосуды придавали им сиреневый оттенок.       Наконец, чëрно-белый кот, разлëгшись, остановил свой взгляд на рыжем полосатом коте. Тот сидел прямо в середине поляны, задумавшись, и смотрел пустым взглядом голубых глаз куда-то сквозь котов. Его длинная шерсть была вся грязная и спутанная, из-за чего фигура на баке с интересом дрогнула усами. Понаблюдав вдоволь, чëрно-белый кот спрыгнул с мусорного бака и прошëл мимо рыжего с ухмылкой, проводя хвостом по его спине.       — Найди его.       Задумавшийся кот спокойно обернулся к рыжеглазому, помолчав пару секунд. Получив в ответ слабый кивок, он усмехнулся.       — Сделаю, вождь.       — Не будь как те двое, — оранжевые глаза кота недобро сверкнули. — Ты знаешь. Достать кота с того света гораздо легче, чем кажется.       Рыжий кот почтительно кивнул и уже собрался было уходить, как вдруг обернулся.       — Где искать?       — Волчье Ущелье. Если он ещë не подох, — усмехнулся чëрно-белый, катая лапой крысиное ребро по полу. — Местные не очень дружелюбны. В случае чего притворись слепым, как ты это умеешь.       — Будет сделано, вождь.       — Проваливай уже.

***

      Солнце ярко светило над головой, заставляя снег активно таять. На ветках сидели птицы и щебетали меж собой. Лëгкий ветерок гулял по лесу. Местами можно было различить свежие зелëные травинки в сухой траве.       Чëрные лапы с белыми пальцами медленно и мягко ступали по земле. Тонкий чëрный хвост с белым кончиком был вытянут параллельно земле, а сам кот перемещался бесшумно, пригнувшись как можно ниже к земле, но не касаясь еë животом.       Маленький воробей беспечно скакал по голой земле, не чуя опасности, что кралась к нему с подветренной стороны. Вот, коту оставался всего один прыжок, и…       Мощные лапы прибили его животом к земле, на дав возможности удачно завершить охоту. Кот принялся яростно извиваться, а после вскочил и выпустил когти, тут же прижав уши к голове. Противник, рыжий полосатый кот, зарычал, подходя ближе.       Раздался вой, но первым напал не рыжий, а охотник. Он толкнул противника в бок всем телом, заставляя упасть, а после впился клыками в его заднюю лапу, яростно дëргая на себя. Рыжий здоровяк взвыл от боли и попытался пнуть другой лапой охотника в морду, но тот уже отскочил, шипя и щуря оранжевые глаза.       Из кустов выбежали ещë двое котов. Старший из них встал между дерущимися, прижав уши к голове и распушив загривок, а младшему махнул хвостом, приказывая стоять на месте.       — Кто напал первым? — спросил старший, янтарными глазами изучая охотника перед собой.       — Ваш, — холодно ответил тот, метая хвостом из стороны в сторону.       — Да эта мелочь мне в лапу первой вцепилась! — возмущенно взревел рыжий, поднимаясь. Как только он наступил на укушенную лапу, он зашипел от боли и подогнул еë ближе к себе, балансируя на оставшихся трëх.       — Так ты на него первым прыгнул, я видел! — пискнул младший кот откуда-то со стороны и тут же принялся вылизывать свою чëрную короткую шëрстку.       — А ну-ка цыц!       Чëрно-белый охотник уже начал пятиться назад, не сводя оранжевых глаз с троих спорящих котов, как вдруг к нему обратились.       — Хэй, малой. Как тебя зовут? — спросил старший. Он уже пригладил свою золотистую полосатую шерсть и смотрел спокойно.       — Зачем вам моë имя?       — Мы… — он обернулся к рыжему коту, зарычавшему от этих слов. — Я сказал «мы». Хотим предложить тебе вступить в наш Клан Свободы. Так тебе не придëтся волноваться из-за нехватки добычи или боевого опыта.       Он задумался. Эти трое не внушали ему доверия вообще, и всë же ему казалось, что с ними будет безопаснее. Конечно, в одиночку было бы ещë лучше, но он был слишком мал, чтобы защитить себя — всего восемь лун!       — Хори, — коротко произнëс бродяга.       — Отлично, Хори. Красивое у тебя имя. Меня зовут Солнцегрив, — золотистый кот кивнул на себя, а после на своих товарищей, — рыжего ворчуна зовут Пожар, а чëрного юнца — Змейколап.       Солнцегрив повëл их за собой, слабо виляя кончиком хвоста. До Хори дошло только в середине пути, что этот здоровяк — лидер остальных двух. «По крайней мере, Пожар, несмотря на своë крупное мускулистое тело, явно не шибко умëн», — рассуждал Хори. — «Змейколап уж точно не может быть лидером — маленький, тощий, весь нескладной с этими длинными лапами. Он явно младше меня. Так и остаëтся Солнцегрив — вступился, рассудил, решил. Но это всë только внутренняя оболочка, а что же внешняя? Высокий, длиннолапый, весь утончëнный и грациозный, что уж почти павлин. Хотя в отличие от этой птицы, он, похоже, не слишком горделив, даже как-то зажат. Шагает прямо и держит голову выше — но едва не спотыкается на каждом камне. Уверенно повëл нас за собой — а у самого хвост мечется. Странный он какой-то.»       Так они и дошли, пока Хори рассуждал про себя, до лагеря этого некого Клана Свободы. Располагался он возле высокой скалы, которая к низу, в середине, образовывала выступ с пещеркой под ней. Сама пещерка была окружена двумя другими длинными каменными выступами. В стене скалы располагалось ещë две пещеры: у одной был узкий кривой проход, а другая, соседняя, имела более широкий проход повыше, перед которым была свалена большая куча сухой травы и всякого хлама, чтобы можно было залезть.       Перед скалой была поляна, в середине которой росло деревце с моховой подстилкой прям под ним.       — Ну, добро пожаловать в лагерь, — проговорил Солнцегрив, усмехнувшись. — Сейчас позову Пухозвëзда.       — Я думал, лидер тут ты, — произнëс Хори.       — Нет, малой, я лишь его заместитель… Глашатай.       Солнцегрив прошëл через всю поляну, игнорируя оборачивающихся на него котов, и скрылся в узком проходе. Хори уверенно вышел в середину и уселся и принялся вылизываться, чем заставил незнакомцев отвернуться.       — А, вот ты где! — раздался приглушëнный голос Солнцегрива из пещеры. — Пеплолистая, я у тебя заберу нашего светлого, не против? Кстати, посмотри, что Громовое Облако делает. Там какие-то цветочки белые, он их ест.       — Ах ты, паразит! — раздался пронзительный голос кошки, пока Солнцегрив выходил из пещеры с другим котом.       Другой кот был серым, с широкими тëмными полосами и очень длинной шерстью. Белая грудь его была немного растрëпана, а кисточки на ушах беспокойство дëргались. Длинный пушистый хвост кота напоминал Хори специальные штуки, которыми Двуногие смахивали пыль со своих полок.       — Глянь-ка, — гордо улыбнулся Солнцегрив, радостно жмуря глазки. Пушистый здоровяк взглянул на него своими бледно-зелëными глазками даже несколько печально, и слабо кивнул.       — Привет… Тебя же Хори зовут, да? — тихо произнëс новый кот. Бродяга внутренне взвыл, уже представляя, как тяжко будет их всех запоминать.       — Да, это Хори! — начал было Солнцегрив, виляя хвостом, но товарищ его перебил.       — Дай ему самому сказать пожалуйста…       — Да, меня зовут Хори. Хотел вступить в вашу, ам… В ваш клан, — ответил чëрно-белый кот.       — Приятно познакомиться… Я Пухозвëзд, предводитель Клана Свободы, — всë так же тихо продолжал незнакомец. — Я руковожу соклановцами, решаю конфликты… Можно сказать, я здесь руководитель…       — Не «можно сказать», а так и есть, Пухозвëзд! — оживившийся Солнцегрив слабо толкнул товарища плечом в плечо и прижался щекой к его голове.       — Ну да, да… Сядь перед Львиными Лапами, я собрание Клана объявлю… — наткнувшись на недоумëнный взгляд Хори, Пухозвëзд пояснил. — Львиными Лапами мы называем вон те два выступа… Они просто похожи на туловище отдыхающего льва.       Хори прошëл к Львиным Лапам и уселся перед ними, наблюдая. Пожар прихромал в пещеру, откуда выходил ранее Солнцегрив. Теперь же с той пещеры с визгами выскочил чëрно-белый кот с голубыми глазами, ойкая и айкая. Из его носа торчала еловая иголка, а за ним гналась тëмно-серая крапчатая кошка, зажав еловую ветку в пасти. Пожар проводил их своими янтарными глазами и раздражëнно взмахнул хвостом, с тихим рыком заходя в пещерку. Змейколап уселся перед тремя другими юнцами, что-то им увлечëнно рассказывая.       Хори перевëл взгляд на Львиные Лапы. В глубине пещеры он разглядел большую моховую подстилку — на такой вполне мог бы уместиться Пухозвëзд, да и сами Львиные Лапы несли на себе его запах, смешанный с запахом Солнцегрива. На Львиных Лапах были выложены тушки пойманной добычи, и Хори даже заметил, как одна кошка взяла голубя и понесла к своим товарищам трапезничать.       Верхушка Львиных Лап заинтересовала Хори своей формой. Основная скала довольно плавно, почти крутой горкой переходила в выступ, возвышавшийся над входом в пещеру. С боковой стороны, ближе к основной части скалы, этот выступ как-то изгибался, образовывая острый угол.       — Ну и чего ты молчи-и-ишь? — с ухмылкой спросил Солнцегрив, наклонившись к Пухозвëзду.       — Ты же знаешь, я не люблю кричать… — пробормотал в ответ Пухозвëзд.       — Да тебе четыре слова крикнуть! Чего ты?       — Ты знаешь, у меня генетика, связки… Вон, мама тоже не кричала…       — При чëм здесь твоя мама? — взвыл Солнцегрив, закатив глаза. — Ты слышал, как она на Разведчиков голосила?! Вот не надо мне тут про связки, ишь!       — Ага, она на них, как ты выражаешься, голосила, а потом неделю кашляла ходила… И хрипела хуже, чем Вороний Кашель…       — Ой, да всë. Чë ты хочешь от меня, дражайщее ты щас-ти-е моë? — Солнцегрив уселся возле предводителя, наклонив голову вбок.       — Ну, чтобы ты выкрикнул…       — А чего я сразу?! — вскочил Солнцегрив, наигранно распушившись.       — Ну… Ну давай я… Раз не хочешь… Это я так, мало ли, вдруг, просто…       — Ай ладно, уговорил… Клан Свободы! Общий сбор! — крикнул Солнцегрив после недолгого спора, выступив вперëд. Заметив, что мало кто обернулся, он откашлялся и крикнул чуть громче. — Пухозвëзд объявляет общий сбор!       С краëв поляны к Львиным Лапам неохотно потянулись коты, а Солнцегрив поспешно спрыгнул с выступа и уселся где-то поодаль, наблюдая.       Вот, Пожар широкими шагами обошëл Солнцегрива и весь народ в целом, садясь как можно дальше от остальных. Возле него уселась чëрная желтоглазая кошка, и рыжий ворчун даже немного ближе придвинулся к ней. Возле Солнцегрива уселось два коты — один был очень похож на него, но обладал зелëными глазами и был явно старым, а второй был черепаховым с тем же цветом глаз, что у первого, и выглядел помоложе.       — Солнцегрив, яркий ты наш свет! — усмехнулся первый старик. — Скажешь ли аль нет, по какой причине созвал наш предводитель милостивый собрание?       — Опять ты со своими сказками, — усмехнулся второй. — Вон, Солнцегрив аж хвостом задëргал. Он же не маленький уже, забыл, Златоуст? — просипев последнее слово, черепаховый кот страшно закашлялся, согнувшись, а Солнцегрив бросил на него тревожный взгляд.       Когда практически весь клан был в сборе, Пухозвëзд спрыгнул со скалы и уселся перед ними, обвив своим пушистым хвостом лапы.       — Вы знаете, что уже наступила зима, и скоро будут появляться новые котята, — начал свою речь предводитель. — А наши Соволапка и Краснолапка скоро выучатся в Стражей.       Он выждал паузу, ожидая, скажут ли что-то сокланники, после чего продолжил:       — Сегодня в наш Клан пришëл этот юный кот по имени Хори. Он пожелал вступить в наш клан, а как вы знаете, наш клан открыт для всех. Я вижу в нëм как охотничьи навыки, так и боевые, а наш замечательный глашатай Солнцегрив отметил, как ловко он обезвредил Пожара, решившего напасть для него, гм, для проверки. Не могу определиться, какую роль дать Хори в будущем. Что думаете вы? Поднимите свою левую лапу, если считаете, что ему стоит вступить в ряды Стражей, и правую — если в ряды Охотников.       Пока коты поднимали лапу, сам Хори поднял левую — он считал, что уже умеет охотиться, а вот посмотреть на боевые навыки этого клана ему было интересно. Солнцегрив, не голосовавший вовсе, заметив жест Хори перевëл взгляд на Пухозвëзда.       — Я вижу, что большинство голосует за Стражей, включая Хори. Чтож, так тому и быть, — Пухозвëзд неловко улыбнулся и взглянул на бродягу. — Хори, подойди сюда и позволь мне взглянуть на тебя.       Хори сделал несколько шагов ближе, садясь перед Пухозвëздом. Тот стал медленно обходить его, что-то бормоча под нос.       — Хори… Хм… Пятно на морде… Большой белый треугольник на глазу… Ага… Хори… Гори… Придумал.       Хори недоумëнно поднял бровь, не понимая, что это только что было.       — Властью, данной мне нашими звëздными предками, я даю тебе новое, клановое имя. Отныне тебя будут звать Горизонто…       — А просто Горизонт можно? — спросил Хори. Кто-то в толпе удивлëнно вздохнул, видимо поражëнный тем, что предводителя посмели перебить на такой важной церемонии.       — Гм, хорошо… Отныне тебя будут звать Горизонт. Вступая в наши ряды, ты принимаешь будущую должность Стража и клянëшься верно служить Клану Свободы?       — Принимаю и клянусь.       — В таком случае, добро пожаловать в Клан Свободы. Твоим наставником станет… — Пухозвëзд обвëл глазами присутствующих, а после обернулся к своему глашатаю. — Солнцегрив!       Солнцегрив вздрогнул, услышав своë имя, и в шоке уставился на Пухозвëзда.       — Солнцегрив, друг мой. Я высоко ценю твою преданность клану, трудолюбие и ответственность. Я уверен, что ты воспитаешь Горизонта достойным Стражем. Собрание окончено.       С этими словами Пухозвëзд ушëл в пещеру под Львиными Лапами. Остальной клан разошëлся, а Горизонт и Солнцегрив остались на поляне одни, молча глядя друг на друга.